第一章
《竹枝松鼠》图轴展开，几竿翠竹修长，秀逸挺拔，松鼠是毛绒绒的球一般，眼珠子圆圆，非常活泼灵动的神采。这图轴十分生动谐趣。一角上压着一方鲜明的印：“沈绘”。
“丹姑娘，”一旁的人插口，“这画，还喜欢么？”
我打开檀香扇子，半掩着脸，轻轻地笑：“璟少爷不是笑话人家么？丹儿哪里懂画儿？”
他也跟着笑，来拉我的手：“你的名字叫做什么？怎么会不懂？别哄我。”
我折了扇子打开他的手：“哎呀，进这照花阁的时候恰恰碰上个画师，便给取了个名字叫丹青，其实呢，我哪里看得懂画？真冤死我，早晚改了这名字！”
“哦？那么这画儿你是不愿要的了……”他故意一挑眉，拖长了尾音，等我翻悔。
我抢过话：“谁说我不要？璟少爷话已出了口了，你倒真好意思！已经说送给我了，不许拿回去！这画儿怪有趣的--沈绘的名字倒也有几分耳熟。”
“耳熟？”他哼一声，“现如今但凡知道些画的，哪个不晓得‘神工画师’的名字呢？沈绘的画，市面上买都买不到！”
这些事，我哪里不知道呢？是真，虽说“神工画师”的名头是诈唬了些，但近年来，沈绘的画确然炙手可热，那些个附庸风雅的，谁不愿得一幅沈绘的画来炫耀人前？无奈求之不得，沈绘的画，出了名儿是不卖的。
曾有人出重金买画，被他扫地出门，说，沈绘非是画匠，若要画纸来糊窗户，自己去涂！这个话传得连我这样的人都晓得了。人人都说这画画儿的傲得可以，反而伏贴了，求着央着得他一幅画。若得了他青眼，那是足足可有一番夸耀的了。
我俯下身子去细看那幅画，手指沿着竹叶一叶一叶轻轻地划。
“这样一幅画你从哪儿得的？舍得送我？”
袁璟那笑里的意思，也就是司马昭之心。“这你就别管了，我的东西，我爱送谁送谁--明儿的约，你肯应了么？”
我撇撇嘴，把他推开一些：“希罕呢！是你明儿得陪我一天！”
其实也就是应了，偏不肯明白承认，几分骄矜，若即若离。我这样的女人，做这样的营生，是要靠这一套功夫的。
待人走了，才松一口气，丢了那异香异气的扇子，再细细地看那画儿。
好画。我便是不大懂行的也看出来。
我倒是真的不大懂画的，但在照花阁，琴棋书画，样样皆需通晓一些儿，是真正的附庸风雅。我会的，不过是撇几笔兰，往往又被师傅挑剔说不够精神，从此撂下了。
“丹姐姐。”小灵儿从房门口探进一个脑袋来，“屏姐姐问你借那支水钻缀的头花，今晚冯爷宴客请她过一过场。”
我斜靠着屏风，懒懒地答：“她折了手折了脚？叫她自己来拿。”
这个锦屏同我，一般是照花阁的招牌。但是她，是“色艺俱佳”的，而我则出了名的散漫，刚刚接客人的时候，妈妈往往陪了笑脸关照：“丹丫头拙，您别怪，包含着些儿。”
就是这样的我，锦屏常常把我看了又看，然后长长叹一口气：“你是怎么红起来的呢？”
哎，我也莫名其妙呢，我是怎么红起来的呢？
锦屏是乖巧的，千伶百俐，长袖善舞，舞得男人们都晕了眼，醺醺地挥金如土；她又能歌，一副娇柔妩媚的嗓子，似醇香的酒，能醉人；此外，琴棋书艺，也都能一些，因此上做得照花阁的头牌姑娘，并不冤了。我却以为：最终不过是以色侍人，却弄了这许多花巧出来。所以我是疏懒的，草草应付，才不像锦屏，她背曲本子的时候我还在做梦呢。
正想着她，锦屏俏生生卷着一阵风风就进来了，笑也跟着来：“好啊，背后骂我！”
我一转头，见她一头的散发，又厚又密，过腰长，飞瀑一般铺下来，便直摇头：“怎么这个模样到处乱跑？疯子似的，生生砸了照花阁头牌姑娘的招牌。”
她同我笑吟吟的：“砸了我的，还有你呢。”
