第七章
槿香阁
惜竹将自己锁在房里，已有一天一夜了。
任凭大伙在外头怎么劝、怎么说，她不开门就是不开门，即使是元梅叫门，她也相应不理，更何况是其他的人了。
“怎么了，她还是不愿意开门吗？”
见着桂岫拿着饭菜在门外驻足，岳杨心中开始焦躁不安，他怕惜竹长时间未进食，身体一定会受不了，加上先前为了比赛，废寝忘食到昏倒地步，这种种因素让他做出决定，不能由她这样任性下去，于是乎，他决定破门而入，免得她在里头想不开，出事就来不及了。
“惜竹，你要再不开门，我就要撞进去了，到时，你一样要面对大家。”他在门外大喊着，洪亮的声音直传进房内。
半晌，屋内依旧没任何动静，凝重的气氛让房门外的岳杨与桂岫面面相觑，不安的情绪涌上心头。
“岳爷……小姐她……”
“不会的，不许乱说话！”他严喝着，吓得桂岫不敢再出声，这时，他正准备大力将门撞开时，门却自动地打了开来。
“这门请人修很贵的，撞坏了晚上我怎么睡觉啊!”打开门的，是一双哭得泪眼汪汪的红眼。
岳杨取过桂岫手上的饭菜，然后说道：“你下去吧，这里我来就行了。”
桂岫看了惜竹一眼，见她两个眼睛变得又泡又肿，她不敢再多逗留，小莲步地快速离开。
两人一前一后进到房里，岳杨将饭菜搁在桌上，只见惜竹望着饭菜，还不自觉地吞了两口口水，这点小小的举动原以为没人发现，但还是被岳杨给察觉到了。
“这是我专门为你做的北方菜，你一定没有吃过，要不要尝尝我的手艺？”岳杨打开所有的碗盖与盅盖，顿时房内香气四散，弥漫了整间屋子。
真不愧是御用大厨，光是菜色的色泽与新鲜度，就令人难以抗拒，何况她还饿了一天一夜，美味的香气从她的小鼻子里灌进去，顿时让她陷入天人交战之中。
上头有四菜一汤，其中一道为东北著名一绝的招牌菜“白肉血肠”。
这是用新鲜肥猪硬肋骨部位的五花肉，加水调味后，用大火煮熟，转以小火炖透，再放入用新鲜猪血，加入清水与调味再灌入的新鲜猪肠，两头扎紧而混杂在一起的吃法。
南方地处偏暖，很难有机会吃上这道类似火锅的北方菜，因此在惜竹眼中，根本就像是刘姥姥进大观园，见都没有见过。
其他的四道菜分别是，红烧猴头菇、香酥沙半鸡、干煎黄鱼及一道甜品冰糖红枣，是为了让惜竹吃完这些营养补品后，还能兼退火消燥的。
“这……这些全是你煮的？”看起来真是好吃极了。
“彩馔斋里头，显少有东北地区的食材，我特地问了罗师傅，跑到专卖东北菜的老桑园，亲自在那挑几道食材，还好这些食材都很新鲜，味道应该不至于差得太多才对。”他看着惜竹望着饭菜快要看呆了，立刻为她递上筷子，说道：“快吃吧，这些东西冷了就失味了。”
正要拿起筷子准备大快朵颐时，忽然想到自己在比赛会场中那样丢脸，拿起的筷子又瞬而放了下来，她将身子一转，脸一侧说道：“我不吃，你拿走吧！”
“还在为比赛的事情生气？”小女人，就爱钻小牛角。
一双凶巴巴的眸子投射过来，满眼充满着不谅解。
“我技不如你，这点，我从桌上剩余的东西，不难看出结果来，陶大人早早就把胜负写在脸上，然而我们俩却仅仅只有一分的差距……”她故意在岳杨脸上多逗留了会，又说道：“一定是你私底下先告诉他们，就算是我输，也别让我输得太难看，对不对？”想了一整晚，这点道理她陆惜竹会想不通吗？
