第一章
鸡鸣唤亮远方晨曦，南方「李城」里陆续传来百姓起床盥洗声音。
八月之夏已近尾声，清晨雾色亦随之染上一层薄凉。
李若水下榻，无声地走至梳妆台边，以柳枝洁牙、巾帕拭脸后，一对翦水杏眸便已完全清醒。
盘上简单螺髻，她望着老旧铜镜里那张不甚清楚的容颜，又覆上一块蓝黑布巾盖住那太过水滑的发丝。
之后，李若水拿起一盒散沫花粉末，仔细地将淡眉描画成三角状，并在颊边画了一堆芝麻小点后，模糊铜镜里赫然出现一对浓眉大眼及一张麻子脸孔，丑到连她自己都忍不住扮了个鬼脸。
唉，造化弄人哪！想她李若水这么一名活活泼泼女子，竟然能在朱王府里装了几个月的端庄女夫子，无怪乎累得她腰酸背痛，每天都像行尸走肉一样的苦不堪言。
侧身打开衣箧，先挪开上头一件丝绣金银双织、绣着红喜字的孩童丝裳及蝙蝠香包后，她瘪着嘴挑起一款最不衬肤色的土黄布衫，再披上一件防止早晨寒气的草绿褂子，土里土气地便连眼里的灵气也因而掩去了。
李若水走出房间，悄然经过爹娘的门口，尽可能不发出声响地推开斑驳大门，走到砖制房里。
房里传来柴火燃烧的啪嚓声响，表示来帮忙家务的周婶已经到了。
李若水踮着脚走入房内，鹅蛋脸上漾着一抹顽皮笑意。
「周婶，您起得真早。」李若水一跃至周婶身后，张开双臂揽住了人。
周婶吓得惊跳起身，手里锅铲差点往那颗小脑袋敲下去。
李若水嘻嘻笑着，两道墨黑浓眉下的眸子亮灿灿的。
「好小姐，妳吓死我了！妳三个月才回家休息一个月，怎么不多睡一会儿？」周婶心疼地看着这个打小看到大的小姐。
「我习惯早起。」李若水拿起一只空木桶，转身要到井边汲水。
「妳提什么水呢？这等粗重活儿交给我来做便行了。」周婶抢过木桶，怎么也不让她做事。
「周婶，我又不是什么弱不禁风的千金之躯。还没到朱府前，这些活儿也都是我在做的。」十年前，收养她的干娘为了与穷举人干爹双宿双栖，用尽毕生积蓄自风尘赎身，家境萧条也不是这一、两日之事了。
人穷了十年，什么苦差事也都习以为常了。
「从前与现在当然不同，如今妳可是朱府千金的女夫子哪！」周婶骄傲地说道。
「一样的。」差别只在于，千金之躯更懂得如何指使人罢了。
李若水从周婶手里拿过木桶，动作利落地打了桶水回到房，倒进水缸里。
「不一样！」周婶继续原先话题，唠唠叨叨地继续往下说：「妳学识渊博，还帮城里知县写信给朝廷，要求免了咱们赋税，哪里是做粗事的人儿呢？只不过，如今委屈了妳这一身水灵灵模样，镇日画得这一脸粗眉、麻子……」
「若没画上粗眉、麻子，我们哪能在这城里平静这么久？」李若水不以为意地抓起旁边一个窝窝头，开心地啃了起来。
「说得也是。」周婶想起先前那些觊觎李若水美色，频频踏门骚扰的富豪恶霸，便是一阵胆战心惊。
「我这回能在朱府里待上那么久，靠的不也是这张其貌不扬脸孔吗？那朱芙蓉自诩美貌，身边可不许出现任何美人儿。听说先前有几个美貌婢女，全都莫名其妙地消失得无影无踪呢！」李若水拎起一块酱瓜，津津有味地咬得吱嘎作响。
「周婶管不到别人，只知道妳满二十，早该出嫁抱娃娃了。」
「我若是没帮爹娘攒到金屋银屋，怎么有脸出嫁？」李若水三大口咽下半个窝窝头，舔尽手上残屑后说道：「我待会儿要到夏大夫那儿帮忙，家里事就麻烦周婶了。」
「妳当真要去照顾那个北蛮子？」周婶不赞同地摇着头。
