自拟荆棘当美酒，谁人有幸入清川（六）
（六）
晚饭开宴前，和珅又变得异常兴奋，因为按照惯例，皇上要在此时亲自弯弓射死一只活老虎，以展示天子龙威。●⌒
前几次射射虎的时候，乾隆都很轻易地将老虎射死，觉得无趣便命再有射虎仪式时当选猛虎。这本就是他的一时牢骚，但偏偏饲养老虎的太监换了一个死脑筋，居然真的换了一只体健的老虎。往常乾隆所射之虎，于射虎前三日便要断了老虎伙食，而且为令老虎更加虚弱，还要将老虎的血放出大半。但这次太监只饿了老虎，竟真的没有给老虎放血。
乾隆见老虎被被从笼子里放出，尤露凶猛，其实略微有心惊。但毕竟多年从政，练就他的胸襟气魄，于是佯装喜色，说道：“好个虎虎生威。”
和珅听乾隆说话掷地有声，霸气十足，再不动态，只看乾隆。见乾隆镇定自若，举起手中的弓箭向老虎射去，这箭射得到算是精准，一下射中了老虎的肋部。
众人皆叹：“皇上英明神武。”却没想，老虎中了箭之后并不倒下，反而冲着乾隆飞奔而去。老虎的速度极快，气势又凶，一时间众侍卫竟没人反应，只福康安一人以血肉之躯挡在乾隆面前。和珅见到老虎暴走，不等吩咐，拿起弓箭冲着老虎的眼睛射去，之后大步跑到老虎面前，右脚一登，飞跃而起重重的在老虎的头上踢了一脚。
和珅趁着老虎缓神之机，又将自己的全身缩起，积蓄力量，突的一重拳击向老虎。见得老虎晃悠几下，才应声倒地，头上泵血。为了保险，和珅又掏出腰间佩刀，隔断老虎的喉咙。
旁人看着和珅动作，一时呆住，见老虎断气，才渐渐回神。阿桂带着众人跪倒在地，呼道：“皇上受惊，臣等有罪。”乾隆早被奔来的老虎吓得两腿酸软，头冒冷汗，听到众人的声音方才回淡定，他不理众人，只询问和珅：“救朕的是谁？”
和珅听皇上的声音，不由自主地身体瑟瑟发抖，更不敢抬头看乾隆。福康安复问：“皇上问你姓名，还不作答，难道不想要赏了吗？”乾隆道：“你这侍卫倒也奇怪，那么凶猛的老虎不怕，怎么怕朕如此。难不成朕比那老虎更残暴凶狠吗？”和珅边磕头边道：“不，不是。皇上仁政爱民是千古一帝。”乾隆见眼下的侍卫仅说这一句，就磕磕绊绊，便不想再与其交流。乾隆吩咐：“如此忠君且出手不凡的人，应该到御前伺候，升为一等侍卫。”和珅的头磕得更响，却没说出什么，只道：“谢主隆恩。”
乾隆才将脸转向跪在地上的文武大臣，语气平淡如同将着笑话，他道：“遇到事情就知道下跪请罪？这么多人，平日里都自诩什么大内高手，口口声声都说自己忠君，你们就是这样的忠君吗？”乾隆忽然脸色一变，语气便重，说道：“既然你们跪着比较拿手在行，就都给朕跪着吧。”
听得乾隆如此语气，无人敢动。过了一会，福康安自觉自己刚才出面护驾，并不在乾隆责骂之列，才畏首畏尾道：“请皇上暂息雷霆，众人有罪不假，可皇上来这木兰围场本要图个乐趣，为这些无用的奴才生气，岂不坏了您老的雅致，实在得不偿失。”
乾隆已消了气，点头与众人道：“都起来吧，以后记着自己是干什么的，别被一个畜生把自己该当什么差事忘了。如再有此失职行径，可就不是让你们下跪请罪这么简单了。”
众人起身齐声道：“谢万岁。”乾隆道：“不用谢朕，要谢谢康儿吧。”众人又齐呼：“谢福将军。”
晚宴时，众皇子、大臣陪乾隆一同用膳。乾隆想起永琰受的罚，便问了筹备晚宴的流程细节。永琰不答，均由朱圭强着回答，乾隆也就猜到眼前这顿饭菜名为永琰督促，实则朱圭操办。但他也不再为难儿子，转了话头，向四位大臣问了些朝中之事。
