第一章
“姐，你安心离家出走没关系，娘我会好生照顾的，你若成功了，别忘了回来接我们，如果我考中了状元或是举人的，你也别忘了来投靠我们。”凌旭手中抱个包袱，亦步亦趋地跟在他最亲近的姐姐身后，唠唠叨叨地交代个不停。
走在前头的凌竹突然转过身，凌旭刹身不及，直直地往一身男装的姐姐身上撞去，只见凌竹往后栽倒，凌旭也跟着她倒下去，当他老姐是肉垫般压着她。
“你还不起来，你以为你很轻吗？”凌竹火爆地敲了下弟弟的头。
可恶呀！这小子存心触她霉头是不？她连大门都还未跨出去咧！
“我本来就很‘纤细’，不然也不会常被你当妹妹看待。”凌旭不满地抱怨着，然后站起身，同时拉起比他纤细的姐姐。
“你刚刚说啥？”她好像不小心听到他说她的坏话。
“没说啥。”他耸耸肩，“你刚刚怎么停下来？”
“我刚刚……”槽！她忘了！
“你该不会‘又’忘了吧！”他这句话根本是肯定的，他这位姐姐脑袋构造还真不是普通的奇怪，说她笨嘛，她有时候却聪明得紧；说她聪明，现在就很笨！
“若不是你，我怎么会忘？”奇怪，她刚刚到底是要说什么？
“是，都是愚弟的错。”看她那么认真地想，他又能说她怎样？当人家弟弟就要学习忍让，尤其是有这样的姐姐时。
愚弟……
“对啦！就是你这笨弟弟！”她终于想起她要说的话，可喜可贺，她这次回想的时间比以往还要短了不少。看来她脑袋是越来越好了，真是举国欢腾。
“我又怎么了？”真是他的过错？不会吧！他这么乖又这么懂事。
“你刚刚怎能说你若是考中状元‘或是举人’？”凌竹凶巴巴地直戳着高她半个头的弟弟的胸膛，活像是讨债似的。
“难不成你只要我考到探花就行？”他不信，这位凌竹姑娘不可能让他这么轻松。
“废话，当然不是，你‘必须’考上状元，记住，是状元，不是举人，更不是探花，你敢给我考探花试试看。”她的话充满威胁，大有他不照做就会死得很惨的意味。
“你未免太看得起我了吧！”不是她在考，她当然说得容易。
“你未免太没出息了吧！难不成你要我看不起你？”
凌旭无力地垂下肩，“好，我会试试看。”有这种姐姐不知是幸还是不幸？
“试试看？”凌竹挑起一道眉，不怎么满意他的话。
“我会努力再努力的。”至于考不考得上，端看天意了。但这些话他可没胆说出来。
“嗯，加油了。”她接过他手上的包袱，转身就要走。“好好照顾娘亲，别让我挂心，明白吗？旭儿。”她很正经地道，环顾了眼这个她生长十七年的地方，一屋一瓦皆让她舍不得。
她的娘亲是大户人家的千金，嫁的也是大户人家，一心一意当个好媳妇、好妻子、好母亲，应该是倍受呵护地娇宠着，如今却换来她爹的移情别恋。这位“姨娘”是位厉害的角色，说话比她娘亲还大声，大有凌家女主人的气势；她娘亲倒也无谓，早晚育灯礼佛，好似在家修行的尼姑。
但她就是不服气，为何身为女子就得委屈求全、不得吭气？连她的终身大事也得让那位不相干的“姨娘”做主！她不要再踏上所有女人都会踏上的不归路，她要闯出自己的一片天，证明女人不是男人的附属品，男人会的，女人也不差。
“姐，你真的要这么走出去吗？”凌旭担心地看着大门，不知那两个看门的会不会将她抓回来。
