第七章

第七章

段柯古冷眼看着“小莲庄”的人带走昏过去的陆明后,就回到小跨院,亲自向曲母报告好消息。

曲母开心极了。

“我就知道如意一定会赢……对了,她人呢,跑哪儿去了?”

段柯古神秘一笑。“她正在准备一桩惊喜,需要一点时间。”

什么事这么神神秘秘?曲母正想问个清楚,外头婢女却来敲门,说是喝药时间已到。

“您先休息。”他按按曲母的手。“柯古还有点事,晚点再过来看您。”

当夜,段柯古找借口支开服侍的仆佣,然后回到他房间,换上大红长袍,过来敲曲母的房门。

已安歇的曲母张眼,问:“谁?”

“是我,柯古,还有如意。”他停了一下,转头牵起身边人的手。“我们带惊喜来给您了。”

“进来吧。”曲母从床上坐起,正想唤婢女过来点亮灯烛,门却突然间开了。她眯起眼瞧,忍不住一呼。“天呐!”

进到门里的,是戴着凤冠霞帔的如意,立在她身边的,则是一身新郎官打扮的段柯古。

是的,这的确是个惊喜!天大的惊喜!

拎着大红灯笼的段柯古先点亮桌上灯烛,然后他牵起如意,双双跪拜床前,虔敬地磕了个响头。

“岳母大人在上,请受小婿一拜。”

两人一跪下,曲母就哭了。她一直很担心自己的身体,不知道可不可以撑到如意上花轿那日,想不到这两个孩子,竟会想出这种法子一偿她的心愿。

“让娘看看你……”曲母要他俩起身,然后拉近女儿,好生打量凤冠底下的娇颜。

如意一被她娘冰凉的手牵着,眼泪就止不住了。

“就跟娘想的一样漂亮……别哭,你可是娘见过最漂亮的嫁娘。对了,这么突然,你们上哪儿找来这行头?”

“柯古去逼人家的。”如意又哭又笑。

早先她听见他的转述,觉得她将嫁的这个男人,实在离谱到极点,也可爱到极点。

“昨儿他跑遍了整个扬州城,东一家店买霞帔,西一家店买鞋子,最难找的是女儿头上的凤冠,一般人婚嫁,通常都得提前两、三十月预定,他又是跪又是求又是花银两的,好不容易才说动店家,让给他这顶。”

“那下午你不在……”

段柯古代答:“我带她去裁缝那儿,买来的霞帔不太合身,需要一点修改。”

如意在一旁点头。

曲母又想到。“那今晚这样磕了头,你还会派八人大轿,迎我们如意进门?”

“当然。”他从没想过要省略这步骤。“我昨儿已经差人带信到长安,要我爹娘派人来说亲。

我所以提前安排这场面,是想让娘冲冲喜,想说如此一来,或许可以让您的病早点好起来——”

他一声“娘”,喊得曲母好窝心,她就知道自己没看错,他的确是个可以托付的人。

“我先说了。”曲母握住段柯古的手,殷切地看着他。“我女儿交给你,你可绝对不能让她受任何委屈。”

“娘放心,柯古在这儿跟您保证,一定会竭尽心力照顾保护好如意。”

“你呢?”曲母慎重追问:“你真是发自内心,愿意嫁给柯古,陪他一辈子,成为他的妻?”

如意深吸口气,戴着凤冠的俏脸重重一点。

“好。”曲母欣慰地笑,然后把如意的手搁进段柯古手中。“从现在开始,我就把我最割舍不下的宝贝,交给你照顾了。”

如意再也压抑不了,抱着她娘放声大哭。

当晚,曲母在睡梦中,含笑殒逝。

一切转变,犹如梦境。前一晚还是欢天喜地的托付终身,一觉醒来,两人却得面对亲人已逝的噩耗。

段柯古跪在灵前,慢慢烧着纸钱,跪在他身旁的如意一直没说话,只是一味掉泪。

久久,才听见他哑着声音问:“你怪我吗?”

