第一章：1 缘起
（宣统三年，旧历七月十六）
省城。
淫雨连绵。袁应泰和阮曾三二人顶着斗笠，冒着雨，一清早就跑到码头来看。
码头上大栅栏门紧闭，冷清清也无一个人，也无一条船。门边墙上贴的许多画影图形捉拿盗匪和革命党人的告示，早已被风雨摧打得不成模样，碎纸片深陷在泥泞里，或是被风远远地卷了开去，一派肃杀的景象。二人隔着栅栏门远远眺望江面，只见高涨的江水从远处急奔来，狠狠地拍在向江心伸出一截的码头上，撞击起数尺高的白花花的水浪，出令人心悸的涛声。二人对望一眼，叹了口气，知道这一趟走水路已是无望的了。
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二人离了码头，走到附近的下河街来。本来这里靠着河道，也是商贸兴旺之地，不过现如今是风雨飘摇人心惶惶的年月，又加上大水封了码头，连带着这里也萧条了。二人闷闷地走了一阵，驻足听了一会人们叙说的上游决堤成灾百姓流离失所的惨状，便走到边上一家茶肆里喝茶歇息。
袁应泰忍不住骂了句娘：“昨儿个七月半，神神鬼鬼，都已经喂他们饱了，怎地这水还是不退？”
阮曾三沉吟了一会，道：“看来这水患一时半会平不下去，原定的水路是走不得了。”
袁应泰道：“我们走旱路。”
阮曾三不作声。袁应泰有些急了：“我们总不能困在这儿罢？误了大事……”阮曾三吓了一跳，忙低声喝止他。二人左右看看，小茶肆里空荡荡的，只有个小伙计趴在柜台上打瞌睡。袁应泰笑了笑：“没事。”
阮曾三道：“小心驶得万年船。走旱路，那就是要走西南道了，”他“啪啪啪”摆开三个茶碗，“马家庄、狼头寨，还有巡防营，更不用说这一路上魑魅魍魉，豺狼虎豹，嘿嘿，袁兄，你真道凭我们两个人的身手，就可以把这么要紧的东西，平平安安送出这八百里地界去？”
袁应泰不说话了。
正这个时候，忽听外面一阵骚乱。两人走到茶肆门口，见不远处来了一队巡警，一边张贴告示，一边把几个血淋淋的木匣子挂到城门楼上示众。一时间把附近的人都吸引来了，观者如潮。袁、阮二人付了茶钱，也跟在人流之中，挤到城门下来看。
警察里面，领头的是一位课长，这时他站到高处去，大声说道：“各位百姓听了：这几个，都是捕获的乱党贼子，从前在帮会里就多行不法，现在摇身一变，自称是什么‘革命党’了，就愈加的犯上作乱起来，我家大人本有好生之德，想留他们一条生路，不想他们猪油蒙了心，不识好歹，这才把他们枭示众在此，以儆效尤！……”
袁应泰仰着脸细细辨认：“李得标、顾三麻子、陈金水，你们春山堂的幺九、金旗老三……咦？”
阮曾三点头道：“对，少了一个。”
“是……”
“祈家老六。”
袁应泰低声骂道：“这个混帐东西，早知道是个孬种！”
阮曾三的眉毛拧成了一个川字：“管他孬不孬种，重要的是：他知道多少，又说出来了多少。”
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二人知道其中关系甚大，向路人询问警务公所的所在，却是在原保甲局的旧址，便匆匆赶去，打探情况。离得还远，已看到警所大门外车仗盈门，远非平日。二人装作信马由缰地由打它前面过去，一瞥眼间，将车马标识都看在了眼内。阮曾三轻声道：“抚藩两院，都有人在这里。”
袁应泰恨恨道：“祈家老六，这个王八蛋。”
阮曾三道：“是啊，这个祸害，非除不可。可眼下有一样，如果非走旱路，咱们得怎么样才能带着东西离开省城。不解决这个问题，就绝不能轻举妄动。”
