第三章

腊月十六，春节未至，石府却提前换上了红笼彩灯，因为石府内年事最高的长者关泰山，将过他的五十大寿。

石府行事一向低调，虽是显赫一方的钜富，却难得有宾客满座的盛宴。因为有生意上的应酬，石崖都尽量安排在外头，一干比较接近核心的主事者，也经常在外头东奔西走，欢聚一堂的情况就更难得了。

这天，石府特地请了一班戏班子表演，从“八仙贺寿”唱到“满床笏”，吹吹打打，好不热闹。

依照惯例，一干晚辈依序向寿星敬茶道贺，萧韶九身为长媳当然不能例外，就算她在关泰山面前受过不少苦头，亦要安安分分，恭恭敬敬地唤上一声“爹”。

可关泰山领不领情便是另外一回事了，这名耿直的老人甚至不留半分情面，将她递上的茶杯拨掉。

“我关泰山可没福气要出身富贵、高人一等的萧家人，纡尊降贵地唤声爹。告诉你，我自始至终都没承认你这个媳妇，你若是还有一点点自知之明与廉耻心，就少在我面前惺惺作态，让人看了就生气!”

流丹与敲冰两人在萧韶九身后怒目而视。

萧韶九的眼光掠过关泰山身后一千面色各异的女眷们，浅笑，“不管如何，为人晚辈的礼数一定要尽到，老人家要见怪也是没办法的。”拉了两名丫头，她在怜悯与讥嘲中退场。

这种情况下，萧韶九更有理由认为自己会被摒除在今晚的宴席之外，不过这次她却猜错了，寿宴上依然有她的座位，听说是石崖安排的，想必是补偿她早上所受的委屈吧，毕竟她这名悍妇难得表现得那般明理。

然而，这种“赏赐”带给她的苦难却大于荣耀，在这极度阴寒的天气，雪已结冰，无法煨暖的床炕，令她整夜难以成眠，耗掉了她所有的体力与精神，若不是靠一身浓妆打扮，她惨白的脸色肯定会让人以为她是哪来的孤魂野鬼。

更令人冰冻三尺的，是极度尴尬的处境。因为主子有意刁难，就不能怪一班下人的忽视及放肆了，众多冷笑的面孔看不到一丝暖意，倒是难得出现一会的诸琅，会朝她瞥来关切的目光。

“柳堆雪没来。”萧韶九精神不振地看了一圈，终于找到了自己还不是最失败那一位的证明。

“她也在老头子那里吃了排头，不过，人家可比咱们有骨气多了，与关老头对着干，冷笑到最后呢!”流丹的口吻怨气冲天的，还在为早上受的气闷着哩。

“你这丫头可要向敲冰学学，火爆的脾气不改，迟早会闯祸。”萧韶九笑容微敛了敛，凝聚的眸光定在入厅的高大身影上。

“小姐，是姑爷!我们要不要一马当先迎上去?”

“没精神，随他了。”别开眼光，萧韶九暗暗告诫自己，石崖不过是“陌生人”罢了，她赋予了他夫婿的名义，却不会给他太多的关注，他休想撼动她心湖分毫。

远远地，石崖似乎朝她递来深思的一眼，但没定下太久，或许是她冷艳的扮相不合他意吧!

众多一身素雅的女子很快一拥而上，她暗叹自己错过争风吃醋的好时机了。

宴席中场之时，一名管事匆匆走了进来，附在石崖身边低声说了什么，就见石崖离开宴席，旁边几人相继露出一派喜色。

“祥叔来消息了。”郑重其事的口吻让人不注意也难。

萧韶九眼望过去，看到一脸激动的关泰山在喃喃叨念。

“希望这次阿祥真能传来确定的消息，找到那人的下落……”

“那人”是谁?不明所以的人不免暗暗好奇。

奸在石崖已走，没有那么大的压迫力阻隔自由发问的空间，好奇的庄百妍第一个发问：“义父，‘那人’是谁?”

