第一章
他已经很久，没当龙家的客人了。
蒋负谦坐在龙家前厅，以盖杯冲茶，等候奴仆通报。明明是张年轻俊俏的脸庞，却流露出一股不属於他这年纪的历练，气度沈稳如山，难以撼动。眉如长舫，眼如深潭，鼻如陡峰，唇如由枝头飘落的孤叶，有些萧瑟之感。神情无风波定，行为举止恰到好处，多一分则造作，少一分则轻浮。
这里是他姊姊蒋舒月的夫家，而他曾在此处任职数年总帐，说起来，这里的一砖一瓦，他并不陌生。
在龙家的日子，酸苦参半，喜乐不多。姊姊是为了保全蒋家百年茶山基业，才会同意联姻下嫁龙家二少爷龙君奕。新婚之夜，新郎官却与丫鬟绿芽不告而别，离家南下福州，足足五年音讯全无。
而他则在姊姊接触龙家茶行——龙昇行的生意时，提携入内。更在总帐任内与亲姊合资，买下茶山制茶，开立茶号，取一鸣惊人的涵义定为鸣茶，藉龙昇行名声铺货入市。此举原是为了两人离开龙家打算，但龙君奕浪子回头後，想尽办法留下姊姊，成为她毕生归宿，鸣茶事业反而独利他一人。
然而在他离开龙家後，鸣茶从此不进龙昇行。
蒋家除了他跟姊姊外，还有一位大哥蒋英华，与他不同生母，感情素来不睦。大哥个性贪婪，为求更大的利润，诬蔑姊姊在龙家忍辱负重就是为了一举拿下龙昇行的主权，更使计拐骗丫鬟绿芽盗刻姊夫印信，将原本固定铺货龙昇行的茶叶一夕之间全部抽走，改卖姊夫在外五年赤手空拳创建的玉磬行。
姊夫将计就计，瞒着众人以一纸合同绑住大哥，十年内只得铺货玉磬行，抽货及哄抬价格所需赔偿的金额，够蒋家二十年内无法转亏为盈。
虽然行之有理，付出最大代价的却是姊姊。里外遭人误解以鸣茶抽魂换骨，蚕食鲸吞想霸占龙家家产，累得她为此重病半年不起，尽管日後误会尽释，他仍坚持鸣茶不入龙昇行。
只要鸣茶独立於龙昇行之外，日後姊姊受到欺负，他就能马上带她离开，与龙家再无任何干系，老死不相往来。
「今天怎麽有空来省城？」蒋舒月眉目含笑，掀帘入厅，因笑而眯起的圆润双眸如猫眼石，闪着一条细窄而明亮的光带，粉颊如春樱明媚，又因手足造访多了喜气。自从负谦接掌鸣茶独立门户後，业已少走踏龙家，上回好像是大年初三送礼过来，距今足足有十一个月，一晃眼又快要过年了。「幸好你姊夫巡茶铺去了，不然铁定念到你耳朵生茧。他每月给你写的信，你究竟看了没有？」
「看了。同样的事情写了两年多，再回信下去也没意思，索性不回了。」每回来信不外乎要他铺货鸣茶给龙昇行，若非信中写有姊姊近况，他连拆都不想拆。他给蒋舒月推近了一份礼。「买来让你佐茶的红豆糕，不甜不腻，我想你会喜欢。」
「负谦送的我自然喜欢。」她知道负谦的心思，丈夫与亲弟之间的角斗，她不好过度插手。「别跟我说你今天来，过年就不来看看姊姊了。」
「小弟岂敢？此行除了专程探望姊姊外，还计划在此置宅。」蒋负谦以杯就口，感叹不愧是龙昇行的茶叶，香气淡远。
「你要搬回省城住吗？」这对她来说是再好不过的消息了。
「不，只是买个在省城的落脚处。」住得近一点确实好照应，但他已远离省城，仍可接获姊夫一月一信，真住进省城来，还有清静的日子吗？「其实这间宅子姊姊也不陌生，在东街二巷。」
「东街二巷？你真买下来啦？」这间房子没什麽过人之处，跟龙府比起来是小而窄且旧，只是两年多前她与君奕闹误会，疾病来得又急又凶，暂时离开这块是非之地时，负谦就是在东街二巷租了宅子让她养病，天井处还种了她最喜爱的紫荆花呢！「不管新旧，置了田宅总是好事，得办桌酒席请大夥儿吃吃。」