今早骤闻她娘走了,她整个人就崩溃了,帮忙治丧的人手要将她娘移开,她说什么也不肯放。

忍受她的拳打脚踢,底下人才能顺利收拾现场,将她娘放进棺木合上。

她转头瞧他,红肿湿润的眸里只见哀伤,不见责备。

半天时间过去,她总算比较冷静,也慢慢接受这个事实了。

不过关键,还是在刚才过来拜访的大夫身上。

“娘有些事一直没告诉我们。”她把大夫告诉她的话说了一遍。“娘的身子早就不行了,她所以能撑到现在,大概是担心她突然一走,我不但没人照顾,跟陆明的比赛,也可能会输得一塌糊涂。

所以她要大夫给她很强的药,硬是撑了下来;但大夫说,那药根本就是在伤害她身体。”

她捂着嘴连连摇头,泪水纷纷坠落。“这些事我都不晓得,我不知道我是用娘的痛苦,在换我自己的安心。”

“怎么能怪你。”段柯古抱住她,连他也是满脸泪。“一整个早上我不停在问自己,是不是我晚一点再完成她的心愿,她现在还会活着?”

“不。”经过大夫的解说,她现在已经不这么想了。“我想娘应该很高兴,她能及时看见我们俩跪在她面前,身穿嫁衣红袍……我到现在还记得她开心的表情。”

“你真的不怪我?”

“不怪你。”她捧住他的脸,用力地点头。

那就好,段柯古抱住她,心头的大石终于卸下。

他一直很担心会不会是他的关系,才让那么好一个人,那么早就魂归离恨天。

两人正在灵前说话时候,一名不速之客突然造访。

婢女过来通报:““小莲庄”陆当家在门外,您俩要让他进来吗?”

两人互看一眼。段柯古问:“要见他吗?”

如意想了下,点点头。

陆明早接到曲母已死的消息。他昨晚装病回到“小莲庄”,就开始拟定对策,本来还坐困愁城想不出有利他的法子,今早一听见曲母病亡,他脑袋一下通了。

这世上什么人最不碍事?答案就是——死人。

管他们俩多难缠多难对付,只要通通死了,他们这辈子就再也不能阻碍他!

不过还有一个关节——被段柯古拆下的“天下一品”牌匾。

当初它被段柯古那么羞辱地摘下,陆明想,这回再挂上,他定得弄得风风光光,才能教吃客恢复对“小莲庄”的信心。

他今天过来,就是想好了点子。

陆明一进门,瞧见曲母牌位,立刻下跪,嚎哭着爬到灵前磕头。

“我对不起您,我罪该万死……”

段柯古与如意一头雾水。这家伙什么时候长了愧疚之心啦?

陆明哭罢,忽然转向如意说话:“小姐,小的知错了。小的一定是被什么东西蒙了眼,才会做出伤害当家、当家夫人,还有您的事。”

“这不像你会说的话。”如意冷静说道。

“因为昨晚小的梦见了当家……”陆明哭得凄惨。“当家在梦中一直责备小的,还问小的得到“小莲庄”后,真的有比较好吗?没有。小的可以在这里跟您承认,接了“小莲庄”后,小的才明白当家为了撑持它,得耗费多少心力……”

段柯古打断他。“少在那儿天花乱坠,你想说什么就直接说。”

“是。”陆明磕头。“小的意思是,小的愿意把“小莲庄”还给小姐。”

如意与段柯古惊奇互望,两个人都在怀疑,眼前这人,真的是陆明本人?

“小的知道小姐一定不会相信,不过没关系,小的有准备证明。”陆明抖着手,从怀里掏出一封信,往前一递。

如意打开一看,发觉里边搁的,是当年她爹签下的转让契。

她皱眉反问:“你想怎么做?”

“这、这么做。”陆明接过,然后用力撕碎。“现在,“小莲庄”又是您的了!”