三个进门的媳妇中，关泰山只中意庄百妍，会让柳堆雪进门，无非是想借此羞辱萧韶九。

对于三名妻妾，如果说石崖的不冷不热让人着急，那么关泰山的偏爱无疑是坐上当家主母位置的指明灯。

加上关凌霜这一号人物从旁造势，庄百妍的分量正在与日俱增中，可预料的是，若她提前生下石崖的子嗣，萧韶九这名正室就永远只有纳凉的份了。

面对中意的媳妇，关泰山笑得一脸和蔼，“那个人呀，是石府的大恩人，没有他，我和霜儿两条命恐怕早就没了，石崖也不可能有今日成就。”

关凌霜抢着道：“这几年我们都在努力找这位大恩公，可惜一直音讯渺茫，现在，像恩公那样乐善好施、还不留名字、不求回报的人少了，更多的是——”她冷笑，“见利忘义、嫌贫爱富、背信忘义的势利小人!”

“你们石府也没善待我们小姐呀!”真是欺人太甚了!流丹霍地站出，怒回。

四周是倒抽口气的响声。

萧韶九吃了一惊，在众人未反应过来之时，已一巴掌甩在流丹脸上，怒斥道：“住口，谁准你这小蹄子出言不逊了?给我下去。”

流丹一呆过后，便在萧韶九的眼色中醒悟自己做了什么。

未来得及退下，首座的关泰山冷冷开口：“这放肆的丫头就这么让她下去，我石府的家法何以立威?福婶，你来念一念石府第十六条家法。”

“出言不逊顶撞主子者，掌刑，视情节而判轻重。”

“这刁婢犯事可不是一两次了，当然该重判。”

“掌十下。”

男仆拿来木板。

萧韶九一见，倒抽了口冷气，“这丫头是有不敬之罪，但念她年纪轻轻，今天又是……”

“休想，说起来，仆不教，主之过，今天网开一面只罚这个奴才。”关泰山冷笑，“我要让你们明白，石府可不是随便可以撒野的地方，至少有我老头子在的一天还不行。行刑!”

“慢着!”木板子长长的足够使力，十板过后，姑娘家的命还在吗?萧韶九猛地站起。

“慢着。”座上也有一人喊，童稚的声音清脆而悦耳，竟是向来最孤僻寡言的诸琅。

众人还在诧异的当口，小男孩又开口了：“关爷爷，今天可是你的喜日子，夹棍动粗的可不好看，这小丫头也知错了，姑且放过她，大家继续快快活活喝酒好不好?”

“琅儿?”关泰山疑惑的眼光投射在诸琅身上，但很快地压下疑惑，“好，有琅儿求情，我就从宽发落，掌两下。”

关凌霜在旁凉凉地说：“别高兴得太早，两下刑罚还是够打肿她一张脸，让这贱婢大段时间骄横不起来。”

两名男仆前来架人，萧韶九挡在流丹身前，“要罚罚我好了，这丫头所有行为都是出自我这主子的教唆，她也是身不由己。”

“别以为我不敢动你!”关泰山的脸上蒙上煞气。

两名怒红脸色的小丫头对看一眼。

“请别为难小姐，要罚便罚，我流丹绝对不怕!”

“还有我，如果真要罚我们小姐，就全冲着我来好了!”

“好啊，好一对忠婢义仆，皮开肉绽的刑罚，别人躲还躲不及呢，这两个倒净往里头钻。”

“哪像有些人呀，总是盛气凌人的嘴脸。”反正要皮肉疼，索性说到底，流丹冷笑。

父女俩脸上一阵青一阵红的，关泰山怒喝：“将这两个刁婢都给我拉下去，打到她们气焰消失为止!”

“谁敢动她们?”萧韶九一挺身，流于外的气势震慑住家丁之后，冷冷环看一周桌上的人，口气讥嘲又无情，“关老爷子一家都是好人，而我萧家就注定下十八层地狱万劫不复了?今天，我保定了这两个丫头。”

萧韶九狠狠一眼瞪去了丫头将出口的话，“这世道也怪了，向来只有恶人欺人，不料好人倒欺上好人头顶。只不过，老爷、小姐不觉得自己要是姓石不姓关，会来得更名正言顺点吗?”

