第一章 杨家庄
青莽山脉是一条绵延几千里的大山脉，半围在宿国的东南方向，山脉中高峰峻岭林立，深沟低壑盘绕，人迹难至，将宿国和东方的印国与南方的玉龙国分隔开来。
青莽山脉西侧外围有一道山岭，由青莽山脉向西略偏北延伸出来，有十里左右，因常有人在此岭中采到一种叫“火参”的药材，被当地人起了一个“火参岭”的名字。火参岭南侧的山脚下，有一个三四十户的村子，叫杨家庄，隶属于宿国临仙府缘山镇。
以往杨家庄的人大都以打猎采药为生，世代都是女人们操持家务，照顾老人孩子；男人们进山打猎采药，再到二十里外的缘山镇上把猎物和药材卖掉，换回些粮食工具。但这些年略有变化，起因是一个叫杨得生的人。
杨得生小时候是个苦命的孩子，两岁时父亲因病早逝，生活的重担全部落在了本来就体弱的母亲身上。虽有村里人的帮扶，但杨母终究积劳成疾，在杨得生七岁时也去世了，可怜的杨得生成了孤儿。好在杨家庄的人都是一个亲族的人，品性也较为淳朴，最后商定，全村人共同抚养这个孩子，轮流管杨得生吃饭，每户十天。就这样杨得生也不记得在每户吃了多少轮饭，长到了十二岁。穷人的孩子早当家，已经有些懂事的杨得生主动去央求村长，把他带到了缘山镇的一个药店里。由于这个药店的老板常年收购杨家庄人采集的药材，再加上杨得生也知道不少药材方面的东西，药店老板也就收下了他。
大概由于从小的生活困顿，杨得生更早地学会察言观色、迎奉算计，加上人本来就机灵狡黠，以及或许运气很好的缘故，他从药店学徒开始，经过三四十年的打拼，成了宿国东南部知名的大药材商。
或许是想回报养育了他的杨家庄，或许是想培养几个认字的帮手，虽然读书人大多都自以清高不愿意到偏僻的山沟里来，杨得生还是出高奉请来一个缘山镇上的秀才，在杨家庄设了一个私塾，并鼓动全村人让孩子都来读书，一切费用由他来出。
秀才姓柳，五十多岁，身材高瘦，胸前一缕长须也已花白，脸上很少有笑容，给人一种萧瑟落寞的感觉。杨家庄本属穷乡僻壤，村里人一代传一代地打猎采药，几乎没人识字，与外界的接触也不是很多，所以对这位柳先生极为尊重，而孩子们更甚。另外除了尊重外，柳先生也成为了在这个闭塞山村中长大的孩子们了解外面世界的窗户。所以每当柳先生偶尔讲起外面的人情事物时，孩子们无不两眼放光，兴趣远远超过了柳先生教授书本知识的时候。
但这些孩子里有一个是例外，他叫杨枫，是村东头杨得米家的二儿子。他之所以对外面的东西不象其他孩子那样惊奇，是因为他在很远的莽中城里有个二叔。
提起他二叔杨得衣，远近也是个名人，凡是知道他的人都很羡慕，因为他是临仙府境内三大帮派之一的镇山帮的一名弟子，除了生活所需都由帮中提供，帮中每月还给二两例银随意支配。对类似杨家庄这样的老百姓来说，二两银子可是足够他们家里大半年的开销。不过外人羡慕归羡慕，大概只有杨家庄的人才知道，这杨得衣也是个苦孩子出身。
杨得衣三岁那年，父母就都去世了，十五岁的大哥杨得米是又当爹又当娘，好不容易才把弟弟拉扯到十岁。而那一年，正逢镇山帮开山门招弟子，附近八到十二岁的孩子差不多都会去试试，杨得米也带着杨得衣坐着杨得生送药材的顺道牛车去了莽中城。大概老天垂怜，杨得衣竟然被镇山帮招入帮中。之后五年的时间里所有杨家庄人没有听说杨得衣的一点儿消息。杨得米虽然事先知道镇山帮的帮规中规定初入山门的弟子被限制探亲，但这时间也太长了些，所以后来一直焦心不已。好在第六年的时候杨得衣回了一次杨家庄，说是现在正在学艺，六年才给一个月的时间探亲。其后五年又没有了消息。但从第十二年开始，杨得衣每年都回一次杨家庄，说是现在已经艺成，帮里每年都给一个月的时间自己支配。
杨得衣每次回家时，都把自己积攒下来的银子交给哥嫂，说是帮里什么都给提供，自己用不到银子；每次都给两个侄子杨雨、杨枫和小侄女杨叶买很多好吃的好玩的，以及一些山里孩子很少见到的书；每次都给小兄妹三个讲外面的事情。所以杨得米家这几年日子过得比较宽裕，不象以前那么捉襟见肘，小兄妹三个也有了更多的快乐，长了更多的见识，也产生了更多的企盼。
