第一章
瑞雪纷纷，柳凝湄在炕上甜甜入梦，早上和丫环在花园里追逐的紫篮斑蝶，还在她梦里翩翩飞舞。
身为御史大夫柳卫的独生爱女，十三载的青春岁月，可说是集万千宠爱于一身。
她的娘亲当年被誉为扬州第一美人，她自然也不差，小小年纪便已出落得亭亭玉立，十足的美人胚子，只是稚气未脱，终归是个孩子。
因为今天跟丫环们玩得太疯、太累，才戌时她便打着呵欠窝进暖被里就寝，她打算储备精神，明日和爹娘去城郊的“梅苑”赏红梅。
抱着期待的心情人睡，让她睡得又甜又香、但是不晓得过了多久，屋外杂乱的脚步声硬是将她从好梦中惊醒。
“好吵喔——
她揉着眼睛坐起，发现声音似乎是从大厅方向传来。
她决定起身去瞧个究竟，穿好衣服，披上鹤氅，才要走去开门，突然就有人急急地敲她的门。
“小姐、小姐，不好了!”
柳凝湄打开门，只见大她两岁的丫环喜春正一脸惊慌地站在她面前。
“怎么了?”房外的冰冷温度让她起了一阵哆嗦，“为什么外头那么吵?”
“不好了，听说有人密告老爷意图谋反，皇上派了一个将军带领一大群官兵把房子团团围住，还派人搜房，说是要找出谋反的证据!”
“什么?”一番话听得地花容失色，睡意尽失。“爹对皇上向来忠心耿耿，怎么会有人捏造这等滔天大罪来陷害我们家呢!我爹、娘呢?”
喜春指向大厅的方向，“老爷子正在大厅与他们周旋，是夫人要我来带小姐去她房里的。”
她虽然觉得事有蹊跷，但她还是跟着喜春来到娘亲的房前。
“湄儿，快进来!”
她才一敲门，柳夫人便急急将女儿拉进房，并且给了喜春几绽银子，要她去将府内婢仆一一叫醒，让大家做好逃命的准备。
“逃命的准备。”
看见喜春脸色苍白，逃命似的往下人房跑去，柳凝湄也被吓坏了。
“娘，您为什么要这么说?”她拉着母亲的衣袖，仰首问：“爹又不是真的谋反，只要官兵搜不到罪证就会离开，皇上也就会明白爹是被冤枉的，不会降罪于我们呀!您为什么还要叫喜春他们逃命呢?”
柳夫人爱怜地轻抚女儿无邪的容颜，幽幽地叹了口气。“你爹就是太耿直，才会上谏表得罪了当朝权贵，皇上被奸臣的谗言所蒙蔽，已经是非不分了，官兵不是来找罪证，而是来“栽脏”的，我们是在劫难逃啊厂
柳凝湄不懂官场的恩怨，但娘亲泫然欲泣的表情告诉她，有个坏人想要灭了她的家，却没人救得了他们。
“我们会被捉去砍头吗。”柳凝湄担心的问。
女儿的问话终放逼出柳夫人的伤心泪，她抱着女儿哭了起来。
“娘，您别伤心，湄儿不怕砍头的!”她懂事地安慰娘亲，“只要能跟爹和娘在一块，湄儿什么部不怕!”
“傻孩子!”柳夫人强忍伤悲，拭去颊上的泪水，告诉她，“其实我跟你爹早有预感会有这一天，所以我们已说奸，无论如何都要让无辜的你活下来，现在只等纪叔来通报消息了。”
“通报消息?”
柳夫人没有多作解释，只是凄然的一笑，就在此时，管家纪叔突然冲进房门，并且立刻反身将门闩上。
“纪叔，你怎么了?”柳凝渊被他惊慌的神态吓着了。
“夫人，没时间下，那狗贼不只栽脏给老爷，而且还睁眼说瞎话，说老爷抗命拒捕：，官兵奉旨可以对逆碱杀无赦，而现在江护院他们正在跟官兵们对抗，老爷吩咐小的来请夫人带着小姐从密道逃走!”
