第一章
明山东莱州
初春三月，轻风拂面。
坐在「丑家风筝」大厅上忙碌地扎着风筝的丑家大小姐丑小篆，是全莱州，甚至全山东最美的美人儿，眉似两弯新月不画而黛，眼眸如子夜星晨闪动着晶莹的光彩，如雪般的肌肤恰似羊脂白玉，嫣红的小嘴鲜嫩欲滴。
没错，丑小篆就是这么一个百年难得一见的美人胚子，天生丽质难自弃。
饶是如此，她仍是对于近日早已闹得沸沸扬扬的「中原小姐」选拔大赛兴趣缺缺，完全不动心。
丑小篆将全副的注意力放在下个月就要举办的风筝大赛，她宁可把精神用在风筝大赛上头，而非中原小姐的选拔大赛，风筝大赛若能抡元，则丑家风筝的生意肯定能翻上好几翻。
丑家风筝有别于唐家板子硬翅风筝，她改变了双翅的比例，巧妙的减轻骨架的重量，没有唐家板子硬翅风筝的宽翅，使丑家风筝不论遇到多强劲的风都能不被折断，可制成五百尺长的巨龙、亦可制成手掌心大小的风筝。
不用说，丑家风筝的工艺水平在她的改良下，已达极高水准。
如果能在风筝大赛一枝独秀，所受的肯定高于一切。
她专心地扎着风筝，直到堂妹丑吟诗的哀号声打断她——
「我不甘心啦——」
丑吟诗是丑小篆叔叔的遗腹子，与丑小篆同庚但月份小些，亦是美人，与丑小篆不同的是，丑吟诗的美是艳美，而丑小篆的美多了一份灵性。
可灵性归灵性，并不代表丑小篆是只软脚虾，她的脾气并不像外表看上去的那么好摆弄，要是有人惹到她或丑家人，她决计不会善罢甘休。
「发生什么事了？」
丑家除了制作风筝之外还制作竹器，举凡家中日常生活用得着的竹器制品，丑家都有得买。
「就是中原小姐的选美嘛。」
「中原小姐？」忙于制作比赛用风筝的丑小篆，哪里会去注意大明小姐还是中原小姐的选拔。
「是啊，三年一度的中原小姐选拔大赛明天就要截止报名了，我今天一早就去排队领取报名表，你猜结果怎样？」丑吟诗喝了一口茶后道：「主办的山东巡抚不让我参加。」
「为什么不让你参加？」这没有道理啊。
「他说丑氏一族已有人报名，同姓氏者只能推派一人参加，小篆姊，我不服气啦，为什么丑少琳可以参加，我丑吟诗就只能站在一边凉快？」
「少琳要参加中原小姐的选拔？」
「是啊，少琳自以为她是咱们丑家最美的女子，一开始开放平民女子报名的头一天，她就报名了。」
「你说山东巡抚盘云飞不准你报名？」
好一个盘云飞，她倒要看看他用什么理由反对吟诗报名。
「小篆姊，你不知道他们有多过分，听说若是皇亲国戚或官家千金则不在此限，同一个姓氏爱报名几位、能报名几位就报名几位，没有上限，我们寻常百姓就没这么好了，不但定下层层关卡，而且听说早已有内定的人选，我们没有关系的参选者恐怕连前十名的边也沾不上。」
「既然已有内定人选，何必还大费周章的办选美呢？」不是多此一举吗？
「小篆姊，你天天在铺子里做风筝自然有所不知，若能当选中原小姐，不仅会被封为大明第一美女，还有机会成为当今太子妃的热门人选呢！」
「太子妃？」好遥远的一个身分。
「是啊，如果有幸成为太子妃，不就是一人得道鸡犬升天吗？到时候咱们谁也不必天天跟这些风筝为伍了。」
丑吟诗日日做的白日梦就是飞上枝头做凤凰，虽然她是一介平民，可志比天高，如今有此捷径，她自然说什么也不肯放过。
「你想做太子妃？」
丑吟诗点点头。
「听说当今太子是个呆头呆脑的人物，你想嫁那样的丈夫？」真是匪夷所思。
「有什么干系？呆头呆脑才好啊，太聪明的人物不好摆弄，就是因为本姑娘才貌兼备，所以死也不甘心埋没在莱州这小地方，人生苦短，不能虚掷的。」
丑小篆笑了下，「我倒不认为莱州有什么不好。」
丑吟诗撇了撇嘴，「外头的世界才精采呢，莱州我差不多全看遍了，窝在这间铺里会有什么前途？不如到京城里去见识、见识什么叫作荣华富贵！」
「可现下你没办法参选中原小姐了不是吗？」