或许对于外面的世界过于向往，或许更是幻想着早日成为一名济世神医，老大杨雨在十二岁那年，虽然父母叔叔都不赞成，他还是偷偷藏到了杨得生家运药材的车里，跑到了缘生镇。杨得生发现后本想把杨雨送回来，但看杨雨十分倔强，怕把孩子逼跑了，就一方面给杨得米家送了信，一方面暂时把杨雨留到自己的药店里当学徒。杨得米想想也没好办法，也就认可了，杨雨于是便正式作了一名药店学徒。
杨枫却没象哥哥那样偷偷跑出去，因为他实在太小了，一是跑不出去，二是跑出去也必然被送回来。而且从六岁开始到私塾里听讲后，心思就转到了读书上面，因为先生说不读书识字是干不了什么大事的，有许多知识都被写到了书里，不识字就很难学会这些知识。后来认了一些字，囫囵吞枣了看了柳先生的两本药书后，觉得先生说的确实没错，书里记载的药材比父亲跟自己讲的还多，说明还详细。所以他读起书来就特别勤奋，柳先生也由此很喜欢他。大家都说这在读书方面比他哥强多了，将来肯定是个有学问的人。
柳先生讲课的内容大致分为两部分，一部分是先贤哲理，一部分是药材知识，也顺带着涉及一些医术知识。对于第一部分，或许因为是雇主杨得生要求以培养药材方面的人才为主，或许是因为柳先生前半辈子屡试屡败的悲惨科举经历，柳先生讲的不是很多。不过，虽然第二部分是重点，柳先生对此却是个门外汉，只能是照本宣科，权当是把这些药书作为识字的范本了。所以孩子们也就学得有些懵懵懂懂，时间长了也就不免懈怠。
但杨得生觉得就这样孩子们还是多少能学到点东西，最起码能识识字、认识些药名，所以还是继续聘用柳先生。但有些孩子的父母不愿意，说这么大的孩子都能帮家里做些活计了，比如翻晒药材、清洗兽皮什么的，到私塾学些用不上的东西，不合算，就不让孩子去学堂了。可是孩子倒是愿意去学堂，因为这样就少干很多活，利用课间的休息时段还能和小伙伴们玩上一阵。不过不能上学的孩子苦恼没多久，杨得生就解救了他们。杨得生跟孩子们的父母说，只要孩子按时来学堂，每人每月发一钱银子。对于这些山沟里的老百姓来说，这也算是一笔不小的收入。
这些虚惊一场的孩子里没有杨枫，因为他二叔一再叮嘱哥嫂，千万要让孩子多读点书。二叔曾问过杨枫长大了想做什么，在大哥杨雨的影响下，杨枫也说自己想当一名郎中。二叔在问了杨雨关于柳先生教授的情况后，觉得尚有不足，说等自己以后想想办法，但要求当前小哥俩要先把书读好。
学堂规定逢五逢十休课，其它日子上午来学堂学书，下午时间自家安排。杨枫在休课的时候一般都跟父亲进山，杨家庄的人一般都不会让这么小的孩子就跟着进山，但杨得米带杨枫进山还是有理由的，一是弟弟杨得衣说过带孩子进山转悠转悠有利于孩子长身体，也能学些打猎采药的本领；二是杨得米知道，杨枫的身体比其他同龄孩子要强健很多，因为弟弟教了杨枫一些武艺。
那是在杨枫七岁的时候，杨得衣又一次回到杨家庄，第二天就跟哥哥说想教杨雨杨枫哥俩一些武艺，好强身健体。杨得米想想这好像没什么不好的，当时就同意了。杨得衣接着说除了一般的武艺外，自己想教孩子门内功，不过这内功有点不一般，不能让别人知道，否则可能会引来江湖高手争抢，祸患不小。见哥哥脸色大变，杨得衣又说，不过这门内功功法着实很好，不光能强身健体，还能延年益寿，可是许多人做梦都想得到的秘籍。杨得米经过慎重考虑后，还是同意小哥俩学武艺。
当天晚上杨得米兄弟摆出祖先的牌位，焚香后让杨雨兄弟跪下，告诉他俩要教他们武艺，其中还有一门内功，但要他俩对着祖宗牌位发誓不能把这门内功说出去，连母亲也不能说。祖宗的意义虽然小哥俩不是很明了，但经常看到大人对着牌位焚香烧纸、祭贡叩拜，感觉神秘非常，甚是敬畏，也就在心里牢牢地记住了父亲和二叔的告诫。