岳杨了解，想要骗她，甚至哄她，绝非像哄骗一般的小女孩，她的心思不是随口说说两句，就能让她信服的。
“你认为凡事努力，都会得到对等的报酬吗？”他认真反问着。
“你说什么，我听不懂。”
“你若听不懂，我可以说给你听。”
要彻底改变惜竹的心态，就要毫不修饰地将所有缺点及瑕疵说出来。
这句话可让惜竹怔愣了一下，长久以来，好像就没有人会用这么认真且严肃的口吻来纠正她，无不婉言相劝就是任由她想怎样就怎样，可她面前这北方佬，却有一套说词来纠正她，也好，她就洗耳恭听，最好他能说出个让她信服的道理。
“好哇，你就说说看，我事前这么努力，为什么还赢不了你，而你一点也不当回事，素材也比我简单，就能赢得所有人的青睐！”
“行，你若想要知道答案，必须先将这些饭菜吃光，等到吃完了，答案自然明了。”他语带玄机，笑中藏着诡异。
“难不成饭菜里就有答案？”
“你试试看，不就知道了吗？”
这人要说不说，搞得如此神秘兮兮，她拿起筷子，先扒了几口白饭，接着夹起一块血肠试试，咦？这味道还挺不错的，再夹块黄鱼尝尝，煎得酥脆得宜，小小的一两口，便将她整个食欲给打通开来，还有那清甜的猴头菇与炸得香酥的半鸡，让她顾不得形象，一口接一口，根本就欲罢不能，好吃极了。
“这就是你们所谓的东北菜？”她吃得碗底朝天，两眼怔愣地望着她。
“味道还可以吗？”他笑笑地取下黏在她嘴边的米粒。“是太饿了，还是太好吃了？”
这句话彻底将她的傲气打败，她不得不服气，纵使是肚子不太饿，她也会照样吃光光。
“还……还不错啦，对了，你倒是快说啊！”
岳杨指着盘里的每样柔道：“这是因为，素材要选得合乎时宜，选购当季大量生产的食材，就能得到最好最佳的烹调方式。”
“可我用的食材都很新鲜，都是当天早晨请人到市集去拿回来的。”
“新鲜还不够，要看这食材的生长期，是否在这时节。”岳杨举例说：“山芋最好的，莫过于宜兴出产，你所选购的是常熟的次级品，在口感上当然会有所差异，尤其在色泽方面，纯正的糖油山芋在剖开后，会看到通心红嫩香甜，入口后又酥又软，整颗山芋闪烁着浑圆透亮的颜色，对于重视色泽的陶大人而言，只要颜色不对，他就不愿多尝一口，你自己想想，你做出的山芋，颜色又是如何？”
惜竹一回想，她做出的山芋在颜色上的确是差了些，过于赭红，剖开后又黏稠稠的糊在一块，别说是吃了，光是看那样会黏牙的样子，就不是很想尝试。
岳杨说得是切中要领，让她不得不心悦臣服。
“再说那五丁包好了，你说得没错，选购的食材上是够用心、够新鲜，不过事后我曾尝了一个试试，结果发现……”
“怎么样？”她的自信心早在前一刻已崩溃，现在她只期望，岳杨别批评得太让她无地自容就好。
“你在每种材料上的分配，不够平均。”岳杨再进一步说道：“或许是你太过紧张，所以馅料剁得不够细碎，还有，五丁包最主要是五种材料必须分配均匀，像我吃的那一个，鸡肉及虾仁就包得过多，笋丝、猪肉就包得过少，尤其是海参，我甚至没吃出它的味道来，你说说看，这样怎能让五种味道，平和融入在一块，让香味释放到最顶级的阶段呢？”
