第一章
仲夏午后，一场雷阵雨略微洗去了暑气．金色的灿烂阳光穿透白云，在大地上洒落一片光明。
雨后的大街像苏醒过来似的，小贩开始叫卖，路人不是行色匆匆，就是优闲散步；京城，这个首善之区，就是这么生气蓬勃。
可一阵叹息声却在这个充满活力和希望的“天下第一街”响起了，探寻它的源头，竟是一名妙龄少女。
她偏着俏丽的小脸，纤纤素手把玩着一绺青丝，缠绕着、缠绕着，拧着眉心。
“怎么啦?”少女的同伴看不下去了，她关心的问。
“好想嫁给财神爷。”少女轻颦浅笑，脸上有着淡淡的惆怅和渴望。
“什么?!”
瞪着大眼问出这句话的少女名唤马倩然，她望着好友露出惊诧不已的笑容。
“就算不能嫁给财神爷，我也想同他攀点亲、带点故。”
郑暖儿是认真的，她从来没有像今天这么认真过，哪怕她的愿望只是午后雷雨下的突发奇想。
“为什么想嫁给财神爷?你又不缺钱。”马倩然不解的问，在大街上做买卖的郑暖儿就算什么都缺。也不该缺钱啊!
“谁说我不缺钱了?我缺钱缺得可凶了。”
“是喔，我以为你铺子里的生意不恶呢!”马倩然先指了指四周，再看了看装满芝麻绿豆的竹篓。
“生意是不差啦!可铺子租金贵啊，东减西扣，所剩的钱只够三餐温饱。”她一点也没夸张。
“所以你想嫁给财神爷?”
郑暖儿点点头，恬静的笑着。“可惜我不知道财神爷庄在哪儿。”她真的很想认识他。
“你遇上麻烦啦?”马倩然压低嗓音问。
“嗯!要很多钱才能摆平。”郑暖儿换了个姿势，煞有其事的叹了口长气。
“真的?”
“育儿堂的孩子不小心把房舍烧了大半，现在是夏天还能忍受，冬天下雪时可就惨了。”
“所以你想重建育儿堂?”马倩然明白了。
“当年如果没有育儿堂的收留就没有今天的郑暖儿，我不愿看到那里的孩子受冻。”
“原来这就是你想嫁给财神爷的原因啊……”马倩然若有所思地喃喃自语。
“可世上哪有什么财神爷啊!”郑暖儿苦涩一笑。
“有个可以挣钱的差事，也许能为你达成心愿。”
“什么差事?”郑暖儿竖起耳朵聆听。
“是在皇宫当差的。”
她的眼睛登时一亮。“真的吗?”
“不过……可能会有生命危险。”马倩然欲言又止。
“你快说究竟是什么危险的差事?”她心急地问。
马倩然抿了下嘴才道：“既然你这么想挣钱，我就告诉你好了。你记不记得我有个叔叔在国舅爷的府邸当差?”
郑暖儿点点头。“他可是你马家的光荣，马家就是因为有你那位叔叔，这几年才能如此风光。”
“没错，昨天是我奶奶的七十大寿，我叔叔回来探亲，悄悄的问了我爹一件事。”
“到底是什么事嘛，你就爱吊人胃口。”
“国舅爷想替皇后娘娘找一个试菜的宫女，希望我爹替他留意合适的人选。”
“试菜?试什么菜?”
“皇后娘娘吃的、喝的全得通过试菜宫女那一关。”
“皇后娘娘专属的试菜宫女?”
马倩然点点头。“没错。”
“有人想害皇后娘娘?”
“国舅爷是这么怀疑啦!可惜目前没有具体证据，所以想安个试菜宫女在娘娘身边。”
“皇后娘娘身边没有试菜的宫女吗?”