「这是自然，会再送帖过来的。」他替蒋舒月拆了红豆糕，瞧她眼珠直在他身上打转，不知打着什麽主意。「姊姊有话便说，在小弟面前不需拘谨。」
「嘿，跟你说话就是这点爽快。」只是这事怪不得她扭捏。「父亲孝期已过，你也差不多该成家了。长姊如母，不如由我来替你操办吧？跟我说说你喜欢什麽样的姑娘家，我好请人留意。」
孝期三年，实则二十五个月则毕。负谦为了壮大鸣茶，自个儿事都忽略了，如果不是有她帮忙记着，包准他有闲工夫想成家时，孩子呱呱落地，负谦年纪都够本让娃儿喊一声爷爷了。
「不急，此刻娶妻只会让她吃苦。」有个三天两头不在家的丈夫，感情如何融洽？家庭如何维持？他可不打算把孩子丢给妻子一个人带，那种疲累无助是会把人的意志侵蚀殆尽的。
如果单就为了传宗接代而娶妻生子，或是年纪到了就该成亲而误了一名女子的将来，那他唾弃父亲与姊夫思虑不周且自私的行径，无疑是自打嘴巴啊！
「如果娶进只懂享福而不肯吃苦的妻子，更不是件好事，不如趁现在好好留意适婚的姑娘家，免得等你鸣茶成绩再上一层楼时，对方只看你的钱，不看你的人了。」这才是道道地地的悲哀。
「这……」
姊姊说的不是没有道理，只是他如何想，就是提不起兴趣。
蒋舒月打蛇随棍上。「就像你说的，此事不急，我们就慢慢找，总会找到你喜欢的姑娘。姊姊懂分寸的，不会时时刻刻拿这种事烦你，只是不打算不行。」
「好吧，那就麻烦姊姊了。家世不用太讲究，个性好最重要。」这事早晚都得打算，他相信姊姊懂分寸，也不会胡乱搪塞个女子给他，便允了下来。
该说的事讲得差不多，再寒暄个几句後，蒋负谦便起身准备告辞，此刻却有家丁拿着如烧饼大的乾泥巴团，喳呼着进来。
「二夫人，又收到了！」家丁将乾泥巴团捧在掌中，不敢脏了蒋舒月的手。
「还是没查出来是谁放在後院的吗？」该不会要成为千古悬案了？
「出了什麽事？」蒋负谦倍感疑惑，不懂姊姊为何苦恼成这般。
「敲了给舅少爷瞧瞧。」
家丁立即由乾泥巴团里起出以宣纸包覆好的四百文钱，呈给蒋舒月。
「每个月都有人固定捎来四百文，已经两年了。宣纸上面是写我的名字没错，但每回字迹都不相同，到现在还找不出来是谁放的。我一直不敢动用这笔钱，可经年累月下来，几千个铜钱还真教我伤脑筋。我跟君奕商量过，就决定捐了这笔钱作为公用，可疑问一直留着，当真憋气。」
蒋负谦接过铜钱，觉得手有些油滑。「可以给我一桶净水吗？」
「喔？」蒋舒月不免好奇有何妙计，马上让家丁挑了一桶清可为镜的水。
蒋负谦解开串钱的红绳，一股脑儿把四百枚铜钱都滑进水里，没多久，水面上浮起一层清晰可见的黄油，冒出的油泡都把他们的脸分成好几张了。
「油面浮得这麽厚，可见每一枚铜钱都沾有油脂，极可能来自油行、肉贩，这些连掌心都时常触碰油脂的地方。若姊姊好奇，可由此寻起。」一连两年不曾间断，连他都觉得可疑，究竟是谁这般坚持，像报恩偿债似的。「会不会是姊姊资助过的对象？你且想想。」
「……三个月前资助的对象我都想不起来了，更不用说两年前帮忙过谁。我跟君奕不是没想过这点，实行却如海底捞针。」蒋舒月命人沥回铜钱，今天总算有了新头绪。「收了这麽久，我还没留意过铜钱油不油呢，还是负谦细心。」
「姊姊过誉。」只是件小事，就看当事人要不要深入探求了。蒋负谦拱手，准备离开。「小弟尚有要事，先告辞了。」
「真不留下来吃午膳？」