难怪，难怪她再怎么用功研究食材，再怎么认真选购新鲜材料，临场上一紧张，就全部功亏一篑，也不想想，对方可是首屈一指的大名厨，她那样自不量力，搞得自个儿灰头土脸，又能怪得了谁？
颓然地放下筷子，她陆惜竹这回可说是大败特败，欲哭已无泪。
“既然你承认自己输得心服口服，那你是否也该实践你曾答应过的诺言？”
“什……什么诺言？”惜竹心儿怦怦跳，她才不想到北京去，她想留在苏州，不想离乡背井啊！
“你曾在大家面前说过，要是你输得心服口服，你就会愿意跟我回京城，并且虚心学习，你忘了吗？”他有预感，她想赖皮。
她站起来，绕着小圆桌走着，似乎有意在拖延时间。“我……我是这么说过没错，但是……咦？你看，外头的天空，怎么有一只好奇怪的大鸟……”
岳杨不疑有他，朝向惜竹所指的方向看去，就在他转头的一瞬间，惜竹早就脚底抹油，趁着岳杨分神之际，打开房门，一溜烟地便往外头奔，还朝他扮个鬼脸。
“不走的是乌龟。”惜竹在门外丢下一句，等岳杨一站起来，那娇小的身子早就跑得无影无踪。“这野丫头，果真是鬼精灵一个。”
岳杨也追了出去，偌大的余园，举目四望，根本就看不到惜竹的芳踪。
跑得了和尚，跑不了庙。
尽管惜竹再怎么闪躲，答应过人家的，怎么逃也是逃不了。
是夜，她被家中的三姑娘陆迎菊给托人扛了回来，原来她跑到迎菊设在吴江的酿酒坊“酷飘居”，在那，她声泪俱下，泣诉大姐联合外人一同一起来欺负她，不顾姐妹情谊，硬是要将她送往京城，让她好生难过。
迎菊听了，什么话也不说，就让惜竹多饮两杯，没多久，才将醉得迷迷糊糊的惜竹，托人送回余园，她说什么也不会相信自家大姐会加害于她，一定是她不知又闯了什么祸，收不了烂摊子，才会来求助于她。
“梅姑娘，菊姑娘派人将竹姑娘给送回来了。”总管进来通报后，便见哑叔将竹姑娘给背了进来，满身酒气的她，两颊通红地躺在哑叔背上，睡得又香又酣甜。
北厅之中，元梅早已把惜竹的衣物准备妥当，只待迎菊将惜竹送回来，就准备让岳杨带着惜竹一起程前往京城。
“还麻烦梅姑娘能替在下向菊姑娘道谢，将来有机会，岳某定会再回苏州，好好向菊姑娘再谢过一回。”岳杨听元梅的话，耐心在家中等待惜竹，果不其然，到了傍晚时分，人就被送回家里来了。
“你只管好生对待我妹妹，也不枉我们姐妹俩将么妹放心地交给岳爷你。”让岳杨将惜竹带到京城，一来可学北方的精致糕点；二来缔结这门亲事可说是百利而无一弊。
“你尽管放心，岳杨定会竭尽所能，好生对待惜竹。”
“那……这回皇上南巡……”元梅还想确认一下，这彩馔斋是否真的如岳扬所指定，可以为皇上负责所有的饮食所需。
“我已将左将留在此协助于你，届时皇上圣驾，罗师傅及冶春园的赵大庄，他们会负责皇上的一切所需。”
“岳爷这样一时返回京城，不怕皇上怪罪下来？”
“我已交给左将一封书信，相信皇上看了之后，自会体察我的苦衷。”他无法等待皇上将十七格格带来时，再来另做打算，到时就算想走，恐怕也太迟了。
“为了不让惜竹醒来后，又乘机会跑走，我看我还是连夜赶路，能早点到达京城，我想惜竹也能好早点进入状况。”为了不让惜竹有任何反悔机会，及早离去才是上上之策。
“岳爷这么说也是没错，那么……”元梅将目光投向哑叔。“那么就请哑叔备好马，让岳爷能早些上路吧！”
