第六章
一年一度的猎鹰盛会，由皇上领军，京城的王公贵族们齐齐出动到热河，围林而猎。女眷们则候在林外的御花苑里，等著男人们扛猎物回来。
这一次盛会与往年不同，皇上指定的比赛猎物是鹿，背后隐含有逐鹿中原之义。所以参与围猎的贵族们，无不全力以赴，想让皇上重视，以便在禅位之争上，获得一席之地。
猎场，是一个大型的擂台。男人在此比的是力量与胆识，而女人，比的则是美貌与丈夫。
只有北斗，什么也不想比，她觉得自己简直像个笑话。
其实她原是什么都想比的。美貌、智慧、财富，她相信自己不会比任何一位小姐、格格差。而丈夫，他的身分地位、相貌情趣，也不会比任何一位阿哥、贝勒，或是额驸差。只除了那该死的力量与胆识外。
但那也没关系，有她在，便可为他弥补不足。她甚至在自己的行囊里，准备了男子服饰和一把力道十足的铁弓。她相信凭自己的骑术、箭术和轻功，一定可以让宣赫独占鳘头。
然而她一切的苦心，却因他的一句话而付诸东流。
「我不去!」
她以为他是因怕出丑而闹别扭，便安慰道：「放心，有我帮你，你一定能够脱颖而出，让别人对你刮目相看。」
他却说：「看什么?我就喜欢现在这样不行吗?」
她失望的看著他，「难道除了游手好闲之外，你就不能干点有出息的事?」
而宣赫却自嘲道：「我天生就是这德性，改不了啦!你如果嫌弃的话，没关系，猎场多的是金龙银龙，只要你喜欢，随便就可以猎它个十条八条回来!你尽管去好了!」
她便赌气道：「好，那我去了，你不要后悔追著我来!」
于是她先行上路了。她笃定他很快就会追来。然而这次她错了，她足足等了三天，等到狩猎都快结束了，还没见著他的人影。
热河行宫的御花苑里，她像个傻子般被格格、福晋们嘲笑。
恭亲王家的兰轩格格看见她，便直嚷嚷：「哎呀，这不是宣赫贝勒的福晋吗?怎么也不等他，就自己一个人来了?」
另一人接道：「那是当然了!宣赫贝勒嘛!只怕正在哪条花街柳巷里流连忘返吧?就算来了，别说猎鹿，怕是连只兔子也猎不到!哈哈。」
突地，拱门外传来一道清脆的声音：「别吃不到葡萄就说葡萄酸!」然后就见一位明艳照人的少女走了进来。
「在座的谁不知道宣赫贝勒风流倜傥，貌胜潘安?我还记得去年春天赏花会上，宣赫贝勒也有来，不知是谁抢著去一睹他的风采?」说著，她睨了眼兰轩格格，「又不知是谁被他的笑话逗得前仰后合，把淑女风范忘得一乾二净?
咦，这些事儿难道你们都忘了吗?还是我记错了，根本就没这回事?」这位少女是宜妃的侄女蕊馨格格，从小在宫中长大，深受皇上宠爱，身分不凡。
众人被她一顿嘲讽，脸色几番变化，却又不好得罪她，一时间，园中气氛尴尬得很。
这时，又有一位气宇轩昂的翩翩少年行来，朗声接道：「蕊馨，你记错了吧?她们那时争著来看的，不是我吗?」
众女眷们一见来人，纷纷万福道：「参见十五阿哥!」
来者正是永琰，他微笑著上前朝北斗点点头，然后凑到蕊馨耳边悄声道：「得饶人处且饶人!我知道你维护宣赫，但是人家妻子都不介意了，你在这操什么心?」
蕊馨看一眼面无表情的北斗，撇撇嘴道：「哪有这样当人家妻子的?我早说过她配不上宣赫哥哥了，你们偏不信!」