该相信他吗?如意看了段柯古一眼,后者摇摇头,连他也觉得不可置信。

“你愿意交还“小莲庄”,我确实很惊讶,也很开心;但是你呢?你把“小莲庄”还我,你要上哪儿去?”

“小的愿意离开。”陆明渴盼地看着如意。“只是小的还有一个心愿……”

“说。”

“小的想亲眼看见“天下一品”牌匾,再放回原位。”

段柯古插话。“可以啊,我待会儿就把牌匾送回去……”

“不不不——”陆明摇手。“不行这个样子。当初大人在大庭广众下把牌匾拆走,着实伤了“小莲庄”信誉,所以小的想,可不可以请小姐再安排个宴会,请几桌客人,还有两位大人……”

段柯古听懂了。“你是想要如意在大伙面前证明“小莲庄”料理,确实够格称作“天下品”?”

“对对对。”陆明点头如捣蒜。“小的就是这意思。”

段柯古一瞧如意。“你怎么说?”

想到陆明过去的行径,如意大可不理会他。只是再一想“小莲庄”处境,办这么一场宴,确实可以重新赢回主顾们的心。

“我不反对。不过有一个问题,你说你想亲眼看见大人把牌匾放回去?”

“是啊!”陆明点头。“还有件事得请小姐帮个忙,看准备宴席这般时间,是不是可以暂且收留小的在府里……”

“不行。”段柯古拒绝。“留你在“小莲庄”,万一你趁如意不注意,对她不利怎么办?”

“不会的。”陆明举手发誓。“如果小姐不放心,大可将小的手脚绑起来,不准小的出门走动……”

“有鬼。”段柯古还是怀疑。“你越说你想留在“小莲庄”,我越是觉得你心里有歪主意。”

“大人,您这回真的是冤枉小的了……”陆明故作可怜。

“等一下。”如意看向段柯古,示意一旁说话。

“留他在府中,日夜找人盯着他,或许会比放他到外头安全;毕竟他一离开“小莲庄”,我们就很难掌控他行踪了。”

段柯古沉吟。这么说是也没错,但他就是觉得哪里奇怪,却又说不上来。

“你觉得如何,要答应他吗?”她又问。

“你想答应他?”

她皱起眉,好半晌才点头。“我想不出不答应的理由。”

“那就依你意思吧。”段柯古望向仍跪在地上的陆明。“至于绑他看顾他的事,我会帮你多注意。”

如意绽出安心的笑来。

几天后,曲母丧事结束,如意跟段柯古才一块搬回“小莲庄”。隔日,在江州苦等不到主人的段家佣仆,终于找上了门。

“大人!”

段家老管家——于伯一见段柯古出现,急忙迎上去。“您真快把小的给急死啦,小的们几个都到江州六、七天了,还不见您身影。”

段柯古白眼一翻。“急什么?我不是说过时间一到,我就会到江州去。”

“但是您始终没有捎格讯来,您人是好是坏,小的都不知道……”

“好啦好啦。”段柯古拍拍于伯肩。

这老头从小看他长大,府里边最记挂他的人,除了他爹娘,就数于伯了。

“不过话说回来,你怎么知道我在“小莲庄”?”

“是问过周大人的,小的们刚到扬州,就想说不定您会跟知府大人碰面。”

还真被他蒙对。段柯古点点头,瞧了一眼外边。“你带了多少人过来?”

