第一回 暗涌 （上）

人间天堂，万世昇平，犹胜二京，冠绝百府。千载富饶，岂止财富？

三更时分，众人梦会周公。苏州城东，本是青楼妓院、芙蓉纱帐，才可闻几声欢愉。

河旁一家酒肆，与别不同，炉火熊熊，烹肉煮酒，通宵达旦，招呼老客。

粗汉抓一把咸豆，吃一碗白酒，道：「跛老爷失踪几天，不知往哪儿去了？」

卖酒的老翁端来一碟芽菜，咬咬牙道：「早三两天，跛老爷说去太仓办事，却没有交代何时归来呢。而且他向来神龙见首不见尾，说不定悄悄回来，我们也不察觉。」

隔邻一名猥亵青年，没有伴酒菜，光用茶杯喝酒，说：「话说回头，其实跛老爷没有跛，而且健步如飞，怎麽有这个浑号？」卖酒的老翁说：「天晓得？他老是神神秘秘，很多不可告人的事似的。不过他每次喝醉，都会吟诗作对，说不定是甚麽秀才！而且他很舍得打赏我们这等贫民，我的小屋，都用靠他赏钱买来啊！」青年又道：「哎唷！难不成他是富家大老爷？他有时候带着个後生，不知道是他儿还是仆人，可惜没去结交……」三人整夜为跛老爷议论纷纷，从没间断。然而他们正在兴头，桥上一点灯光，又教他们收敛。

灯光越来越亮，秋风一吹，显得点点诡异，来人身影却愈见愈清。

来者是一名老人，挑着灯笼，身穿灰简长衣，腰带挂住一个玉牌；至於牌面刻上何字，三人又看不懂，只有文人或巧匠，认得玉上所刻是篆字。而此人貌似七十，不高不矮，不瘦不肥，一首白发，一把白髯长及脐中，脸挂几道深刻的疤痕，教人想像不出原貌，加上一双利眼精锐无比，气魄逼人，令人望而生畏。

他阔步走到酒肆，找个座位，笑道：「老板，一斤白米酒，一盘卤肉，一碟腌菜，也送给两位大哥！」

搬货的和倒夜香的大声道谢，卖酒的便捧来酒瓶，陪笑道：「看来跛老爷又做成大生意，抢着请客呢！」

跛老爷抽起酒瓶，倒一碗、喝一碗，若定道：「嘿，还有甚麽大生意？这个年头，往别县跑一趟，能赚得一钱八分，就谢天谢地了。天下没哪儿好，就只有苏州好，只可惜我本领不够，赚得不多。」

搬货的立时咕噜咕噜的乾一壶，道：「跛老爷是甚麽假的……假惺惺！」

卖酒的笑道：「哎唷哎唷，有人边喝老爷的酒，边叮老爷的肉呢。」搬货的一脸尴尬，青年则掩嘴偷笑。

众人兴高采烈之时，跛老爷倏地长叹一声，道：「几位老兄与老夫在这里吃喝玩乐，老夫在前几天却见太仓的流民在挖泥吞虫、剥皮吃根。唉，十年道行一朝丧，这个江山还是皇帝的江山吗？依我看来，苏州亦快沦为地狱。」跛老爷忽然感慨，其余三人面面相觑，却不知如何接话，酒肆只剩余酒杯的碰击声。

卖酒的见场面尴尬，正愁解困，忽有十数彪汉经过，向搬货的说：「初九，还在喝甚麽酒？老大给人害死了！」

搬货的「啥」的大喝一声，吓得猛地掷杯，二话不说，便忙跟随彪汉离去。

卖酒和倒夜香的莫名其妙，但见跛老爷深锁眉宇，一口气乾了一瓶酒，二人齐道：「跛老爷有心事吗？」跛老爷仰天苦笑，若有所思地说：「两位兄弟若是方便，不如离开苏州一月半月，别留在这是非之地。」然後给每人两个大银锭，便迳自离去，消失於漆黑的尽头；与此同时，另一方的漆黑尽头，出现一名女子。