哑叔点了头，先行走出去，岳杨则抱起酒醉昏睡的惜竹，再次向元梅说道：“我会好好照顾惜竹，并且会好好将她培育成一名顶尖的大师。”
“那就有劳岳爷，竹波、桂岫，送岳爷一程。”
“不了，有右相陪我即可，请梅姑娘留步。”
元梅走到岳杨面前，看着昏昏欲睡的惜竹，心中虽是不舍，但为了能开拓陆家在北方的商圈，让岳杨来辅助拓展京城及东北的生意，短暂的离别，也是不得已的。
在谨慎交代完左将后，岳杨便抱着惜竹坐进马车，正式离开苏州，朝向京城方向而去。
“哇，这里是什么地方？”
一觉醒来，惜竹发现自己的身子不停受着颠簸晃动，眼珠子所看到的像是马车车顶的布棚，再看看身边还坐着一个她再熟悉不过的人后，忍不住竖直脊背，放声大叫。
“刚过扬州，如果右相能在到达淮阴之后再换两匹快马，不用五天，就能达到京城。”岳杨一边咬着水梨，还顺手从袋子里拿起一颗交给惜竹。“我已经替你洗好了，怎么样，要不要来一个？”
“京城?!”她马上站起来，摇摇晃晃走到马车前端，并掀开布帘，看到驾车的正是右相后，整个脸色全变白了。“风……风流尖的，怎么会是你在驾车？”
“左将留在苏州，所以只有我来驾车了，竹姑娘，请你务必坐好，这一带路况不佳，小心可别撞了头！”才说完，“咚”一声，惜竹的头就被棚架重重撞了一下。
“呜……好痛喔……京城……”她喃喃念着，记得她不是躲到三姐的酷飘居，怎么一觉醒来，会……会在这北方佬的马车上头？
“吃个梨吧，莱阳产的，水份又多，肉质又细，你睡了一天一夜，一定又饿又渴吧！”他拿到她面前，但对于早已昏头转向的她，根本食不下咽。
“你太过分了，你趁人之危，你不是君子！”惜竹哪管得了自己是否背信在先，又开始不讲道理了。
她不由分说，两只小粉拳不停捶打在岳杨的胸膛，岳杨也不反抗，就让她尽情发泄，直到她打累了，车子一颠，就这样直接扑入岳杨的怀里。
“我要不是在你大姐的允许之下，我敢趁人之危吗？”等她冷静后，他才慢慢说道理给她听。
“你和大姐联合起来欺负我！”她已经耍不起脾气，取而代之的，是小女人无助的悲呜。
“照这么说，你三姐从未见过我，也被我收买，一起欺负你喽？”他转个话题问道。
“对，三姐一定被你收买，你……”她再也说不下去，没有任何立场的她，再也无法自圆其说。
她一把扑进岳杨怀里，哭得好伤心、好无辜，好像被家人遗弃的小娃儿，得不到亲人的关爱。
自己许下的承诺，自己就要承担这诺言，你输给我，随我上京，都是众所周知的事，你刻意迥避，又会有谁愿意替你说话呢？”他缓缓地抚揉她的秀发，哭得伤心欲绝的她，额上冒出颗颗珠汗，岳杨拿出一条丝绢，为她轻轻擦拭。
“可是我……我不愿意离开彩馔斋，那是我心血的结晶，你懂什么!”依在他的怀中，小粉拳紧紧抓着衣襟。
“难道你只想当个井底之蛙，不想学习更精致、更多元的点心？你曾吃过我做的那些菜肴，不也吃得津津有味，要是你都学会了，将来彩馔斋的生意，还有谁能抢得过你？”他极富耐性说着，就希望她能听进只字片语，就很高兴了。
“你哪会那么好心，把所有的技艺全教给我？”她抬起头，才不信这世上有这种傻子。
“那得看你肯不肯用心学习？”
