第一章
“子颀，最近京城里流传着一句话，不晓得你听过了没？”
长春酒楼里，易风行举起酒杯正替好友添了杯上等女儿红，眼底尽是故作轻松的神秘笑意。
左子颀挑起一道浓眉。“什么时候起，你易家大少也对这种市井傅言感兴趣了？”他低笑，才要就口的酒杯停左嘴边，扬起一个弧度。
瞧这家伙脸上的得意，他可以想见，这传闻八成又是与他有关。
事实上，京城里十之八九的传闻都与他左子颀有关。
如果真要把心思花在这上头，只怕人生苦短，再多的时间都不够他用。是以他从来不曾理会这些市井流言。
只不过，向来奉行“谣言止于智者”的易风行竟会主动提起这样的事，不免令他觉得有些讶异。
想必，是极特别的传闻了。
“你知道，本来，我对这种事是不感兴趣的。”易风行解释着，顺道举杯敬了敬好友。“不过这回……传的内容的确是“奇特”了些……”
“哦？”左子颀扬眉，半笑不笑地问。“怎么个奇特法？说来听听。”
近三个月来他都待在海上，好不容易偷了闲回到陆上小憩一番，可没个几日，便开始觉得无聊起来．这种时刻，听些“有趣特别”的小道消息也算打发时间。
“你想听？那我就说喽。”易风行故作矜持地清了清喉咙，好整以暇地道：“近来呢，坊间流传着这么一句话，是这么说的：“生子莫似左子颀，养女当如薛如凤。”而且，还被编成了曲儿四处传唱呢。”
语毕，易风行扬了扬眉，静待好友的反应。
这传闻，够“特别”了吧。
在大街上听到这样的歌谣时，他简直楞在当场无法反应。一向高高在上的左子颀竟被一个女人比在脚下？！他几乎笑出泪来。
他实在很难想像，那个一向轻视女人、狂浪放荡的左子颀在听见这样的传闻后会有什么样的反应。
京城三大家，其中为首的就是左家。
论财富，放眼中原，左家认了第二，没人敢称第一；论权责，左氏三代官居要职，拜至卿相，也算是一人之下、万人之上了。
是以，左子颀可以说是一出生便成为人人羡妒的天之骄子。
只可惜，这样的身家并未替他带来更多的好处．相反的，他身上流着不羁的血，却使他成为左家唯一的黑羊。
为了摆脱官宦之家的束缚．他想尽办法让自己在科举中名落孙山，可天资聪颖的他却仍避无可避地高中探花。
左探花的名衔，让左家长老伤透了脑筋。因为这样一来，要逼他为官难，要说他无用也不成，只得暂时由得他逍遥度日。
可偏偏，左子颀经营起航运事业，创立了逍遥堂，中原的漕运、外邦的远航皆以他逍遥堂为尊。致使左家长老再也没有借口要他为官承业。
但在左家人及众人眼中，纵使左子颀再怎么成功，他仍是背弃祖业、不敬不孝的逆子。
显赫的身家与天生的俊美，使他成为众人注目的焦点。他的风流下羁、霸气才干，亦是所有人欣羡的对象。因此，褒与贬、爱与恨、嫉妒与欣赏，往往同时出现在众人的目光中。
这样的一个人物，难保不会有流言。
只不过，左子颀从未想过会是这样的流言。
左子颀的一张脸在瞬间变换了数个难辨的神情。“那又如何？”他将身子往后一靠！双手环胸。
天底下竟有人敢与他左子颀相提并论，而且还是个女人。
且不论是美名还是恶名，不过区区一个小女人，却触及他心中最痛的地方。左家的声誉是他最大的包袱。他不想承受，所以选择离开。但同时！他也必须承担另一种压力。如今这压力却被拿来与一个女人相比——
薛如凤……咀嚼着这涸名字！他心底涌上一股奇异的情绪。
“那又如何？！”听见好友的回答．易风行忍不住困惑。“怎么，你不好奇？”
“我应该好奇吗？”左子颀外表上依旧面无表情。