女子不过十七、八岁，娇小单薄，脸颊满、下巴尖，杏眼柳眉、尖鼻樱唇；她辫结素罗带，身穿白衣裳，在众人眼中，无疑是秀丽可人。然而她老是愁眉深锁，使少女该有的娇美，减退几分。

正当两人各自在心里评头品足，女子忽然飘至两人面前，说：「请问两位大哥，有见过一位红衣女子吗？」

两人如见鬼魅，惶恐得连忙摇首挥手，道：「没见过、没见过！」他们见女子不过眨眼之际，便消失於夜空，更是惶得魂飞魄散，立时各自回家，点拾家财细软，匆匆离开苏州府。

话说女子自太湖起步，直奔苏州府城，在城内搜索一大圈，但还没找到要找的人，已耗大半内力，只好停在某屋顶调息。可是她心里仍时常想念要找的人，喃喃道：「师姐妹都说你入了城，却偏偏谁也寻不得。到底你在何处，为何要抛下无香不顾？」鼻子一酸，又是一轮泪眶。

此时有一群彪汉经过，看见女子身处屋顶，定是身怀武功，便喝道：「你在干甚麽？」

女子见众人杀气腾腾，却不明所已，遂欠身道：「各位大爷，有何贵干？」但见数人已攀上屋顶，来者不善似的。她不愿惹上麻烦，於是驾起轻功，一下子跃到十数丈之外。岂知眼前忽现一道黑影，便见一条鞭子打在足前，打得瓦片粉碎纷飞，逼得她寸步难前，只跃後站稳；接着抬头一望，便见一名衣冠不整、骨瘦如柴的中年男子，正严色之待。

街上的汉子喝道：「副帮主，她逃跑，定是她！」瘦个子边打量女子，边满口怀疑地说：「小姑娘何以逃跑？」他声线阴寒，犹如鬼差索命。

女子不寒而栗，说：「小女子并无得罪各位，何以动武呢？」

汉子们骂声此起彼落：「这婊子会武功，定是她杀死帮主！」「抓她准没错！」「副帮主别放过她！」人数越来越多，转眼已聚至百人，有些身手敏捷或懂得武艺的，已各持武器，攀上屋顶围墙，群起围攻。女子见众人围攻自己，不甘束手就擒，又不愿大开杀戒，只得抽出卷在腰间的软剑，且战且退。

可是一把软剑，又使她百感交集。

瘦个子瞧女子身法轻盈，耍起软剑有板有眼，剑法险峻时像黄山派，明快时像峨嵋派，阴柔时像武当派，路数变化莫测，却明对方有意隐藏身分。再者女子身手不凡，单靠帮众，恐怕难以制敌，於是亲自驱动长鞭，说：「我来对付。」

话才止，鞭已落，眼前瓦片都断成两半。

女子不愿不明不白地交手，更不愿使出本门武功，只靠着别派剑法的一招半式，挡一剑、退一步；可是瘦个子的鞭子功猛如虎、灵如蛇，几次险要打中她的娇躯。如此险象环生，却走了半座苏州城，女子竟仍无失陷。但她偶然走到一道门前，回首一看，眼见後有追兵，只好跃身闯门。然而一众大汉目送女子入内，却全都裹足不前，唯有瘦个子敢於闯入。众人只守在墙外，呐喊咆哮，皆因个个怯於竖在门牌上的八个大字，「擅闯入者，棍棒伺候」，以及挂在正门的横匾。

门後是庭园。瘦个子啐一口痰，又与女子交手起来，叮叮当当的连拆二十余招，仍不分胜负。

倏地，一名青年从房间跃出，拔出长剑，清脆的「乒」的一声挡去长鞭，收剑抱拳道：「晚辈裴衡见过王副帮主。未知阁下深夜到访，所为何事？」他二十来岁，身穿单衣，未见束发。但是风吹时露出的俊脸，散发着薄薄英气。