他一边说话还一边把房里的橱柜搬移到门后挡着，神情如临大敌。
“纪叔，你这么挡着，我爹就进不来了——”
“湄儿！”
柳夫人拉住想去推开橱柜的女儿，凝重地朝纪叔点了点头。
纪叔立刻走怯将床上的棉被、床褥扯下，床板一掀，赫然是通往地底的密道口。
不用问，柳凝湄也知道母亲是想带她逃亡，可是心系父亲安危的地，就是不肯挪动半步。
“娘，我要等爹跟我们一起走一—”
“啊!”
执拗的她话才说到一半，屋外便惊传一声女子惨叫，接着一个血手印就这么印上东侧窗，在苍白的窗纸上留下令人惊心的殷红。
“糟了!”纪叔连忙来到柳夫人跟前，“官兵已经追杀到这里，只怕老爷和江护院他们已是凶多吉少，夫人，您快带着小姐离开，为柳家留下一条血脉！”
纪叔的话让柳夫人一下刷白了脸，捂着心口连退两步，泪水霎时奔泄而下，而柳凝湄则怔在原地，像失了魂似的僵住不动。
“夫人!”柳夫人在纪叔的呼喊声中，不得不收拾伤悲，连忙拉着女儿走下密道。
忠仆纪叔则走在两人之后，将床板又阅上，并且由地道内反锁住，试图抵挡追兵。
密道阴暗潮湿，只能靠着柳夫人手上的一盏油灯，勉强在起伏不平的狭隘地道中前行。
柳凝湄紧紧握住母亲的手不放，她知道纪叔不会说谎，父亲只怕已死于好人手中，她好想放声大哭，却明白自己此刻只能咬紧牙关忍住泪，跟着母亲和纪叔逃命。
“砰隆——”
就在三人走进地道将近一刻钟左右，上方的人口突然传出一声巨响，把三人全震得抖了一下。
“快追！”
杀气腾腾的宏亮男声冲入地道中，闯进的人声告知三人敌方已追来，于是他们更卯足了劲往前逃。
“夫人、小姐，奴才只能送你们到这儿了!”
“纪叔——”
柳凝湄停止前进，在狭窄的空间中艰难地回头，不知道纪叔为何不跟她们一起走，坏人不是快要追来了吗?
“纪管家，你千万别做傻事!”柳夫人已猜测出他的意图，“逃得掉的，我们快走吧!谁都不准留下来!”
他已下定决心，“夫人，请以小姐的性命为重，奴才答应老爷一定会让夫人和小姐安全逃离奸人的魔掌，老爷和夫人待我恩重如山，万死不足以报答，奴才决定留下来断后，拼死也不让那群刽子的通过密道，请夫人顾全大局，除了小姐的性命，奸臣的罪证也在您的手上呀!”
“纪管家——”柳夫人激动不已。
追追兵照明的火光依稀可见，柳夫人不得不当机立断，痛下决心。
“纪管家，救命之思，我们母女俩只有来生再报了!“她垂着泪对女儿说：“湄儿，向你纪磕三个响头，感谢他的救命之恩，从今天起，他就是你的义父了!”
“万万不可，我纪强只不过是一个奴才——”
“湄儿!”柳夫人命令女儿依言而行。
“义父在上，请受湄儿三拜!”
柳凝湄在窄小似狗洞般的密道中转身跪下，哭着朝纪叔三叩首，大人们的对话她并不全懂，但她清楚一点，纪叔想牺牲性命让她跟母亲安全离开!
“义父一起走——”
她拉着纪强的衣袖苦苦哀求，泪水像断了线的珍珠般滴滴坠落，纪叔却回以双行泪，勉强绽露笑容，摇头拒绝。
“小姐能叫我一声义父，我已经死而无憾了——”他取下自己随身佩戴的金锁片，替她戴上。“从今以后，小姐就把这金锁片当成是纪叔，纪叔会水远陪在小姐身边，一辈子保护你的，快走吧!”
