第十一章

第十一章

大家说说笑笑,将方才打打杀杀的紧张气氛冲淡了。最后伊戈道:“好了!我们该撤了,我已经跟那位李大叔说好了。请他来善后的。大家碰见了总不太好。”

周大婶忙问道:“李大叔又是谁?”

周三道:“叫李大成。是长沙城新补的副班头,我已跟他碰过头了,这个人还不错。”

周大婶道:“怎么又弄个官中的人介入了?”

伊戈道:“大婶!这是我接头的,不过您放心,他不会给你们添麻烦,因为他对你们十分景仰,这儿的事,一定要惊动官府的,由官府来接手较为妥善。”

周三笑道:“这个李大成的副班头是意哥推荐的,人很精明靠得住。”

周大婶道:“我是怕给意哥添麻烦,既是她自己推荐的,那还有什么话说呢?”

大家都悄悄地走了,还是一脚回到了可人小筑,丁婉卿彻夜未眠地在巴巴地等着。而且也备下了酒菜。

看见他们每个人都安然回来,才算放了心,一面招呼大家坐下,一面又招呼了伊戈进去换衣裳。

谭意哥着固女装,也恢复了她的身份,兴奋地回到席上,周大婶一把握住了她的手,笑道:“宝宝,你总算也经历过一次行侠仗义的事迹了,滋味如何?”

谭意哥笑道:“没什么,我一点都不感到害怕。”

大婶道:“我可紧张死了,尤其是你被妙真那妖女挟住的时候,真把我给急死了。”

谭意哥道:“没什么好急的,我是故意让她抓住的,否则她赤手空拳,那里抓得住我。

周大婶道:“你别看她赤手空拳,她的双手比在你的脖子上,手上的指甲又长又尖,要是把她逼得拼命,用劲抓下来,你那还有命。”

谭意哥笑道:“那有这么容易!”

周大婶一叹道:“你是自己看不见,不知道厉害。”

谭意哥道:“我虽然没想到她的指甲会伤人,但是我却有了防备,在我的袖子里,有一枝匕首,只要她稍有伤害我的意图,我就能扎她一刀。”

她取出七首,拿给大家看,却是一枝精光四闪的刀,穷九先生接过来一试锋锐道:“好刀,这是一柄吹毛可断的宝刀,你是从那儿来的?”

“是玉朗送给我防身的。”

穷九先生笑道:“有此一刀在手,倒是不怕人威胁了,大嫂,你是白担心了。”

周大婶道:“我怎么知道呢?意哥,你也是的,身边带着防身利器,干吗不如使用,要受人威胁挟持呢?”

谭意哥道:“说良心话,我到后来,心中颇为不忍,倒是希望妙真能够脱身而去,像那样一个多才多艺而又美丽的女人,死了实在太可惜。”

周大婶叹了口气,道:“意哥,你知道她的心多狠,害了多少人,那个雷大鹏也是死在她手上的。”

谭意哥也叹道:“多行不义必自毙,到最后她也没能逃出一命,我们也别去谈她了。”

谈到妙真,谭意哥显得很惘怅,对妙真的横死,她仍然感到很惋惜,周大婶摇头叹道:

“你还为她惋惜,真是有点是非不分,要知道她如果脱身了,将会留下多少后患,给大家添多少麻烦。”

穷九先生道:“也没什么麻烦的,难道你还敢来找我们报复不成?”

周大婶道:“我是不在乎的,可是你跟丁大妹子成亲后,要回到家乡去了,意哥将来跟玉朗也不会再闯江湖了,给下这个仇家岂不是祸患。”

穷九先生道:“她是自己刺了雷大鹏的,真要脱身了的话,就把这件事给宣扬出去,太平道的人就放不过她,她只有躲起来,隐藏自己的身份,永远不被人找到,那里还敢纠众来报复。”

周大婶道:“就算她不去找人来报复,可是她掌握了多少人的秘密,以这些秘密,要胁人侧面展开对我们的报复,那才厉害呢。”

穷九先生这才没话说了,丁婉卿笑道:“好了,反正她已经死了,那些秘密也随之永沉水中,再也威胁不到人了,我们还是喝酒吧。”

穷九先生道:“糟了!我们虽然毁了妙贞观,为人除了害,但是我们答应杨大年,替他解除家里问题的事,却没法子办了,他那个老婆很精明厉害,要是没有证据,仍是压不住她,无法使她屈服的。”