“有是有，不过怕被有心人收买，所以国舅爷想找个信得过的人替娘娘试菜。”
“因为有生命危险，所以能拿到高额报酬?”郑暖儿在心里盘算着。
“一百两黄金。”
郑暖儿的眸子里全是震惊。“一百两……黄金?”咽了一口唾沫，她觉得自己是在作梦。
“我是觉得太少啦，所以不是很有兴趣，再说我爹爹也不肯让我去。”马倩然黯然地道。
“我去!”郑暖儿盈盈一笑，晶亮的光彩闪过眼底。
“你真的要去?”这下换马倩然吓着了。
“你告诉我这件事，不就是希望我去吗?”郑暖儿眨眨眼。
“不!别赖在我头上，我可没逼你哟!”真是冤枉啊!大人。
“跟你开玩笑的啦，别这么认真。”她想过了，一百两黄金正好可以让育儿堂重建。
“吓我一跳。我还以为你真的要去。”马倩然拍拍胸脯。
“我是要去啊，这么好的机会为什么不去?一百两黄金耶，不知要卖多少斤芝麻绿豆才能挣到。”她欣然赴义。
“弄不好会出人命的。”马倩然有些后悔自己多嘴。
“也可能什么事都不会发生啊!白白让我赚到一百两黄金，又能进宫吃尽天下美食、喝尽天下美酒，这么好的差事，不把握的人是呆子。”
“赔上一条命也不怕?”马倩然问。
“怕什么?反正是人都会死。”她豁出去了。
“你倒是看得开，我就不行了；叔叔本来是想找我进宫的，他也同你一样乐观，认为什么事也不会发生，还能挣得一百两黄金。”
“你看吧!和我抱持相同想法的人一定很多……糟了!”郑暖儿在心里大叫不妙。
“怎么了?”
“所以会有很多人同我争罗?”
煮熟的鸭子难道这么快就要飞离她身边?
马倩然噗哧一笑。“不会啦!像你这么不怕死的人毕竟不多，何况我叔叔也不是阿猫阿狗都要的。”
“那就拜托你了。”
“没问题!叔叔那一关好办，可……难就难在国舅爷。”
郑暖儿敛起笑容。“国舅爷会有什么意见?”
“这个试菜的宫女得忠心耿耿，除了对皇后娘娘和国舅爷尽忠之外．谁都不能买帐。”
“连皇上的话都不能听吗?”
“当然罗!”
“这么严格?”郑暖儿吐了吐舌头。”
“是皇后娘娘的死士嘛，自然只能听皇后娘娘的。”马倩然说得理所当然。
“难道皇上也是国舅爷怀疑的人?”郑暖儿大胆假设，反正臆测不犯法。
马倩然以指点鼻嘘了声：“嘘!小心隔墙有耳。”“若我进了宫、这间铺子不知怎么处理。”她看了一眼悬在屋梁上写有“童叟无欺”四个字的牌匾，心生不舍。
“我替你看着，不会被偷的。”马倩然拍拍胸脯道。
“有你看着我当然放心，只是……我能进宫的饥会到底有多高?那个国舅爷会不会很挑剔?可别我已做好一切准备，国舅爷却对我有意见。”
“挑剔是一定会的啦!谁教他是国舅爷嘛．又是个大将军，心思难免与一般人不同。”这些事她也是听叔叔说的。“大将军?”郑暖儿瞠圆杏眼。
“是呀，不然你以为国舅爷是靠裙带关系才会变成皇上跟前的红人吗?”马情然笑道。
郑暖儿笑眯了眼。“若是个大将军就不会婆婆妈妈了，只要我投其所好，国舅爷就会用我了。”
“所以只要你表现出忠贞不贰的模样，国舅爷肯定喜欢得不得了。”马倩然咯咯笑着。
郑暖儿拍了马倩然的肩头一下。“要死了!我作啥要国舅爷喜欢?”
“我又没别的意思，再说就算让国舅爷喜欢上也没什么不好啊。”
“有什么好的?那个围舅爷怕是个牙齿快掉干净的老头儿，我又不缺爷爷还是爹的，想认个哥哥他的年纪．又太大……算了!我在说什么啊?”她自己都想笑。
“什么爷爷、爹爹的，你在胡说八道什么?”