“我不是说要光明正大地离家出走吗？”她抱了弟弟一下，接过他手上的包袱，头也不回地往大门走去。
随着她每走一步，他的心就越紧张，直到看着她消失，他仍然有些不敢相信，她真的走出去了！
凌竹朝那两位看门狗甜甜地笑着，说了句：“辛苦了。”就走了出去，而那两位“门大”也还笑咪咪地跟她说：“请慢走。”
看，她就说很简单，不是吗？
赶了一个多月的路，凌竹有点儿累地牵着马儿坐在一大户人家的后门，略带湿意的凉风徐徐地吹拂上她的脸颊，吹得她有点儿昏昏欲睡、意识蒙胧。
“呀！”
突然一声惨绝人夫的尖叫声打破难得的宁静，也打扰了她难得的休想，基本上，她是被吓醒的。
她二话不说地往那声害她吓掉半条命的地方奔去，也不管是不是、该不该就闯进别人的宅邪。
映人眼帘的是一名美妇人跟一个丫量打扮的女孩，她们跌坐在青翠的草地上，害怕地看着眼前的一条一一蛇。“来人呀！快来人呀!”丫鬟拉开喉咙大叫，不忘护着主人，可她也怕得要死，眼泪扑簌籁地掉个不停。“来人，快来……”
凌竹迅速奔上前，一脚就将那条约一尺长的蛇的蛇头给踩住，毫不在乎地压着它的头，不管它怎么蠕动就是挣不开。“发生什么事？夫人怎么了？”一群人浩浩荡荡地冲进花园里，为首的中年男子紧张地问，看他的样子应该就是这儿的主人。
一群壮汉将“他”团团围住，皆目露凶光地瞪着“他。
“茹儿，你没事吧！”孟皓扶起妻子，心疼地为她拭去泪水，接着又转头狠狠地瞪着凌竹。
天呀！他们该不会以为她欺负他的爱妻吧？瞧这位老爷，一副欲置她于死地的样子，更别说围在她身边这些护主心切的家丁，被这些人一打，她还活得成吗？难不成老天爷要惩罚她的自私，要她为抛母弃弟付出代价？不要呀！她还这么年轻，她的心愿还没达成咧！“你是谁？”孟皓生气地一步步逼近“他”。
“有话好说，我只是一名路人，路过此地，刚好……”她不敢移动，要是让脚下这只蛇跑掉了怎么办？
“路过此地会跑进我的房子？”看“他”一副男不男、女不女的，孟皓才不相信“他”说的话。
“你别再过来了。”他每接近一步，她的生命就愈发受到威胁。
“为什么？”孟皓讥嘲地问，认定了“他”是坏人。
“老爷，要不是这位公子，夫人跟奴婢可能已经被蛇咬伤了。”扶着美妇人的丫鬟好心地说明情况，她不想让这位好心的公子被误会。“蛇？”众人看看地上，这才在凌竹的脚下发现一条动来动去的蛇。
“不然你以为我干吗站在这儿不动？我如果放开，被咬的人可是我耶！”明白了吧！她可是恩人。
所有的人一了解情况，态度立刻大为转变。
“真是对不住，刚刚是我误会了，还望公子海涵，别同我一般见识才好。”孟皓朝“他”揖身拱手，真诚的道歉。
“算了、算了。”她不甚在意地挥挥手。人家都这么说了，她怎么还能怪罪他？
一名家仆很快地就杀了她脚下的毒蛇。
凌竹跳到一旁，“为什么要杀它？好可怜耶！”野蛮人！受她母亲熏陶多年，在她看来，杀生简直是惨无人道的事。“公子，请到屋内奉茶，让我好好地答谢你的大思，在下姓孟，单名皓，不知公子如何称呼？”孟皓客气地道，就要邀“他”进屋。
“大恩不言谢，在下还得赶路，失陪了。”这种野蛮人还是少招惹为妙。她转身就要溜……