谭意哥笑道:“这个您放心吧,我已经有了安排。”

穷九先生道:“你是怎么安排的,大年向我说过他曾经说过他老婆,叫她少上那座妙贞观,结果反而挨了一顿排喧,说观里都是女人,她又不偷人养汉,为什么不能去,她的娘家不但有财,还有势力……”

谭意哥道:“这安排绝对万无一失,管保叫她口服心服,乖乖地就范,再也凶不起来,等李大成来的时候,就可以知道端倪了。”

李大成是在天亮了很久后才来的,他来的时候,大家已经喝完了酒,闲坐着品茗聊天。

李大成是带着易回本名秋苹的水月与杨大年一起来的,进门时还是悄悄的,上了楼掩上了门。才向大家见礼道:“李某敬代本官,谢谢各位侠士为地方弭祸除害,因为事情牵连太大,上宪不便公开来办,只好叫李某向各位致意。”

谭意哥道:“怎么,大叔你把一切都禀明太守了。”

李大成道:“十九条人命,兹事体大,我不得不作个详禀,不过我是袖了证据,私下进谒太守,半夜里把他从床上拉起来,再告诉他的。”

穷九先生道:“他怎么个表示。”

李大成一笑道:“他简直吓坏了,半点主意都没有,地方上有黄巾匪徒聚集,而且还犯案累累,把许多豪门大家都拖了进去,真要公开了,他不仅是失察丢官,赔上脑袋也不够,所以一切听我的,作成盗贼夜闯观里,杀死女冠,然后被本郡公役,围杀盗贼来结案,好在那个雷大鹏本来就是个通缉有案的盗匪,这件事在表面上也还说得过丢。”

谭意哥笑道:“这一来,你大叔的功劳可不小。”

李大成拱拱手道:“这多亏姑娘的促成,太守赏了大家五百两银子,另外还私下给了我一千两银子,叫我带来,奉上各位侠士……”

穷九先生笑道:“这是干什么,是叫我们别开口?”

李大成道:“他倒不是这个意思,因为他明白,各位豪杰都是天子不能臣,富贵不能淫的侠士,这种是一番敬意而已,万两黄金,都不在各位眼中,这区区千两白银,又怎能封住各位的口呢?”

他倒是很会说话,至少使得大家都很满意,周三笑道:“郡官拿出钱来赏盗贼,这倒真是新鲜的事。”

李大成忙道:“周大侠,敝上尊各位为义侠,与一般盗贼不同。”

“怎么个不同法,我们一样地犯案,给他添麻烦。”

李大成笑道:“这个郡守倒不像一般做官的,对江湖上的情形尚有点认识,他知道各位的侠名,更知道各位劫富济贫的侠行,凡是各位下手的对象,所得必为不义之财,所以对各位的案子,从没有认真过。”

周大婶笑道:“他要认真又如何,在他之前的几任官儿都试过,派出了成队的官兵,也没捉住我们过。”

李大成道:“柳女侠的话固然不错,但是捉不到各位与心敬各位究竟不同。”

这一话倒使周大婶也不好意思了,笑笑道:“这么说起来,这个太守还不错,我们也不好意思要他的银子了,退回去给他吧。”

李大成道:“钱不是出于他的私囊,他已具文上司,说是捕盗时,有江湖义士多人为助,拨金为酬,而且赏给衙中弟兄们的份子,也要开在各位的帐上的……”

“这是怎么说,难道你们不能得奖赏的?”

李大成道:“捕快公人领了公俸,捕盗为职守,小作奖励固无不可,赏多了就不好报销了。”

周三道:“五百银子就算多了?”

李大成一笑道:“这件事李某不敢让太多人知道,只带了手下五个谈得来的弟兄去办的,每人一百两,几乎是一年的口粮,说起来实在太多了一点。”

周三道:“原来你们做公的人,一年的食俸才就这么一点,算起来每个月十两银子都不到,却整天辛苦得如同牛马,有时要拼命,遇有重大的案子不破,过了期限要挨板子,这种差事怎么会有人肯干的。”

李大成知道周三是在存心取笑,但由于说的是事实,只有苦笑一声道:“周大侠这话问得好,可是官家明定的俸给只有这么多,连养家活口都不够,所以只有在旁途上捞点油水,打官司过堂收受关节是一项主要收入,却引来外人多方责难。李某以前对这一点也是十分地痛恨,认为他们丧尽天良,趁火打劫,在落难人身上剥削,等到自己进了这个圈子,才知道别有苦衷。”