背后忽然泛生的寒意让她止住了讥嘲，在沉滞住的气氛中，她看到一脸阴沉的石崖，冬天的冷意因他的出现而加剧了几分。

他狠狠地攫住她的手腕，字字冰冷无温度可言，“我不打女人，你给我下去。”

“相公，一脑中灵光一闪，深吸了几口，她匆地扬高声音，“姓关的根本是个外人，萧石之间，一干外人根本没有置喙权利，你该将他关家人统统赶走。”

“该走的是你。你听好了，我现在叫你收拾包袱，滚出我石府，好好想一想你那令人发指的行径，究竟配不配当石府的少夫人!”他真是受够了这名跋扈的女人，手臂重重一拨，将她摔开十步之外，决绝的姿态不带一丝情分。

“崖叔叔。”整个大厅只传来诸琅担忧的声音。

但萧韶九已经转身低泣而去，退离这方舞台之外，没人发现，原本应惨淡悲伤的容颜，却挂着宿愿得偿的笑。

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大年春节，在欢天喜地的气氛中到来，家家户户都忙着挂彩灯、贴春联，震天的鞭炮声点缀着喧闹的喜乐。

苏州城的妓院朝暮楼生意也是异常地好，因为生财有道的老鸭为招来更多的寻欢客，在楼中接连几天举行别开生面的“抢红帕”、“点素娥”等活动，优胜者不可少的犒赏自然是美酒佳人。

这日下午，有个男子出现，他的眼光只在一大群寻欢客中梭巡了一回，然后精准地对上二楼包厢的一道闲散眼光，略一点头，对一楼的众多美人儿视若无睹。然而，他所流露的卓然气势，立刻招来了老鸨。

“我们找人。”男子低沉威严的声音，适时制止了老鸨的喳呼，

老鸨稍一定眼，才见另一名贵气的白衣公子施施然跟了上来，一双泛带桃花的眼眸净往漂亮姑娘招呼，发现老鸨的注目，微微一笑。

“伺候得爷高兴，有你打赏。”说罢，白衣公子掏出一锭沉甸甸的大元宝，老鸨登时笑开了眉眼。

“那爷你先请上楼。堂倌，好酒好菜伺候!”这样出手阔绰的客人，可是妓院的大财神。老鸨脸色一百八十度大变化，欢天喜地下去了。

上了楼，二楼精雅的包厢里，一名身着粗布衣裳的男子正一手提着酒壶，半躺空中——不，细看方知，原来其身下横绑了一根细绳，男子躺在上头，就如同躺在结实的地板上，听到推门声音，他懒懒地回头，露出他的浓眉大眼。

“真是稀客喔，大过年的，一位是洛阳钜富，一位是国戚皇亲，居然双双纡尊降贵来看望我这布衣平民，我真是受宠若惊。”

唐煜不敢置信地看着一室的清冷，“歌姬呢?美味珍馑呢?古大神医，你该不会落魄到连个陪酒的歌女也要不起吧?”

男子咧嘴一笑，“美味没有，酒倒有一点。至于歌姬，早先叫了一个，可惜那姑娘竟坐着打瞌睡，我怜她辛苦，劝她回去补眠了。”

唐煜嘘他，“还好意思说呢，肯定是你又将人家叫来当壁花，遇到你这样不解风情的客人，人家姑娘除了睡觉，还能干什么?”

提起这个，连一向沉稳的石崖也忍不住莞尔一笑。

此时，老鸨带着五六名年轻俏丽的姑娘进来，酒菜也轮番上了桌，不过眨眼下夫，原本清冷的一室成了酒色天地。

在三名风格各异的男子中，显然属风流放荡的唐煜最为吃香；石崖则一脸威严，没人敢轻易接近；而懒散的古焚琴住进朝暮楼三天来，怪异的性情早传遍了整座大院，不解风情到令姑娘们倍感挫折。

老鸭讨好说道：“三位客倌若还有什么需要，尽管吩咐一声。”

依旧半躺窗边的古焚琴忽然开口：“老鸨，昨晚楼里可是新来了一位吹箫的姬人?”

老鸨一怔过后，方始点头道：“客倌真是奸耳力，是的。”

那边喝酒的两人闻言，将兴味的眼光落在古焚琴身上，惊奇于一向不解风情的男子，居然关心起风花雪月的事来了。

因此，古焚琴还未开口，唐煜先敲槌定案道：“正巧，在座的另一位官人也是精通音律的知音人，那姬人能引起古大怪人的注意，定然有不俗的技艺，你就将她请上来为我们吹奏一曲吧!”