「多谢姊姊好意，下回吧。」他还得赶在五天之内把事情全办好，再回茶山出货验茶。再者，昔为仆、今为客，他心态终究无法调适完全，要他与龙家曾唤主子的人同桌吃饭，怕也只会把其他人的胃口搞砸，又是何必呢？
「好吧，我不好强留，等宅子整理好，记得给我张帖子。」唉，君奕一直在她耳边唠叨负谦死心眼又爱记仇，现在想想不无道理，龙府有太多他不喜欢的回忆，每回过来都不曾留下来吃饭，在外订席只有婆婆不出现时，他才会答应。
如果没有她，负谦一出龙府，就不会再回来了吧。
「嗯。姊姊保重。」
蒋负谦一揖，不需人送，如老马识途般穿梭廊堂之中。
省城置宅的事处理妥当後，蒋负谦再差了个嬷嬷定期打理，便离开寻访新茶山以拓展茶源。这回偏重已有种植生茶，买下後不需试种即可制茶出售的茶山，范围缩小不少，花了他一个月的时间才问到五处，再一一联络，探访勘景。
阴雨霏霏如雪，细细绵绵斜飞，不大却恼人。蒋负谦不知路上遇雨，未带蓑衣纸伞出门，衣襟、发际皆沾着蒙蒙水珠，呵气更呼出阵阵白雾。
他钻进路边搭建的小茅棚子里，点了碗杏仁茶，热呼呼地喝着，脾肺俱暖。拿出怀中以油纸包覆防水的小册子，里头记载了他连日来观察茶山的心得与比较，待明早审视过最後一处，就可以决定要买下哪座茶山了。
没想到鸣茶也能走到这一步，有价有市，也有人偏向不打合同，直接买散货，得开拓种植的茶山范围才能应付。蒋负谦满意地笑了。
当初鸣茶抽离龙昇行而无处销货时，他与姊姊便将茶叶捐作军资，虽然是以龙昇行的名义捐赠，但细则都是由他经手处理，甚至出面斡旋商讨包装及运送方式。
那时他称自己是龙昇行底下的小茶号，因为茶价较低，龙昇行收购的成本不高才决定转作军资，才捐助第一批就有小茶行陆续接洽，尽管合同面额三张加起来没有龙昇行一纸大，却是他昂首的第一步，意义非凡啊！
他知道循前人的路好走，但成不了太大的气候，又容易被其他茶号取代，所以他很重视工艺发展，可惜工艺并非一蹴可几，鸣茶最有竞争实力的只有佛手、寿眉、桂花香片，其他的茶种销量不能说少，只是与其他茶号相较之下并不显着。
开展工艺茶耗时费资，连带浪费掉的生茶也不少，就算今天鸣茶未有供不应求的情形，也是要买新的茶山。
初步地在脑海里整理了这几天得知的茶山讯息，晚上应该能拟出合同，明天下午就能联络卖方先下订金，再找第三方公证签署，待结清余额就能回鸣台山——他与姊姊合资买下的第一座茶山。
「死鬼！家里还有两坛未动，你又跑去打油！怎麽，你一天要炸千百只油条是不是？」杏仁茶棚的老板娘瞧见身穿蓑衣的丈夫又提着油罐回来，气得把长筷子砸在油锅旁的竹桌上，插腰大骂。「油又不是多便宜的东西，我们一天赚的钱都让你买油去了，是要我们家喝油过日子吗？」
棚里熟他们夫妻俩的都笑咧了嘴，直打趣道：「方老，你瞧见俏丫头没？」
「唉，别提了，只有伍家的老婆娘。我上门打油又没赊帐，见我探头就忙不迭地赶我走，闷啊！」方老脱下蓑衣挂上柱子，一回头就瞧见老婆捡了鸡毛掸子，眼露凶光，富有节奏地轻打另一手的掌心。
「好呀，原来是为了油行的俏丫头！你这老不死的，都能当人家的爹了，还打什麽鬼主意！」
方妇抽着他的小腿，一点儿也没留手劲。
油行丫头她是见过的，长得玲珑娇小、清丽可爱，待人接物没有偏颇，油打得多或少从不影响她的态度，客气又懂规矩，换作是她去打油，也会多看几眼，只是丈夫太不懂节制了，赚了钱就去打油，以後餐餐饭都换成油给他喝得了！