她哭着摇头，扯住纪叔的衣袖不放。纪叔只好拔出预藏在腰间的短刀割断衣袖，将她推向柳夫人。
“快走!”
柳夫人含泪点头，硬拉着女儿继续前进，而纪叔则转身退回其中一段窄小得只容他跪坐，便容不得任何人通过的狭道处。
“义父!”
他的举动让柳凝湄突然明白他所谓的“断后”，就是要以自己的身体为肉墙来阻止官兵追杀!她忍不住狂叫起来!
“不要啊!义父，你快回来!义父!我不要你死——义——啊!”
在她的尖叫声中，一把利剑穿透纪叔的胸膛，染血的剑锋直指向远方的她，封了她所有的声音。
“我死也不会让你们再进一步!”纪叔捂着伤口处。
纪叔临死前的凄厉宣誓激起柳凝湄的求生意志，她不叫、不哭，死命地跟随母亲爬向已透出光的密道出口。
她在心里暗暗发誓，一旦让她知道仇人是谁她一定要对方血债血还。
***
从药铺回客栈的路上。柳凝湄一直是愁眉不展地赶着路。
从密道逃出至今己过了两个多月，母女俩确定柳家惨遭灭门，只剩下她们两个活口后，便强忍哀恸，展开逃亡的生活。
为避人耳目，刚开始她们只敢走荒山野地，在无处投靠的情况下，漫无日地的逃，饿了就吃野果、渴了就饮山泉、累了就睡在破庙或山洞中。身上藏着匕首，深怕万一遇上盗匪时。就算无力反抗，至少也能自裁以保贞节。
餐风露宿的生活并没有击垮自幼倍受呵护的柳凝湄，但原本身子便孱弱的柳夫人却承受不起如此的奔波劳苦，再加上丧夫之痛，使得她天天以泪洗面，终至一病不起。
如今。母女栖身在破旧小镇的客栈里，食宿费用并不高，但大夫的诊疗费和抓药的花费十分外惊人。她父亲为官清廉，家境本就不富裕，再加上当时她们急着逃难，母亲只来得及将她的首饰和房里现在的银子随身带着。
如今银两花尽，首饰也已变卖一空，而预缴的食宿费也只到今天，她该如何是好呢?
更令她心烦的是，大夫竟然告诉她，母亲已经来日无多了——
假如连母亲都离她而去，那她就真的成了一无所有的孤儿，她这条命是纪叔舍命救来的，无论如何她都不能轻言放弃，再辛苦也得活下去，但是，只留她一个人独自背负着血海深仇活下去，又教她情何以堪呢?
回到客栈，煎好汤药，她在房门前做了一次深呼吸，强迫自己露出笑脸，才敢推门端药进入。
“我回来了厂她微笑的说。
柳夫人看见她手中的药碗，不禁皱皱眉，“我不是要你别再花冤枉钱买药吗?我自己明白，我这破烂身子再拖也没几日，你不留些钱在身边，日后一个人独自过活，教我在九泉之下如何能安心呢?”
“娘!”
她将药碗往桌上一搁、扑进躺坐在床上的母亲的怀中，嘤嘤低泣起来。
“我不要听您这么说，湄儿相信就算老天不保佑爹和义父在天之灵，也会保佑您早日痊愈，他们绝对不会把您也一起带走，让湄儿一个人孤零零地活着，湄儿还小，还需要您的照顾，您一定要坚持下去!”
“湄儿——”
轻抚着女儿的如云秀发，柳夫人满是不舍，想到自己一旦撒手西归，留下这么个弱质孤女独自谋生，又何尝不是心如刀割。
“如果可以，娘也希望能陪在你身边，但是月有阴暗圆缺，人有悲欢离合，生老病死乃是天命，自天于至庶民，谁也躲不过，娘已经看开了，你也得舍得呀!”
“我不要！”她紧紧巴着母亲不放，“我就是舍不得眼睁睁地看爹和义父被活活害死，又让您受到病魔折磨。”
“这都是命哪!你再如何怨天尤人，也挽回不了已发生的事实。”
“可是——”
“听我说!”