“为方便赶路,小的只带两个人出门,其余仆佣就要他们先在江州等。”

“于伯,有件事要烦劳你费心。”他暗忖,加上于伯三个人,看顾陆明应该够了。

“大人尽管吩咐。”

“跟我来,边走我边告诉你。”

段柯古带于伯他们去的地点,是关着陆明的小房。依他自己说的,前后门窗皆派有仆佣顾守,一只手还扣了段柯古借来的铁铐。但就算这样,段柯古还是觉得不放心。

毕竟顾在外边的仆佣,先前是曾经伺候过陆明的,说不准他们会在陆明的威逼下,做出什么伤害如意的事。

于伯他们来,正好解了他燃眉之急。

听完来龙去脉,于伯一拍胸脯。“没问题,看顾陆明的事就包在我们几个身上。不过大人,容小的提醒您一句,再五天,就是您到任的最后期限。”

“我知道。”段柯古打断他,于伯真是哪壶不开提哪壶。

到任时间已近,这事他怎不晓得,问题如意才刚回来“小莲庄”,五天之后,想必还没办法跟他一块到江州。

这是他当初没想到的事,“小莲庄”一交还,如意大担子一扛,反而更没机会陪在他身边。

于伯察言观色,确定段柯古没生他气,才又开口问:“对了,小的听周大人说,曲府的如意姑娘,明日要在“小莲庄”设宴?”

“没错,怎么样?”

“没怎么样,只是小的听说,大人跟这位如意姑娘……”

段柯古瞪于伯一眼,他还真是厉害,人才刚到扬州不到半日,一下就听说了这么多事?

“我们情投意合。”他直接告诉于伯答案,省得他去外头探听些旁门左道。“且我已经修书要我爹娘派人来提亲,只要亲事谈好了,你就多了个少夫人了。”

“恭喜大人、贺喜大人。”于伯笑不拢嘴。一直以来于伯最担心他这个十六爷,会真像外边人说的,打光棍一辈子。没想到才到扬州几天,十六爷就动了凡心,想娶妻进们了。

“听说如意姑娘相当漂亮?”

他横于伯一眼。“你少把府里那碎嘴的个性带到“小莲庄”,什么事都能让你听说到!”

“小的关心大人嘛!”于伯憨笑。

“她现正在灶房里忙,晚一点,我再安排你们跟她见个面。”

于伯说时,一行四人已来到关着陆明的屋前。段柯古撤下原本看顾的仆佣,交由于伯三人负责。

他手一指房里,提醒:“不得有误。”

于伯等三人恭敬一拜,同声答道:“绝不辱大人托付。”

当夜,如意最后一次确认汤底材料皆已备妥,这才锁上灶房门,要底下人回去休息。

她一回到“漱香小院”,伺候她的婢女立刻迎了出来。

“辛苦了小姐,小的已帮您备妥热水,您要现在就洗沐,还是?”

“帮我脱衣裳吧。”

如意半垂眼任婢女解去身上罗裳,迈腿跨进木桶,漫上身的烫热水温让她舒服得叹了口气。

她抓来布巾擦着手肘跟胸脯,一边问:“段大人呢?”

“应该在房里吧。”婢女在她身后拿着木梳帮她梳头,一边说:“我刚去后院打水,听见段大人吩咐要人帮他送热水过去。”

如意停下动作,心想,这么说,柯古也该在房里洗沐喽?

一个主意自她脑中闪过,她轻唤婢女闺名:“水盈。”

“小姐有什么吩咐?”

“你去帮我把伺候段大人的仆佣支使开,叫他们晚上不用再回来了。”

“小姐?”水盈一下反应不来。

如意一推她。“叫你去就是。”

瞧小姐脸色红润,一副娇羞模样,水盈才隐约懂了小姐的意思。

她掩嘴一笑,轻盈站起。“知道了,小的就去办。”

水盈一走,坐在水中的如意慢慢自桶里站起,被热气蒸熏的钢镜映出她白嫩姣好身段,她取下挂在一旁的衣袍,柔软的缎布拥抱似地罩住她身体。

没多事地套上兜衣跟亵裤,因为她今晚,要做一件大胆的事。

她望着镜里的自己深吸口气,心里免不了忐忑,她此刻的决定,是否会过于大胆躁进?