不料老鸨却一脸迟疑，“可是……”

“快去快去，别扫了客人的雅兴。”唐煜一递银票，那名财迷心窍的老鸨一见有白花花的银子可以拿，什么迟疑都抛到九霄云外，喜孜孜地去唤人了。

“财大气粗。”古焚琴咕哝了声，翻身下绳，一双眼定在不置一言的石崖身上，戏谵地道：“这位官人脸色黯淡，神沉光敛，思虑过多而心悸，敢问最近是否出现了什么烦心事，让你神疲气损的?”

唐煜没心少肺地笑，“还不是为了他那婆娘。明明对人家反感，还花了十箱白银娶了她。而娶了她，将人家冷落在家里就算了，现在竟然连人也赶回娘家了。你看他是何时得了自虐症，白白费了一番波折不说，还累人累己。”

石崖一灌下杯中的酒，眉头紧拧，“我承认，在她这件事上，我确实处理得不完美。”特别是诸琅找他说了一番话之后，使他不得不正视他所厌烦的女人的事。

“你的表情告诉我，徘徊在你心口的不仅仅是这一件，还有什么正困扰着你。”

“那女人困扰到我了。”

唐煜的一口酒喷了出来，张口凸眼，“别告诉我，你居然对一张涂脂抹粉的脸产生兴趣！？”

石崖摇头，“她的脸不过是一堆模糊印象。可是……有些时候她的神情非常特别，像演戏般无情冷淡，她沉静下来，让我总有莫名其妙的熟稔感。”

真是奇怪了，一个人怎么有可能厌恶一个人时，还去注意对方这些?更别说那女人还时时激恼他、惹他厌恶了。

“完了!”唐煜哭丧着脸，“输了一千两不要紧，输了面子、里子才是重点。石崖啊石崖，那么多千金小姐倾心于你，就连相国大人的千金也曾不吝向你表示好感，你连这位品貌双全、家世一流的闺秀都对不上眼，反而对那种女人动心，分明是要害一干闺秀吐血身亡嘛!”

“这么说来，我也想拜会拜会这位嫂子了，要知道轩扬对嫂子的评价还真是高得不得了，我承认他这人经常出现眼睛脱窗的状态啦!但能给他定在‘好玩’档次上的就不简单了。他还叨念着呢，等忙完公事，一定要死赖在石府与嫂子好好培养一下感情，哪知人倒给你先赶走了，”

古焚琴正说着，房门匆咿呀一声打开，出现老鸨谄媚的脸，众人的眼光放在老鸨身后，没人发现石崖匆地神色一动。

那是一名蒙着白纱的蒙面女子，手持玉箫，浑身白衣胜雪，她轻盈盈地飘进来，又轻盈一福，举手投足间散发的冷淡雅致风情，使得一室的妩媚女子黯然失色。

“这位就是客倌所点唤的姬人，客倌爱听什么曲子，净可点奏。”

唐煜直勾勾的眼定在女子露出白纱之外的黑眸上，顿觉这女子一出现，早先还觉相当讨喜的几位姑娘索然无味起来，“想不到这小小朝暮楼居然还有此等佳人，玉容半遮，掩不住的秀色可餐。你叫什么名字?”他扬起一向所向披靡的笑容。

满心以为会看到眼前女子尖叫昏倒的模样，哪知她淡淡一挑眉，低下了头，“客倌爱听什么曲子?”

好冷淡的女子!唐煜兴趣大增，不以为忤地笑，“演奏之事且慢，你可愿陪我们几个说说话?”

女子皱起一双好看的秀眉，“小女子自愧貌丑不敢陪座，客倌若不是想听曲子，那么小女子告退。”

“哎哟哟，有话慢慢讲嘛!”老鸨慌忙打圆场，“客倌别见怪，这位姑娘名唤九娘，并不是这里的姑娘，吹曲子不过是串串场子，客倌还要姑娘陪酒，我敢打包票，楼子里的姑娘环肥燕瘦，应有尽有，肯定能挑到您中意，”

“不必，今天公子爷还真只中意这一位姑娘。”唐煜打起官腔，将手中的折扇往桌上重重一压，露出拇指上偌大的玉扳指。

老鸨眼尖，看到扳指上面隐隐的龙纹雕镶，以翡翠宝石纹镂，名贵异常，更震慑人的是，“龙”可是皇家信物，普通的达官贵人可戴不起，这一身贵气的公子究竟是什么身分?