柳夫人阻止女儿往下说，她轻解衣裳，取出一直藏放亵衣内的一只锦袋。
“无论今后的日子有多辛苦，你都要坚强的活下去，这个锦袋给你贴身藏着，直到你十六岁生日那天才可以拆开来看，知道吗?”
“嗯!”柳凝湄顺从地将锦袋藏入亵衣内，却不免好奇地问：“锦袋里放的是什么?为什么我非得等到十六岁时才能看呢?”
“别间，总之你一定要忍住好奇，到十六岁时才能看，到时你自然会明白，你要答应娘……”柳夫人突然咳了几声，柳凝湄这才想起桌上那碗药，连忙先端来让娘亲喝下。
“如果我有钱就好了——”喂着娘亲喝药，她忍不住感慨。“如果我有钱买人参、灵芝等昂贵的药材，也许您的病就有救了，都怪湄儿没用，懂得酌琴棋书画一点也派不上用场，而能挣钱的手艺却一窍不通一
“别丧气，谁说你不懂任何挣钱的手艺呢?你向来聪明，手又灵巧，你的编织刺绣连娘都自叹不如，只要你不怕吃苦，绝对有办法自立更生。”她拉起女儿的手，“湄儿，你要记住自己是柳家人，绝对不可以为了生计而做出任何有辱柳家门风之事，如果你沦落花街柳巷过着送往迎来的日子，娘会死不暝目的，你知道吗?”
情绪一激动，柳夫人又咳个不停，柳凝湄忙不迭地帮娘亲抚背吸气，口中发誓要让她安心。
但柳夫人听不见女儿的话，一股热气由胸口往咽喉急冲；一大口鲜血如泉涌般喷出，让她当场便昏颁了过去——
***
六个月后——
郢州楚府
从噩梦中惊醒，柳凝湄拥被瑟缩在床角，明明想哭，却一滴眼泪也没有。
每天，她总是盼望一睁开眼就会看到自己还睡在御史府中；一大早，喜春便会端着洗脸水进房唤醒她；饭厅里，爹、娘会微笑着唤她一起入座吃早饭——可是，梦终归是梦，每天醒来只是让她更认清自己已是孤苦伶丁，她不再是柳家干金，而是卖身葬母的楚府丫环。
当初盘缠用尽，苛刻无情的店家硬要将她们母女两人撵出客栈时，终放老天有眼，让她遇见好心的楚员外。
做完玉器买卖，正要回府的楚员外，当时碰巧进客栈投宿，知道她们孤儿寡母的处境后，非但帮忙付了食宿费，还请大夫开立昂贵的药方替她娘亲治病，只可惜当时娘亲已病人膏骨，药石无效，拖不过十天，终究还是与父亲相伴了。
当然，娘亲下葬所需的费用也全是楚员外支付的，虽然他并未开口要求柳凝湄尝债，但她懂得该知恩图报，便自愿进楚府帮佣，以报答楚员外的大恩大德。
楚员外的母亲是位慈样和霭的老夫人；柳凝湄一进府就深得老夫人的欢心，立刻被她收为她房里的丫环，平日只需替老夫人端端茶，捶捶背，陪她说话聊天，其他粗生的话儿全不用做，工作既简单又轻松。
楚家是经营玉器，宝石买卖的有钱人家，但就她观察所得，这户人家勤俭持家；家里除了老夫人，楚员外夫妇，还有一个跟她同年的小姐，全都不带一丝富豪人家的骄奢之气，对待下人更是好得没话说，是当地有名的称善之家。
所以，她这回真的是遇到好人了，就连府里的婢仆她极好，仿佛只要待在楚家，杀害她定家的凶手就找不着她，她的恶运就会终结。
但她就要这么安于现状，长留在此吗?既然睡不着，她干脆披衣起床来到房外，望着月儿发呆也好过独自决在屋里。
她散步来到前院，大门进来的两侧土地上栽种的花树全笼罩在淡淡的薄雾下，月季在云里若隐若现，就如她阴晴不定的心情。
住在楚家的日子虽然安逸，但她仍忘不了自己身上所背负的几十条血债，现在她还小，很多事她还懵懂无知，但是等她再长个几岁，就一定可以想出为柳家数十口报仇的方法了吧?