这时候警所大门里头有人出来，二人不敢多耽，加快脚步，转过街角去了。大门里出来的这人，乃是警务公所提调霍景?的马弁，名叫何众，见那二人行迹有些蹊跷，心里微微一动，问门上人道：“那两个是谁？”门人摇头不知。再看时，二人的背影早去得远了，何众也就作罢。
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祈六的案子，正是由这霍景?亲手经办。他是四品的候补道，分到省已有数年。此人与官场中一众庸官俗吏大不相同，胸怀经纬，抱负过人，实是头一等的干才。但清末捐例大开，候补官员赛如过江之鲫，反而将他这等正途出身，以政绩升转上来的挤得没了立锥之地，所谓“十年得缺岂嫌迟”，甚至有终身补不上一缺，最后穷困不堪，冻馁而死者。到得宣统末年，局面更是大坏，以这一省而论，旁的不说，单是候补的道员便有百人之众，他一无钱财，二无门路，纵然有缺，又如何轮得到他？如此苦捱了数年，看看宦囊将尽。这倒还罢了，他是心比天高的人，如此一天天地困在省城，进退不得，壮志难酬，空耗岁月，不知到何时方是了局，每念至此，一颗心都几乎烤得焦了。也是他时来运转，当时省内匪患甚重，清兵连年围剿，始终劳而无功，他悲愤之余，于年初给抚院上了一个条陈，洋洋万言，细陈抚、剿十策。这是他愤之所为作，于一干陈词滥调大不相同，抚院见了，大为赞赏，过不多久，居然委了他一个前往某县靖乱的差事。霍景?惊喜之下，犹如顿开金锁，将几年里蓄积的气力一股脑地都使了出来，不到半月，恩威并举，竟然将该县本来箭在弦上的一场大乱消于无形，令得阖省上下对他刮目相看。其时省城正在改制，裁撤警察总局，成立警务公所，抚院对主持全省警务的巡警道刘寿珊心存芥蒂，看中霍景?是个人才，遂委了他做警务公所的提调，意在分刘寿珊之权。然而对霍景?来说，这是让他感激涕零的恩宠，非竭尽所能，不能报抚院的知遇之恩。也正因了他的不遗余力，上任没多久，便揭出了祈六这一桩大案。
本来这案子也无甚说得，一伙会党分子在省城活动，事机不密，撞到他霍景?的手里，被他穷追猛打，最后一网成擒。依左右的意思，乱世当用重典，既查实了是会党中人，其余也不必细问，即行毙了便是。但霍景?鉴貌辨色，现其中一个叫做祈六的目光游移，口唇微动，似欲有供，只是碍于同党个个慷慨激昂，悍不畏死，才强忍住了不说。霍景?微微冷笑，吩咐左右如此如此。左右心领神会，将一干人犯带下去处决，行刑之际，故意避过了要害不打，专往身上其他地方招呼，往往受刑者身中十余弹，一时却不得便死，翻滚痛嚎，景象惨酷已极。轮到祈六时，他早吓得心胆俱裂，瘫软在地，尖声叫道：“饶命！我有要紧的事说！”
左右将他提回。祈六跪在堂下，也不等霍景?问，便将他所知道的，关于革命党联同会党，筹备于近期在省城起事的事情，一五一十都说了出来。霍景?越听越是心惊，当即命人前去抚衙报信。抚院闻讯也甚为紧张，即刻派了人过来听审。又过不多时，藩署的来人也赶到了。
――袁应泰和阮曾三便是于这时从警务公所的大门前走过去的。
审讯持续了一个多时辰方才告一段落。霍景?知道兹事体大，不敢迟延，押着祈六，急忙忙来抚衙面见巡抚刘文藻。到那里时，布政使柯民佑也已在了。霍景?拜过两宪，便将祈六的供词呈上。
刘文藻翻过几页，脸上渐渐现出不满意的神色来，道：“既无日期，亦无详细的谋划，全系捕风捉影的空泛之词，景?，莫不会是贼人为求活命，满口胡柴罢？”
