楔子

长乐宫，皓月当空。

巨幅红幔飘起。曾几何时，普天同庆在诡谲的氛围中化作怵目惊心的腥红。老皇帝上个月才大肆庆祝六十大寿，如今宫里却一片肃穆。暗夜里的水气在静谧中弥漫，最后笼罩住整个皇城。

瑞芳躺在床上，侧头看向那些随风飘动的布帘，远处恐惧又压抑的抽泣声不时钻入耳中。他翻过身，用棉被蒙住自己。

「太子，时候到了。」尖细的嗓音从身后传来，冷寒得让人颤抖。他瑟缩了下，像是离了水的鱼挣扎着颤了几下尾巴又归于平静，挺起小小的身躯坐在床沿。眼前几个内侍，为首的是打点父王三十年来生活起居的左右手。

「有劳郑公公。」他轻声道。

一旁的少年手脚麻利的开始打点瑞芳的行头。踏出正殿，侍卫军已经在外面等候。

两名小太监手持白灯笼，烛火微弱闪烁，一行人急速又安静的前行，沿途宫殿跪满了惶恐的宫人。这一夜，没有人能阖眼。

突然，一阵紊乱的脚步声从前方传来，伴随着断断续续的哽咽。瑞芳没有抬头，那哀凄的声音越来越近。

「呜……皇上他……他不可能这么狠心的……不可能……呜……你们、你们让我见他最后一面……就说是华范夫人最后的心愿，不行嘛？」枣红色衣裙在地上磨拖，随着主人的顽强抵抗和侍卫军的蛮力拖拉转为皱褶脏污。

父王说过，华范夫人穿起枣红色衣物特显娇艳，可眼前的女人披头散发、形容憔悴，怎么会是那向来意气风发的华范夫人呢？瑞芳抬头愣愣的看着。

「夫人就别为难咱们了，一切都是奉旨行事。」带头的侍卫好言相劝。

「求求你们了！求求你们……」她极尽卑微的哀求着，眼角瞄到不远处的瑞芳，像是绝望的野兽般展开奋力一击，蓦地甩开侍卫的箝制，冲过来抓住瑞芳的手。因为事出突然，众人措手不及，等到反应过来，连忙左右拉住发疯似的女人，她却不知哪来的蛮力狠狠拽住不放。「太子！太子……您替妾身说情吧！就见一面，让妾身见皇上最后一面！」

瑞芳对上她憔悴又悲痛的面容，怔怔说不出话；一眨眼，华范夫人已经被拉开。他低头瞧见自己手上红红的一片，分不清究竟是掉落的胭脂还是血汗泪水。

像是明白自己的命运不会有所改变，华范夫人沿路放肆疯狂的叫嚷着：「别想骗我！你们都是那个jin人的爪牙！这根本不是皇上的意思！你们对付我，就像对付王皇后对付太子一样……」那双怨毒的眼睛突然转向瑞芳。「你这个假太子，踩着自己兄弟的尸体坐上王位，你跟你娘都不得好死！你们统统都不得好死——」凄厉叫骂声在前方转角他看不见的地方猛然停止，只留下一条凌乱的血痕，长长的，彷佛看不到尽头。