「夏大夫平素对爹娘照顾甚多，养生药帖全都不要银两似地往这里堆。他难得开口要我去帮忙，我自然得去。况且，他还给了我一块三两纹银呢！」李若水边说边挽起衣袖便洗米准备熬热粥。
「那个男人是我见过脾气最差的人，不但把屋里家具全给摔烂，还爱扯着大嗓门吼得人心惊胆跳。还有，就算他银两多，也不能拿来乱砸人啊！蛮子就是蛮子，没教养……」周婶站在她身边，不住地咕哝道。
「他拿银子砸人？」李若水抓着周婶的手，睁大眼问道。
「没错，否则妳以为他脾气那么糟，为何还老是有人抢着去服侍他，因为他每次都扔银子叫别人滚开。」
「拿银子扔人？这岂不是妙事一桩？」李若水兴奋地用力抱住周婶，纤细身子蹦蹦乱跳着。「妳猜那个蛮子会用多少银两赶我离开？若他银子扔得大块些，我搞不好还能帮爹、娘还有妳，添件新棉袄。」
「妳啊，别老是想着银子。」周婶笑着拍拍李若水脸庞。「总之别让那个蛮子吓到妳。」
「我天不怕地不怕，就怕一个穷字。」李若水一本正经地说道，故意皱起一对毛毛虫浓眉，惹得周婶哈哈大笑。
嘎吱——
老旧门板被推开的声音打断了她们的对话。
「若水哪……」李氏倚在大门边，左右张望寻找着女儿。
「娘，早上风凉，怎么不多披件衣服？」李若水连忙迎了上去，拥住曾经贵为花魁，如今却被生活催逼到骨瘦如柴的干娘。
「妳难得回来，娘想快点看到妳。」李氏一看见她的大麻子脸，便要叹气。「当年替妳取名为若水，便是要妳似水柔情，偏偏妳一个好好姑娘家……」
「以色侍人，色衰而爱弛，我现下这模样正好落得平静哪！」李若水搂着娘，甜声道：「我一会儿到夏大夫那里帮忙半日，午膳时便会回来。对了，朱府总管给了我一些蔘须，待会儿请周嬷帮你们炖半只鸡。」
「又不是大过年，炖什么鸡，甭浪费。」李氏安贫许久，有粥饭可食，便要庆幸了。
「我回家便是团圆，当然得炖只鸡庆贺，娘就安心地吃吧！」李若水只是笑着。
「那我和妳爹等妳回来一块用膳……」
李若水拉着娘的手一同走进房，三名女子笑笑说说之间，她忽然想起夏大夫的北蛮子病人，便同周婶一块做了些北方饽饽、葱肉烧饼后，这才戴上斗篷提起食盒，离开家门上夏大夫那儿去了。
李若水纤巧身影提着食盒，穿过城内最热闹的一条街。
说是最热闹，也不过就是几户打铁铺、油店、药铺，可这般寻常场景却比什么繁华都让她安心。
李城或者不富裕，可城里人却十分和善。她在这里活得极自在，不像在朱府时得压下本性，以至于经常感到胸口闷结、抑郁难伸。
只不过朱府给的待遇极好，她为了银两，什么事也得忍。
虽然南方风气保守，好人家女子宁可贫困也不轻易抛头露面，但她对于此事原就嗤之以鼻，只觉管子对人性说得最好——「仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。」
若连基本温饱都顾不了，名声能拿来当饭吃吗？
李若水脚程极快，不一会儿时间便已走至城郊夏大夫家。
「夏大夫，我是若水。我给你带了饽饽及烧饼……」李若水声未落地，便在竹门上发现一张留给她的字条——
内有行动不便之恶虎一头，务必使其吃喝点东西，再让他喝下药罐里的汤药。
夏大夫字
「把饽饽和烧饼给我拿过来！」
一道雷鸣般粗声命令从主屋里传来，洪亮叫声让站在门外的李若水不免惊跳了起来。