问题是，她的仇人是谁呢？
“娘，您在锦袋里留有柳家仇人的名字吗?”
按着胸口，她好想拿出锦袋，看看里头到底装了什么东西?可又不敢违背母亲的叮嘱，只有数着日子忍到那一天罗!
“砰砰砰、砰砰砰——”
倚着廊校望着夜色发呆的她，突然被大门外一阵又一阵的急促敲门声吓了一跳，她才想着会不会是坏人来找麻烦，就瞧见门僮阿豪哥抓爬着头发，打着呵欠看似要去开门。
“阿豪哥!”
阿豪被她这突然一喊，吓得睡意全消，整个人还几乎跳起来。
“凝湄?”看清白暗处走出来的柳凝湄，阿豪这才松了一口气。“你怎么在这儿?”
“我睡不着，出来走一走。”她跟着他走到门边，“你要开门吗?如果是坏人怎么办?那么晚了……”
“呵!坏人怎么会敲门通知屋里的人替他开门呢?”他憨厚一笑，“放心，我会先问清楚对方是谁的。”
阿豪轻声说完，再朝门板嚷道：“三更半夜的，是谁呀?”
“你们家少爷受重伤了，还不快开门!”
“我们家只有小姐，没有少爷!，”柳凝湄挺有自信地朝门外的人吼回去。门外的人还没来得及出声，阿豪就忙不迭的告诉她，“不是啊!我们家是有一个少爷，若真是少爷就糟糕了!”
她愣住了。楚员外有个儿子?
怪了，她在楚家一待就是大半年，怎么就从来没见过有个叫“少爷”的人物出现过?
阿豪无法辨认门外的人所说的真假，但事关少爷性命，他只好先开门再说。
“少爷!”门才打开，阿豪就惊呼一声。
门外没有半个人影，倒是门边墙上靠着的一名面貌俊逸，但脸色苍白，衣裳染有大片血迹的男人。
“快!凝湄，快去通知员外、夫人！”
“噢，好!”
看得出事态严重，她立刻卖命地快跑，赶去通知楚员外。
***
看着老夫人独自垂泪，陪伴在一旁的柳凝湄也不由得难过。
原来楚家真的有一个少爷楚洛祈，只是，自从他十七岁那年被他叔叔带往京城增广见闻后，往后每年他总会不定期地上京城住一阵子，可他却不一定住在叔叔家，连他叔叔都不清楚他到底上京城做啥?
但他倒也不是只顾玩药，每次他带上京的珠宝玉器总是能卖到不错的价钱，让家人没理由不让他出门，加上他洁身自爱、没有沾染不良习性，而疼爱这独子的楚员外夫妇也就暂且放任他，没想到这回他一出门就是半年，还差点把命“玩”完了。
从那夜他被抬进门至今，已经过了七日，楚少爷还是昏迷不醒，四、五个大夫来看过都束手无策，明明治了他的刀伤，却又说他脉象不稳，像是中了无名奇毒，没有人可以治疗，也没有人知道他会昏睡多久?
甚至，有可能就这么一睡不醒，“老夫人，您该回房歇息了。”
夜已深，她催促着还逗留在孙子房里，舍不得离去的老夫人，但老夫人紧握着孙子的手连连叹息，就是不肯离去。
“祈儿一直不醒，我就算回房也睡不着呀!”老夫人愁眉深锁，“大夫全看遍了，求神拜佛之外还请了道士来收妖去邪，可这孩子还是昏迷不醒，如今只剩下“冲喜”这法子可试了!”
“冲喜?”什么意思?她连听都没听过。
老夫人也知道她应该不懂，便简单的告诉她，“就是帮他讨房媳妇进门，借这喜气冲去他身上的楣运与病痛，这是老祖宗流传下来的解厄方法。”
“只要娶媳妇，少爷就会醒了吗?”她天真地说：“那就叫员外帮少爷娶个媳妇进门嘛!”