「所以我才回家讨救兵啊。」丑吟诗可精了。
「谁是救兵？」
「你啊。」
「我？」丑小篆指了指自己，「我哪是什么救兵，更何况你自己也知道选美内幕多，去年的西城小姐选美，听说还闹出人命来，还有前年的爪哇国小姐选美和罗斛国小姐选美，都是因为参加选美的佳丽彼此之间争风吃醋而闹出丑闻来，选美活动太黑暗了，你还是别蹚这个浑水才好。」
「小篆姊，你的这些小道消息是听谁说的？」丑吟诗睁大眼道。
「我在铺里做生意，南来北往什么客人都有，听客人说的，总之，你甭参加什么选美了，明哲保身比较好。」
「小篆姊，你也是知道我的，我不是不懂明哲保身的道理，实在是因为咽不下这口气。」
「哪一口气？」丑小篆拿起细竹，准备编扎未完成的风筝。
「小篆姊不知道那盘大人的妹妹嘴巴有多毒，她把咱们丑家人说得好难听。」丑吟诗不悦地说道。
「有多难听？」丑小篆不以为意，好整以暇地道。
「盘雪妮说丑字等于丑，丑八怪的丑，说咱们姓丑的别丑人多作怪，一个丑少琳参加选美已经足够，别再多个﹃丑』人来搅和。」
自尊心极强的丑小篆，岂能容丑家名誉让人如此诋毁，怒火旋即被激起。
「这是什么混蛋话！真是岂有此理！」
「我也很不服气啊，所以才来找小篆姊想办法，无论如何都要出这一口怨气。」
丑吟诗非常了解她的小篆姊，深谙先激怒她，再刺激她要强好胜的个性，这么一来，中原小姐的头衔自然有机会非她丑吟诗莫属了。
「你真的很想成为太子妃候选人？」丑小篆必须确定。
丑吟诗点头如捣蒜，「自然是千千万万个愿意和想望，可惜丑家只能有一人出赛。」
「我去向少琳打个商量，看她这一届是否可以退选，成人之美也是功德一件。」
丑吟诗喜出望外，「小篆姊真的肯帮我？」
她有信心，有了小篆姊的支持，丑少琳会退让的机会就大多了。
丑小篆好整以暇地走到大伯父丑刚邦家。
「少琳堂妹在家吗？」她客气的问道。
大伯母牛氏正在喝着人参茶，见丑小篆进门露出笑脸道：「少琳到街上学化妆去了。」
「为什么要学化妆？」丑小篆一时没联想到和中原小姐选拔大赛有关。
「你没听说啊，少琳报名参加中原小姐选拔大赛，光靠天生丽质是不够的，不向专人好好学学装扮的技巧是不行的，你也知道中原小姐选拔大赛可是各省美人使出浑身解数的竞技场所，谁不是争奇斗艳的。」
「那也不用这么夸张吧！」她实在是很不以为然。
「这不叫夸张，少琳一旦当选中原小姐，太子妃的位置将手到擒来，到时候，我们丑家就要出个母仪天下的皇后娘娘了，我这个皇后娘娘的娘，同样好不风光哩！」
牛氏笑意盈盈，自从她唯一的美人女儿决定参加中原小姐选拔大赛开始，她没有一天不高兴、快活的，常常兴奋得睡不成眠，连说的梦话都与太子妃有关。
「这么多来自各省的美人参加，要闯进初赛已属不易，大伯母得失心还是不要太重比较好。」她好心地劝道。
「呸、呸、呸！你少触少琳霉头，她是最美的美人，初赛有什么难的？不只是初赛，少琳一定会赢得最终的胜利，我对她有信心。」牛氏反击地道。
「希望越大，失望也会越大。」她就是这种死个性，一点都不想说好听的话，哪怕说出来的真话会伤人。
「小篆，不准你再往下说一个字，少琳非赢不可。」
「大伯母，少琳能赢固然很好，万一输了也没什么干系，你应该要有这样的心理准备。」她不怕得罪人的再一次说道。
「丑小篆，你是不是见不得少琳好？非得一而再、再而三的扯她后腿！」牛氏生气起来是很骇人的。
「不是扯后腿——」
「少琳和你不一样，她不想一生埋没在风筝堆里，她要飞出莱州，到外头去发展。」
又是一个不愿与丑家风筝为伍的丑家人，她无话可说，也能理解。
离开大伯父家，丑小篆往街上行去，城里的人会向谁学化妆呢？风尘女子的化妆术该是最好的，不过她很清楚，自诩为良家妇女的莱州妇女同胞，是打死也不会向花街柳巷的神女们下问化妆术的。