“官人这是以权势压人吗?九娘也不是不识事务之人，非要给人吓一吓，迫一迫才甘愿就范，今天九娘破例一次，但不知公子爷是否出得起价钱。”

“天下间还没我唐煜出不起的价钱，你说。”唐煜自负一笑。

女子自衣袖间伸出一根手指。

“一百两?”他当是什么天价哩，唐煜自衣袖拿出一张银票，说道：“这是一张二百两的票子……”

哪知那女子摇了摇头，“小女子指的是一百两黄金，而且，只限官人一位，其他两位官人也想让小女子陪酒说话，一人一百两黄金。”

一百两……黄金！？狮子大开口!一干人瞪凸了眼珠子，连唐煜自认阔绰，也不禁吞了吞口水。

至于潦倒如古焚琴者，更夸张地捣紧嘴巴，就怕自己多嘴说了句话，到时裤子当掉也凑不齐半两黄金，更别说百两了。

女子福一福身，“看来各位客倌皆有难处，小女子告退。”

这未免也太侮辱人了吧?唐煜正想忍痛挨宰，一个低沉的声音比他早一步叫了出，当他发现出声的是石崖时，惊讶得几乎掉了下巴。

“一百两黄金，我出，姑娘留下陪我。”

那女子微退一步，“不值得的，一百两黄金可是普通人家好几辈子的积蓄，大爷这么轻易就掷在一名不相干的女子身上，只为陪酒聊天，何必呢?”

“若我说值得呢?”石崖淡淡一笑，表情高深莫测。

女子微稳了身形，力持镇定，“那好，可小女子有一样可要事先说明，小女子虽沦落风尘，可出身正经人家，所以不愿以真面目示人，官人不许查看小女子的相貌，也不许追问我的出身。官人若不信守，小女子立刻便走。”

“好，这是一百两黄金的票子。”掏出银票，那女子见状伸手出来，他笑纹微动，出其不意地伸展双臂，将她收纳入怀中，那张银票轻佻地塞入她襟口里面。

“呀!”女子吃了一惊，石崖俯低头，看到她眼中一晃而过的惊惶，他露齿一笑，笑得讥嘲。

“你没说不许我的搂抱，不是吗?”说罢，将她安置在自己的腿上，心里为她那轻盈的重量而暗暗诧异不已。

这种姿态太亲昵了!女子一双纤手抵住他胸口，拒绝更亲密的接触，娇小的身躯无法自主地打起颤来。

“你的腰可真细。”扣着她的腰肢，迫她更贴近他，看着她明净的眸子罩上迷离的水意，无助又羞怯，与刚刚谈判的她判若两人。

存心让她更难过，他附嘴在她耳边呵气，“你不曾被男人碰触，对吗?”

她又一阵颤，瑟瑟如秋叶。

“石崖，你吓到人家姑娘了。”唐煜终于找到发话的声音，不敢置信地瞪着纠缠着的男女，他从来不知道石崖一狂放起来，居然会这样。

“岂只是吓到，她看起来快昏倒了。”古焚琴一双眼停顿在女子身上，若有所思的。

“我……只是来陪酒说话的，可没允许你调戏我……”女子说出的话薄弱而无力，古焚琴说得对，她随时会昏厥过去。

“陪酒说话就是包括了调戏这一项，馆子里的规矩，难道你还不明白?”捉下她的手，他为那冰冷的温度而皱眉。

“一百两黄金可以包下整个朝暮楼。你放了我，黄金我不要了……”他可是奸商啊，怎么可能有头脑不清的时候?还是，他瞧出了不对劲的地方?

“女人，你的胆子大到敢在男人面前玩弄伎俩，难道没有胆陪我玩完这场游戏?”他邪笑，温热的唇附上去，在她馨香的颈子上啃咬一口，听到来自于她的抽气声，“别为我心疼银子，先想想你的清白，你说，在遭受这样的对待之后，你还能跟别的男人吗?”