“所以我才不想说了。”她收起桌上的帐本。
“国舅爷才二十六岁，一点也不老，称他一声爷是尊敬他。”马倩然大笑。
郑暖儿愣住了。“这么年轻啊!”
“皇后十七岁进宫，那时候正好被封为大将军的国舅爷才二十三岁，如今三年过去，皇后好不容易怀上龙种，自然要小心护着。”
“皇后己怀有龙种?”郑暖儿吃了一惊。
原以为只是进宫替皇后试菜，没想到皇后已身怀六甲，就是因为这样，国舅爷才会这么紧张吧!
“皇上盼皇后生下皇子盼了三年，如今有了好消息，当然也担心皇后有个闪失。”
“是皇上担心还是国舅爷担心?”
“都担心吧!皇宫里什么事都会发生，再说后宫佳丽三千，尔虞我诈之事想必层出不穷。”
“后宫佳丽三千!”郑暖儿不敢置信。
“有没有三千佳丽我是不清楚啦，不过皇上妃子众多是事实，谁教咱们有个年轻皇帝呢!”
“所以我的工作很重要罗?”还得替皇后娘娘跟那些妃子斗法，这可不是开玩笑的。
“一百两黄金并不好赚。”马倩然提醒她。
郑暖儿同意她的话。“听你这么一说，一百两黄金真的不算多。”
“是啊，所以这一百两黄金，你可以赚得心安理得。”马倩然掩嘴一笑。
“问题是国舅爷不见得会用我。”这才是重点。
马倩然信心满满地道：“你能人宫的机会很大，叔叔推荐的人，国舅爷会认真考虑。”
“若真能如愿，不会少了你的好处。”
“不用了!重建育儿堂也是行善啊}”
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宏伟宁静、雕玉砌金，国舅爷的府邸虽不像皇宫有着数不尽的龙台凤阁，可也是富丽堂皇、美不胜收。
“国舅爷，小的给您找来了愿意替皇后娘娘试菜的女子。”
总管马戒恭敬的在书房外候着，郑暖儿跟在一旁，好奇地左右张望着。
“进来!”
马戒叮嘱郑暖儿：“待会儿尽可能地表达出你想进宫的决心，不能有一丝犹豫。”
“暖儿明白。”她不知在家预演了多少回，心里很踏实，没有一丝犹豫。
她一进书房就咚的一声跪在地上，晶亮的眸子往国舅爷那双昂贵的靴子望去。
“暖儿给国舅爷请安，求国舅爷给暖儿机会进宫。”她出声请求。
严选慵懒的盯着跪在他面前的女子．一双深邃的眼眯了起来。
“叫什么名啊?”他没听清楚。
“暖儿，郑暖儿。”
他的唇边泛起笑意。“知道进宫是为了什么事吗?”
“是为了替皇后娘娘试菜。”她轻声回答。
“试菜是好听话，正确的说法是试毒。”他脸上的笑意更浓了，这么明白的话，谁听了还不打退堂鼓?
“暖儿明白试菜就是试毒。”她虽是市井女子，可也不是胆小之徒。
严选深潭似的眼绽出狂肆的目光。“那你还想进宫吗?”
“想。”她想死了!
“抬起头来，让我看看你。”
这个女孩个头娇小．就是不知道长得什么模样，待在皇后身边的女子，容貌虽不必美，可也不能太丑。
深深吸了口气，她缓缓抬起小脸，唇边漾开一抹甜笑。．是个模样清秀的小女娃啊!
“国舅爷，请您让我进宫。”
抬头让他瞧清楚时，她亦望出了神，一时之间不知作何反应。
他真的很年轻，跟她想像的很不一样，不过她知道这样冷做的男子并不好惹。
“你是为了一百两黄金才来的对不对?”
她不想说谎。“回爷的话，暖儿确实是为了一百两黄金而来，请爷成全。”
“你能为了一百两黄金替皇后效命，他日若有人拿出二百两黄金诱你倒戈；你不也难以拒绝?”他狂肆一笑。
“不会的!暖儿不是见利忘义之徒。”她向他保证。
“我为什么要相信你的话?”