“傻孩子，婚姻大事哪有你说的那么简单?再说，我们楚家长孙娶妻也不能马虎，得找个门当户对的对象才行，我是中意羽依那孩子，偏偏她爹娘舍不得，唉!”
羽依是舅老爷家的小姐．是少爷的表妹。柳凝湄听了深感不解，既然是亲戚，应该什么事都好谈呀!
“为什么舅老爷家不肯呢?”她疑惑地问：“只要让表小姐当少爷的新娘子，就能冶好少爷的病，难道他们不希望少爷早日醒来吗?”
老夫人抽出手绢，拭去脸上的泪痕，“唉!羽依是他们的独生女，万一冲喜不成，洛祈还是不醒，岂不是毁了羽依的一生?也难怪他爹娘舍不得，看来我们只能退而求其次，只要有家境清白的好人家愿意把女儿嫁来楚家为妾就行了，反正是冲喜，娶妻、娶妾都一样。只是托媒婆去问了两天，一点消息也没有。”
柳凝湄安慰她：“老夫人放心，员外和夫人乎日积德行善，是地方上的大好人，一定会有人家愿意把女儿嫁进楚家的，好人有好报嘛！”
虽然，她的遭遇令她不怎么相信“好人有好报”这句话，但她也只能这样安慰老夫人了。
“希望如此了!”
老夫人说完，看向躺在床上的孙于，又是一声长叹。
蓦地，她的脑子里突然闪过一个念头。她伸手握住正在替她捶背的那双小手。
凝湄，你来楚家也快半年了，你觉得员外、夫人和我待你如何呢?”
“很好啊厂”她坦率地说：“大家都待我很好，尤其是老夫人您更是疼我有什么好吃、好玩的，不单单采恋小姐有，也为我留了一份，所以我最喜欢老夫人了。”
听她如此率真又窝心的回答，老夫人欣慰地将站在身后的她拉到面前，将她的手放在自己的掌心上，轻轻拍了几下。
“也不知道为什么，你这娃儿教我一见面就喜欢得不得了，而且也比我自个儿的孙女还伶俐、乖巧、贴心，前一阵子我才在想，干脆收你当我的干孙女好了。”
柳凝湄连忙摇摇头，“这怎么行，我说过要在柳家当十年丫鬃来偿还员外的恩情，现在的我没有资格当您的干孙女。”
“那也是你自已说的吧?柳家可没有跟你签下任何契约，其实员夕L是感于你的孝心，又可怜你父母双亡，才带你回家住的，可没把你当一般丫环看待。唉，想到你随时都可能离开楚家。我就十分舍不得。”
“老夫人——她听得感动不已。
“凝湄，你愿不愿意当我的孙媳妇?”老夫人突然问，其实心中早就打着这个主意，“也许你会觉得为妾委屈，不过，我们与羽依家早有亲上加亲的默契，如果洛祈痊愈，还是会迎娶羽依为妻，但是我会替你作主，不准洛祈日后再纳其他美妾进门，要他一辈子疼你、不许欺负你，好不好?”
“这——”妻和妾有什么不同?要她怎么说好还是不好?
老夫人见她似乎有些犹豫，又对她说：“洛祈不但允文允武，又有经商的脑袋，外表也挺俊秀的，就是贪玩了些，成亲后我会叫他收敛点。我是真心希望你能做我的孙媳妇儿，也跟采恋一样喊我奶奶，成为楚家人，我们楚家不会亏待你的。”
老实说。什么妻、妾的，柳凝湄根本分不清楚，而她答应后得做些什么事，她也不知道，她只知道让老夫人这样低声下气的求她，实在让她消受不起，而且楚员外对她有恩，如果当少爷的“妾”就能让少爷清醒，她实在没有理由不答应啊!
“好!”
她很干脆地一口许下自己的终身，在老夫人的慈祥笑靥中，她浑然不知自己已陷入麻烦的漩涡中。