听他这么一解释,周三的刻薄话倒是不好意思再出口了,丁婉卿笑笑道:“只要不黑心,就算收点好处也是应该的。”

李大成一笑道:“其实所谓人情关节,不过是给在押的人犯一点方便,使他们舒服一点。再者就是指点一条明路,把罪刑判得轻一点,要说能改变事实,把有罪的人变成没罪,则我们没这么大的权力。审案判罪,那是上宪的事,到底要在堂上有目共睹,谁也不敢太过于枉法御私的。”

穷九先生道:“可是也有人因牵进了官司而倾家荡产,那又怎么说呢?”

李大成想了一下道:“杨大先生说的情形不是没有,不过究竟不多。再者事主如果是罪有应得,因情虚而想脱罪,就是败光了家财,也不算过份。李某不敢说一清似水,但是还能分个是非黑白,如果有人受了冤枉,李某不但不要他分文,而且也会尽一切的努力,为他平反冤屈,如果是作奸犯科之徒,落在李某手中,李某也会变个方法,敲出他几文不义之财。

他说得很坦白,周三对了胃口,哈哈大笑道:“好!李兄弟,在谭姑娘口中,咱家就听说你这个人不错,交谈之下,发现你的确可交,这个朋友咱们交定了。”

李大成拱拱手道:“多谢周大侠,李某高攀了。”

周三笑道:“高攀的是我们,交上我们这种朋友,你没一点好处,只有给你添麻烦。”

李大成笑道:“周大侠言重了,李其对各位的高风义行是万分敬佩的。因此各位如果真给李某添了麻烦,那一定是绝对正当的理由,李某就因此挨几板子,也是心甘情愿的。”

周三笑道:“李老兄,你真会说话,这一来,我们以后要在长沙境内做案子,第一就得先考虑到你。”

李大成道:“那倒不必,该当如何,各位还是放手去做,只是请前辈斟酌一下,如果对象并不太麻烦,可以交给再晚去办的,就请知会再晚一声,让给再晚效劳。”

周大婶笑道:“李兄你是个很明事理的人。我们不会给你添麻烦的,现在倒是要听听你们的经过了。”

她的眼睛转向秋苹身上道:“妙贞观的案子怎么结?官方对秋姑娘如何发落?”

李大成道:“秋姑娘在太守那儿经过秘密讯问后,提供了种种不法情事,把太守的脸都吓白了,由于牵连太大,不能公开来办,太守大人只有叫我派人送她回家,什么也不追究了。”

秋苹跪下来道:“小女子举目无亲,无处可投奔,还请各位收留。”

谭意哥笑道:“秋姑娘,别客气,张公子临行时交代过要照顾你的,你跟着我好了,我有什么,绝对少不了你一份。”

这是一个很明显的承诺,秋苹大喜过望,再三道谢,她的心算是定了下来了。

丁婉卿道:“还有,杨大官人的家里呢?”

杨大年忙道:“多承这位李头儿帮忙,袖带了一些证据,到我家里把那些证据摊在那几个泼妇面前,让她们知道以前是受了妙真多大的害。”

丁婉卿道:“别人倒还好,主要是杨大娘子。”

杨大年笑道:“就是对付她,以前她仗着娘家的财势,不把我放在眼里,这次我可整住她了,我把大舅子也找了来,告诉他们,如果敞开来办,足可把她娘家毁掉,由李头儿卖个人情,把事情安了下来,我那大舅老爷千恩万谢,感激涕零,当场就把他妹子狠揍了几拳,要她以后老老实实,安份守己……”

丁婉卿笑道:“那真是要恭喜大官人了。”

杨大年道:“那里!那里,这一来是多谢各位帮忙除害,二则是多谢李头儿成全,最要感谢的意哥的策划与安排,使我脱出了侄梏,说老实话,事情真要揭开了,她娘家固然是要受牵连,我又何尝能脱身事外?”

周三道:“意哥作了些什么安排?”

李大成笑道:“我到杨大掌柜家中去的说词以及如何弥缝,都是谭姑娘构想,否则我也不知道该怎么办,连府衙里许多事情的处理,也是谭姑娘设想好了,叫我转禀太守的,他听了没口的称赞,完全同意照办了。”

谭意哥忙道:“李大叔,你没说出我吧!”