就在晚膳之前,柯古帮她引见了于伯几人。柯古赴任在即,这事他早跟她说过,可没看见于伯他们,她还真没意识,时间已追在眉睫。

还剩不到五天时间,他就要离开她到江州去了——

一整个下午,如意稍有得空,这件事便不断自她脑中窜出。按理说他是她未来的夫婿,她应该一道同行,好方便筹措婚事。但是瞧“小莲庄”百废待举的模样,她知道自己实在走不开。

不回“小莲庄”,她还真没料到里边景况多糟蹋。一些与她爹合作多年的厨子、菜贩米商等等,全都被陆明得罪光了。光添买明日宴席的料材,就费了她好大把劲,她得一家家店去求、去拜托。她很清楚,他们所以答应再把料材送来,全是看在她爹的情面上。

“小莲庄”想回复先前的荣盛景况,少也要费上一年半载,这还是在有其它得力助手的帮忙下。问题现在灶房里的厨子,勉强堪用的,也只剩刘麒、王裕几个。

两人势必得先分开一阵,就是这领悟教她愁烦,她不希望柯古会因此怀疑她的情意,所以,才会突然有这个念头来证明自己,这辈子不管她身在何方,她永远是他的人。

即使两人好一阵不能相见——

忖度这会儿时间,水盈该把其它人带开了。踩着微颤的脚步,如意推开柯古的房门,入眼,便见他背着人坐在热气氤氲的木桶中。

一听见开门声音,他忍不住抱怨:“你们去得还真久。”

刚才如意的婢女上门,说有急事非要找伺候他的小厮帮忙不可。他没多想就答应了,怎么知道,两人竟一去不回头。

望着柯古强健结实的臂膀,如意浑身像爬满了蝼蚁,心头一阵乱。

说来,她还是头回看见男子赤身露体,即使眼前人是她芳心恋慕的良人,心房,仍旧惊颤不已。

段柯古再次催:“还愣在那儿干么?还不快点过来擦背。”

如意猛地回神。卷高嫩黄的衣袖,她拿来布巾沾湿后,一路儿他颈脖肩膀慢慢擦过。直到这时,段柯古还不知身后人,并不是他的小厮。

洗过了整片背,他“哗”一声从水里站起。

“底下也要……”

他的吩咐随着一声低呼响起,原来他起身时热水溅上如意,吓了她一跳。

闻声,他惊讶转身,怎么也想不到如意会跑来他房里,还帮他擦背!

“怎么是你?”

“我……你……”如意不是故意,可她视线,就那么刚巧落在下身。

他一见她眼瞪着他哪里,倏地又坐回桶中,藉水遮掩自己。

现在是什么情形啊?背着她,他惊魂未定地问:“底下人呢?”

“我要他们下去了。”开头的惊讶褪去后,她突然觉得这场面好好笑。

“你怎么会实然跑来?天呐!”回想刚才的窘样,柯古抱住头,都不知道该拿什么脸面对她。

瞧他尴尬的!

她凑身环住他湿淋淋的臂膀,较声道歉:“对不起,我吓到你了。”

他侧头瞪她一眼。“我都被炸吓傻了……”只是一接触她柔情似水的眼眸,他忍不住一叹。

“你啊!”

她蹭着他脸颊呢喃道:“因为人家想让你知道,我心里面,只有你一个人……”

“我从来没怀疑过。”他转身直视她眼。“说,为什么有这念头?”

她手指细细抚过他俊朗的眉眼,然后是他的嘴。“因为你就要到江州去了,我不知道该怎么表达我心里头的舍不得,所以……”

他叹气。“你现是在告诉我,你到时不能陪我到江州去了?”

“短期间不能。”她急忙表示:“我想了一个法子,可以维持“小莲庄”,又无须我老在一旁顾守,我打算找回先前的二厨、三厨,邀他们一道经营,我出地,他们出手艺,再一起把“小莲庄”

名声打响。”

他一讶。“你不打算亲自照料?”