“公子，看这情形可能会下个几天的雨，你不妨在寒舍住下，待雨天过后再行赶路，让孟某略尽地主之谊。”
像是印证他的话般，轰隆隆的雷声传人凌竹的耳朵。
“这……”继续赶路的话，眼看这场大雨就要落下，她可能也走不了几步路；若是住在这里，她也可省一点钱，开店的资金也多了些……似乎看出他的犹豫，孟皓很高兴地更力邀着，“公子救了内人，若公子不让我略为招待，盂某恐难心安。”
还不等凌竹的回答，大雨倾盆落下，淋得他们措手不及，个个立刻往回廊奔去，凌竹也跟着跑，她可没有淋雨的兴趣。
“孟老爷，在下这就打扰了。”凌竹不好意思地笑笑，突然想到她还在外面的马儿及行李，“我的马和东西……”她担心地指着后门，想出去将马牵进来。
“公子别担心，孟某差人去办即可。”
“喔！谢谢。”希望东西不要湿，不然她就没衣服可换了。
☆☆☆
但是，跑进盂府，她的衣服还是湿了。她在安置下来的房子脱下一身男装，将满头鸟丝披散下来
“呀！”端着热水进来伺候她的璃儿惊叫了一声，“公子、公子原来是女的··、…”
“是的啦！”凌竹不以为然地说，“你们这有男装给我穿吗？”
“凌姑娘想穿男装吗？府里恐怕没有适合姑娘穿的男装。”璃儿老实地回答，盼望她能改变主意，穿上她拿进来的衣裳。
“算了，有得穿就好。”她不怎么挑，反正只穿一天而已，明几个她的衣装应该就干了。“老爷已命人在前厅摆好晚膳，请凌姑娘等会儿过去一同用膳。”璃儿边伺候她更衣边说道，还仔细地帮她将那头还微湿的青丝梳绑好。
“嗯。”凌竹心想，他们若看到她现在的模样，肯定会吓一跳。
☆☆☆
凌竹一出现在前厅，果然让所有的人吓了一跳，全都愣愣地看着她，但是，好像有哪儿出问题，孟皓夫妇为何如此激动？
“真是抱歉，让你们误会我的性别，但你们的反应也别这么奇怪，好似看到不该看到的东西一般。”凌竹皱着眉，她是喜欢吓人，但她可不喜欢他们此刻的表情。“贝儿……”盂夫人颤抖地走近凌竹，眼泪掉个不停。
凌竹反射性地往后退了一步，进开她的手，“盂夫人，你是否认错了？我叫凌竹，不叫贝儿。”见盂夫人逼近，她又退了一步，看向孟皓，“孟老爷，尊夫人……”天！怎么连他都是这副奇怪的德行？
“贝儿，你终于肯回来看娘了，娘好高兴……”一个不注意，凌竹已经在盂夫人的怀中了。
凌竹僵着身躯不知该如何反应，难不成她长得跟她女儿很像？回来？她女儿离家出走吗？看她这副模样，凌竹想起了她的娘亲，娘亲是否也会想念她？她过得如何？身体有没有哪儿不舒服？旭儿有没有好好照顾她？孟皓叹口气，上前欲拉回妻子，“茹儿，她不是贝儿，她叫凌竹，不是我们的女儿。”
盂夫人死抱着凌竹，哭喊着：“不，她是贝儿，她是我们的女儿，是我们最疼爱也是推一的女儿。”她不放，再也不放手了，好不容易盼到女儿回到自个儿身边，她说什么也不能让女儿再离开她。
“茹儿，你清醒点，贝儿早就死了，她死了，永远也不可能回到我们身边，你必须接受这个事实。”孟皓心疼地拥着她，声音有丝硬咽。
“不，贝儿没死，贝儿没死……”孟夫人死抱着凌竹，不放就是不放。