李大成笑道:“那怎么能不说呢,不过你放心,我很有分寸,只说这些风尘奇人是因为慕你的才名而跟你结成的忘年之交,没提张公子一个字。”

谭意哥道:“这一来我又惨了,以后他找到我……”

李大成道:“没有以后了,我就便替你把脱籍的手续办了,勾销了你的乐籍。”

谭意哥惊喜道:“真的?”

李大成笑道:“那还假得了。连批准的公文我都带来了,我说你为避免麻烦,必须要闭门杜客,深居简出。如果不脱籍,就无法禁止客人上门,府大人还敢不批准?”

他把脱籍的文书取出来,交给了谭意哥,她接在手中,倒是难禁一阵惆怅。

因为从今而后,她就要开始另一种生活了,虽然她并不留恋目前的生活,但是对于未来的生活,她毫无一点准备。

所谓准备,倒不是金钱上的,这两年来,她已经贮积下生活所需,而且丁婉卿也有了一笔可观的钱,衣食可以无虞的。

那是一种心理上的空虚与惆怅,整日无所事事,那份闲愁又将如何打发呢?

李大成没耽多久,报告完了重要事项,又匆匆地走了,偌大的一所妙贞观,在突然间被瓦解了,毕竟是一件难以瞒人的事,既不能敞开来办,那弥缝的工作的确是煞费苦心。

官府方面把消息封锁得很紧,调动了兵马守住了残垣,不准人进去,尸体也草草地掩埋了,困难的是具文上宪,禀明案子的经过。这可把那位赵太守急苦了,刚上任没多久,地方上就出了这种大案子,要是掀开来说此地是黄巾馀孽的巢穴,牵连就大了。

好在谭意哥已经想好了说词,作成匪徒夜劫寺观。为官人多请地方上义士驰援,搏杀了匪徒,而匪人们负隅反抗,一怒之下,将观中的女道士们杀死了泄愤。

这虽是十几条命案,不过由于匪徒全部伏法,太守在责任上总算好交代了。

不过妙贞观在以前所交通的权贵不少,有些人是不在乎一个小小的太守的,听说妙贞观出了事,那些人心里一半有数,一半不自在,忍不住要来打听消息。

赵太守幸而早有准备了,把李大成调在班房中日夜等候着,遇见有难以打发的恶客登门,就把人请到小房中去,由李大成提示证据,加以解释。

那些人进门时是盛气凌人的样子,出门时却垂头丧气,而且对赵太守连声道谢,别人问到他们,对进入衙门的情形绝口不谈,只说一切都如官府发布的情况。而且把赵太守防范得宜,及时歼灭匪从之举,大大地称赞了一番,甚至还动用到自己的关系影响力,写信到抚台处,力保长沙府的能干,禀呈的公文上所说的种种,绝对正确。

巡抚掌理着三湘九府的民牧,自然也不是简单的人物,接到长沙府的来文,一看就知道事情不会如所说的那么简单,而且对妙贞观内的风月勾当,多少也有点耳闻,观中十几名女冠,居然在一夜之间,被盗贼杀光,连一个活口都没留,而来犯的盗贼也全部伏法,没有一句口供,只凭公人的一面之词定案不无草草之处。

本来还想好好地查究一下的,可是接到地方上有力人士一再的关说,甚至自己这边的拜本尚未进京,京中的吏部已有公文来到,奖励长沙府守赵员治土有方,消灭盗匪,为民除害。

这一来巡抚大人也知道案子牵连虽大,其中必有不可公开的曲折,好在被杀死的盗首雷大鹏的确是个恶名昭彰的江洋巨盗,他被歼的手下中,大部份都是有积案的凶恶之徒,而妙贞观中被杀的女冠又都没有苦主,事情乐得轻松,遂也以一纸公文,奖励了一番结案。

赵太守虽说把公文呈了出去,心中始终捏着一把汗,直到抚台嘉奖的回文下来,才算放下了心中的石头。

照说这种大的案子,如果真要对司官有所嘉奖,该由朝廷颁旨,极为隆重才是。

但只有抚台大人轻描淡写,说了两句好话,就算了事,而且还指示将妙贞观入官,不得再遣僧道入居,也是颇堪玩味的事。

可是府守大人已经是心满意足了,想到这一场滔天大祸,全靠谭意哥的力量弭平下来的,心中着实感激,很想去谢谢她。

可是以府守之尊,总不能跑到可人小离去看她,而谭意哥已经脱了籍,也不能再下条子将她召了来。

于是只有把李大成找到后堂来道:“大成!抚台处回文已到,事总算告一段落,所支的款项,也准于官项中报销了。”

李大成屈膝道:“这是大人的洪福。”

他压低声音道:“其实所支的银两,抚台处不准也没关系,妙贞观中所剩馀未毁的细软物件,也值上个三四千两银子,卑职已命下属困封好在库中。”

赵太守道:“你以前怎么没报上来呢?”