「别打了！哎哟，有人看着……欸，得了得了……」
方老的小腿有多红肿是不知道，但脸上的热气倒是可以蒸蛋了。
蒋负谦也忍俊不禁地笑了，点了两份油条替方老解围。
「小兄弟，多谢了，这碗杏仁茶请你喝——哎哟，老婆，打到客人看你怎麽赔！」方老客气地端上杏仁茶，碗一上桌，抹布就袭头了。
「我练家子！还不拿回来给我！」算她眼睛长疮才会嫁给他，真是赔钱货！
蒋负谦笑着吃完油条，连方老请的杏仁茶一道付了钱。走出棚外，雨过天青，可惜已近黄昏。
他背着手，走在雨後透着清凉的气息里，深呼一息，全身通体舒畅。
看完茶山後未有任何行程，茶行安排的应酬宴席他全给推了。在酒楼青巷，几杯黄汤下肚後便开始拱他折让赠茶，每每让他烦不胜烦，万不如此刻闲适。
难得空闲且饶富兴致，是机会好好参访这座古都。
家家砖瓦，门前左右两株圆榕，叶如钱币，骨挺凛然。
常道是巷弄中藏宝贝，他不赶时间，四处置眼，随心所欲左弯右拐，没什麽真看入眼里放入心底的，无非是贪图一个静字。
他正留步欣赏某户大器人家的荷花砖雕，这条巷弄虽然不宽，勉强还能容一台牛车通行，不料却有人不长眼往他撞过来。
蒋负谦头一个浮上脑海的念头是——扒手！
他当下扭住了来人的手臂，柔软的触感令他霎时分了神。好好一个姑娘，就算不是偷儿，见了异性也应该避一避才是。
而且她……衣着凌乱不整。蒋负谦马上放开手。
「公子救我！」杜晴蜜出声呼救，神情无比慌乱，双手还染着鲜血，湿漉漉的，看起来很吓人。
蒋负谦正要问清楚，由她奔过来的方向，又追上一名老妇及一名脚力不便，右腿上包着白布，正面一圈红渍，看上去有些憨傻的男子。两人嘴里都喊着「晴蜜」，似乎是她的名字。
杜晴蜜像见着瘟神，不知该往哪里逃才好。这里落山风重，为了挡风，巷弄特别建成如肠道迂回交叠的样子，让风灌不入民宅，所以又称九曲巷。她平日在油行榨油看店，只听人说，没机会实地认路，如果走入死胡同，她插翅也难飞。
蒋负谦见她脚步踟蹰，想他步入街巷内如此之久，她却是第一个见着的人，而且巷道蜿蜒，岔路又多，他走进了不少死巷又绕出，如果他不出面帮忙，可能会误了一个女儿家，便将她护在身後，当一回鸡婆和事老。
「你这死丫头，还不快点跟我回去！躲在陌生男子後面成何体统？快过来！」老妇咆哮着，想绕过蒋负谦抓人。
杜晴蜜顾不得什麽男女授受不亲，吓得她直揪着蒋负谦背心的衣服不放。「我才不要回去让你儿子污了我的清白！我是到你油行工作，不是卖身！」
「我向牙婆买了你，就是为了让我儿子当媳妇，如果没有我买你，你早就被卖进青楼过着生不如死的日子了，别不识好歹！」老妇气得跺地，差一步生米就煮成熟饭了！「你闪开，这事轮不到你管！笨儿子，快把晴蜜拖回来啊！」
老妇想推开蒋负谦让儿子抓人，顿时间，一群人像老鹰抓小鸡一样绕着圈。
「公子救我！我的户牒在我自己手上，牙婆只是帮我介绍差事，我不知道她会跟老板娘私下收钱，请你相信我！如果要让这对母子玷污我的身体，我不如去死！」杜晴蜜想起刚才那幕就觉得恶心想吐，哭喊道：「他们是禽兽，不是人！」
打从四、五天前开始，老板娘的儿子就变得很奇怪，突然绕到她身边，说她就快变成他的媳妇了，要替他生好多个胖娃娃。她吓死了，连忙澄清绝对没有这件事，见他哀怨地向老板娘告状，老板娘看她的眼神也变得好奇怪。