「太子受惊了。」为首的侍卫连忙请罪，暗自思忖着待会儿要怎么跟窦皇后交代。

瑞芳却是充耳未闻，眼神空洞，像是木雕泥塑般动也不动；郑公公也不敢催促，一行人就这样停伫在那里。

「积雪未尽，路滑危险，不如让奴婢牵着太子走吧。」其中一名小太监微笑着请示。

这……于礼不合，太子又不肯走，郑公公不禁面色不豫。

「你叫什么名字？」瑞芳静静瞧着他。

「小的叫春熙。」

是个很温暖的名字。「好，春熙你牵着我走。」他整顿心神，将小小的手掌塞进少年手中，任他领着自己穿越重重宫殿。那种温暖的触感让他想起皇兄。

瑞长皇太子笑起来有种明亮温柔的气质，老皇帝却不喜欢，嫌他不够霸气。

消息传开没多久，谏官上奏宫中有巫蛊之术在作怪，恰巧老皇帝近来身子不适，一直没能转好，便下令彻查──最后符咒木偶竟在太子寝殿给挖了出来。

太子不及辩解，仓促夜奔，联合王家外戚势力举兵宣告清君侧；老皇帝什么大风大浪没见过，下令由太尉周镇东领军，不出三日即歼灭叛军。除了未满周岁的瑞欣长公主不予刑罚，太子侥幸逃脱，王皇后赐毒酒，相关人等一概以死罪论处，城内受牵连的人家有三千多户。尽管劝谏的朝臣不少，老皇帝在这件事情上却展现了惊人的执着，连几个十来岁的亲孙儿都没放过，直到半年后太子在窝藏之处自尽才算终于了结。老皇帝办完巫蛊案至今已过三年，还派头不减的庆祝了六十大寿，身子骨却始终没有好起来。

进入正殿后，瑞芳不着痕迹的松开春熙的手──因顾虑到在遗臣面前示弱会让他们忧虑皇朝的将来。朝廷重臣纷纷行礼，为首的是面容沉痛的太尉周镇东；他对这个老臣素有好感，清查叛乱时周镇东反对赶尽杀绝的作法，主张从宽处理，还曾惹恼皇上，现在却被指定为辅政大臣。

然后，他看见了母后，还是那般雍容华贵，站在如丧考妣的群臣身前，今日倒像是她的大喜之日了。

「宣──太子觐见！」

他举步前行，回头看了一眼，发现母后美艳的脸上添了一丝怒气。

只因父王至死都不愿见她。

※

「是瑞芳嘛？」老皇帝半卧在榻上，掀了掀眼皮，却像是什么都没看到。

「是儿臣。」他走向前，注意到父王在听到儿臣两字时身躯颤抖了下。

「把你托付给周镇东，明白朕的意思嘛？」

「儿臣明白。」

「真的明白？」老皇帝的声音有些质疑，还有挣扎。「朕的意思是巫蛊一案……巫蛊一案，太子……太子──」咳了咳，一时说不出话。

他挺起小小的肩膀，眼神有些悲伤。「儿臣不会再追查巫蛊一案的余孽。」

「好，很好……这才像是朕的孩子。」老皇帝点点头，面上的微笑既满意又凄凉。「朕有一道手谕放在周太尉那里，你可猜到写了些什么？」

他一顿，怯怯吐出口：「母后……」

老皇帝撑起年迈身躯，猛地厉声道：「朕立她为后，是因为你。日后她在后宫兴风作浪也就罢了，若是干政夺权，你，千万不能心软！」

瑞芳咬着牙低下了头。「儿臣遵旨。」

得到了承诺似乎让老皇帝放下心中的重担，臃肿老态的身躯倒向床头，声音透出苍老和疲惫。「朕的江山交给你了，那个孩子也是。」混浊的眼眸眨了眨，嘴里喃喃道：「可怜的孩子，这么小就没有爹了……替朕好好照顾她，还有孩子的母亲……」向来强悍的老人家竟是语带哽咽。他鼓起勇气抬头，发现父王的眼神染上朦胧。

瑞芳呆了呆，不是说父王向来对长公主很冷淡，王皇后被毒酒赐死三年有余了，父皇是病胡涂了嘛？

见他面露疑惑，老皇帝湿润了眼眶，伸出颤抖的手抓住他。「你都不记得了吗？」

记得什么？外头忽然传来吵杂的声音，窦皇后盛气凌人的闯了进来。

手上箝制的劲道松了，瑞芳转回头，发现父王已瘫软在榻上。

「太子……让你活得那么辛苦……朕对你不起……」老皇帝喃喃吐出最后几个字，就没再说什么，甚至虚弱得连抬手叫生平最厌恶的女人退下都无法。当他终于阖上多年来令人畏惧的目光，一颗遗憾的泪水滚出苍老的眼眶。

皇兄已经自尽了……在父王的记忆中，那些人始终都活着嘛？

瑞芳巍颤颤的站起，左右传来凄怆的哭声，他别无选择的转身，面对属于天子、属于他的江山。

皇城敲响了丧钟，时年九岁的刘瑞芳在太尉周镇东及若干老臣的辅助下，褪下丧服换上龙袍，一步一步迈向森冷冰凉的金龙王座，年号──承惠。