3、灾情

这时，那十几个和尚又开始绕着坟墓念经，越念经越逼近乾隆，其中一个老和尚，就在走到乾隆面前时，突然大喊出声︰

『皇上！你的百姓都快饿死了！活人都没有东西吃，皇上还在这儿大鱼大肉祭死人？你知不知道邹县、平阴、兰山的老百姓都在吃草根树皮？』

和尚这样一喊，大家全部惊动，乾隆大惊。

『什么？老百姓在吃草根树皮？』

方式舟一听不对，冲上前来，大喊︰

『这个该死的秃驴！妖言惑众！一派胡言乱语，把他抓起来！』

几个武士，就近一把抓住了和尚，死命的拖走。和尚大喊︰

『皇上！老百姓民不聊生，皇上还有兴致游山玩水吗？』

『该死！你敢对皇上不敬！』

武士一拳打过去，尔康早有防备，立刻飞身而起，冲上前去挡住和尚，接住这一拳，按住了武士的手。

『住手！你们干什么？又想杀人灭口吗？』

和尚不顾一切，凄厉的喊着︰

『皇上！皇上！看看你的老百姓，救救你的老百姓……』

几个武士，蠢蠢欲动，都去摸腰上的佩剑。永琪给了箫剑一个眼光，两人也飞身上前，挡在众武士前面。永琪大喊︰

『皇上没有命令，谁也不许动手！』

尔康把武士摔倒在地，直冲到方式舟的面前，抡剑一拦。义正辞严的喊︰

『方大人！皇阿玛这次南巡，目的就是和老百姓接近，要听听百姓的声音，你三番两次，拦住百姓，到底是为了什么？』

方式舟一听，不胜惶恐，急促的喊︰

『额驸大人言重了，冤枉奴才啊！』

小燕子和福伦，就护在乾隆、紫薇、晴儿身前。乾隆对和尚喊道︰

『有什么话？快说清楚！谁也不许拦他！』

和尚立刻匍匐于地，哀声喊︰

『皇上！老百姓苦啊！多少爹娘在卖孩子，多少老人饿死在家，山东在闹旱灾，难道皇上不知道吗？』

顿时间，所有的和尚也都匍匐于地，对乾隆不住磕头。

『旱灾？旱灾不是去年的事吗？福伦！』乾隆惊喊。

『臣在！』福伦急忙上前。

『去年，朝廷不是拨了大笔款项赈灾吗？』乾隆问。

『是！确实拨了大笔款项赈灾，还拨了几万石的粮食，数字臣记不清了！』

这时，方式舟往前一冲，对着乾隆跪下了。恳切的，热泪盈眶的说︰

『皇上请息怒！邹县、平阴一带，确实在闹旱灾，奴才已经发放了粮食在赈灾，皇上这次是带着老佛爷出门，奴才怎样也不敢让这样的消息，破坏了老佛爷和皇上的心情，这才没有奏明皇上！但是，请皇上相信奴才，邹县一带，灾情并不严重！现在还没开春，天寒地冻，农作物当然没收成。等到开春了，一切都会好转。请皇上放心，千万不要惊扰到老佛爷！』

方式舟说得诚诚恳恳，合情合理，乾隆怔住了。

紫薇把乾隆拉到一边，低声说︰

『皇阿玛！方巡抚说得有理，如果事情不严重，千万不要惊扰到老佛爷！我想，让方巡抚先回客栈，去陪着老佛爷，我们有车有马，不妨到附近走走！我们虽然没办法去邹县，但是，这山东的土地，都连在一块儿，总不会这一块闹旱灾，那一块大丰收吧！』

乾隆明白了，大声吩咐︰

『福伦，你陪方大人一起回去照顾老佛爷！让孩子们陪着朕，朕还要在这儿和雨荷说说话！』

『是！』福伦心领神会，大声应着︰『臣会“陪着”方大人，保护老佛爷和娘娘，皇上放心！』

方式舟一脸的不安，却只得拱手说︰

『臣遵旨！』

乾隆这一趟名副其实的『微服私访』，把这个整天生活在锦衣玉食中的皇帝，陷进了空前的震惊里。在宫里，几乎年年得到有关水灾和旱灾的信息，不过，他却从来没有亲眼看过真实的情形。这次，在箫剑、尔康的寻访下，大家骑着马，到了一处又一处的灾区。原野上，土地都已龟裂，所有树木，只剩下了枯枝，但是，却有许多衣不蔽体，拖儿带女的灾民，在那儿挖着寸草不生的荒地，不知道在找寻什么。乾隆身不由己，去看一个究竟。只见灾民们身前放着篮子，篮子里盛着一些枯草和灰白色的泥块。

『你们在挖什么东西？篮子里是什么？』紫薇惊愕的问一个形容枯槁的母亲。

『挖不到草根，孩子快要饿死了，大家说，这种白色的泥块煮一煮，也可以吃……不知道行不行？总比饿死好，先挖一点回去试试！』骨瘦如柴的母亲，抱着骨瘦如柴的孩子，毫无表情的说，对于这群衣着光鲜的陌生人，也无动于衷。

紫薇低头看了看篮子里的泥块，惊喊出声︰

『不行啊！这种泥块里大概有石灰，吃了会没命的！赶快丢掉！』

小燕子一听紫薇这样说，赶紧拿起篮子，就把泥块倒掉。

泥块一落地，许多灾民，就扑了过来抢泥块。同时，那个母亲大惊，发狂一般，抓住小燕子衣服的下襬，就大哭大闹︰

『我挖了半天，才挖到这么一点点，妳给我倒掉了！我的孩子吃什么？还给我……还给我……』

母亲身边的孩子放声大哭，喊爹喊娘，场面惨烈。永琪急忙说︰

『妳不要哭，不要吵！我们车上还有几个馒头，我去拿来！』

晴儿、箫剑、尔康、永琪就全部奔到马车那儿，拿了馒头、点心、和祭祀用的鸡鸭鱼肉奔来。边奔边喊︰

『来了来了！这儿有吃的！大家过来分一分，先吃一点！』

剎那间，灾民全部聚集过来，你争我夺，一片混乱。大家七嘴八舌的吆喝着同伴，一边抢一边喊︰

『有东西吃了！阿牛，阿土……老伴儿……爷爷……奶奶……爹……娘……快来吃啊！快来啊……有鸡啊……鸭啊……菩萨来了啊……吃啊……快吃啊……』

乾隆、永琪、尔康、箫剑看得目瞪口呆。

这时，有一个妇人，抱着一个婴儿，脚步蹒跚不稳，跌跌撞撞的走来，大概浑身无力，走了一半，就跌倒在地。婴儿大哭，只见妇人用力咬破手指，把手指塞进婴儿嘴里。

乾隆走过去，惊愕的看着。

『妳给孩子吃什么？』

妇人凄惨的回答︰

『没有奶水啊！我咬破手指，让他吸我的血，可是……血也快没有了……』妇人就在地上磕头，哀求的颤声喊︰『菩萨……请赏一点东西吃……谢谢谢谢……』

乾隆大震，跟在乾隆身后的尔康、永琪也大惊失色，看得惨不忍睹。

尔康当机立断︰

『皇阿玛！我快马回客栈，把我们的粮食运来！五阿哥，箫剑，保护皇阿玛！』

那天，乾隆忙到近中午，才赶回客栈，要陪老佛爷吃中膳。永琪、尔康和箫剑把乾隆送回客栈，就匆匆忙忙的离去了，他们还有事情要办。