「哦?那谁配得上?你吗?」
「哼，有何不可?」蕊馨耸耸眉。
忽然，门外传来一声吆暍：「皇上驾到——」
只见满面春风的乾隆，率著一群身著猎服的官员，谈笑风生地走进来。
女眷们立即齐齐跪下道：「参见皇上，万岁万岁万万岁!」
「平身!」乾隆笑道，「在京城外不必如此多礼。」
众格格、福晋欢天喜地的奔向自己的丈夫，只有北斗垂头立在原地。
「这位是——」
「回皇上，」随侍在侧的云覆雨，忙上前一步道：「这是微臣的女儿，北斗。」
「哦?」乾隆饶富兴味的说：「早就听闻云中堂家有位星宿下凡的才女，想必就是这位?唔，今日一见，果真不俗啊!」
北斗忙道：「贱妾惶恐。」
「你也不必自谦，既称作星宿下凡，必有些过人之处。对了，云中堂啊，不知哪家的公子贝勒，有福娶得如此美眷?」
「回皇上，微臣的女婿是端亲王家的宣赫贝勒。」
「哦?原来是宣赫那孩子?好，果然是一对璧人。」乾隆点点头，忽奇道：「咦?宣赫呢?怎么没见著他来?」
这时永琰上前道：「皇阿玛，宣赫他是从不杀生的。您忘了，小时他来宫中玩，不小心压死了一只免子，还伤心得哭了好几天呢!」
「是啊，这孩子从小就心地善良、悲天悯人，跟你二哥的性子最像了，就连长相也是七分相似。」乾隆一想起早夭的二儿子，就不由得伤感起来，「为什么他长大后，就不再到宫中来玩了呢?唉!朕有好几年没见过他了，不知他现在是否更像你二哥了?」
众臣见皇上如此，也忙垂下脸表示对二阿哥的沉痛悼念。只有北斗怔怔地站在原地，望著皇上缓缓离去的背影发愣。
宣赫从不杀生的吗?她竟一点也不知情!如果不是永琰提起，她到现在还在心里责怪宣赫，为何要错过这个在皇上面前表现的好机会呢!
原来这世上最不了解他的人，就是她这个做妻子的。蕊馨说得对，哪有像她这样当人妻子的?
她低下头，悄声叹气，心中酸酸涩涩。她是否该重新认识他，重新定位她与他之间的关系?
天刚明，北斗驾著快马回到贝勒府找宣赫，但嫣红却说他去了客栈。
去客栈?他从来不管生意上的事，去客栈干什么?
北斗匆匆赶到客栈，却没见著他的人影，「贝勒爷呢?」
「回少福晋，贝勒爷走了。」管家说。
「走了?那他来干什么?」
「提走了五百两银子。」
「五百两?」她一查帐本，果真少了五百两，「他要这么多银子干什么?该不会又去花天酒地了吧?」这个宣赫，死性不改，亏她还眼巴巴的赶回来见他。
「不是的!」管家赶紧为他申辩「今年有四县遭蝗灾，十万良田皆无所获。
昨日大批灾民纷纷涌向京城，被挡在城外百里处的林子里。贝勒爷听人谈起这事，今日四更就起床，从这里提了五百两银子赶去开粥场赈灾。」
「是吗?」她面无表情，谁也看不出她在想什么，「他为什么不等我回来商量，就自作主张?」
管家忙道：「请少福晋不要责怪贝勒爷。那些灾民可怜，很多天都没进过一粒米，实在是一刻也等不得了!」
「是啊是啊，」几名黟计也在一旁帮腔，「贝勒爷……」
北斗挥手打断他们的话，「五百两也未免太少。管家，再提五百两现银，买米给贝勒爷送去!」
「啊?」管家一愣，随即大喜道：「少福晋英明!」