王副帮主认得对方在苏州里，亦算一号人物。但只冷笑一声，毫不客气道：「王某要抓人，难道要你管？」然後又挥动长鞭，攻向女子。

裴衡看准招式，一个箭步护在女子身前，让长鞭缠上长剑，再发内劲震开，客气道：「晚辈无意与王副帮主为敌，但此姑娘来本店作客，晚辈便不得袖手旁观了。」他故意放开嗓子，让巡逻武师听见，通风报信。

王副帮主自然看穿小计，道：「我怕四爷到来，也管不了此事。你说，王家帮帮主遭人杀害，谁管得了？王某怀疑她就是凶手，要抓她回去问话，快让开。」

裴衡惊闻此大消息，暗瞧了一眼女子，但见一张无辜稚脸，便笃定是一场误会，回首道：「晚辈不敢胡乱猜测，亦难放心让王副帮主带走姑娘。而且贵帮主遇害，人命攸关，理应立刻报官。到时有官府下令，晚辈自当交人。」王副帮主重重的鼻哼一声驱动长鞭，再次攻向女子，道：「难道你们要保一人，官府敢拿吗？此乃王家帮的事，王某自会处理，你若再诸多阻挠，休怪王某不留情面。」裴衡见对方来势汹汹，连忙架起招式，使剑挡去，还不绝道：「请等四爷前来作主！」然而王副帮主成见极深，岂会从命？

王副帮主自创一套「索命索」，招招瞄准敌人骨骼关节，经常硬生生地扯断对方四肢。裴衡见识过「索命索」将大汉大卸八块，如今向自己使出，不禁暗纳心惊。但是他已代人出头，又见女子弱不禁风，岂容退避呢？他唯有避重就轻，右手长剑回圈缠鞭，左手以指为剑，硬来拳脚对招。然而王副帮主此等老江湖，瞧见声势不利，立使一下变招，五指顺着裴衡手臂而上，抓住对方肩头，势将扭断手臂。裴衡略感肩头酸麻，吓得忙转脚步，振臂支开对方一招；接着几下交差步退後，一式圈剑脱开缠住长剑的铁索，再碎步抢前，剑锋宛如星丸散花。

「啊！」女子忽然大叫一声，心头一颤，心想：「为何他懂得用『余音步』和『拂指剑』！明明只有入室弟子，才懂得这两门武功。难道他就是四师姐的情人？恐怕、恐怕没错了……」她还在沉思之际，王副帮主忽然向她拍出一掌。她虽然斜身卸力，但是肩井中掌，立时真气桎梏，受伤倒地。

王副帮主皱起眉头，心道：「这婊子虽然轻功不俗、剑法不赖，但是内功不怎厉害，不可能震得大哥骨骼断裂，凶手决不是她。刚才一直捉错人，岂不是让真凶乘机逃去？可恶！」他不发一声，便跃过围墙，领帮众离开。

裴衡见大敌突然撤退，百思不得其解，只顾回头关顾女子，问道：「姑娘无大碍吗？」

女子急促喘气，匍匐回避裴衡，好不容易才撑起身子，说：「小女子并无大碍，不必公子费心。唯盼公子善待授你剑法的人，不要让她受苦……请保重。」接着她便轻轻纵身，飘飘离去。

正当她心如鹿撞，认定此人与自己师姐有染时，经过正门，偶见牌匾，有金漆写上四字──「东方客栈」，立时打个冷颤，皆因东方客栈的主人家，乃是号称「天下第一帮」的东方帮。至於那王副帮主的帮会，就是横行苏州的「王家帮」！心道自己只顾逃跑，不慎与两大帮会扯上关系，几乎闯出大祸。幸能及时离去，没有泄露身分。不过她回想起裴衡剑招，即心有牵挂，又心存宽慰。

然而万般困惑，已转嫁到另一人。