他终于知道易风行要将这传闻告诉他时，脸上为什么会有那种该死的表情了。
这家伙，分明是想看他出糗。
“不觉得生气？”易风行不肯放弃。
“你觉得我应该要为这种无聊的传闻生气？”左子颀仍维持一派的镇定。
如果今天在他眼前的不是易风行，他发誓绝对会揍掉他脸上那该死的笑。
“嗯哼。到今天，我才知道你有这么好的修养。真不容易，要换作是我，让一个不知名的女人踩在脚下，简直是男人的奇耻大辱。”
“易风行，你究竟想说什么？”对于他的挑衅，左子颀开始觉得恼怒。
“咳咳。”易风行清了清喉咙。“难道你不想知道那个薛如凤的来历？”
左子颀扬眉。“你不是都打听清楚了吗？”
会将这样的“流言”告诉他，想必这家伙早已打听好一切了，又何必要他开口问。
“啧，说得好像我是个包打听似的。子颀，你这态度实在是不怎么讨人喜欢。”易风行双手环胸地看着他。
真不知为什么女人偏吃他那套。
“我用不着讨你的喜欢吧。”他笑。“说吧。”
易风行无奈地耸肩，站起身来。“传闻不如一见，走，让我带你去看个明白。”
“看？看什么？”哪儿去？”有必要为一个女人这样劳师动众？左子颀不甚感兴趣。
“别问这么多，你跟我来就是了，绝对让你值回票价。”易风行拍胸脯保证。
左子颀扬眉。
也罢。反正闲着也是闲着，就走这一趟吧。
如果这叫薛如凤的女人不如易风行所说的那样“特别”，那么，她最好长得够美！
市集边，告示板旁，挤满了男男女女。
“就在那儿。”易风行把嘴努了努。
左子预皱起了眉头，却仍是走进人群。只见一张大大的红纸上写着：
薛府招婿
无显赫身家、无特殊才能
毋需打理薛家产业
毋需过问生计
愿遵行薛家一切家规
以妻子为尊
薛府当照料赘婿所有开支，并赠豪宅、黄金千两以示诚意
“怎么样？”易风行问。
“什么怎么样？”
“嘿，我说左子颀，你今天的反应还真反常，难道看到这样的告示，你一点表示的意儿都没有吗？”易风行开始有些沉不住气。
“易风行，反常的应该是你吧。你把我叫到这儿来就是为了要我看这种无聊的东西？”说罢，他转身就走。
“喂——等等啊！”易风行追上。“你要上哪儿去啊？”
左子颀，慢了脚步，突然开口道，“他们是哪里的薛家，什么样的女儿，竟敢开出这样的条件？”左子颀的眉心紧皱，语带不屑。
说得好听是招婿，说得难听还不如养条狗。
如果这薛家就是那薛如凤的薛家，他不以为这样的女人有何能耐与他“左子颀”这三个字相提并论。
“不就是我跟你说的薛如凤嘛！”易风行眼角带笑。
终于有反应了吧，就不信他会对薛如凤全无兴趣！
“为什么我以前从没听说过？”
“那是因为这阵子你都不在陆上。薛家酒楼你总知道吧？”
左子颀扬眉。“薛家酒楼？”
那儿的菜倒是他尝过称得上美味的佳肴，比起皇宫大内的料理有过之而无不及难不成．这薛家酒楼就是薛如凤的家业？
易风行点点头。“薛如凤就是薛家酒楼的继承人，前些日子，薛掌柜病逝，就由他唯一的女儿薛如凤继承家业，没想到短短六个月内、薛如凤不但把薛家酒楼打理得风风光光，还连续在京城开了三家分店，红极一时。”
左子颀不置可否。
“更重要的是，这薛如凤生得如花似玉，还烧得一手好菜，据说宫里都曾派厨娘来跟她学习。皇上还下旨要她入宫掌厨，可这薛如凤以不愿违背先父遗志拒绝了召请。说也奇怪．她这样的举动不但没让皇上龙颜大怒，反而称赞她孝风可行，赐她金匾一面，黄金万两。自此．薛如凤就成了京城的红人啦。”易风行一口气说完。
“那又与我何干？”左子颀微愠。