“哼，你才不会那么好心，说，你是不是和我大姐有什么交易，我大姐到底给你什么好处，你说啊！”惜竹抹了泪，抱着怀疑的目光，不解地望着。
“你就是不相信人性？”
“除了我陆家人外，我不会轻易相信外人。”兵不厌诈，商不厌奸。
“那好，要是你不相信我的诚意，那你现在要走就走，我绝不拦你。”他朝外头喊了一声。“右相，停车，让竹姑娘下车。”
外头一记马嘶长呜，车子顿时停了下来。
右相将布帘一掀，不明白到底发生了什么事，刚刚不是还相聊甚欢，怎么才一回头，两人就开始兵戎相见？
她也不过随口说说，他就当起真来了，还说什么喜欢她，处处都愿意容忍她、任由她，现在看看，也不过是说说罢了。
“哼，走就走，你以为我稀罕跟你在一块，你想得美。”轻盈地跃下马车，可不对呀，这怎么前不着村，后不着店的，而且……太阳也快要滚到山的另一头去了。
“这里距离苏州有四五百里路，而且距离前后的村子也有三十多里路，听说这附近野狼出没甚多，还有一头比武松在景阳岗打死的老虎还大的灰狼，连寻常老百姓都不敢在夜里路经于此，要是你非要离开的话，别怪我没事先警告过你。”坐在右相旁边，岳杨说得绘声绘影，煞有介事。
他说得生动逼真，又将手指向不远处的林子，也不知道是什么虫子在那发出一闪一闪的亮光，看在惜竹的眼中，就仿佛是狼群那饥渴贪婪的双眸，叫人看了想不害怕也难。
“你……你少在那边胡说八道，我……我就没听说过，江南会有大野狼，你……你根本就是在骗人。”为了要安抚自己惶惶不安的心，惜竹不断地给自己打气鼓舞。
“信不信由你了，反正我再怎么对你好，你都认为我是居心叵测、别有用心，那我又有什么话好说的呢？右相，咱们走吧，你自己好自为之了。”岳杨向右相眨了眼，两人甚有默契地同时点了点头。“那……竹姑娘，咱们后会有期了。”右相准备拉起缰绳上路，惜竹一看这还得了，万一真让他们走了，那她不就成了一群野狼打牙祭的对象。
一听到马嘶长呜的声音，惜竹哪能再呆呆地傻站着，她一个箭步冲到马车前头，拦臂一挡，忿忿不平说道：“喂，你们还是不是人呀，居然忍心放我一个人在这种荒郊野外，你……你们男人都不保护女人的吗？”
“你不是说，除了你们陆家人之外，你谁都不信的吗？”
“岳杨，你存心要气我吗？我都这么让步了，你还要我怎样！”惜竹快要被他给气昏了，一而再，再而三，她的脾气都快要被他给磨光光了，他怎么非要将她仅存的一点娇气，磨得一干二净不可。
一看她又泪眼汪汪，岳杨只好赶紧跳下马车，将她腾空一把抱起。
“你干什么啦？我有脚我自己会走。”她在他怀中挣扎，脸红心跳地盯着他，也不想想，这里还有人在，一点都不害臊。
他不再搭理她，只当她的话是耳边风。
他开始知道要如何因应她的脾气，太将她的话当一回事，只会徒增自个儿的烦恼。
“岳杨！”尽管她再怎么喊，岳杨依旧我行我素，一把便将她抱上马车，右相不敢再多看他们的互动，他的工作，就是专心驾着他的马车，一路朝向京城而行。
他将布帘一放，隔开与右相之间的尴尬，透过薄薄的布幕，右相只听到惜竹娇啧开骂的声音，随着时间越来越长，那声音也趋向缓和，最后转而无声无息，硕果仅“听”的，只有绵细如织的娇喘声……
右相不敢再将精神专注在后头的布棚内，他双手专心地驾驭缰绳，直朝京城方向，星月前进。