他快上三十岁了，还不如十岁孩童脑筋灵活，如果没有人告诉他，断不会突然把她当媳妇看，因此尽管门闩落得紧，当晚她还是直盯着房门，吓得不敢睡。
差不多过了子夜，稍微安心想打个盹时，窗户上却映出一道影子在她门口打转，吓得她差点叫出声，两手赶紧摀住嘴，但听他憨笑喃喃自语，说什麽老板娘怕她漏夜跑了，要他到这里打地铺守门。
隔日起，她走到哪儿，他就跟到哪儿，没有一刻松懈，连上茅房都守在外，以前觉得天真可爱的憨笑，现在看来是满满的反感与作呕。老板娘为了软禁她，不让她看店接触外人，有人问起她马上就被打发走。
在精神饱受折磨之下，为求自保，她假意要裁布补丁缝衣衫，把针线剪刀搬进房内，先把户牒缝上裤管，又拿剩布做了个比她手掌大的荷包，放入连月存下的铜钱绑在腰际，随身带着，再把利剪藏在枕头下方，每夜枕着发抖。
今天油行早早就歇了，老板娘要她回房待着，她觉得可疑，站在房门口迟迟不敢进去，最後是被死拖活拖架进房里的。
一进房，老板娘就开始剥她的衣服，还命令儿子褪去衣裤。她死命挣扎想冲出去，却被扯住头发往後拉，几巴掌连掴下，赏得她脑门昏沈，意识迷离，无助地被人推倒在床上。老板娘就压着她的腿，要她儿子来……
幸好他不识欢爱，一时紧张过度无法成事，就趁着老板娘分神斥责她儿子没用时，手摸进枕头底下抄起利剪，往他的大腿狠狠刺去，藉机逃了出来。
她终究不够狠，不然就一把断了祸根。
杜晴蜜匆匆将事情前後交代一遍，其中难以启齿的部分就断续带过。
蒋负谦不是傻子，一点就清楚，没想到眼前的母子这麽过分。
但老妇完全不见愧疚，甚至还大言不惭地说：「我儿子不懂，总要有人帮他，你不肯，只好由我来了！年轻人，我看你也不想惹事，不如把我媳妇交出来，我可以再包个大红包给你沾沾喜气。」
「不用了，留着打点牢里伙头吧。」此事人神共愤，他不可能撒手不管，见老妇狠瞪，他态度更为强硬。「既然你说这位姑娘是你的媳妇，理当不介意跟我走趟官府向县太爷亲口解释吧？如果是我诬告，最多罚钱了事，大不了再包个大红包给你去去秽气，这点小钱蒋某自认还花得起，如何？」
「你！」老妇气急，却无计可施，晴蜜的户牒确实不在她手上，当初跟牙婆问时，牙婆说晴蜜是黑户，进不了大户人家当丫鬟，才来找她帮忙介绍差事，到了油行记得要给工资才不会跑掉，等要嫁娶时再找她弄个户籍就行，为此还便宜了她五两银子，还以为捡到宝了呢！「哼，年轻人，你是从外地来的吧？这里谁不知道晴蜜是我油行里的伙计，我看你还能护她护多久！儿子，先回去了。」
「晴蜜也要一起回去！」他真把杜晴蜜当成媳妇，死活就是不跟母亲走。
杜晴蜜躲在蒋负谦身後，连看都不敢看他一眼，搓着手臂直发颤。
「不回去，就跟我一道儿见官。」蒋负谦笑看老妇，眼里的冷箭是一发接着一发，存心跟他们耗上了。
「走吧，别把事情闹大。放心，娘一定帮你讨门媳妇。」老妇万般保证，他才心不甘情不愿地离开。
杜晴蜜松了一口气，赶忙把衣服穿绑好，向蒋负谦道谢。「多谢公子相救，晴蜜感激不尽。」
「一件小事，不足挂齿。除了油行，你还有其他去处吗？」蒋负谦待她衣着整齐後才回首。
他没有取笑的意思，但……他从未见过像她一样，圆得如此匀称的姑娘。
脸圆得像包子，皮肤白滑得像珍珠，眼睛如尾端咬了一口的饱满荔枝，很具福相，鼻头则似熟透具弹性的鹌鹑蛋，连红润的唇瓣合起来时，都像颗珠玑樱桃。
她个子娇小，只到他下颚，身形穠纤合度，不瘦不胖，跟她五官有很大出入。整个人看起来讨喜可爱，很得人缘，难免会多看几眼。