“本来应该是没有干系的。”易风行答道。“只不过，你刚好也是京城的红人，这两相比较之下……”
左子颀挑眉。
“就……有了那样的传闻……”易风行冒险接话。
“你见过她？”
“啊？”左子颀的口答出乎易风行的意料之外。他本以为左子颀会为这样的事而动怒，毕竟，他太了解子颀在承业所受的压力。可他万万没想到，他问的竟是这个。
“没见过？”左子颀微笑，看他的表情八成是如此。“既然如此，你又如何知道她生得如花似玉？”
“这——一切不都是传闻嘛。”易风行耸肩。
传闻总是脱不了夸大其词，更何况，如花似玉的女人他看得多了。
左子顺双手环胸。“这么说来，你最近还真是过得太清闲了？”
“嗯？”易风行一楞。“这话怎么说？”
“你大费周章要我去注意一个厨娘，而且还不确定她生得是不是够美，易风行，你当真以为我吃饱了撑着？”
多少的女人等着他宠幸，他何必把时间浪费在那姓薛的女人身上。万一她要是丑女一名，岂不碍了他的眼。
易风行闻言，先是楞了一愣，半晌，脸上却露出诡异的笑。“左子颀，想骗过我没这么容易。你要是真对这薛如凤全无兴趣．我就不姓易。”
没错！左子颀的身边是不缺女人，可他易风行也没存心要他去招惹薛如凤。残害良家妇女的事他可做不出来。
只是，子颀的反应也冷淡得太过了些。
他所知道的左子颀可不是这样。尤其，这事特别得紧。要换作平常，他早就去查个究竟，插上一脚。
可这回——
左子颀朗声大笑。
“知我者莫若易风行也。”他笑着纵身一跃，越过人群，刷地揭下红帖。在众人的惊愕声中，再次回到易风行身旁。
站定，扬手。
“薛如凤。就如你所愿，让我会她一会。”他抓住手中的红帖。
“啊？”易风行张大了嘴。
会就会，也不必去揭帖吧。
等等！揭帖？！
那不就表——
突然，他瞪大了眼，望着眼前笑得粲然的好友。
天！他该不会要跟着去被招婿吧？！
———
“小姐、小姐！听说有人揭了咱们的帖了！”薛府里，婢女小眉慌张地赶进大厅通报。
“揭帖？”薛如凤放下了手中的竹简。“是谁有这么大的胆子？”
贴出告示招婿，是因为逼不得已。
如果可以选择，她宁愿终身不嫁。世上男子多粗鄙俗气，纵然她不是官家之后，却也饱读诗书、精通六艺，若是要她委身于一个莽夫，她宁可孤老一生。
爹爹就是因为太了解她的脾气，才会在临终前要她答应在一年内嫁人。
当时，为了爹爹，她不得不应允。
招赘，是她唯一可以想得出的两全办法。
她只要一个男人当她的挂名夫婿，相信以她开出的条件，不难找到。如此一来她不但可以照样经营薛家酒楼，也不算违背对爹爹的允诺。
“不……不知道啊……”小眉气喘吁吁地道。“我已经让人去查了。小姐，你说这该怎么办才好？”
薛如凤起身。“重写一张．再贴。”
招婿是针对全城的男人，是她开出的条件，当然人选要由她亲自挑选。
她要的是对她唯命是从、只知享乐．不会对她有任何“额外要求”的男人。
可现下，竟有人揭了帖？！
这男人是认为自己必能雀屏中选？还是有其他的缘由？无论如何，对方的来意不善，她心须小心提防。
“再贴？”小眉的声调忍不住上扬。
“没错。”薛如凤点头。
“是，小眉这就去办。”
“等等。”薛如凤像是突然想起了什么，叫住了小眉。“这回，再多加几句话。”
“啊？”要加什么？
薛如凤露出一个浅笑道：“就加——“擅揭帖者，永不录用”。”
若有人以为她一个女人好欺负，那就大错特错了。
小眉一听，鼓掌叫好。“小姐真聪明，这样就不会有人再来捣乱了。”