李大成道:“这一批东西是卑职先带人前去,以证物的名义入库的,详细内容,卑职不敢明告,因为一直没机会,卑职是怕那一笔银子万一报不准,不能害大人私下赔出去。”

赵太守叹了口气道:“只要能够把事情摆平,我就是赔上点银子也是心甘心愿的,这次的事情太大了,弄不好我连脑袋都要赔进去,地方上居然有黄巾馀孽盘踞,而且公然蛊惑官眷与大家子弟,这个失察之罪,本官实在担待不起。”

李大成道:“妙贞观中的不法情事已蕴酿有年,大人接任只不过几个月,疏忽失察可与大人无关。”

赵太守叹道:“大成,你不懂的,他们运气好,不在任上了,案子在我手中翻的,责任也全是我的了,这次全亏得你,我会记得你的,照理说,你出了这么大的力,我应该提升你的,可是本府总班头余飞年岁已高,明年就满六十岁,可以退休了,我也不忍心换他,你就委屈半年吧。”

李大成忙道:“卑职倒不急着升职,余总班头经验老成,卑职要跟他学的地方太多了。

赵太守点点头道:“你很谦虚,这是一种美德,那包证物都是些什么东西?”

李大成道:“都是金银盘皿等较为贵重器物以及一些玉器首饰,卑职恐怕人多手杂,有所失闪,所以先行收了起来,打点交库,还特别申明是重要证物,禁止别人私拆,所以到现在还没人知道。”

“你倒是个有心人。”

李大成道:“这件事既不能公开,就必须要封住几个人的口,所以卑职一开始向大人请求重赏,才能叫几个人特别费力,那时卑职斗胆作主,总不能叫大人蒙受损失,所以才先作准备,而后又因为那位老夫人一直在大人身边,卑职又不便为告。”

赵太守十分满意了,笑笑道:“大成,你很能干。”

李大成道:“卑职是个乡下人,只因为及老博士兴谭姑娘一力推荐为大人效劳,蒙大人成全,卑胜怎敢不尽心尽力!否则也对不起及老博士跟谭姑娘。”

提起了谭意哥,赵太守倒是兴趣来了,连忙道:“意哥这孩子,溷落风尘实在太可惜了,模样儿不必说,那满腹的才华更是难得,多少饱读诗书的宿儒都不如她。”

“是的,她虽身在乐籍,可是本郡的人,没有一个将她看作乐伎的,召她的人很多,都是为了她的才华。”

“无论如何,使才女沦落风尘,是守官的疏忽,我从接任开始,就有心要给她脱籍,现在总算如愿了。”

“这是大人的恩典,卑职将公文带给她时,她对大人是万分的感渤,要亲自来向大人叩谢,却为卑职拦住。”

“其实叫她来也没关系,她的身份并不受注意。”

李大成恭身道:“回大人,卑职恳乞大人急急地准她脱籍,就是为了便于她悄悄地离去,以免有些人从她身上挖出了这件案子的内情。”

赵太守叹息了一声道:“说的也是,她是该走避一下,只是恐怕再也难以找到一个像这样的才女了。”

李大成道:“是的,谭姑娘不但诗才敏捷,而且善于构想,妙贞观的案子,事先的策划,事后的安排,都是她细心的策划才得如此,否则却便把妙贞观给破了,牵连那么多人,这善后的工作可太难做了。”

赵太守感念到她的好处,唏嘘地道:“可不是,受惠最多的就是本官,否则本官第一个就担待不了,对了,她这一下去,生活会成问题吗?”