杜晴蜜摇了摇头。「我没有亲人了，被牙婆送到这里来，虽然待了八个月，但出了油行，就分不清楚东西南北了，只识得几名熟客，想想也没理由去打扰他们，可能得麻烦公子护我出镇，我再到隔壁村避避风头。」
到时，能走多远是多远。还好她有先见之明，做足准备以便随时逃跑，户牒跟钱都带在身上。她手搁到腰间，脸却绿了一半。
她的钱呢？
杜晴蜜几乎把全身都摸遍了，就是探不到她的荷包，该不会是挣扎时掉了吧？她又确认了两、三次，还原地跳了几下，但什麽影子都没有。她像朵枯萎的花，顿时失了生气。福无双至，祸不单行不就是在说她吗？
蒋负谦猜测她的举动，忖度她的神情，估摸着是掉钱了。既然遇上了便是缘分，这点小事他还帮得起，助她离开不是问题。
「晚了，这时出镇，比那对母子危险的人多的是，也很难说他们母子不会尾随，待我们分头，立刻把你掳走。如果你信得过我，我到客栈替你要间房，明早再护你出去，甚至能护你到邻村。」他明早要过去看茶山，说不定还能再替她寻个安稳的落脚处。「对了，我姓蒋，蒋负谦。」
「蒋公子万福。可是我身无分文，住不起客栈。」省吃俭用存下来的工资一夕间化为乌有，她连哭的力气都被抽乾了。好不容易逃出生天，明日就得面临断炊疑虑，上天给她活路又立刻让她碰上绝路，她都不知道该说什麽好了。
杜晴蜜不禁叹息，只能当作是离开油行的代价了。
「不用烦恼钱的事，只要信得过我就行。你考虑得如何了？」好人不易当，若她不点头，反而是他成了强抢民女的要犯。
「这……」杜晴蜜犹豫着，不是信不过他。他看上去年岁不大，身形高瘦，气度却十分沈稳老练，眼神锐利但不带审视鄙夷，总觉得他很客观理智地去分析眼前每件事，不疾不徐，不慌不忙，给足了她安定的力量，轻而易举地赢走她的信任。她犹豫不决的原因是不想占他便宜，但现实逼得她不得不妥协。「蒋公子哪里人？等我以後有能力，再把住宿钱寄还给你，还有赔偿你这件被我弄脏的衣服。」
血迹已乾成暗红，洗过也会留渍，坏了这件好好的竹青长袍，实在可惜。
蒋负谦有个念头一闪而过，脱口问：「你认识蒋舒月吗？」
「蒋舒月?!」杜晴蜜表情一抽，像不懂这问题是从哪里衍生出来的。「是……蒋公子的亲戚吗？你在寻人？」
「没事，忽有所感罢了。走吧，我再找一套衣服让你换。」他垂目偷视亦步亦趋的杜晴蜜，她的出处及行径，很难让他不联想到每月寄四百文给姊姊的人。
然而这只是他的猜测，没道理姊姊找了年余，他却隔月就碰上了吧？
「那就麻烦公子了。」她衣服破损严重，是该换一套。「公子是哪里人？你别担心，我不会上门叨扰，今天已经够麻烦你了，还让你破费就更不应该了。」
「我居无定所，四处寻茶走商，下个月到哪儿连我自己都不清楚。相逢自是有缘，这些都在我能力范围内，实在不足挂齿，倒不如想想该如何摆脱那对母子才是。隔壁村还是太近了，万一有人打油时碎嘴几句，不就曝了行踪了吗？」
「公子说得有道理，那我到隔壁村之後该怎麽走比较恰当？」她真的很怕被抓回油行，差点失身的恐惧到现在还没消褪，一想起来还会打寒颤。
杜晴蜜搓着手臂，胃部翻绞，令人难受的酸意不住上涌。
就算逃了，这份恐惧也会跟着，就像他说的，隔壁村还是太近了。「那对母子太过分了，不能就此姑息，我看还是报官吧。」