出京百里的粥场，人头攒动，成千上万面黄肌瘦的灾民们蜂拥而至，拚命往前挤，唯恐分不到一碗粥。
一个身强力壮的少年挤出人群，振臂高呼道：「排队排队，都给我排队!不排队的就不给粥吃!」此人正是小马。
只听咻一声，灾民们迅速排起长队。一名小孩来不及插上队伍，跌在地上，抱著个破碗哇哇大哭。
这时，一辆马车停在他的身边，一位英姿飒爽的女子，从车上跳下来，此人正是北斗。
只见她弯腰抱起那一身泥土的瘦弱小孩，温柔地拭去他脸上的泪珠，轻声问：「肚子饿了吗?」
小孩望著面前美丽的脸庞，吃惊得忘了哭泣，听她问起，忙伸手指著远处的一角说：「我不饿，奶奶和弟弟饿!」
北斗顺著他的手指望去，钻动的人群后，有一位形销骨立的老妪，在一处断壁旁倚坐著，手上还抱著一名不足岁的黑瘦婴孩。
北斗只觉一股酸涩涌上心头，再回头时，已是泪盈于睫。
小马看见北斗，匆匆迎上来，「少福晋，您也来了?哎呀，这小孩一身脏兮兮的，会弄脏您的衣服，快交给我吧?」
北斗摇摇头，「不要紧!」她咽下喉头的硬块，大声吩咐道：「管家，再架一口锅，煮粥!」
「是!」跟随马车而来的管家及两名夥计，齐声答应，揭去马车上的帆布，扛下一袋袋粮食，开始生火煮粥。
北斗抱著小孩走进粥棚，只见宣赫正满头大汗地分粥，旁边一口大锅不断的沸著，浓烟混著蒸气上升，薰得他满头满脸的汗水，满头满脸的烟灰。
向来注重仪表的他，从未有一刻像现在这样邋遢，可是她却觉得他从未有一刻像现在这样可爱。暖暖的陌生感觉涌了上来，一下下冲刷著她柔软的心。
看见她来，宣赫大喜过望，「老婆，你回来了?瞧，我在做好事，你高不高兴?」他得意洋洋地举起粥瓢邀功。
她微笑上前，轻声道：「不好意思，让我插个队好不好?」—不意怀中小孩把碗递过去。
宣赫舀了满满一瓢粥倒在碗里，然后伸长脖子凑到她耳边悄声说：「真让人嫉妒，你情愿抱他都不抱我!」
北斗把小孩放下，目送他奔向祖母和弟弟，然后淡淡地道：「好了，少说废话，干活吧!」她走向管家他们新架起的大锅，接过铲子，用力搅动满锅的粥。
忽然，官道上传来了马蹄声。他们抬眼望去，竟是司徒镜空打著「奉旨赈灾」的旗帜，声势浩大地率著一队马车和官兵前来，在对面几丈远处架起粥棚。灾民一见，立即涌了一大半过去。
小马看见此情景，不屑地撇嘴道：「朝廷现在才派人来，动作可真快!」
「好大胆子，竟敢在背后讽刺朝廷!」一人厉声斥道，正是司徒镜空。他阴沉著脸朝这里走来。
北斗放下铲子，迎上去朗声道：「幸会幸会!不知司徒大人光临这小小粥棚有何指教?」
「在少福晋面前，司徒岂敢指教?只不过有一事想不明白，是以特来请教!」司徒镜空冷冷地道。
「司徒大人何必客套，有什么话就直说吧!」
「不知宣赫贝勒抢在朝廷之前放粮赈灾，让数万灾民在承泽天恩之前先承两位的恩泽，是何用意?莫非贝勒爷想藉此收买人心，为以后铺路?」
「这个……」宣赫支吾著不知该如何回答。
北斗当即挺身拦在他面前，冷冷地回道：「大人饱读诗书，难道不知『当仁不让、匹夫有责』的古训?为国效力难道还需分出个先后吗?