“大人请放心好了,她是个很要好的女儿家,只要能生活得清清白白,她苦心一点也是心里高兴的。”

“连……本官蒙惠良多,总不能叫她受委屈,再说到她从此闭门深居,总要日子过得去才好,这样吧,那包从妙贞观里取出来的证物,既不便公开入官,又不能由你我私下侵吞了,不如你拿去给她作为生活所需,就算是你我对你的酬谢吧。”

“这个她一定会对大人万分感激的。”

赵太守道:“大成,东西要以你的名义送去,本官实在不便公然出面。”

“卑职知道,卑职会私下里告诉她,让她体会到大人的恩德的。”

赵太守又想了一下才道:“倒不必感激了,你不妨代转本官的意思,要她拿着这些东西,换个地方、换个名字定居下来,等一两年之后,大家对谭意哥这个名字淡忘了之后,她再嫁人,仍然可以找个好归宿的。”

李大成连连点头道:“卑职明白,卑职体会到大人的意思,也一定能做到,叫她从此以后,不再见人,把从前的一切关系都斩断。”

他的确明白,赵太守说了半天的关心话,甚至于还赠予重酬,主要的目的亦无非是让谭意哥躲起来,最好是远离长沙,免得把妙贞观的内情泄露出来,因为她知道得大多了。

机密一种,受影响最大的就是赵太守,那些受到妙贞观牵连的豪门,现在对赵太守十分的感激,所以才全力的支持,如若一旦事败,他们就只有打击赵太守以求自保了,一定要造成州牧失职,使得地方上匪人横行坐大,才能掩饰他们的错失之处。

所以李大成的回话也很得体,完全把赵太守的顾虑点出来了,赵太守十分满意,亲热地拍拍他的肩膀道:“大成!你是个很能干的人,一定能混出头的,明天一早就把这件事情办妥,本官身边可少不了你。”

“回大人,卑职恐怕一两天回不来,因为谭姑娘已经离开长沙了,是卑职叫她离开,过一阵子再回来的。”

“那……就给你五天的假。去办妥这件事,她这边有未了的事,你代她处理一下,务必叫她在两三年内不可回长沙来,这对她只有好处,尽管她在此地十分出名,但乐伎毕竟是乐伎,那名声的确不好听。”

李大成点点头:“卑职知道,卑职定会遵照大人的意思办妥的。”

他告退出来,心中对赵太守却有一股难以名状的不满,这倒不是因为赵太守的圆滑与自私,他知道在官场中的人,多半是如此的。

主要因为是赵太守对谭意哥的看法与最后的一句话--乐伎毕竟是乐伎。

李大成从没有把谭意哥当作乐伎看,他把她当作一个圣女。

在库房中领出那个包袱,又到马房中备了两匹快马,就连夜出发了。

他现在是长沙府衙中的大红人。连那位执掌太守直接机密的师爷都要对他客气几分,因为他的地位突然重要起来了,不只太守对他言听计从,而且本地许多有势力的大户,也都对他十分客气,似乎他已经成为那个势力圈子中一个共同的宠儿了。

所以没有人问他上那儿去,似乎大家都知道,他的来往行踪,都是不宜过问的机密。

李大成星夜出城,顺着官道,直赴湖州,因为谭意哥此刻在湖州,那是送丁婉卿来下嫁穷九先生杨岸。

说下嫁,不如说是回家,因为他们早已在可人小筑中喝过了合卺酒,行过礼了。

客人只有周三夫妇,虽然草草,却很隆重。

这是丁婉卿的意思,照杨岸的意思,是要等自己先回家后,再隆重地迎娶的。

但是丁婉卿反对,因为杨岸并不是衣锦荣归,虽然他在江湖上混出了不小的盛名,但在世俗的眼光中,却一无成就,那就不值得张扬了。

他们回去,主要是接替下杨岸的妹妹杨兰的粮号工作,使这位老小姐能够出嫁找个归宿。

杨兰已经三十八岁了,但是看起来却比较年轻得多,圆圆的脸,对人一团和气,给人有如沐春风的感觉。

这样子的一个女人,谁人不爱呢,所以她虽然已经到了老大的年龄,但是却仍然有不少人而来争聘。

杨岸到家才两天,已经有四个媒婆上门了。

不过这四个媒婆都没有说成功,主要是她们所提的男方太过差劲。

四个求聘的对象几乎都是五十上下、中年丧偶的鳏夫,薄有家产,子女尚幼,要求姑娘续弦,主持中馈,抚育幼儿。

杨岸越听越火,第四个媒婆挨了他一巴掌,几乎是连滚带爬,被轰出门去的,他站在门口指着骂道:“混帐东西,我杨某的妹子贤德无双,你们却来要她去做牛马,告诉你们,一要元配结发,二要不过四十,三要有功名,少了任何一项也不行,以后若要有人上门,提出那些不三不四的人家,我就砸断他的腿。”

