1.第1章 楔子 劫镖（上）

荆楚之地，自古兵家必争。此地通南北，联东西，被一代又一代的人形象的称为‘南船北马’，扼天下之咽喉。宋元‘襄樊战役’在襄阳、樊城两地为核心的荆楚之地打了将近二十年，更添其兵家圣地的光辉。后世知兵、爱兵之人至此，谈兵事，咏古今，嗟吁不已！

自大明洪武皇帝一统天下，将荆楚之地立为湖广行省，战略地位日益重要，洪武皇帝为了方便用兵，在幅员辽阔的大明疆域上，设了十三座粮仓。

荆楚之地上的樊城便是其中的一座。当时北地烽烟未息，蒙古皇族蠢蠢欲动，苏鲁定直指中原，屡犯大明边境；西边的吐蕃亦是狼子野心，时时刻刻惦记着用腰刀割去川陕土地。樊城的粮仓，一半是为了北伐蒙古而准备。另一半则是为了西进吐蕃提供保障。城内更设了军营五千座，便于朝廷用兵的调度和集结。

大明自开国时，边境就动荡不安，樊城大营从来都没有空过，军事战略地位的突出，使得荆楚的商事也获得长足的发展。此地大到行军打仗的战略物资，小到军营里常驻的丘八爷们需要的生活用品，都有工匠打造、商贾销售供应。到了嘉靖年间，经过百多年积累，此地已是商贾云集，富甲天下。

荆楚不仅工商业繁荣，更凭借江汉平原的土地之优沃而使得粮稻产量冠绝天下，‘湖广熟，天下足’，大明的其他地方，皆不能望其项背。

荆楚的富足，直接反应在了交给朝廷的贡赋上，每年上缴朝廷的银两，占了天下贡赋总量的八分之一，除去苏松二府的贡赋外，荆楚之地的税赋便是第一。楚地之百姓曾私下议论，每年用来装贡银的大箱子，至少需要三十匹马来拉。

贡银量大难运，倒是愁坏了官府，先不说贡银数量巨大，没有哪个银号有能力存兑，单是兵力护持也是捉襟见肘，军营里的丘八爷也不归地方官调度，衙门里的差人太少，身手也差，护卫不了这么一大批银子。

为了确保贡银不被沿途的山贼水匪抢走，湖广行省的布政使司衙门终决定将贡银交给当地有名的大镖局护持，镖局的镖师都是行走江湖的人物，一身本事自是不消说的，且各个都是长袖善舞的人物，黑白两道都吃的开，交给镖局押运之后，百年间贡银出事的情况极少。久而久之，由镖局运送贡银，布政司衙门和都司衙门从旁协助，遂成定例。

这一年，又是荆楚押送贡银的日子。阳春三月，草长莺飞，襄阳至平州的驿道上，刚抽出嫩芽的柳枝，垂在道旁，犹如青翠的幔帐，衬出驿道上的昂然春意。放眼望去，笔直开阔的官道上，春色动人，放眼皆青。无数早莺鸣叫，如天籁梵音。春风送暖，令人气爽神清。阳光之下的驿道，车马粼粼，尘土漫天，一支百多人的队伍自远而近，顺着道路，徐徐东行。

队伍的最前面是一支镖队，镖师们都是年轻精壮的汉子，一色的粗布麻衣，黑底皂靴，配合着足下整齐的步伐，严峻的神色，整支队伍显得意气风发，神采奕奕。镖队的尾处的马车上竖着一面三人高的巨大镖旗，在风的吹动下，猎猎作响，旗身随着风力翻滚，瞬间又被大风拉的笔直，现出旗身上的金线刺字——“威远镖局”。

说到‘威远镖局’，湖广的商人富户皆会大大夸奖其一番。这是湖广第一大派‘风枪门’名下的产业，手下聚集了一大批能人自是不必说的，更难得的是威远镖局待人以诚，从不店大欺客。

无论要保的事物大小贵贱如何，只要上门求保，威远镖局都尽力护持。久而久之，威远镖局的名头自然盖过了其他镖局，财源广进，名利双享。掌门刘孟威有了这个‘聚宝盆’，便在湖广开了十三间善堂，开炊放粮周济穷苦百姓，一时间名满整个湖广，为百姓交口称赞。去年，刘孟威凭借手上的硬功，和经年积累的好名声，坐上了湖广武林第一把交椅，风头之盛，一时无二。

刘孟威素重恩义，武功高强，一柄盘龙曲刺枪不知打败了多少成名高手，他生平爱以武会友，结交天下的江湖豪杰，这次护送镖银的镖师多是受他恩情的江湖儿郎，为首者，这是此时镖队中那两个打扮迥异于一众镖师们的中年汉子，他们正骑马走在队伍旁，时不时地来回巡视，二人的眼睛警惕地扫视着周围，似乎在警戒，又似乎在观察。

二人的举止动作透出武林好手才有的镇定，其中一人虎目虬髯，身形魁梧，穿着敞胸麻衣，手按着佩刀四下打量，另一个身形较为削瘦的镖头见状，用脚夹了夹马肚子，走到伴当身边道：“大哥，这一路走来也没什么风吹草动，我看是我们太紧张了。毕竟，咱们威远镖局的招牌硬着呢。”身边的伴当道：“兄弟，别怪我多心，宁泰镖局也是老镖局了，半年前走榆林一遭，镖银被截，镖师都被杀光了。

如今的天下，匪贼们的胆儿可越来越大了，咱们得多留个心眼。不怕一万就怕万一……”说着，他压低了声音，“这八十万两贡赋银子若是丢了，咱们俩的命到头了不说，若还连累刘老爷子担上了干系，那可就罪过了！”削瘦的镖头眯了眯眼，正色道：“咱们的命丢了不打紧，但不能连累刘老爷子，他老人家天神一般的人物，不能被糟践了。”

说着，削瘦汉子束了束腰间绑着长刀的锦带，旋即道：“到了前面的孟鳐渡，咱们就轻松了。银子上了官家接应的大船，咱们拿着交接引子就能回去交差了。大哥，我先去前面看看，时景不对，我折回来告诉你。”“带上几个人手帮衬帮衬！”“不用，不用。”削瘦汉子挥挥手，飞奔而去。望着他消失的背影，魁梧的镖头眼中闪烁着关切的光，一瞬间后，这种光被冷静的眼神所代替，他的眼睛转向镖队后负责押运银两的官兵衙差们，每个人都显得懒洋洋的，步履懒散，穿戴不齐，毫无军士该有的精气神；他们的兵器竟然都放在随身的包裹里，显然是毫无警备意识，不少人还时不时地东张西望，仿佛在说这是一场游山玩水的游戏而非任务艰巨的赋税护送任务。“唉！”看到这，镖头沉重地叹了口气。

此次押镖的镖头是亲兄弟。魁梧的是哥哥，叫雷飞。削瘦的汉子叫雷云。二人自小练武，善使长刀，因曾在汉水边诛杀为祸湖广的巨枭雷岛十蛟而名动天下。如今二人都是湖广武林一等一的高手，就连风枪门掌门刘孟威都曾坦言，自己无法在百招之内胜过他们。

就因为二人本领高强，威远镖局才会放心由他们坐镇，率领群豪来压这趟镖；二人也确实没有辜负镖局厚望，一路走来，只要一提自家名号，各路黑道宵小都给了几分面子，而没有打这批银子的主意，眼看就要到孟鳐渡，二人都不想在最后的节骨眼上出事。