刘墉报说，户部现下有个侍郎的空缺，需举荐一人。但刘墉举荐的人其余三人都不同意，于是阿桂、纪昀、朱圭又分别推荐，四人为此事争吵许久，最后也未定出结果，乾隆只好按下此事，日后再议。
乾隆年迈，身子、胃口都不及壮年，吃了几口野味后没了食欲，又不想扫了皇子和大臣门的兴致，于是多说话，少动筷子。
乾隆问道：“朕记得你们谁跟朕说找到曹雪芹的消息了？”刘墉回道：“是户部郎中卢荫英，他说英廉大人结石了曹雪芹的弟子，名为布止。据这个布止说，曹先生将我大清万世大事悉数记载于《红楼梦》后四十回之中。”
乾隆点头，回忆起当初英廉答对情形，说道：“这本《红楼梦》，原来叫《石头记》。朕是看过几眼的，并不觉为奇，只不过是本才子佳人的小说演义，故事与明珠家事颇为相似。”
阿桂道：“臣以为世人夸大了曹先生的难耐，或许曹先生只略通占卜而已。”乾隆道：“朕要找曹雪芹并不是看上他知晓未来之术，只是他曾与朕说过朕将被后世誉为十全老人。朕当时不以为然，但此时却想知道，这十全老人是怎的来历。回去见到英廉，朕要与他详谈此事，你们帮忙记着些。”四位大人齐声道：“遵旨。”
纪昀道：“说来英廉大人家中孙女也已不小，各位大人家中若有公子可要抓紧。”阿桂道：“英廉大人一生独子，却也为国殉职，家里竟断了传人，只有这一个孙女相伴，自然视为掌上明珠。倘若这个孙女再出嫁了，英廉大人可真显孤苦伶仃。”朱圭道：“以我看，英廉大人只有找个好女婿，最好能入赘。”纪昀道：“只是世间有几个男子甘心如此？”朱圭道：“吾等需想些办法，体恤一下这位老前辈，这是我大清一老，亦是我大清之宝。”
乾隆道：“朕早有此虑，早些年将弘昼的一个格格过继给了英廉，想等这位小格格出嫁之时，英廉大人也有岁数了，到时再想他法体恤。”朱圭纪昀两人相视一笑，齐拜道：“皇上圣明。”朱圭还补充道：“皇上如此体恤朝中老臣，着实让臣等感动，我等必将忠心报国，忠信侍君，以报皇恩浩荡。”阿桂和刘墉也拜道：“臣愿为君效犬马之劳。”
乾隆挥手示意众人安坐，说道：“都多吃些，这都是阿哥们孝敬你们这些肱骨大臣的。你们同英廉一般都是我大清之宝。”说完叫四位皇子一同向四位大臣敬酒。
众人共饮之后，乾隆又想起甘肃旱情，问道：“今年甘肃那边的收成怎么样？”阿桂回道：“甘肃巡抚王亶望上折子说，今年甘肃旱情不减，仍是灾荒。”乾隆道：“王亶望？朕不是派了位新巡抚，是李侍尧举荐的，名字朕忘了，说有点本事？”
刘墉道：“此人名为国泰，资历尚浅，况且此时又是甘肃非常时期，换巡抚恐不好处理，臣便将此人按下，未让其上任。”乾隆微怒道：“朕不管资历，只看政绩。叫他赶紧上任，把甘肃灾情给朕安顿好。”说着乾隆拨开身前的酒杯，右手抚头道：“这甘肃的旱情怎么连年如此，就没有办法治理吗？”
见龙颜有怒，四位大臣一同跪地道：“臣等有罪。”乾隆叫起众人说道：“天灾**历代有之，非人力所能避免，众位爱卿又何罪之有。若谈及罪过，该是朕有罪。朕是天子，奉天承运。出此灾祸定是上天见朕治理疏忽，降此惩处。”
纪昀和朱圭同时有话要说，为免互相影响纪昀让朱圭先言。朱圭道：“皇上严重了，如果说皇上如此勤政爱民，上天还不满意。那臣敢问苍天，世上还有哪个君主能如其意？”乾隆道：“说到勤政爱民朕是有这份自信的，但论雄韬武略恐远不及古之圣贤，秦皇汉武。”朱圭刚要回话，见纪昀跃跃欲试，便退了一步。