「我说把饽饽给我拿过来，妳听不懂人话是不是？!」恶虎继续咆哮着。
这头恶虎吼声惊人，显然精气仍旺盛，不算病得太重嘛！
李若水不为所动地站在原地，好整以暇地褪下斗篷后，这才慢条斯理地推开木门——
门内一股子浓重青草药味扑鼻而来，李若水皱眉的同时，也看见榻上那个高壮到几乎占满窄榻且全身仅着下裳的黝黑男子。
男子一头乱发披肩，脸上仍挂着两道深长血痕，麦色胸膛覆满染血白布，一双暴怒野眸镶在刀雕脸庞上，狠狠地瞪着人。
李若水被他一身染血伤势所惊，手提餐盒，后退一步。
「妳若敢撒翻那些饽饽、烧饼，我就拆掉妳一对膀子。」耶律烈露出白牙，凶恶地威胁道。
李若水最恨别人威胁她，况且她巴不得惹得这人脾气大坏，快快扔出银子赶人。因此，她好整以暇地搬了把凳子坐下，等着看他表演张牙舞爪。
「你若拆了我膀子，就更别想吃到饽饽。」她淡淡回应道，自餐盒里拿出饽饽放到桌上。
「妳说什么！」耶律烈壮厚胸臂震动了下，恶狠狠地瞪着她。
「你若拆了我膀子，就别想再吃到任何一碗饽饽。」李若水望着他的高鼻、深眸，无动于衷地继续拿出葱肉烧饼，并深吸了一口气。「好香哪！」
「大胆，还不快点送饼上来！」耶律烈大吼一声，墙面甚至因此而震动。
「若我不送，你会拿银子扔我吗？」李若水一脸期待地看着他。
耶律烈未料到她竟敢当面讥讽他，火冒三丈地握紧拳头，此时方正眼看向这名女子——
女子有着一对灵气逼人黠眸、一身粗服所掩不住的优雅仪态，纤弱身子像风吹便能飞起一般。他相信只要他双手一圈，便能拿握住她的纤腰。
只是，她脸上那对和他一样浓的粗眉，还有那堆丑麻子是怎么一回事？
「妳那张脸怎么了？」他瞪着她的脸，觉得碍眼。
「你的伤又是怎么回事？」她看见六角盆架上搁着一只黄铜小盆，想起夏大夫字条上交代之事，她拧了条干净手巾拿到他面前，还把葱肉烧饼拿到一旁矮几上。
「干妳屁事！」他对手巾视而不见，只对着烧饼咽了口口水。
「那么我脸上麻子也与你无关。」她把手巾塞到他手里。「夏大夫要我先让你吃点东西，再喝汤药。」
「先让我吃饼，否则一切免谈。」耶律烈扶着墙壁想起身，那道横过半边胸膛的伤口却痛得他只能发抖。
李若水见状，即刻上前站至他身边，扶起他的臂膀，好让他坐起身。
这男人是铁打的吗？怎么全身都硬邦邦的呢？李若水好不容易将人扶起，却也累出一额细汗，一个没站稳整个人便偎上他臂膀。
「我现在这副德行，妳投怀送抱也没有用！」耶律烈不客气地说道，却因为感觉到她柔软的腰侧而一僵。
这女人一张脸倒人胃口，其它部分倒是……挺有韵味。他瞪着她杨柳纤腰，皱起了眉。
李若水飞快地站直身子，瞪着那张厚颜无耻的脸孔。
「烧饼！」他用手巾随意擦了两下，往地上一扔后，不客气地吆喝道：「再去给老子煮碗饽饽过来，南方黏答答米饭吃得我想吐！」
「那饽饽不是给你吃的。」李若水双手插腰，存心跟他作对。
他脾气这么大，活该吃不到饽饽，活该让黏答答米饭噎死。
「银子拿去！」耶律烈扔过一锭碎银，存心要她那张傲脸屈服。
李若水一看他银子出手，双眸旋即一亮，完全没矫揉作态地推辞，弯身便把银子收进荷包。尊严早在她出门挣银两的那一刻起，便被她压在心里最深处了。
「多谢赐银，接下来几日便请好好指教了。饽饽之外，要不要再来点热茶？」她拿人银两，便打赏给他一副和颜悦色表情。