“还有，”薛如凤取出一锭银两道。“叫人去把那揭帖者的底细查个清楚，向我回报，而且越快越好。”
她倒想看看，究竟是什么人想找她薛如凤的麻烦。
———
“贴了？”
“回少爷的话，是贴了，而且这回还多加了句话。”左家小时奉命禀报最新的状况。
“哦，多加了句？什么话？”左子颀扬眉，对这消息有些意外。
“上面写：“擅揭帖者，永不录用”。”小厮毕恭毕敬地回话。
左子颀点点头。“好，我知道了。明天一早，把这张红帖贴到薛家的红帖旁。记住，要让所有的人都看得到。而且，绝对不能让任何人知道这帖子的出处。”左子颀顺手拿起桌上写好的红帖！交给底下的人。
看来，这薛如凤比他预料的要聪明些。
可惜，这还不够。
谁要她偏偏犯了他的忌讳，而且还选在他最清闲的时刻。这就不能怪他玩心大起，想好好给这狂妄的女人一些教训了。
“小的这就去办。”
望着小厮匆匆离去的背影，易风行被弄得一头云水。
“子颀，你究竟想做什么？”他忍不住问。
什么贴了不贴了？他那张红帖又写了些什么？竟然连他这个多年老友都不能先透露一些？
左子颀不答，只是露出一个耐人寻味的笑容。“稍安勿躁，你很快就会知道了。”
易风行焦躁地起身。“你究竟在玩什么把戏？左子颀，告诉你这消息的人是我，你总不能连我也瞒着吧？还有，你揭那张帖是什么意思？难不成你真想做薛家的东床快婿？你要知道，左家那些长老是不会让你入赘的。”
左干颀笑道：“风行，有时我真觉得你像是那些老顽固派来的卧底。看来，你比他们还担心我入赘薛家。”
易风行忍不住皱起了眉头。“你省省吧．我担心的是人家一个清清白白的女儿……”
他知道子颀只是想挫挫她的锐气，可万一真让他玩出什么事来，那他这回传话的人岂不是罪过大了。
“你担心她？真是令人伤心啊！原来咱们多年的友情竟然敌不过一个薛如凤。”左子颀挑起一道浓眉。
易风行闻言，无可奈何地一摊手。“随便你了。”
他早该知道他这个老友是没人管得信。
左子颀起身。“好！咱们可以准备走了。”
“走？上哪儿去？”这回，换他摸不着头脑。
左子颀微笑。“去哪？当然是去薛家酒楼啊。”
———
有一男子
自愿为奴
斗大的字就写在薛家红帖左侧，下面还有一排小字，内容是这样的：
无显赫身家、无特殊才能
不打理主子家业
不过问生计
愿遵行一切家规
以主子为尊
仅要求主子照料所有开支，并赠豪宅、黄金千两以示诚意
这样一张红帖赫然出现在薛家红帖的左侧，引得所有人伫足围观、议论纷纷。
“怎么可能会有这么好的差事？”一个小贩忍不住摇头。“疯了，这年头疯的人还真不少。”
“嘿，说没有还真有呢。”另一个大叔突然叫出声。“你们瞧，这上头写的小字，不就和薛家招婿的内容一模一样？”
众人闻言，纷纷移过目光，发出惊异的“咦——”声。
薛府招婿
无显赫身家、无特殊才能
毋需打理薛家产业
母需过问生计
愿遵行薛家一切家规
以妻子为尊
薛府当照料赘婿所有开支，并赠豪宅、黄金千两以示诚意
“可不是嘛。”一个老嬷嬷忍不住发言。“原来这薛家招婿跟要人家卖身没什么两样嘛。”
此话一出，群情哗然。
“对啊，怎么咱们之前全没人想到……”
“这薛家小姐委实也太过分了。”
“嘘，小声点，别让人听见了。”
众人议论纷纷，却未发现人群之后，一个妙龄女子铁青着脸。
“小……小姐……”小眉看见小姐脸上的神情，紧张得不知该如何是好。
“去把那条子给我撕下！”薛如凤下令，旋即，头也不回地转身离开。
她发誓，无论是谁！她一定要揪出这个人，讨回个公道！