纪昀道：“秦皇汉武自有武功，统一中原，平乱番邦，令人佩服。但若论文韬可与皇上难同日而语。”乾隆细想，纪昀所言虽有恭维之意，说得却也是实情，笑着点头。
纪昀又道：“莫说秦皇汉武，即便是后来的唐宗宋祖也难及圣上英明。”乾隆乐道：“那元朝的成吉思汗开疆拓土，将中原版图扩大到无以复加之境地，总超过朕了吧。”纪昀道：“成吉思汗？只一个会射雕的猎民而已。”纪昀本想赞一下乾隆的骑射，却想到方才射虎的狼狈，便收了言语。
乾隆道：“朕说不过你这个天一第一才子。以你这个迂腐书生看来，朕竟是天下第一帝王了？”纪昀道：“请恕臣迂腐，以臣之见，皇上大略雄才古今只能排在第三。”
乾隆略微出奇道：“呦？朕上面还有两位，不知是哪两位明主圣贤？”纪昀道：“古今第一圣主，乃是我朝圣祖康熙爷。圣祖爷八岁登基，十四岁亲政，擒鳌拜、平三番、收台湾、驱罗莎、破准格尔。开启我大清万世难及盛世，可谓千古第一帝王。”
乾隆笑得更美道：“自然，自然。圣祖爷自然是千古第一帝王，此言非虚。朕生平最为佩服的便是圣祖康熙爷，朕还是亲王的时候便已立下誓言，此生当以爷爷为榜样，延我大清盛世。只望苍天眷顾，让朕多活几年，让朕多干几件名垂千古的大事。”
朱圭道：“以臣愚见，皇上龙体健硕，宅心仁厚，必有天恩垂怜，必能长命百岁。”乾隆道：“朕若有此幸，在位也绝不超过圣祖爷，他老人家在位六十一年，朕在位最多六十载。”乾隆又道：“纪晓岚你方才所说的千古第二帝王，想必是朕之皇考，雍正爷了？”
纪昀道：“皇上圣明。”乾隆道：“那你便说一下，雍正爷怎的是千古第二的帝王？”纪昀道：“阿桂大人和朱圭大人都是侍奉过雍正爷的老臣，他们是领路过雍正爷的雄韬的，臣不敢在这两位大人面前卖弄。臣只说一句戏言罢了。雍正爷最大的功绩便是培养出古今圣明第三的乾隆爷。只此一项大公德，便可位居千古第二帝也。”
乾隆面向朱圭道：“你瞧瞧这个纪晓岚，并竟是个迂腐书生，他怎知朕先考如何圣明果断。想朕先考，收青藏、外蒙于我大清版图，设置了军机处培养了阿桂、朱圭、英廉这些肱骨之臣。改土归流，耗羡归公。各个都是大气魄，大手笔。岂是你胡言因朕才排得千古第二帝王？”纪昀忙应：“是，是。”
君臣说过闲话，阿桂正色道：“甘肃旱情，还望皇上重视。”刘墉道：“以史为镜，历代凡频繁灾祸而不得妥善处理之处，其民心最薄，最是动乱频发之地。”纪昀道：“灾情连连，民衣食难有着落，更无暇读书，恐耽误甘肃一省的人才培养。”朱圭道：“三位大人所言极是，望皇上重视。”
阿桂道：“眼下即将入冬，赈灾之事恐要加紧，以救百姓水火。”乾隆连连点头，正襟道：“今日回去，你四人各自起草赈灾方略，明日早朝着重商议此事。这次朕要亲自主持赈灾。这样可是随了你们四个心意了？刘墉刚才说甘肃灾情不宜换巡抚，且听你言，此事你安排即可。”四位大臣笑道：“皇上圣明，乃苍生之福。”乾隆笑道：“朕得众爱卿辅佐，乃朕之福才是。”
和珅因救驾有功，得皇帝赏赐他一晚新鲜鹿血，一只鹿腿。和珅拿着赏赐，一时舍不得享用。但他又一想，今日已在乾隆面前漏过脸，展示了能耐，想日后这般赏赐也不会少，便学李太白千金散尽还复来的豪迈之气，将鹿血饮尽，大口享用鹿肉。