耶律烈一看她也同旁人一样，拿了银子之后便好声好气，但觉一阵不痛快，眉眼一横便张狂地嚷道：「我要喝酒！」
「酒是穿肠毒药。」她瞪他一眼，怪他得寸进尺。
「毒药也好过吃那堆苦得要死的药，去给我拿酒来！」耶律烈见她回嘴，精神便全来了。
「你若不想活了，便不会乖乖待在这里，继续喝夏大夫的药。」李若水佯装没听见他的命令，侧身收拾完盥洗用品，从药罐里倒了杯浓稠药汁送到他手边。
耶律烈露出嫌恶眼神，用力转过头，浓密乌丝披散在深峻脸庞两侧。
李若水望着他，眼里闪过一丝顽皮，却一本正经地说道：「在我帮你煮饽饽之前，要不要我给你一块糖饴配药吃？」
「妳当我是三岁小娃！」耶律烈怒吼出声，褐脸胀成通红，瞪着她黑白分明亮眸，他只差没伸出双拳挥舞一番。
「不，我只是很清楚夏大夫良药苦口，苦得真的让人食不下咽。」李若水一本正经地从怀里掏出一块以竹叶包裹住的糖饴，放到他手边。
耶律烈脸一阵青白，想骂人却又突然骂不出半个字。
李若水瞧他气到脸红脖子粗，城墙般健壮身躯像是要炸开来一般，忍不住笑出声来。此时便是她恶踢他一脚，猛扯虎须三下，他也没法子奈她如何吧。
「我去煮饽饽，阁下慢用。」她莞尔一笑后，转身离开。
耶律烈瞪着她的背影，气到牙齿打颤。
这个女人活得不耐烦了，信不信他一手就可以把她拎到半天高，再摔她个稀巴烂！
等到她关门离开后，耶律烈只好改瞪着那块糖饴。
想他「北商王」名号轰轰烈烈，今天却是虎落平阳被犬欺，而且还是只弱不禁风的雌犬！
除了勾栏里那些见多识广的花魁女子外，寻常女人见到他，哪个不像见到猫的老鼠，急得四处躲窜。莫非是他如今受了伤，连发威的力道都因此减弱？
耶律烈抓起汤药，连骂数声之后，一口气吞尽苦药。
接着，他一口含住那块糖饴，闷声诅咒一声之后，近日总抿成一线的双唇却慢慢地上扬。
这该死的南方，除了那几个敢砍他的该死盗贼、及爱折磨人的该死夏大夫之外，总算是有点意思了。
隔日一早，李若水依旧在同样时间到了夏大夫家。
这一回，夏大夫正在门口晒着药草，白发童颜一见着她，笑得更开心了。
「我给妳的域外染药，还管用吧？」夏大夫指指她脸上麻子与粗眉。
「此种散沫花真的很厉害，画上之后可以维持个十来日，就算是水洗雨淋也掉不了。」李若水如获至宝似地拚命点头。
夏大夫呵呵笑着，朝屋内指了指。「里头那个坏脾气家伙，一早就要找妳，还把妳的名字来历全都问了个一清二楚。」
「八成是他梦见我今日带了石烙饼给他吧。他昨日吃了三大碗饽饽，活像饿了三天三夜似地。」她说。
「那家伙躺了十日，多少有些思乡。他脾气比鬼还差，若不是屋内能摔的物品全给他砸光了，我这里可是没一时安宁。他没吓到妳吧？」
「狠话不痛不痒，我不会放在心上的。」李若水浅浅一笑，眼眸里有着超乎二十岁女子的沧桑及聪慧。
「我就知道找妳来照顾他是对的。」
「他伤势似乎颇为严重，我昨日替他上药时，几道深一点的口子都还见得到血。」
「邻近的麦城闹旱灾，他路过时，十名拦路恶贼围住他，他跟对方硬呛了起来。虽然撂倒了几个歹徒，自己却身中好几刀，肚腹都被剖开来，要不是正巧遇到我，早去见阎王了。」夏大夫说道。
「他如此有钱有势，为何不雇个护卫在身边？」她问。
「他嫌护卫碍手碍脚。」