「别，千万别报官！」或许她遇上的公子财力雄厚，但终究是过客而己，待他一走，翻案了该怎麽办？再说，油行母子在此事之前待她不错，人非草木，孰能无情？她无法想像与他们对簿公堂的样子。「得饶人处且饶人，他们对我还是有恩情在，而且我……不想再见到他们了。到此为止就好，还请公子帮忙。」
「好。此地不宜久留，到了客栈我再告诉你该怎麽走。」隔墙有耳，就怕那对母子躲在转角偷听。
蒋负谦刻意走在她身後，两人探了一会儿路才走出九曲巷。杜晴蜜连这附近都不熟了，真担心到了隔壁村，她能否安全？
进了客栈，天已经全黑了。蒋负谦差小二为她买件普通的深衣女装，待她更换时，还特意守在门口旁，留意走道过往的旅客。
他向小二打探过，油行母子是这一带的大地主，躺着收租就能吃饱喝足，可惜出了个憨傻儿子，老妇担心死後土地被其他亲戚瓜分，不然就是佃户见她儿子好欺负不肯缴租，纵使家产丰厚，还是有可能饿死街头，才开了间油行让她儿子有餬口的伎俩跟收入。听来虽然其情可悯，但强迫姑娘委身就是不对的事。
在他们离开此处之前都不能掉以轻心，一个疏忽，毁的可是她的将来。
蒋负谦给予的关怀与温暖，杜晴蜜点滴在心头，也和缓了油行母子兽行所带来的恐惧。想他个性冷冷淡淡，却是如此侠义心肠，两人今天才头一回照面就对她照顾有加，面面俱到，他的家人跟朋友一定很有福。
换好深衣，杜晴蜜的心情也焕然一新，轻松不少，随他下楼用餐。吃着热腾腾的饭菜时，瞧他的眼神就热切许多。她得把他的模样牢牢记在心里，日後有机会，一定要报答他的恩情。
「我说的，你记清楚了吗？」蒋负谦刻意选在楼梯边的位置用饭，以仅有她能听见的音量悄声解释该走的路线，免得让有心人听了去，向油行母子告发拿赏银，待两人明早分头，没几会儿工夫她又落入深渊当中。「这张地图你拿着，我知道的地名都帮你标上了。这些钱给你当盘缠，应该够你找到安身之处。」
「多谢公子。」硬骨子会饿死，留得青山在，不怕没柴烧。她接下蒋负谦递来的荷袋，当着他的面打开，数清楚有多少钱。「亲兄弟明算帐，更别说我们俩，这十两纹银就当我跟公子借的，这辈子我一定会想尽办法还你。」
他似乎是生意人，刚进客栈时还有人跟他打招呼，称他蒋老板，问他是来看茶山还是挑茶种？只要知道他的商行，以後找人就不难了。
杜晴蜜想到日後还有机会见面，对茫茫未来的恐惧就少了许多。
「收好吧，不急这一时。」有这份心就够了，没还也没关系。
「至於这地图，我瞧瞧——」他将地图画在牛皮上，卷成圆筒。她摊了开来，实在看不出心得。「我对这附近的地形不熟呢。」
「你拿反了。」蒋负谦拿过地图，转正再塞回她手里。
连地图都看反，他怎麽放心让她一个人走？
「啊?!」这可真丢人。杜晴蜜尴尬地搔了搔头。「我不识字……」
「既然这样，你每到个新地方就把地图拿出来比对，最好是往北走，我这张地图最北边就是省城，你千万记住。」往北走比较快进入大城镇，油行母子要找人就没那麽容易了。往南偏山，山脚城镇因平地较少，规模有限，各个村落之间距离又远，相对来讲危险就高了。
他还有茶山的事要忙，不能把她带在身边。有些上了年纪的地主自诩见过世面，觉得他年纪轻要挫挫他的锐气，签署合同时遇过几回不许他带人的要求，很难讲这次会不会遇上这种事。留她一人，不如送她离开。
可是瞧她大字不识一个，个性又朴实憨直，受了点恩惠就喊着要还，就算逃离了油行母子的魔爪，路上会碰到什麽妖魔鬼怪还很难讲。只要会做表面功夫，要拐跑她简直轻而易举，而且她个头小声音又细，遇上直接綑了扛走的歹徒也只能任由对方处置吧？想着想着，他又放不下她，可他一个外地人能做的就只有这样了。