“爷……”看着冷笑的他，她心慌意乱得笑不出来。
完了!看来她是希望渺茫了。
“见钱眼开的人是没有道义可言的。”他主观的道。
她觉得很委屈，可也不想辩解，因为她很清楚在这样强势的男人面前替自己辩解只是徒劳无功，不过她还是不死心的想稍稍说明自己的想法：“爷!您方才也说进宫是为了替皇后娘娘试毒，如果不是因为一百两黄金，我想应该没有傻子愿意冒着生命危险去送死才是。”
“你反驳我?”他凝睇着她的小脸。
“暖儿不敢。”她小声的回话，她真的好想快点将一百两黄金拿到手，她已经告诉育儿堂的毛嬷嬷．冬天前房舍就能重建完成。
“你要是有二心，就别想活在这个世上!”他撂下狠话。问言，她反而喜出望外。“爷同意用我了?”
“你真的不怕死吗?”他看着眼前的女娃儿。
“怕啊。”她不假思索地道。他勾起一抹冷笑。“既然怕死，如何进宫试毒?”
“这是两回事啊!答应爷的事，暖儿一定不会反悔。”她语气甜腻的道。
“要是临阵脱逃．就算你逃到天涯海角，我也会把你捉回来五马分尸!”
她颤了下。“爷好吓人……”
“你最好老实些。”
她点点头，说着讨好的话：“暖儿一向老实。”
“最好是这样，否则五马分尸的滋味到下辈子都忘不了。”严选的脸色阴鸷．好像眼前的人儿现在就要受死了。
“爷．暖儿脚好酸喔．可不可以让我起来说话?”她楚楚可怜的请求。
严选抿r下嘴，不悦地道：“身子这么弱如何保护皇后?”
“吃吃喝喝川不了多少体力，请爷放心，娘娘今后吃的、喝的全由我亲自尝试。”
她迳自站起身，捶捶双膝、淡淡一笑，书房里似乎变得温暖多了，没了方才的窒闷和清冷。
“当然全由你去试，不然花一百两黄金请你来干嘛?”
“国舅爷好严肃喔!”她咕哝着。
他心里一惊。“你说什么?”
“没……没……暖儿没说什么。”
郑暖儿敲了自己的脑袋一记，斥责自己的莽撞。
“我明明听见你在说话!”严选谴责道。
“暖儿……只是想讨杯水喝，请爷别生气。”
好坏的脾气啊!
好差的修养啊!
她郑暖儿今天算是开了眼界，有钱有权的人真不好相处。
“在皇后身边得机伶点，别帮了倒忙，否则我不会饶你的!”
又来了，这个男人怎么这么爱撂狠话?究竟是怎样的环境才会培养出这样冷酷的男子?
“知道了，国舅爷。”她讨好地道。
“少嘻皮笑脸的，我不喜欢这样的人，一张嘴光会笑，办事多半不牢靠。”
她忙不迭地反驳：“不会的!暖儿办事国舅爷绝对可以放心，不然国舅爷可以上街去打听打听，谁不知道我郑暖儿做生意一向童叟无欺，既诚实又可靠!”
严选睨了她一眼。
“少耍嘴皮子了，光说不练的人我见多了，你别想骗我；我严选耳聪目明，没事能瞒得住我，你要明白，我的一百两黄金可不是好赚的。”
“明白，暖儿心知肚明。”
跟这样冷酷严肃的男人讲话真的不轻松，要不是为了那一百两黄金，她早就“弃械投降”了。
“皇后乃一国之母，身子骨娇贵，此时又怀有龙种，随时都有危险会找上她，除了替皇后试毒，你还得注意皇后的安全。”
“皇后娘娘身边想必高手如云，暖儿或许无用武之地。”她谦虚地笑道。
“娘娘身边是不是高手如云和你的任务不相干，你只要做好你的本分即可。”
“国舅爷，暖儿真的很想知道究竟是谁想伤害皇后娘娘，好多加提防。”她发现他是世上最难巴结的人。
“我要是握有证据还用得着你吗?”他冷冷的说出这句话。