她摇摇头,手指在他肩头勾勾画画。“坦白说,我比较想陪在你身边。”

说了半天,就数这句话最动听。他点她鼻头。“我本来还担心你有了“小莲庄”之后,就不会要我这个夫婿了。”

这么瞧不起自己?她故意说:“万一我真的这么说呢?”

他嘴一咂。“只好想个办法把你拐上江州……或许来个苦肉计?”

“你好坏,故意惹我心疼。”她轻挥他一拳头。

他按下她头,爱怜地蹭着脸颊。“也是你会心疼才算得数……不过我可以跟你保证,只要连个几天没吃你做的菜,就算不用苦肉计,我也一定瘦一大圈。”

她唇一抿。“你这么说我哪舍得让你一个人去江州?”

“舍不得,你得尽快让“小莲庄”上轨道。”

“一定。”她勾住他脖子微笑。“就为了尽快陪在你身边。”

“就是在等你这句话。”湿漉漉的指头端住她脸,他亲吻她唇。

如意咛嚅一声投入他怀里,全然不顾会把自己身子弄湿。他的嘴唇探索她每一寸,温柔、占有又坚定,直到她双臂无力地垂放,他才挺身抱起她,同时迈出木桶。

两个跨步,他将她放倒在大床上,她无限娇羞地看着他。

他执起她手亲吻。“再给你一次机会,你确定你想与我共度一夜?”

“我确定。”她脸虽红,但眼神却是坚定的。

他闭起眼叹了口气。“说真话,我想象的洞房花烛夜,不是这个样子的……”

她眼一瞠。“我太大胆了?”

他手指轻压她唇。“我话还没说完,我要说的是,再一想,这样的洞房花烛夜,也没什么不好。”

吓她。她嗔羞地轻搥他胸。

他一掳将之搁在嘴边,一根一根,当着她的面,将之含在嘴里品尝。

如意筋疲力竭地睡去。

不知过了多久,一阵细微的晃动唤醒她。

张开眼,她发觉已在自个儿床上。“……柯古?”

“我在。”他端着一杯温茶出现在她床边,搀起她,温柔地喂她几口。

“你抱我回来的?”她低头一瞧,自己衣袍已穿妥。

“是啊。”他放好杯子回来抱住她。“虽然我们已经在娘面前互许终身,但外边人不晓得,我不想留个话柄,让人说你闲话。”

她摸摸他长了青髭的下颚,忍不住问:“你先前说的燕好跟敦伦,就是我们做的那个?”

“喜欢吗?”他低头咬啮她指,眨了眨眼。

她脸一红,嗫嚅许久才挤出答案来。“……好,但也好累。”

他忍不住大笑。“我真看不腻你的反应,要不是我很确定我人很清醒,不然瞧你这模样,还会以为刚才在我怀里低喘娇吟的女妖,只是我作的一场春梦。”

讨厌,爱糗她。她不依地别开头。

他手一勾又将她脸转向他。“怎么办?经过这一夜,我越来越不想离开了。”

“我也是。”她满脸舍不得地揽住他颈脖。“我一想到几天后,就不能再被你抱着,我就……”

她哭了,一颗颗眼泪如散落的珍珠滑落,教他看得又疼又怜。

“我真不应该说这种话。”他吻去她腮边泪痕。“比起我,你要辛苦多了,你得一个人撑持这么大一座庄园,而我,也不过是忍些相思苦……”

“中心藏之,何日忘之。”她吟出《诗经》《隰桑》里边两句,意思是在告诉他,她对他的感情啊,会永远收妥在心里,不敢一日忘记。

得妻如此,夫复何求?

段柯古爱怜地蹭着她脸颊。“好个“中心藏之,何日忘之”……我明日会再修书回家,催催我爹娘快点派人来提亲。”

她破涕为笑。“我也会努力在婚期之前,把“小莲庄”整顿好。”

“就此约定?”他翻开掌心。

她将手交迭在上,允诺:“绝不食言。”

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千金小厨娘

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