第一章 芜湖 节一
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十一月初，元军已将战线推至芜湖界内的长江西线，都元帅伯颜亲率十三万大军，沿田沟、陈村、塘湾、邵北一带驻扎。连营扎帐几十里，旗下战将如云，部卒连场胜利后士气极为旺盛，终日战马往来奔驰呼啸，战鼓震天价擂动。水军沿江排开，盘踞结阵，操练不休。
南岸贾似道尽调大宋十三万精兵，以皇帝名义下诏天下勤王，各路义军纷纷向芜湖赶来，加上官军，人数已达二十万之多。舳舰相衔百数十里，陆上营盘结得比北兵还大。一边在岸堤处置投石机、井阑（木制高塔，箭弩手站其上）、霹雳球以及来自北洋的三百开花火炮，利用诸如此类的重型武器，终将伯颜阻在北岸。
由于缺乏统兵大将，宋军屡败之下士气萎靡得很，不得已又将被自已抄家的汪立信请来，封为江淮招讨使，俾就建康募兵，重掌军权。后派他守杨州侧卫之高邮，以防敌人从北而下攻他右翼。汪立信不记仇，只说“今江南已无一寸干净土，某去寻一片赵家地上死，要死得分明！”言下之意为大宋献身，却是在所不辞。
我带领六千余人于两日前抵达芜湖，贾似道军务繁忙，仅派参知政事赵潜前来迎接，并安排营地。赵潜看来心情不错，扔给我一份战区图示，又把战场态势仔仔细细讲了一遍。
南宋大军目前与敌人划江而峙，防线也是针峰相对，沿长江东南岸的盆塘沿、大关山、港口村一带布防，又以莲塘、西塘、上西塘、珠金沙为二线，形成前后十里的战场纵深，布置预备队进行战役机动。
孙虎臣统领步兵七万为前军，驻丁家洲；夏贵领水军战舰屯驻鲁港(今安徽芜湖南)；贾似道将中军沿岸布防，大帐设在芜湖城内。而北洋义军接防芜湖南面的上西塘，其任务是策应当面一线之盆塘沿和朱江巷。赵潜告诉我：这次贾相亲征，已尽调南宋各路精兵，实是要与北兵在这小小芜湖决一死战，因此双方知道这一仗势在必得，敌我两军全力准备，近半个月来反倒无甚大战。我笑着道过谢，知道现在不过决战前的相峙阶段，虽外表平静，却是山雨欲来风满楼了。
这次出征，除了老杨焕、杨大、黄思义，以及周家兄弟外，其他的人全带来了芜湖，甚至陈昭也跟在身后。陈维维的阻挠没起到作用，因为父亲帮了哥哥一个忙，于第二日从台州派来师爷，要求我带上陈昭，刘其年师爷说道：“大人有云：繁缛官务缠身，不能亲至以壮北洋义军行色，特命犬子帐前效命，示我大宋官民一心，无废吾君之命，共禳勤王之举。”
没有办法，只有将公子哥儿调帐下听事。我扭头瞧瞧身边的陈昭，这人庄重颜色，双手按膝，一本正经坐得好好的。暗自一笑，他还晓得事体，知道在什么环境应该成什么样儿。又转回头，看着帐内数十名军、营指挥使，正容说道：“皮之不存毛将焉附。今次出征，一为国家有难，匹夫有责；二是誓死保卫北洋，保卫大伙儿安身立命之所。因此于公于私，都必奉朝庭勤王令。不上战场则矣，上得战场，无论有无作战经验，皆得奋勇杀敌，置之死地而后生，绝不能有胆小畏缩之举，丢我北洋义军脸面。”
诸人便轰然允诺，大叫：“振我军威，共逐鞑虏。”人人神情肃然，双目流露出坚毅的决心，喝喊出的声音响彻大帐，只震得两耳发聩。
在这叫声里，我开始再次明确统属：六千人分左、中、右三军，胡应炎领左军，旗下统领尹玉一军千名步卒，牛富不再担任马军指挥，分出一千骑兵，由王福率领归入左军，军虞都指挥（虞：副手之意）也让王福担任。再配火枪手七百人，由来自淮南的付南玉指挥。这样一来，胡应炎手下有三名将领，士兵两千七百人。