「对了，都忘了这回事，刚才带你回客栈时有碰到认识的商队，是省城庆余行，晚了我也不好打扰，明早再问问他们是否已经要离开，有他们护你一程，我也就放心了。」庆余行跟他有合作，年初才签了四期鸣茶合同，当家为人老实厚道，商队人马皆为一时之选，态度朴实和蔼，杜晴蜜跟他们一道儿离开也算有保障。「还有，以後就算是熟人拿给你签的书契，你都不能随便盖手印，一定要找第三人、第四人确认内容，知道吗？」
「嗯嗯，我知道。」杜晴蜜卷起地图，如获至宝地贴怀收着，像护身符一样躺在她怀中，给她无比坚定的力量，还有他毫不隐藏的关怀也让她为之动容。「我娘在世时，为了赚钱替她买药吃，有个好心人就提点过我千万别随便盖手印，别多了几文钱就傻乎乎地把户牒给人家，会被卖掉的。你今天也这样提点我，其实我遇过的贵人真不少呢！」
尤其是他，把她的事当作自己的事一样，完全不马虎，怎麽不教她感动，将他牢牢记在心上呢？人家说大难不死，必有後福，此话一点都不假。
「你只身在外，一定要先保护好自己，如果庆余行还要在这里多待几天，我送你到隔壁村後记得往北走，脚程千万不要耽搁。」他不厌其烦地交代过一回又一回，客栈上的菜都有些凉了。「先吃饭吧，有事等会儿再说。」
蒋负谦胃口不错，但不是这家客栈手艺高超，他吃入口的东西非常普通；也不是他劳动过度、肚皮贴骨才拚命灌食，而是杜晴蜜幸福的吃相，彷佛入口的是世上难得的珍馐佳肴，连带他也受了影响，舌间嚐到的滋味好极了。
他吃饭仅是为了果腹，不懂吃饭怎麽会是维系家人、朋友感情的方法。幼时清苦，家里有一顿没一顿的，有得吃就赶忙塞进嘴，从没上桌吃饭过。被姊姊带入龙家，跟长工伙计们轮着吃饭，就算有机会同桌，感情也没有因此滋长，直到今天与杜晴蜜共食，才有了吃饭其实是种享受的感觉，有人陪着用餐的圆满滋味。
「我娘说看我吃东西，食物就特别美味，呵呵。」杜晴蜜不好意思地搔头。她从小吃东西就是受尽注目，但没人夸过她长得好，只夸过她碗里的食物看起来特别好吃。她也习惯别人的眼光，早就没了适应上的问题，独独遇上了他的注视让她挺扭捏的，羞臊到不行。
她看起来是不是很贪吃呀？杜晴蜜含着筷子，眼神在桌上飘移着。
「这样很好。」蒋负谦点头肯定，笑意如沐春风。替她挟了块油鸡腿，像为人兄长般关怀劝食。「你太瘦了，身子骨没长什麽肉，多吃点。」
他像一亩乾枯许久的田突然遇雨，惊喜狂喜不足以形容，如大地晒乾龟裂的缝正贪婪地汲着水。若不是她，恐怕这辈子不知道要活到何种岁数，才懂得享受这碗平凡无奇、但世人汲汲营营就是为了吃上几口的饭。
她的快乐很单纯，很值得让他反省。这些年他夜以继日不断辛勤工作，就是为了给当初瞧不起他的人一点颜色瞧瞧。如今他有了些令人钦羡的成绩，但以前瞧不起他的人，说不定都忘了他是谁了，只有他还念念不忘。
一开始他努力的起点，就是为了能好好吃上一顿饭，能吃饱，能吃好。
他说她瘦呢。杜晴蜜双颊一红，甜滋滋地扒着饭，理智上知道他说的可能是场面话，情感上却受用无穷，眼角嘴角都洋溢着满足与幸福，跟她在油——脑中画面才刚带到在油行吃饭的情形，杜晴蜜马上不带留恋地喊停。
说不定是她这辈子唯一一次的机会跟他同桌吃饭，别想些杀风景的事了，明天一早，她要烦恼的时间还长着呢！