杨岸在本家向有凶狠之名,以前他连本家的长老都照打不误,这会儿动手揍了个媒婆,自然没人敢出来说一句话。

可是居然有人出来,在挨打的媒婆的屁股上又加了一脚,那是伴随杨岸一起返里的杨大年。

他把媒婆踢了个跟斗,也跟着骂道:“瞎了狗眼的东西,你们只为贪了几两银子的谢媒钱,不问问清楚,就胡乱登门了,我这位姑姑,本身的贤德不说了,附近的人谁不称道,更为了她的仁爱,省垣的太守已经请得了朝廷的旌表,日内就会颁下,你们竟然敢以一些凡夫俗子来侮辱她。”

杨岸那一巴掌还不怎么样,杨大年的这一脚却令媒婆受不了,那倒不是因为他的脚重,而是杨大年的身份不同。

他不仅是杨氏的族长,而且还是当地的首富,份量自然不相同,所以那媒婆哀声请求道:“大官人,这不是老婆子的意思,是男方再三再四要老婆子来的。”

杨大年怒道:“不长眼的东西,人家请你来,你也得秤量一下对方的身份,够不够得上,我这位姑姑为我们杨家争得多少光采,你们有几颗狗头,居然想她去当管家婆。”

可怜的媒婆只有连连磕头的份了,杨大年道:“我们杨氏族中公议,准备了十万银子的陪嫁,你们去估量一下,有资格收得下这份嫁妆的人家,再来商量,否则说别来讨打了。”

媒婆一听有十万两银子的陪嫁,眼睛都发直,那是一笔不得了的钜资,如果能说成了这一头亲,那谢媒的酬礼,至少也在千两上下,有人做了一辈子的媒,累积起来,恐怕也赚不到这个数目呢。

受了钜金的诱惑,她甚至于忘了脸上挨过的巴掌,也忘了屁股上的那一脚,爬起来飞也似的走了。

这边杨岸也相当吃惊,看着杨大年道:“大年,你别开玩笑,这话可不能随便说的,到时侯要拿出来的。”

杨大年道:“那当然,只要说定了人家,就把嫁妆抬到祠堂里陈列出来,一两都不少。

“你说这是族里的公决?”

“是的,叔叔放心,由族中分摊,不要你摊一两。”

杨岸苦笑道:“对我这个妹子,我还会小气不成,只要我有的,我都拿出来了;可是我却惭愧得很……”

他看看旁边的丁婉卿道:“婉卿倒很大方,她愿意为兰妹办嫁妆,拿她的私蓄替我做面子,但也不过是四五之数,我想这也够好了。”

杨大年笑笑道:“是的,两个月前,县太爷嫁女儿,才不过花了两万银子,已经让县里的人说个没完了,不过兰姑不同,她为我们族里争得了不少体面,应该由族中为她风光一下,怎么能要婉婶花费呢。”

杨岸道:“大年,我知道本族的那些老啬鬼。他们不往里捞几文已经算好的了,那里肯往外拿?这十万两恐怕要你一个人拿出来了。”

杨大年道:“钱是由我出,他们具个名,既做面子又好看,他们还有不答应的。”

杨岸叹了口气:“大年,我知道你拿得出,但是这究竟不是笔小数目,你媳妇那儿……

杨大年道:“叔叔放心,这就是您侄儿媳妇的意思,她多承您各位的帮忙,保全了身家,没被妙贞观的人给坑进去,心里对您万分的感激,一直想报答您一番,可也知道您身上是尽不上心的,所以趁着兰姑的事情上尽点心,我来的时候,是她把摺子交给我的,在相洲的两家银号,四家生意,总数是十四万五千两多,叫我别小气,放开手来花。”

杨岸道:“侄儿媳妇倒也能干,生意居然做到我们家乡来了。”

杨大年一笑道:“这些地方,她倒是颇有算计,她说百丈大树根上起,不管我们在别处的生意做得再大,老根总是在湖州,总要留点底子,作个退路,这儿的生计是她私下经营的,我根本不知道,这次她感愧并作,一起交了出来。”

