楔子

凤翔十六年春，丽京赛花魁。

丽京春来桃花遍野，酸甜的香味熏人欲醉。二月二，是东霖国风俗中的百花生日，这一天也是丽京四年一度赛花魁的日子，端的是万人空巷。

在京城的桃花胡同里，一个青楼女子若是不懂琴棋书画，就只能是个卖身的窑姊儿；若是懂得一点才艺，却没有美貌，顶多也只能当个女书院讲书的女先儿或是唱曲儿的曲姊儿；同时拥有才艺和美貌，才有资格这些桃花胡同里当「姑娘」。而丽京每四年一度所选出来的花魁女，就是这当中的翘楚。

常有人笑说，现今状元不难考，倒是选花魁难上天。二殿状元虽然十年寒窗苦读，但也只要在金殿过了，即可飞黄腾达。但花魁除了艳冠群芳、才艺过人外，还得通过多位主考官的「投花」，才能登上花魁女的宝座，这些主考官，就是购票入场，前来赏花的风流公子与达官贵人们，他们人手一朵桃花，待群芳极尽所学后，再将桃花投入花篮中，以花数决定优胜者。

「初朝蹄疾丽京内，一日赏遍东霖花。」这是乡井小民对赏花人狂热赶场的顺口溜。

胜选的花魁女，不但可以从此脱离青楼，更能设下各种比试选择未来的夫婿。而官家子弟们，往往也乐意接下这样的挑战，以能够娶得花魁女为一桩风流雅事。才子与佳人，更让这四年一度赛花魁的盛事蒙上一层浪漫的色彩。

只是今年，却选出了三位花魁，消息一传出，转瞬间轰动了全丽京。

几日赛程下来，丽京百姓皆是津津乐道，对几位过关斩将的准花魁女评头论足。

「若要说花魁，准是雪荷姑娘无疑，真真一朵莲花儿似的清雅娇秀，那一手琴哪……我大老粗虽然听不懂，却也跟着心酸得要命，那牌楼上还停了好几只丹鹤，跟着雪荷姑娘的琴声翩翩起舞哩。不骗你！我就当场瞧见了！」

「那种风吹就倒的小姑娘有什么好？琴是弹得不错，就是太悲哀了。还不如淡菊姑娘长得可爱得人疼，水灵灵的大眼睛，笑起来多教人开心。看她这么个小姑娘，倒是杀得御史大人面无人色，连连十几败！那手棋呀……着实教人佩服、佩服！」街坊有名的棋痴也插嘴了。

「花魁女一定是梅仙姑娘啦！喷喷，我今天才知道什么叫作艳如桃李，冷若冰霜……真是教人又敬又爱。我不懂诗词啦，但是她的声音真是好听哩。听我们邻街的秀才老爷说，梅仙姑娘不幸落了红尘，若是身在世家，十个女状元也考来了！漂亮又聪明，花魁不是她该是谁？」

市井吵嚷争论，赏花人亦是犹豫不决，取舍不下，原本只有一个名额，最后竟破例选出了三人。

相对于外面鞭炮声乍响，热闹喧哗，供作花魁休憩的房内──

「恭喜各位姊姊！当然，也恭喜小妹我啦……」淡菊笑嘻嘻的，眼中却掠过一抹无人察觉的落寞。「怎么大家都不开心哪？我们可以脱籍青楼，也可以自己选丈夫了欸。怎么？大家都不笑呀？」

「有什么好开心的？」梅仙冷冰冰的回答，「不过是从『青楼』这个樊笼，跳到『家族』这个樊笼。这世上岂有可嫁之人，皆是豺狼之辈！」她不再说话，拿出诗集开始读。

「姊姊不要这么消极……」雪荷娇怯怯的，几日花魁赛折腾下来，她劳了神，瘦弱的娇躯有些撑不住。「等等赏花人会送拜帖进来，姊姊慢慢看，万一就此错过良缘，岂不可惜？」

「雪荷姊姊真好心。」淡菊甜甜的笑，「妳自个儿相中如意郎君没有？」

她美丽的娇容出现一丝凄楚，「……我娘会替我物色的。」

「妳娘？」梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年妇人正满脸谄笑的跟有钱老爷说话，「她到底是妳娘亲还是鸨儿？」

「……都是。」雪荷的声音小小的。

淡菊轻轻「嗯」了一声，梅仙也放不了手中诗册。

「看样子，妳娘亲要将妳高售了。」说完，梅仙又继续翻着书页。

「哎呀，梅仙姊姊，妳怎么这么说？」淡菊担心的看了一眼泫然欲泣的雪荷。

梅仙神色漠然，「也不见得坏。自己选得不好，没半个人可怪，妳倒可以怨怪娘亲。」

「妳这是安慰吗？梅仙姊姊！」淡菊没好气地说。

不一会儿，拜帖送了进来，三人面前皆是一大叠。

「我要这个。」淡菊选得最快，「我早就看到他了，好威风的人呢，瞧得人家我心头小鹿乱撞……」

梅仙厌恶的看看这个没神经的女子，将整叠拜帖一推，顺手写了个对子，「来人，把这对子拿给这些拜帖的主人。对得上的人，就可以进来跟我见面。」

只有雪荷没翻也没动，她知道，自己的命运身不由己。若她是被迫卖给青楼的，爹娘说什么也会来帮她主持婚事，但是……她的娘亲就是鸨儿……

她的一切，全由不得自己做主。

春风吹拂而过，这三位花魁女，也开始面对她们之后的人生……