正当丑小篆在左猜右想之际，丑少琳叫住她。
「小篆姊，你在找什么？」
「找你啊。」
「找我？什么事？」丑少琳手里拎着小布包，春风满面地道。
「你去向谁学化妆来着？」
「洪三愿师傅。」
丑小篆不信的瞪大眼，「怎么可能，洪师傅是个大男人，怎会教起化妆术？」
「洪师傅曾是宫里的太监，一双巧手替不少妃嫔打理过，化妆术已达出神入化的境界，许多参选的佳丽都向他学化妆术呢！」
丑少琳若没有引人注目的容貌，自然不敢信誓旦旦非赢不可，她的美不是单纯的娇丽，当中尚带着一抹稚气，丑少琳与丑吟诗同年同月生，前后相差不过三天。
「你知道吟诗也想参选？」丑小篆探问。
「那又如何？」
「可同姓氏只能一人参选。」
丑少琳闻言立刻敏感的筑起防护墙，「我是不会退让的，这次不选还得要等上三年，到那个时候我已经是超龄不得参选的年纪。」
「我明白了。」
看来她只有再想想别的法子了。
两个堂妹都是一副参选到底的模样，她这个做人家堂姊的，不能厚此薄彼、大小眼。
杏花堂
丑小篆与友人梁靖蕙对坐饮着杏仁茶，丑小篆一连叹了三口气。
「这也是没法子的事啊，所有比赛都有规则，偏偏中原小姐选拔大赛规定同姓氏就是只能推一人参选。」儿时玩伴梁靖蕙劝她死了这条心，尽力就好。
「可这规则不合理。」
为何同姓氏只准共推一人？
「我也认为不合理，可这是官家定下的游戏规则，咱们民不与官斗，也是没办法的事。」
「不行，我一定要打破这个规则。」她好打抱不平的性格又冒出来了。
「别这样，咱们山东地区的初选由巡抚盘大人主持，盘大人这个人你也很清楚，他一向公事公办，没得商量的，要他改变主意是不可能的。」梁靖蕙泼她冷水。
「偏要他改。」不合理的事当然要改。
「盘大人铁面无私，不会因为一个人一句话就改变既定政策的。」
「可这个政策攸关许多人的权益，又不是什么大不了的选美规则，为何不能改？」
梁靖蕙非常了解丑小篆的个性，当她要据理力争一件事时，不达目的，她是不会罢休的。
「你真的想找盘大人谈一谈？」
丑小篆点头，「不谈不行。」
「好吧！盘大人现下正在舅家作客，我爹与盘大人的舅舅是茶友，要面见盘大人并非难事。」
丑小篆面有喜色，没想到一切进行得如此顺利。
「真的，那就拜托你了。」
「小事一桩，不过你最好劝劝吟诗和少琳两人，别顾着做春秋大梦不面对现实，很多时候人算不如天算，强求不得的。」
「我劝过了，她们一副势在必得的模样，我也很替她们忧心，不过我会想办法将她们拱进决赛的。」至少要进入前五名，否则少琳和吟诗怕要一蹶不振了。
「前五名？你以为这是吃包子大赛啊，没这么简单的，光是各省自己的选拔都会争得你死我活，何况是代表一省参加京城最后的决选，咱们山东早已经放弃前五名的竞争，能得个前十名已经很偷笑了。」梁靖蕙没好气的道。
「前十名？不会这么惨吧！」
「就是这么惨，就拿咱们莱州来说，莱州的强项素来是风筝，不出产什么绝世美人，你是百年难得一见的美人，可你只对做风筝有兴趣，不想参赛，不是摆明了代表山东参选中原小姐的可能性根本没有。」
丑小篆一笑，「山东美人如云，咱们莱州不产美人有什么干系？」
「北方佳丽往往不是南方佳丽的对手，好不容易你的体态完全符合南方佳丽的标准，你却不代表咱们莱州。」梁靖蕙大有扼腕之姿。
「莱州已经够多美人参加初选，所以不差我一人，再说，以此态势，恐要打破你所说的莱州不产美人的刻板印象了。」
「莱州哪里有什么美人啊，只除了你们丑家三姝。」梁靖蕙直言道。
「你这样说，不知有多少人要抗议。」丑小篆嗤哼了声。
「我说的是实话，中原小姐是全国性选美，可不是小家子气的村姑选拔，大家也未免太盲目了。」梁靖蕙非常不以为然。
她这人最有自知之明，选美不是开玩笑的，长得不是真正的闭月羞花之貌、沉鱼落雁之姿，站在选美台上恐怕会遭受讥讽。
