楔子

六月仲夏夜晚

在前往苗疆龙蟠城的路上，一辆马车就着月色，正以规律的速度策马前进。

夜凉如水，薄雾遮林，山区的道路，因白天下了阵雨，而显得有些泥泞，加上树林两旁不时传来金丝猴的吼叫声，让这条前往云、贵地区的道路，更显得凄迷诡谲。

一名女子坐在行走于颠簸山路的马车上，神情显得有些急迫，她穿著粉红与白色交叉衬底薄纱，头上别着一支金凤笄，巴掌大的脸蛋看来精致细腻，杏眼桃腮，娇若海棠，一看就晓得是从富庶的江南而来。

陆元梅手里抱着一只锦盒，与其同行的，还有苏州当地的两位镖头，两人并坐在马车车头，聚精会神地观看四周的动静。

他们这次保护陆元梅的任务，可说是艰巨不已，丝毫马虎不得。

一直到快接近午夜，两名镖头之一的孙镖头，这才掀开布帘，对着里头说道：「梅姑娘，龙蟠城就在前头，您可以准备下车了!」

「苗王可有派人在外头接应?」每件事就像是早预设好，不容许出半点差错。

「前方有一群拿着火把的人，可还不清楚苗王是否会亲自出来迎接。」孙镖头引颈一望，一团团浮动的火光就在城门口，但天色晦暗，眼力难窥其详。

元梅迟疑了会，抱住锦盒的手仍不敢松懈。「在还未了解是否为苗王的手下时，你们最好还是提高警觉，免得事出突然。」

「是的，梅姑娘。」

待车子离龙蟠城越近，一张张边疆族人的脸型映入眼帘时，他们这才敢放松心情，落下心中那块大石。

一名高大威武，虎背熊腰，穿著一身苗族特有传统衣服男子，威风凛凛地站在众人前头，他一袭黑衣红带，头缠方巾，腰间系佩一把圆月弯刀，一双如黑玉般冷冽的双眸，配上抿成一线的薄唇，一看就是那种情感淡薄，冷酷傲世的孤僻男子。

两匹骏马在缰绳紧紧一扯后，终于停了下来，元梅从里头走了出来，莲步款款地来到苗王面前，当下福身请安。

「苗王康泰，小女子陆元梅深夜前来造访，还望多多见谅。」

宗千鹤双手背在后头，下颚略略微扬，他细眯着眼，以一种极轻但具威权的声音说道：「进来再说吧!」

说完，便自动转身，朝城门方向而去。

在一灯如豆的幽室里，两人面对面坐着，宗千鹤眼光不停打量着眼前这位娇艳绝美的佳人，难得绽出的笑容，悄悄地浮了上来，

「你想要涉足到布疋生意的买卖?」单刀直入，切中要领。

「相信妾身在先前的几封书信上，已说得十分详细。」她两眼炯炯如炬，回答得更是铿锵有力。

「你希望杜乘风一败涂地，这辈子永难再有翻身余地?」清酒一斟，浓浓的酒香盈满一室。

「没错，我要夺下进园，拿下整个杭州的版图。」元梅坚定的信念如日月山河，难以撼动。

宗千鹤观看着她，仍旧气定神闲地端起酒杯，在鼻下稍停了会，再一口一饮而下。

「杜乘风与我远无冤，近无仇，我没必要与他对立树敌。」

「大王你放心好了，我陆元梅绝对不让你做蚀本的买卖。」这时，她才从锦盒里，拿出三张地契。「这是余园在北平、长沙，以及洛阳三处的分部，是我们陆家在全国各地，最会赚钱的三大库号，只要大王您愿意帮我，这三个地方，就当做是妾身的一些小小心意。」

宗千鹤斜睨了三张地契后，很快地又把视线转移到元梅的脸上。

「龙蟠城富可敌国，这三张地契对我而言，犹如三张废纸，你应该知道，还有什么会更引起我的兴趣?」愿意三更半夜来到城门迎接，除非有极大的诱惑力，否则，宗千鹤又怎肯跟陆元梅谈买卖呢?

这话中乍听之下，玄机重重，令元梅不得不防，但她还是谨慎地开口一问：「小女子愚昧，还望大王不吝赐教。」

「我什么也不要，我只要……你!」

那最后一个字，说得是字正腔圆，一点也没有迟疑与犹豫。

那复杂纷乱的思绪，不停在她脑中旋绕着，过没多久，她脸上又重新拾起了笑靥。

「好，成交，只要进园一垮，我马上就是你的人。」

「此话当真?」宗千鹤再次确定。

「绝无戏言!」

酒杯重重相扣，撞击出的清脆声响，在遥远的苗疆山区，回荡不绝于耳。