“好姐姐，”她扯着我的袖子摇来摇去，“我这不是来了？央你把那支头花借我一借呀。”
我没法，只得去开首饰匣子，把那支头花拿出来给她。“喏，你要的，拿去就是。”
她笑着，并不接：“好姐姐，索性帮我梳了头戴上罢。”
我作势打她：“又来支使我！”
她轻轻闪开，软语央着我：“丹姐梳的头才合心，不松不紧，样子又好。若梳得松了，怕头发什么时候散了教人看笑话；紧了呢，我的菩萨，一个晚上呢，受大刑似的。”
听她这样赞我，我也只得取了梳子头油来替她梳。那样厚实的发，一把握在手里，还满出来，非常实在，单看那一丝丝的，却又柔又顺，黑黑亮亮的一头发，几乎照见人影儿。
锦屏两只手闲着，摆弄一回我的胭脂香粉，一眼瞧见那卷图轴，不问自取地去拿。我急急拿下咬在嘴里的梳子轻拍开她的手：“别动！”
“哟，”她笑，“你的宝贝呢。”
“哎，就是。”我说，“你要买都买不到。”
她又不服气：“不就是一幅画儿么？咱们也算得是见过些世面的了，不至于为这个这样着紧罢？”
我正对付一头密密的发，两只手抓得满满两把，只得把梳子又咬在嘴里，含含糊糊地答：“你见过多少画儿？那些都是死的。”
她取笑我：“这一副是活的？”
“就是。”我在镜中狠狠瞪她一眼，“你给我老实些儿！再乱动不给你梳了，由得你蓬头鬼一样的出门！”
这一恐吓，她马上规规矩矩地坐端正了，纹丝儿不动。
我叹口气：“改日我做梳头娘得了。”
锦屏冲着镜子做个鬼脸：“看人挑担不吃力！你知道她们多苦呢。你受得了？”我慢慢替她梳好了头，又插上发饰，她再笑，伸手在我颊上轻轻一拧：“况且这般倾城的颜色，也可惜了儿的。”
我一抬手，唬得她直躲，以为要打，在一边望着我笑个不停。
这个时候妈妈侧了半个身子进来唤：“屏姐儿在么？什么时候好出门了，我早叫人备了车子等着呢。”陪着笑，因我们是她摇钱的树，语气里十分奉承。
锦屏撅着嘴：“才梳好头呢，催得什么似的。”
她分明是急了，又不敢十分赶，一额的汗，好声好气地劝：“姐儿赶一赶吧，冯爷那儿，还是别要迟了。”
锦屏终于出了门，她才长长出口气，摸出汗巾子抹汗，却不走。我慢条斯理地收起画轴，才问：“妈妈找我有事？”
她笑了，明白是有事跟我说。那笑脸似一个拙劣的面具覆在脸上，我疑心：天长日久，这面具会不会长在了她脸上，一旦掀开来，血肉模糊，失却本来面目。
“是呢，”她轻轻把一张花笺搁在桌子上，“陆老爷点着名儿明天请你呢。”
我皱皱眉：“我已经应了璟少爷了。”
她一时反应不过来：“谁？”
我只得说全名：“袁璟，璟少爷。”
“哎呀！”她犯了难，“这可怎么好？都是得罪不起的爷。”试探着问，“不然，丹儿先去陆老爷那儿走一走场，再应袁家少爷的约？”
我一口回掉：“我不走场。”
这个是丹青的规矩，熟客都知道，我却不肯为这一次破了例。
看她那无措的样子，只顾一个劲儿地绞着汗巾，我又不好太置身事外，于是说：“陆老爷的花笺叫银儿去应罢--妈妈不才说她模样儿太怯，该多见些场面？另外让她替我给陆老爷赔个不是，说丹青实是脱不开身，改日子亲去谢罪。”
她转忧为喜：“好了好了，就这么着。”又说，“还是丹姐儿灵巧，知道疼人儿……”叹了又叹，才走出屋去了。
听听，又说我灵巧了，实在什么话都是那张嘴说出来。
第二日的节目，是游湖，南京城北玄武湖。
袁璟这个人，出生富贵公子的命，到底难脱了纨绔习气，附庸风雅，自诩风流，然而好在年纪尚轻，几分真性情还没全被世故磨去，对于我多半存的少年玩闹的心思，也算得可爱的了。
泛舟湖上，我弹琴。