「时局不安，他随身带着那么多银两，不出事才怪。」莽撞若此，还保得住一条小命，算是不幸中大幸了。
「他没那么傻，如今身上的银两都是他后来让人去银庄里提来的。」
「你何时变得这么古道热肠，还把人接回家里安养？」李若水好奇地问道。
夏大夫朝她招招手，要她附耳过去。「我收了他一百两。」
「不愧是夏大夫！」李若水朝他竖起大拇指，哈哈大笑出声。
「你们两个家伙在外头嘀咕些什么？妳人既来了，还不快点滚进来！被砍了十几刀的人是我，不是那个爱财如命的夏大夫。」门内怒吼愈咆哮愈大声，最后还传来一声重物砸门声音。
「看来他又砸坏东西了。」夏大夫说道。
「我进去收拾。」
「顺便帮他把那头乱发扎整齐一点，省得夜里吓着人。」夏大夫说道。
「是。」
李若水转身入屋后，先将纸包往旁边一搁，故意连看都不看耶律烈一眼，径自拿起扫帚拾起一地碎片。
最好把他气到再拿出银子砸人！
「怎么这么晚才来！拿了银两不办事，就是你们南方人做事态度吗？」耶律烈正箕踞于榻上，一见着她嘴巴便不停地说话。
「我可以把银子还你。」李若水不冷不热地说道。
耶律烈被这招打乱棋，他瞪大眼，浓眉一皱，嘴巴合不拢却也说不出话。
「银子我多得是！妳如果服侍本大爷爽快，给妳一锭小元宝都没问题！」他决定加码。
一锭小元宝十两钱，是她为人夫子一季所得。李若水为他的出手大方而一惊，却仍不动声色地说道：「君子爱财取之有道，我只拿我应得的银两。」
「我想给妳多少，那便是妳当拿的。妳不杀不抢，哪来的有道无道？」耶律烈不以为然地说道。
李若水置帚于一旁，但瞧他满头乱发，怒目圆睁，活像头张牙舞爪狮子的模样，又觉得好笑了起来。
「南方有名望之人都避谈银两，以免显得财大气粗，落人耻笑。」她话中有话。
「哈！南方人明明视财如命，干么不承认？若有人想当面讥讽我银两太多，我非常乐意被嘲笑。那些钱都是我双手挣来的，他们挣得到吗？」耶律烈故意拿出钱袋甩得银子叮当响，还顺便把一迭银票也拿出来亮了几下。
李若水圆睁着眼，看着他那张志得意满的慓悍脸庞。这么财大气粗的土财主，她倒是头一回见到。
她咬着唇快步站到他身后，省得又笑出声来。
「这石烙饼给你吃，我帮你束发。」她扶他坐起身，将纸包递到他手边后，便从荷包里拿出一把黑檀发梳。
「石烙饼！」耶律烈迫不及待地打开纸袋，表情像是里头装了金山银山一般。
李若水看他惊喜莫名神情，也跟着开心了。
握住他一把丰厚黑发，她被那黑发厚度一惊。相学里说发厚者性刚硬，这话套在这人身上倒是不假。
她落下檀木梳，轻轻梳拢他的发。
耶律烈咬着脆滋滋石烙饼，感觉被她指尖轻柔地梳过的头皮，全都酥软于她指间。
一道火焰随着她的气味钻入他体内，他浓眉一皱，恁是不快了起来。
多少莺声燕语、软玉温香他全不为所动，怎么如今却对一张麻子脸感兴趣起来，莫非他远离女色过久？
石烙饼全进了肚腹后，耶律烈才咽了口口水，一杯热茶便被送到他手边。
耶律烈接过热茶一饮而尽，黑眸死盯着她。
李若水原就是什么也不怕，他这一眼瞥来，她也就毫不退缩地回望着他。
被她一瞧，他只觉胸口有些情绪正翻搅着。
他板起脸，浓眉深皱沈思着。
这女人甚至称不上赏心悦目，但却让他感觉自在——这事比登天还难。