中军由我亲领，陈昭当然得带在身边，又将许夫人所掌一军划归旗下，马军剩下的五百骑兵由曾经的大宋马军都头白大虎带领，同样划入中军。至于一百门火炮，以及两百名火枪手，由王勇辖管，全悉调帐下听令。如此，中军有将领四员，含火炮手及副炮手，兵卒共两千。
右军被安排为押后部队，同时负责战场侧翼，因此不设马军。牛富作统领，领杨二一军，火枪手五百名，部属陈吊眼，旗下两员将领，一千五百战士。
终于配属停当，抓过周绮专为我精炼的三尺钢刀，正准备去各营转转，帐帘被揭开，随着江南阴冷的寒风扑入，一人哈哈笑着踏进大帐。抬头去看，这人一大把胡子，几乎将整个脸都遮完了，身子象个竹杆又瘦又长，大笑着一摇三晃走进来，叫道：“奉丞相之命请徐校尉入芜湖一会。”看见我瞠目样儿，便自我介绍：“我乃大都督府参赞黄万石。”笑着道好，叫帐内将领拜过他，带着陈昭跟随去了芜湖。
一路也无甚聊的，淡而无味扯过几句，芜湖城已在眼前。纵马疾驰中，高大青黑的城墙迎面扑来，墙底下尽是一座座白色帐蓬，连绵不断，将营区排出五里开外。城门更是守得严实，衣甲鲜明的戍卫站在吊桥两侧持戈警戒，无论百姓还是士兵，只要进城便得盘问一番。黄万石在马背上远远扔去腰牌，喝道：“刘小武，先看过本将军的。”那头目低头瞧一眼绿色牌子，还没来得及向参赞大人问声好，手中的牌子已遭黄万石飞奔中夺了去。
进得城内，他也不避人群，带着一众人等在大街上横冲直撞。我压低身子让马匹跑得更快些，侧目四顾，但见道上路人行色匆匆，十个人里兵士怕就占了一半，不但如此，每个街头巷尾都有军卒把守，芜湖已成了一座大兵营。
都督府设在县衙，闪开照壁前御赐贾似道的十八名“侍卫亲军”（皇帝的贴身侍卫），便看见昏暗衙门挨挨擦擦坐满几十名将军，正中一架檀木大椅上坐着的人正在喝茶，一付轻松自在神情。
这是第一次见着闻名几百年的贾似道，和心中所想的奸臣完全两样。黄万石在耳边说他是丞相时，我竟不敢相信。贾丞相身材硕长，面如洁玉，颌下蓄着几缕漂亮胡须，如不是早知此人弄权专擅，还真会以为是风度翩翩的饱学之士。
屋子里的战将们听报我是北洋义军首领，浑不在意，只淡淡瞄一眼，复又转头看着贾似道。贾似道把茶盏还给仆僮，一双清濯眸子盯着我，露出一丝微笑，说道：“前日便知北洋徐清率六千余义军赶来芜湖，本相很是兴慰，天下军民都如子清一般忠于朝庭，哪怕鞑子不败。子清现在是六品校尉吧，这官职正是本相所封。”
一股风挟着深冬寒意刮进来，将衙门两侧幡旗吹得呼呼直响，阴沉的冰冷立即在大厅弥漫开去。他将双手笼进一袭纯白的貂皮大衣里，复又说道：“本相早在临安便听到许多徐清事迹，如今一见，果然不同凡响。嗯，北洋很富裕的，你却穿身青衫，不怕冻着自己？”
他从上到下看我一圈，目光里露出些赞赏，“文士打扮，不温不火，见着本相面色从容，呵呵，这些本相倒极喜欢。便再赐你一件好事，授你旗下将领出身，尽提为从七品校官，有了身份，领兵打仗也名正言顺一些。”不等我躬身道谢，转过脸又给黄万石让座。我却陷入迷糊，这人无论史书记载，或者平素传言，都是一代奸相，可是面对面观察，倒给人一种如沫春风的感觉。
这次会议是例行战前议事，也无其他要紧的，贾似道只吩咐各军严密把守驻防之地，切不可掉以轻心，以后寻着北兵疏漏，再一鼓歼之。另两名统兵大将夏贵、孙虎臣也来了芜湖，可能有事相商，贾似道便匆匆结束会议，领着他们去了后庭。临走时叫黄万石别忘了发一面腰牌给我，说是免去进出芜湖的麻烦。
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