如今天子脚下发生灾情，若不及时安抚，数万灾民为了一口粮食，可是什么都做得出。我们夫妻同心同力全无杂念，然而大人却偏要如此推论，莫非是以己之心度他人之腹?」
听闻此言，贝勒府一干下人部不由得面露得意，只差没鼓掌叫好。
司徒镜空被一顿抢白，恼羞成怒道：「既是如此，那本官倒要看看你们是如何为国效力?根据大清律例，赈灾之粥必须米水各半，插入筷子直立不倒方算合格。倘若筷子倒下，则可证明你们包藏祸心，假借赈灾，沽名钓誉，可斩立决!」
众人一听，都不由得面色凝重起来。
但宣赫却笑嘻嘻地递过一根筷子，「那你来插插看啊!我刚还说粥太稠了搅不动，若你有空顺便帮我搅一搅，就再好不过了!」
司徒镜空走到锅前插下筷子，果然直立不倒，两锅粥都是一般黏稠。他脸色几度变幻，无计可施，只得哼一声，悻悻然走了。
赈灾赈了二十几天，灾民们才另寻到求生之道，陆续离去。
北斗回到店中一算帐，这个月自然是入不敷出了。资金无法周转，万般无奈之下，只得把店铺都转让给别人。
宣赫倒欢喜得很，兴匆匆地拿回一面锦旗，「老婆，快看!」旗上写著「行善人间」四个金字，正是受惠的灾民们送来的。
北斗却毫无兴致，摇头叹道：「只可惜耽误了这个把月的光阴，岂不是又要从头来过?」
「老婆，你怎么了?」他关心地问，「怎么变得沮丧起来?」
她摇摇头，轻声问：「宣赫，你有没有什么梦想?」
「梦想?」
「就是你想要得到，却又一直无法得到的东西。」
「有啊!」他立即跳到她面前，「老婆!我一直想得到却又得不到的，不就是你吗?瞧，我们成亲都快半年了，可是我除了在受伤的时候，被你抱过以外，就再没和你亲热过!世上有哪对夫妻像我们这样的?」
她闭上眼，心中酸酸涩涩，「那么除了这个，还有没有别的?」
「别的?还能有什么别的?自从与你成亲以来，我满心想的就只有你!老婆，让我抱抱你好不好?」他一脸乞求地朝她伸出双手。
她动也不动的问：「如果你现在得到我，那么接下来你会想要什么?」
宣赫一听，立即大喜过望，「老婆，你的意思是说，我可以跟你……」
北斗只是冷冷的道：「我是说如果，你接下来会怎样?」
「唉，还是空欢喜一场!如果这样的话，那么接下来还不就是跟你甜甜蜜蜜、如胶似漆，生一大堆小孩，然后白头偕老、含饴弄孙呀!」
「难道你就没有更高远一点的抱负吗?」她失望叹道。
「抱负?升宫发财吗?」他蛮不在乎地摆摆手道，「唉，我一出生就是个贝勒爷，还做什么官?发什么财?」
「你就从来没有想过这世上还有另外一种不一样的人生?」
「是什么?」
如鹰一般搏击长空。但这句话到了她的喉头却又被吞下去，「你不会懂的。」她黯然地摇摇头，心一阵阵抽痛。
「老婆，你怎么了?脸色为什么这么难看?」他担心地瞅著她苍白的脸。
「你知道我有多难以取舍吗?」她闭上眼，不想再看到他殷切的眼神，那会让她舍不下、放不开。
「取舍什么?老婆，你今天说话怎么奇奇怪怪的?」
她握紧拳，咬咬牙，「看来我得想个万全之策，让你在最短的时间内脱颖而出。」
宣赫皱皱眉，「什么意思?」
「皇上万寿宴在即，禅位之争已如火如茶展开。而你这一个月来因赈灾之事荒废了学业，所以……
这几天，我一直在想扬州那件案子，越想越觉得疑点丛生。尤其是那个司徒镜空，这些日子来，倒也看清了他的真面目。他野心颇大，而且行事急进、好大喜功，朝廷对他的评价言过其实。这样一个人能同时拿到武状元、文榜眼，著实令人费解。
扬州的那件案子他虽出了不少力，也查到一些眉目。按道理他应会抢在我爹之前向朝廷邀功，而不是把功劳都让出来，但他却偏偏这样做了。为什么?如果我料得不错的话，此案背后一定另有蹊跷!」
「然后呢?」他问。
「从今天起，我要重新调查这件案子。只要能抢在万寿宴之前翻案，那么就可让你立一奇功，到时你想不脱颖而出都不行了。」
「是吗?」他垂下头，兴致缺缺。
「而且你还具备别人没有的优势。你不但是皇上的亲侄子，还跟二阿哥长得七分相似，所以皇上对你抱有一分特殊的感情，这是其他人都不能相比的。只要善用这优势，你便……」
宣赫忽如被烙铁烫到一般站起来，大叫道：「我不要!我什么都不要!」
「为什么?你知不知道……」
「我知道你打的主意。你是想用这个来应付我阿玛交托你的事。只要让我得到皇上的赏识赐了官，你就一走了之对不对?」他怒瞪著她，嘶声吼道，「我不会让你得逞的!我告诉你，我永远都不会做官!而你这辈子也别想从我身边离开!」说著，便头也不回地走了出去。
「宣赫?」她呆呆地望著他的背影，只觉得脑中一片空白。
为什么会这样?难道她又做错了?他为什么会如此伤心、愤怒?