我的琴艺和画画的技艺一般生疏，因为练习疏懒的缘故，只勉强可见得人，但自有人奉承--一曲终了，我抬头，见袁璟闭着双目半坐半卧，十分悠然的模样，不由得笑，故意问：“好听吗？”
他点一点头：“好听。只要你弹，什么都好听。”
“嗳，”我说，“只一张嘴甜，会哄我喜欢。”我在他身边坐下，斟两杯酒。
这个时分游湖的船儿多，不只我们这一只，也有熟人的画舫，擦身而过时点头为礼，却没看见我，我装作看不清：“那是谁？”
“萧四。”
“呵，”我说，“原来是四爷。今儿还真是游湖的好日子。”又替他斟一杯酒递过去，目光飘开，只见对面画舫移开，露出一叶扁舟，一人负手立在舟上，陌生脸孔，两道眉不甚粗，但拧在一处，十分严厉的模样，正盯着我们的船来，不像是访客的架势。
恰好袁璟接酒，眼睛也在别处，两下里手一错，碰翻了酒杯，满杯酒淋在我裙子上，一齐“呀”的一声。
我站起身来笑：“血色罗裙翻酒污。”便往里边走。
袁璟一把扯着我，侧了头问：“生气了？哪里去？”
我拨开他手：“换一身衣裳。不然湿淋淋的陪着你不成？你再不放手我才恼。”
我转进舱里去的时候，那叶小舟靠近了，舟上的人不及停稳了已跳上这边船来。
细竹帘后，我挑开一道缝来看，见那人一抱拳：“袁璟公子？”不惯为礼的模样，神情也罢，说话也罢，都是硬邦邦的，就连那一礼都生硬。
袁璟站起身来还礼，却是认得他的：“袁璟久仰‘神工画师’之名，有心结交，只恨今日才得见沈兄风采。”两边相较，自是这一边流利倜傥得多了。
我却听了“神工画师”四个字，一颗心猛地一跳，忙用手按着心口，仿佛恐怕心从胸腔里跳出来，旋即自己轻笑出声，放下帘子理妆。
舱外两个人的话钻进耳朵里来。
“听闻沈绘一幅《竹枝松鼠》图轴在阁下手中？”我听得又笑：这倒真是开门见山，直统统一点弯子不会打的，什么寒暄，什么客套，全没有。
袁璟闲闲地答：“这是在下三生有幸。”便是认了。
“现在图轴在何处？沈绘想讨回。”
这回不仅是我，连袁璟都笑：“不巧了，已赠与照花阁丹青姑娘，搏红颜一笑。”
这一回沈绘顿了一顿，再开口已有几分气：“可能讨回？”
袁璟终于有些被得罪了，不咸不淡地说：“送出的东西，照例是没有讨还的规矩吧？”
我讶然看着舱外，隔着细竹帘子见一个站得笔直的人影又一抱拳：“如此告辞。图轴沈绘自去讨回。打扰袁兄雅兴。”就这么再跳回小舟去了。
这来去之间不过一盅茶的工夫，等我出来的时候袁璟一脸怒色在那里，连哼数声不说话，真正是被得罪了。
我抿着嘴望着他笑。
他忍不住开口：“你怎么那么开心？笑了又笑。”
我依旧笑：“笑你呀。”其实是笑那个人，沈绘。
我说：“原来那画儿是偷来的，现在原主儿找上门来了。”
他恼道：“一个画儿，也值当去偷？”
我只是笑：“那你倒说说这画是怎么得的？”
他终于沉不住气：“不偷不骗，有什么说不得的？那图轴不过是他少年时习作--那时分谁又知道沈绘是谁呢--辗辗转转到我二伯手上，老太太生日时又作礼孝顺老太太，前些日子我瞧见就讨了来--又有什么不对了？”
我点了点头：“这话怕有几分真，谁不知道贵府上老太太最疼就是璟哥儿了呢。”
他哼一声：“骗你做什么？”
我手中绢子一甩，轻轻拍在他脸上。“骗我收你的贼赃啊。”
他见我闹他，重又起了玩兴。“好啊，你也赖我是贼？”
我把头一偏：“难道不是？你且说说，袁二老爷明明禁了你的足，你今儿倒是怎么出的门？翻墙钻洞，还是爬篱笆？”
他终于把刚刚的事撇下，跟我笑闹，什么气恼都立时消得干净了。