他富可敌国，想要什么东西不可得，偏偏身边就是少了这么一个不卑不亢的贴心人在身边。
他决定了——他要留她在身边。
李若水被他专注眼神弄得莫名其妙，只当他又想找她斗嘴。她于是一侧身，取走他手边空杯，笑咪咪地换上苦药一杯。
他瞪她一眼，却是一声不吭地把药全都吞下肚。
她则悄悄在他枕间又放了颗竹叶糖饴。
「妳脸上那麻子怎么不叫老夏帮妳治一治？银两不够，我帮妳出。」他把药杯一放，目光又转回她脸上。
「我都不在意了，你怎么比我还挂心？」
「我生意做习惯了，看到好货色没被整治好，心里不舒服。」耶律烈继续死盯着她，大掌还若有所思地抚着长满胡渣的下颚。
「这不关你的事。」李若水双手插腰，不客气地说道。
这人是目光有问题吧？她画了粗眉、点了麻子，竟还对她感兴趣？
「整日要面对妳的人是我，我瞧着碍眼，不成吗？」耶律烈目光停留在她雪白前额及一对盈水瞳眸上，一时间竟看痴了，完全无法移开目光。
「那你就别瞧。」她耳根子倏地辣红，飞快地转身。
耶律烈拉住她手腕，不许人离开。
「我整天都躺在这榻上，连只会叫的狗都看不到半只，我不瞧妳，难道去瞧那个夏老头吗……」他举起手臂挥舞，脸色却突然一白，高壮身躯瑟缩了下。
「扯动伤口了吧。」李若水连忙上前扶住他臂膀，揪起眉头。
耶律烈感觉她柔馨身子偎在身侧，他心中大乐，脸上神色却是益发痛苦。
「你乖乖躺好，伤口快点好转，便能四处行走。我带了些书给你，你喝完药后便拿给你。」她盯着他胸前怵目惊心的伤痕，生怕他的伤处又裂开。
如此一来，她岂不是还得继续照顾他好几日？
「总算有人知道我无聊到快长蛆了，妳待会儿读给我听。」他命令道，脸上表情却很满意。
「这不在我的职责内。」
「我给银子总成吧！二两碎银够了吗？」耶律烈转身又掏出钱袋。
「你怎么事事都想用银子解决？金山银山也有用尽之时。」李若水露出贝齿轻笑出声，却没把他硬塞到手里的银子往外推。
他被她唇边那抹盈盈笑意给震慑住，反掌握住她的手便不肯放。
李若水拚命想抽回手，谁知他手臂力道极大，她只能眼睁睁地看着自己被迫贴近他的身躯，近到他的气息拂动她的发丝。
好大的狗胆！
她飞快伸出皓腕啪地一声打在他胸前，满意地听见他痛哼一声。
「我若不动妳，妳便念书给我听？」他举高双手，从善如流地背在身后。
「不论我是否念书给你听，你都不能碰我。」她板起脸，摆出女夫子严肃姿态。
「所以？」他饶富兴趣地和她谈判着。
「若你有法子能告诉我，如何在这个城经营小生意脱离贫困，我便念书给你听。」若她有本事做些小生意，便能一直陪在爹娘身边。
「妳以为脱穷离困是一时半刻能达成之事？」他冷嗤一声，想起以前所受千百般苦。
李若水眨了眨眼，瞬间换上一张真诚笑脸。他若是能提供赚钱秘诀，她阿谀谄媚些又何妨？
「我相信你定能助我成功。」她笑、她笑、她用力地笑。
耶律烈望着她，不期然地想起母亲临终前望着他的信任眼神——他以为母亲是唯一不论他贫或富都相信他的人。
而李若水则是第二人。
他决定了！待他病愈之后，他要给她一大笔银子，说服她与他一同回到「北夷城」，任何长相如她的女子都该感激他的慷慨以待才是。
「哈哈哈——」耶律烈忽然仰头大笑了起来。
李若水奇怪地看他一眼，不过既然有求于人，她只好也从善如流地大笑了起来。
「哈哈哈……哈哈哈哈哈哈……」