他还是第一次用这样的语气跟她说话。不，不是说话，而是控诉。他在控诉她的冷血、她的无情，控诉她从未爱过他，控诉她直到现在仍然抱著抛弃他的心。
「宣赫，你告诉我，我该怎么办?是安安分分做你的妻子，度过平淡的一生，还是抛下一切去追逐我的梦想?你知不知道这样的选择对我来说好难?为什么?为什么就不能两全?我到底该放弃哪一方?」
宣赫，宣赫，为什么满心满脑都是宣赫?难道她真的已经无法放弃他了吗?
「宣赫!」她忽地跳起来追了出去。无论将来如何，至少现在，她真的不想失去他啊!
跑出门她没看到他，只有嫣红神色慌张地奔来。
「看见贝勒爷没有?」
「没有。小姐，」嫣红喘著气说，「先别管贝勒爷了，看看这个吧!」她捧著一个檀木羊形挂饰送到她眼前。
北斗一见，心中剧震，「这不是南极的东西吗?」那挂饰是她小时候雕给南极的，虽手工粗糙，可南极却视若珍宝，十几年来一直未曾离身。「哪里来的?」
「有个小孩送来的，他说这东西对您很重要，现在还在大门外等著呢!」
北斗闻言往大门跑去，来到大门口，只见大门外的石狮旁立著一名男孩，双眼炯亮地盯著她，「你就是宣赫贝勒的福晋吗?」
「我就是!」
「那就好!」男孩点点头说，「给我这个挂饰的大姊姊要我告诉你，她在西山郊的乾明寺等你。」
他话才说完，便见北斗跨上门边的一匹马，飞奔而去。
西山郊的乾明寺冷冷清清，香客稀少，寺前只有一名小尼姑在扫地。
北斗上前问道：「小师父，请问贵寺有没有一位名叫云南极的年轻姑娘?」
「有。正在门内等著你。」小尼姑抬手指著虚掩的寺门。
北斗的内心澎湃，匆匆奔过去把门一推，「南极，我来了!」
忽然，迎面一张巨网朝她罩来。她大惊，急往后跃，谁知脑后突遭重击，咚的一声，两眼一黑，不省人事。
北斗悠悠转醒时，四周一片漆黑。她摸著身下冷硬的地板，缓缓站起，伸出手臂四处摸索，触手可及的，只有冰冷坚硬的石壁。
这应该是一间封闭的石牢。究竟是谁跟她有如此大的过节，非把她捉住关起来不可?她莫名失踪，宣赫在家会不会心急如焚?
忽然，一阵轰隆声，一扇石门向侧面滑开，室中陡地亮了起来。
北斗眯著眼向光亮之处看去，只见一名身材硕长的白衣男子，拿著食物走进来，正是司徒镜空!
「司徒镜空!」北斗愕然道，「你为什么要这样做?」
司徒镜空笑道：「这样做不是很应该的吗?你原本该嫁的人就是我!」
「不可理喻!你究竟把南极弄到哪里去了?」
「啧啧，你可冤枉我了。她是自己跟别人跑掉的，怎能怪我呢?」
「那你又怎会有这东西?」她探向悬在腰间的挂坠，不由得大惊，挂坠竟不见了!
「你想要的是这个吗?」这时门外有一人走进来，手中拿著那挂坠摇来摇去。此人满面大胡子，皮肤黝黑、浓眉大眼……
「你，你是牛四吗?」她惊道。
「不错，我是牛四。」他漫不经心地把玩著手中的挂坠。
「把它还给我!」她伸手去抢，他却往后一退。
「好歹这东西的主人也跟我做了几个月的夫妻，怎能轻易还给你呢?」他把挂坠放在鼻下深深一嗅，然后收至怀中。
北斗怒火中烧，「南极在哪里?你把她怎样了?」
「她跟我私奔了，你说我能把她怎样?」
她的目光在他与司徒镜空之间来回，奇怪这两人怎会一起出现，突地，她明白了!