「那是因为大家对自己的外貌很有自信啊。」
「你这个该有自信的人却谦虚的躲起来。」梁靖蕙只有摇头可惜的份。
「你自己也说了，中原小姐是全国性的佳丽选拔，我这一介村姑，不敢贻笑大方。」她自嘲地道。
「你才不是村姑呢，若你此等美颜都叫村姑，那我们这些真正的村姑不就得隐姓埋名，与世隔绝起来。」该有自信者没自信；该自惭形秽者却信心满满。
「谢谢抬爱。」
「我只说真话。」梁靖蕙再次强调。
「丑家已有两人有意愿参选，我不想凑这个热闹，不论吟诗或少琳，我一定要将她们推入前五名。」她发誓。
「不可能，莱州只会有一个人参加山东省的初选，再由各县中推派一名最美的代表山东参加全国的选拔，吟诗和少琳最佳状态是一人参选，闯入前五名，不过真的很难，因为盘大人自己的胞妹也是势在必得、来势汹汹。」
「听说了。」
「选美比赛一向是形式大于实质，一般而言都有内定人选，你想皇亲国戚可会放过让他们家千金露脸的机会？」
丑小篆岂会轻言认输，只要梁靖蕙肯替她安排，她就有把握说服盘云飞取消同姓氏只得推派一人参加的规则。
「我的目标是将吟诗和少琳推入前五名，不是非要太子妃候选人宝座不可。」应不难。
「前五名已是难上加难，别说太子妃宝座，这次还没初选，就听说参加的佳丽素质比往年都高，各省推出的人选全是绝代难觅的佳人。」
「因为有太子妃候选人宝座的诱因，所以人人挤破头？」
「是啊，我表哥和盘大人同朝为官，这回也担心选美期间会引起什么乱象，所以特别嘱咐我别同这些人一样瞎做白日梦，参加什么劳什子选拔，到时惹祸上身。」梁靖蕙煞有其事地道。
武不凡是梁靖蕙的表哥，乃太医苑的御医之一，此次陪同盘云飞至山东主持选美，主要任务是替各佳丽的健康把关。
也就是说佳丽们不只脸蛋要美，身体也不能太糟糕。
「会有什么祸呢？」丑小篆实在想不通。
「表哥老说选美是黑暗的，弄得不好会身败名裂。」梁靖蕙将表哥同她说的话引述给丑小篆听。
「若选美真的一无可取，为何皇上会支持这个活动三年办一次呢？」
「皇上也爱美人啊，也许把美人留下来充实后宫，才是皇上办选美最主要的目的。」梁靖蕙胡乱臆测。
丑小篆颔首，「倒是有此可能，这么一来更是让每回中原小姐的选拔大赛，更加热闹滚滚了。」
「所以罗，你说选美可能公平吗？有点关系的早就运用关系抬高身价，让自己更有可能当选。」
丑小篆感到迷惘，「当选有什么好？」
「可以做太子妃啊，不然就做皇上的妃嫔，天天过着茶来伸手、饭来张口的好日子。」
「茶来伸手、饭来张口有什么好的？」
「富贵啊，只有这样富贵才会常相左右。」
丑小篆不以为然。「这和废物有何不同？」
「在后宫里做废物比在穷乡僻壤做地主的女儿，舒服不知多少倍呢！」梁靖蕙一副见多识广的模样。
「是吗？」丑小篆不同意。
「当然是罗，否则为何人人往宫里闯，哪个不是看准了有好日子过。」
进宫前个个都自信自己绝对不会是那个被冷落的人，日日幻想着三千宠爱于一身的快活。
丑小篆明白堂妹们的心思，但她不会强求她们像她一般清醒。
「也许得事到临头才会有所悟。」她说。
「你的风筝做得如何了？」
「快完成了，今年我一定要赢得风筝王的名衔。」丑小篆一脸自信。
「你的此等神采为何不用在选美上头？」梁靖蕙不解地道。
「选美是一时的，延续家业才是永远的。」她语重心长的道。
「你真伟大！」梁靖蕙由衷佩服。
丑小篆耸耸肩，「不是我伟大，而是丑家人全对做风筝没兴趣，分家时，唯独对丑家风筝不屑一顾，我不忍丑家的风筝失传，所以咬着牙无论如何都要将它发扬光大，下个月的风筝大赛只是我的第一步。」
「你现在又要忙中原小姐的选美，哪有时间弄风筝啊？」
「制作风筝是我的兴趣，比赛的作品也将完成，风筝和选美完全不抵触。」