“你别……这样……”细碎的声音夹在喘息中。

她抖得更厉害了，眼中的冷静完全溃乱，正是石崖所要的效果，他游离的手停在她喘急的心口，语气转为压迫：“说，你可认得我?”这女子带给他强烈的熟稔感，明知道不大可能，但他仍忍不住往那个方向猜测。

“石崖……”脸色愈来愈凝重的古焚琴忽然开口。

话才脱口，房门砰地一大声被撞开了，七八名差役举着兵器闯了入来。身后的一名冷艳美人高声叫道：“就是他们!逼良家妇女的淫贼就在这里!不能让他们跑了!”

这是什么状况?官兵居然到妓院里捉淫贼，这未免太滑稽了点吧?可这一切发生得又快又突然，没辨个清楚，众多差役已一哄而上，不得已，石崖放开怀中的女子，怕施展拳脚会伤着她，哪知他一放手，女子立刻被那名冷艳美人扶走，百忙中不及思索，伸手挥去，却只扯落一方面纱，而他也在惊鸿一瞥中看到女子的庐山真面目——

那是一张美丽但雪白得几近透明的脸。

一瞬间，石崖不明白自己为何会受到那么强烈的震撼，这一愣，一名差役的木棍向他狠狠扫来，他侧身避过，已没了女子踪影。

更多官兵涌入，苏州府的知县甚至亲自督阵，原因是这是朝暮楼名妓赛召怜姑娘报的案，一直觊觎美色的知县，岂有不更加卖力表现之理?

而，当唐煜出示了身为当今皇上最宠信的十八皇爷的信物之后，知道自己冒犯了不该冒犯的人的知县，立刻羞愧离去。

当天晚上，唐煜命人将整个朝暮楼搜查一遍，并没有白衣女子的任何踪迹，她像是凭空消失了般。

召来赛召怜问话，她说白衣女子只是她几天来，偶尔邂逅的一位性情相投的好姊妹。

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天微曦，三匹骏马出现在城郊官道上。

“我真不明白，为什么要在这种时辰赶路?”旁边一位歪着头猛打呵欠的男子咕哝。

“如果你还想让一大群人围着你，甜腻腻地爷长爷短，那你留下，恕我们两位不奉陪。”其他两人相视一笑。

“下一站扬州吗?”

石崖遥视前方，神情复杂莫名，“是的。”

“佳人故里呵，怎么，要不要去拜见‘岳父’呀?听说萧八两为人势利，但不知够不够谄媚?嗯，去试试好了，财大气粗地在他面前炫耀一回，如果需要，本王还可为你造势……”唐煜一想起好玩的事，瞌睡虫也跑光了。

石崖不赞同地瞪了他一眼，“别忘了去扬州是为了公事。”

宫里有一批丝绸年货，在途经苏州与扬州两府问的官道失窃，震惊了朝廷，唐煜自告奋勇承揽了此事。

半个月来，官府严令缉查，所有的丝绸货物一律被扣，不得通关，石崖手下的一宗单子也受到扣留，因此，他与唐煜两人大过年奔波在外，表面上他只是前往疏通关节的商人，暗地里，他还辅助唐煜调查这个案子。

“公务之外的娱乐嘛!”唐煜吊儿郎当地笑，觉得石崖年纪轻轻就像个小老儿似的，让人忍不住想撩拨撩拨，“只可惜，昨晚的白衣美人儿……”

石崖扬起马鞭狠狠挥落在马上，鞭尾差一点扫到唐煜英俊的鼻子，“别打她主意。”

另外两人闻言，差点跌落马背，“窈窕淑女，君子好逑，那美人儿何时成了你的所有物了?”

石崖薄唇抿成冷厉的线条，“倘若她真是我所猜测的那个人，你们连想都不能想!”

官道分叉在即，三人勒停了骏马。

“石崖，我一直不明白你当年特意与我结交的动机。”古焚琴不改一脸闲散。

“那是我直觉将来会有需要你帮助的一天。”

“有的。”古焚琴咧嘴一笑，眉眼眯成莫测高深的线条，拍了拍背后的包袱，“这么多年来，我在你那里不花分文地拿了这么多珍异药材，天下没有白吃的午餐，这份人情，迟早要还的。”而且，可预见就在不久后了，他略一抱拳。“那么，我们在此分手吧。”

互道了珍重，骏马扬起的尘嚣，在冷清的春日早晨里，迅速趋于平静……