「你们是一夥的!所谓私奔，根本就是你们一手安排的!」
司徒镜空笑道：「云姑娘果然冰雪聪明，一眼就看穿了我们的计画。只不过原先计画中要跟牛四私奔的，是云北斗而不是云南极。也正因为出了这点小小的纰漏，今天才会找你来作客。」
「你们究竟是什么人?为何要如此作弄我们姊妹?」
「这得要问问你那道貌岸然的好父亲!」司徒镜空冷冷地道。
「我爹?此事跟他有什么关系?」
「要不是他当年对我母亲始乱终弃，让她含羞自尽，今日你我又何须在此相见?」
「我爹做过这样的事?」北斗愕然，「好吧，就算他做过。父债子偿，这原也是天经地义的事。那么你呢?」她目光转向牛四。此人身形挺拔，神情冷峻，太阳穴突起，分明是个练家子。
半晌，她又惊道：「不，你不是牛四，你究竟是谁?」
「说起来我们也不算陌生。」他抬手拿掉脸上的胡子，露出一张年轻俊帅的脸庞，左颊上一道十字形疤痕，让人怵目惊心。
「是你!」她失声惊呼。他就是扬州那个疤面男子，「你到底是谁?」
「我三年前就入主盐帮，你说我是谁?」
北斗忽地倒抽一口凉气，「你才是真正的盐帮帮主武钰!」
「不错!」武钰面上浮起一丝微笑，「你确实比你姊姊聪明多了。」
「你为何要这样做?难道你也跟我父亲有过节吗?」
「跟我有过节的人是你!不，过节二字不足以形容你我之间的关系，应该说你是我的仇人才对。」
「胡说!」她喝道，「我从未做过任何伤天害理的事，为何是你的仇人!」
「你虽没做过，但你却是祸根!」武钰冷笑道，「十八年前，若不是你出生，那位号称青天大老爷的云大人，又怎会心急如焚而胡乱断案?
他让我父亲冤死、母亲自尽、姊姊被恶人抢去卖进妓院，好好一个家一夕之间妻离子散。难道你可以说这跟你全无关系吗?」
说著，他指著脸上的疤痕，「若不是拜你所赐，当时年仅四岁的我，又怎会给盗贼烙上这个印记?」
北斗怔怔然，半晌方道：「你们打算怎样对付我?折磨至死吗?」
「这可难说得很!不过你放心，不会让你那么快死的!」司徒冷笑道。
「好，倘若赔上我这条性命，能化解你们的仇恨，那就尽管拿去吧!我只想知道南极在哪里?她是生是死?」北斗道。
武锰正转身往外走，听到这话停了下来，「她自然是活著的。我怎能轻易让她死呢?」
「请你放过她!」
他回过头，「你凭什么跟我谈条件?」然后又瞟她一眼，便踏步离去。
北斗只能在原地瞪著武钰离去的背影。
司徒镜空冷眼看著北斗，「我知道你一定在办法逃离这里，不过你若想离开，就先补充体力吧!」他指指地上的饭菜，然后也转身离开。
石门在他身后轰隆合上，室内又陷入伸手不见五指的漆黑。
北斗呆立半晌，听到肚中咕噜一声，方觉饥饿。她想，自己的性命已在他们手中，他们应不至于多此一举在食物中下毒，便蹲下去，抓起饭菜就吃。
吃饱的感觉真好，腹中一股暖意升起扩散圣四肢百骸。随著暖意越来越浓，她竟连呼吸都变得急促起来。
好热!她侧头把滚烫的脸颊贴在石壁上。冰凉的感觉让她心中一凛，难道他们在食物中下药?
她转头把另一边脸颊贴到石壁上。是的，她被下药了，但却不是置人于死的毒药，而是……
她甩甩头，抵抗著那几乎已呼之欲出的答案，站起身，她把整个身体都紧紧贴附在石壁上汲取凉意，然而却怎么也抵挡不了从心底涌出的热潮。
「宣赫。」宣赫，你在哪里?为什么你还不来?你快点来救我呀……