霍景?禀道：“大人说的是，这个可能自是有的。可贼人也说，一切尚在筹措之中，因此乱象未显。况且真有密谋，其间详情亦非小小一个祈六能知。不过，祈六还说到了另外一件事。”
“什么事？”
“大人请往下看。”
刘文藻并不去看供词，只道：“你来说罢。”
霍景?道：“是。祈六供称，乱党为筹措起事，辗转从洋人手里搞到了一批军火，此外还有从海外募集来的一笔款项，以为作乱之用。其中一部分，中途已有省城的乱党接了去了。而另一部分，则是交在会党手里，打算走水路，经由省城运到边城去，负责运送的两名匪，一个姓袁，一个姓阮。”
二宪都吃一惊，齐问：“什么时候？”
霍景?道：“据祈六说，是五六天前的事。”
刘文藻喃喃道：“边城……边城……，景?，你怎么看？”
霍景?道：“大人明鉴。若祈六所言是实，那么就有两点。其一，这批东西要于此时运去边城，反过来恰可佐证祈六有关乱党打算在省内几处同时举事，以为犄角呼应的供词，当不是信口开河。而且这几天里，不少府县的警所都有报来，称他们辖下大小十几个匪股，蠢蠢不宁，似有异动，甚至有突然去向不明的。依下官看，这些匪股，很可能是汇去了边城。边城得墓碑镇地势之利，易守难攻，去年前年，本省的一四五标曾联合巡防营，以数千人之力围剿，结果无功而返。对匪党来说，没有比那里更合适的地方了。”
刘文藻道：“你说得有理。那么其二呢？”
霍景?道：“其二便是――‘走水路’。”
刘文藻怔了怔：“走水路？”他忽然警醒：“不错！”
霍景?道：“大人明鉴。在六天前，上游突水患，所有水路交通，一概瘫痪。”
刘文藻的眼睛里放出光来：“你是说，他们此刻还在省城？”
霍景?道：“从时间上推算，当是如此。”
刘文藻抚掌道：“真好一场水患！立刻让人按祈六所述，绘影图形，全城搜捕。”
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抚院传下话来，自有书吏去找画师，按照祈六的描述，绘制袁阮二人的画像，不必细表。刘文藻走到廊下，听着绵绵细雨敲打在院内池里大荷花叶上的声响，心中涌起许多感触来，道：“‘月满天街，夜凉如洗’，去年的中秋宴，便是在这个院子里摆的，景?，我记得那时你意兴萧索，浑不是今日的样子呢。”
霍景?道：“全靠大人的栽培。”
柯民佑笑道：“抚院记差了。那是前年了罢？我是去年外放到此，去年却没有办。”
刘文藻道：“是么？……哦，对，是前年了。去年此时正闹什么抢粮风潮，刁民把整座城弄得乌烟瘴气，大家忙得团团转，就没顾上。转眼今年的中秋又快到了，眼下学潮是一件，乱党作乱又是一件，照这个情形看……”他叹息着走回来，道，“不是好气象啊。”
柯民佑道：“只要景?能施展风雷手段，把这回匪党作乱的事扑灭在襁褓之中，省城四民的心气便能为之一振，那就又大大不同了。”
霍景?躬身道：“卑职理当为大人分忧。”
刘文藻点了点头，意甚嘉许。他忽然想起一件事来，道：“对了，为了学潮的事，我也请了学台顾大人一起来的，怎么这许久了，还不见他人呢？”
在廊下伺候的二爷庆生听见了，探头进来道：“启禀老爷，刚才学宪差人来过，说一会儿便到。”
刘文藻面露不悦之色：“一会儿？有什么事情能比这边的更要紧？”
这个庆生便不知道了。柯民佑圆团团的脸上似笑非笑：“我来的时候，在路上正瞧见他。我看，景?捉着匪人的事，他是得着风了，因此，忙不迭地要赶到‘源盛镖局’去。”
刘文藻一时没会过意来：“‘源盛镖局’？他去那里做什么？”