看爱妻这般模样，连在商场打滚多年的盂皓也忍不住泪水潸然落下，“孟某一生行善，老天爷何以要如此狠心对待我？”凌竹看大厅里的下人皆纷纷举袖拭泪，不忍之心油然升起，“别哭了，哭多了对身体不好。”她用袖子帮孟夫人擦干净脸上的泪水，微笑地看着她。
“贝儿……”不只盂夫人惊讶，连一旁的孟皓跟哀戚的下人也都对她的言行稍露讶异之色。
“我不是贝儿，我是竹儿，知道了吗？”她从没想过要到哪儿开店，或许这儿也不错。
孟夫人看着她，一会儿才点头，“竹儿。”
“对。”嗯，看来她接受她的说法。
孟夫人巧笑倩兮地挽着凌竹落座在餐桌边，“我的女儿。”她这一说让凌竹惊得立即跌下椅，久久不能成
☆☆☆
在孟皓的千拜托万恳求下，凌竹很无奈地点头当孟家的干女儿，但她还是不改初衷，一定要开间属于自己的店，让她可终身不嫁地养活自己跟娘亲及小弟。
从凌府带出来的银两已够她开间小店，现在吃、住又都靠孟府，她又多省了一笔为数不少的银子，除了偶尔陪陪干爹、干娘，她现在最重要的事就是看看她要开什么样的店才不会倒闭又会赚钱。
一早，凌竹带着璃儿在人来人往的热闹街道上穿梭不停，观察她未来要经营的生意的模式。街上各家小贩皆使出浑身解数拉拢顾客，极力地推荐自家东西，举凡吃的、喝的、用的、穿的、抹的、擦的、玩的，一应俱全，将整条街热络的气氛炒至最高点；尽管艳阳高照、温度节节上升，仍打扰不到各家的叫卖声，当然也打扰不到玩兴颇高的凌竹。
凌竹一身飘然白衣，领口及袖口处绣上了小小的竹叶儿，裙摆处则绣了些嫩绿的细竹，发上仅以淡绿的发带作装饰，细致美丽的小脸上无任何的彩妆，一双充满灵性的骨碌大眼灵活地转动着，似笑非笑的樱唇流逸出串串清脆娇嫩的嗓音，浑身散发着尊贵高雅却又带点邪恶气质的矛盾较力。她不是一个最绝美的女子，但却是最特别也最自然的美丽女子，就像个淘气的精灵般。“小姐，咱们该回去用午膳，再不回去，老爷和夫人会忧心的。”璃儿尽责地重复她说了多次的话，不意外地发现凌竹仍不为所动地赖在那堆古玩当中。“小姐……”她已经在哀求了。
“离午膳还有三刻钟。”凌竹转战到斜对面的竹制品上，爱不释手地把玩着。
“但是…”
“没有但是。”凌竹不悦地回道。真是唠叨的丫鬟，为何她身边的丫鬟个个都会变成这副模样呢？她是不是太“忍让”她们了？
璃儿无奈地嘟着嘴，她跟已逝的孟家小姐孟贝儿外表是很像，但个性、气质却相差十万八千里，“小姐…”“小姐都说不回去，你这丫鬟怎么这么不懂事？”几个男人突然出现在她们身后。
凌竹好奇地转过头，看了他们一眼，又回头看摊子上的东西，既然不认识他们，也就没有理他们的必要。
一名男子走至凌竹身旁，“姑娘喜欢这些小玩意儿？”
凌竹看看自己的身边，没人，这才确定他是在对自己说话，“是。”废话，不喜欢她会看这么久？
有个碍眼的家伙在，她没兴致再看下去，肚子也有点饿，是该回去了。想着，她转身就要离开，却被那名男子伸手拦阻，她带着璃儿欲绕路过去，却反被其他三名男子给围住，她不解地张着明眸，她并不识得他们呀！“小生韦正棋，不知可有荣幸得知姑娘芳名？”先前拦住她们的俊秀男子微笑地朝她拱手，有利地看着她。
一看就是有钱人家少爷，简单地说，就是纨绔子弟，专门洒银子、泡妞。
“小小称谓不足公子挂心，时候不早，小女子也该回去，以免家人担忧。”凌竹尽量有礼地道，避免得罪人。
“敢问姑娘家居何处？”韦正棋死皮赖脸地问，丝毫不理会她的拒绝。
“很抱歉，无可奉告。”
“那为了姑娘安危，请让小生护送佳人至府，方能心安。”好不容易发现这朵空谷幽兰，他怎可轻言放弃？“让公子护送，小女子恐难心安，公子的好意小女子心领了。”她可没那么笨，让一匹狼护送。
韦正棋怔忡了下，她的回答简直出乎他的意料，“妹妹所言大伤哥哥的心了。”
妹妹？哥哥？他当真脸皮够厚。他以为他是谁呀？
“公子找妹妹的话请回自个儿府上找。”看他们丝毫没有让开的打算，凌竹脸上的那一点微笑瞬间消失无踪。
“妹妹当真不知哥哥心意？”韦正棋伸手就要抓凌竹的手，却被她退开。
“公子请自重。”这登徒子真不会看人脸色，仗着人多就想欺负她们！
“妹妹别这么……”韦正棋又凑近她一步，却立刻被一只有力的臂膀隔开。
“姑娘已经拒绝得如此明显，阁下再强人所难似乎有违君子。”一名高壮的男子站在凌竹身前，虽背对着她，但语气里的强势威严却不难听出来。
被挡住视线的凌竹看不到韦正棋的表情，只听得到他的声音，“妹妹，后会有期了。”说完后带着身边的人快步离开。
“后会无期吧！我又不是他妹妹。”凌竹不满地喃喃自语，说给自己听也说给璃儿听。
男子转过身，耳尖地听到她说的话，“你没事吧？”
哇！帅哥、美男子！凌竹膛大眼睛看他。他是她见过最好看的男人，霸气的剑眉下是一双深邃难懂的鹰眼，骄傲的鼻下有着一张性感薄唇，似笑非笑的模样更是散发着致命的吸引力；颀长的身躯，顿时让头顶只及他胸口的她觉得自己好娇小。她相信，只消他一根手指，就能将她粉身碎骨。这种人太恐怖了，很容易让人赔了身又碎了心，若是一般女子，恐怕已自动地粘贴上去，她很庆幸自己绝非那种女子，真是佛祖保佑、上苍垂怜呀！
“多谢公子伸出援手，小女子无以为报，若有机会，来日定当好好报答，告辞。”凌竹有礼地轻福个身，拉着璃儿就要走。
“小姐，就这样呀？”璃儿突然这么问。
凌竹不悦地看着她，“不然你想怎样？以身相许吗？”人心隔肚皮，说不定这位仁兄是另一个韦正棋，只是变了个模样，但心思却同样烂得可以。“我……”她不知道，总觉得不该这么草率，他救了她们。
“在下倒是不反对以身相许。”男子突然道。凌竹主仆二人同时看着他。
“既然如此……”她看了看他，又看看璃儿，“好，就以身相许。”
“小姐，您不考虑清楚吗？”璃儿担心地看着她，她对主子将自己的终身大事这么轻率地决定有点难以接受。
“你认为他如何？”凌竹毫不避讳地在他面前谈论着．一手还指着他．“我是认为还不错，尚能接受。”尚能接受？他有点想大笑，瞧她说这什么话？
“在下向傲天，不知我未来娘子的闺名如何称呼？”他是不介意，有这么一位精灵美丽又有趣的妻子，想必将来的生活不无明才是。
“璃儿，你未来的娘子名唤璃儿。”凌竹回答。
而她这么一说，璃儿当场愣住。
顿了一下，凌竹又继续说：“向公子若要提亲，就到东街的盂府，我们随时恭候向公子的大驾光临。”她笑而颔之，不等他回答就拉着仍未回神的这儿离开。
向做天挑高眉，微笑地目送她们消失在街角，这么巧，竟是孟府，璃儿……