杨岸道:“她倒算是个有心人,那更不能动她的。”

杨大年道:“叔叔,就让她尽点心吧,她说得好,如果不是大家拉她一把,由着她沉溺下去,别说是家财了,恐怕还会把她娘家也拖得家破人亡。”

杨岸道:“就算她自己不慎,她已是出嫁的妇人,怎么也牵连不到她的娘家去。”

杨大年低声道:“叔叔,对您不必瞒了。她除了自己跟妙真走得勤外,她娘家的嫂嫂,她自己的姊妹,都被妙真勾上了,幸亏事情是犯在咱们手里,否则真是不堪设想。”

杨岸道:“原来如此呀,这个妙真确实是该死了。”

杨大年道:“其实真正该感谢的是意哥,若不是她认识李头儿,把事情先压了下来,要落在别人手中,也是够我们受的,那些公人们都是黑透了心的,捏住了这个把柄,不时来开口,三千五千的,永无宁日。”

杨岸道:“他们敢,除非不要脑袋了。”

杨大年苦笑道:“叔叔,您可以不怕他们,小侄可没这么轻松,您杀了人放手一走了之,小侄却是有家有业的,再说您侄儿媳妇的娘家,更背累不起,所以这件事,她是着实感激。”

“那也该谢谢意哥才对,怎么谢到我头上了?”

杨大年道:“意哥究竟是个女孩子,小侄以为人情仍在您身上比较好。”

杨岸不解地道:“这是怎么说?”

杨大年道:“虽然事情摆平了下来,可是我那大舅老爷的为人我很清楚,这多少是个把柄,捏在人家手中总是不太舒服,落在您身上,他不敢怎么样,因为您是江湖上响叮当的大豪杰,他们巴结还唯恐不及,不敢再动歪脑筋,在意哥身上,就很难说了。”

杨岸将眼一瞪道:“那又能如何?”

杨大年道:“叔叔,侄儿因为您是自己人才说老实话,您别生气呀,话说回来,如果有人掌握住我一家的生死存亡,侄儿我也同样地不得安心的。”

杨岸平静了下来,杨大年继续道:“假如对方只是一个像意哥那样的弱女子,最简单的方法,就是叫她永远开不了口。”

“他们敢杀人吗?”

杨大年道:“他们不会自己动手,但是买个凶手前去却是很容易的事。”

“那除非把我们都宰了,否则有他受的。”

杨大年道:“他们如果要买凶灭口,一定做得很秘密,牵连的人那么多,您又知道是谁呢,再说就算您事后调查出主使人了,再为意哥报了仇,意哥那条命已经送掉了,那是再也弥补不回的了。”

杨岸呆了呆道:“想不到人心会这么险恶。”

杨大年道:“当然,小侄只是想到有此可能,所以事先跟李头儿商量好,把事情落到您的头上,说您为了卫护小侄,才商请李头儿多方掩饰的。”

李大成一直在旁边不说话,听到这里,才忍不住道:“杨大掌柜的顾虑还真对,妙贞观是黄巾馀孽,而朝廷早有明令,黄巾馀孽是以叛逆论处的,谁沾上了就是满门抄斩,这关系太大了,无怪乎那些人个个心惊肉跳的,看来还是大先生担起这担子的好,他们可不敢碰您!”

杨大年道:“莫非已经有人对谭姑娘起疑了?”

李大成道:“那倒没有,目前根本没人知道有谭姑娘牵涉其中,只有太守赵大人知悉内情,我本来还在奇怪,赵大人为什么叫我送一笔钱财来给谭姑娘,叫她不要再回长沙,现在听了杨大掌柜的推测,才明白了其中原因,事情若是少有泄露,那真是危险得很。”

杨岸道:“太守又派你送钱来了?”

李大成笑笑道:“说起来是慷他人之慨,钱不是他的,是妙贞观中的一批值钱的细软,我怕公人们在搜查时手脚不乾净,预先包了起来,以证物入库,现在案子已经不了了之,这包证物也就不必公开了,太守大人叫我送给谭姑娘,作为补助她的生活,附带的条件,就是叫她短时间内不要回到长沙去。”

说着指指他带来的一口包袱,又笑笑道:“当时我是看见了值钱一点的东西就包,没详细估价,太守大人到的时候,我随口说了个五千两,可是我受命前来送给谭姑娘时,在客栈中要缮写清单,一计算,居然少估了二十倍,这批东西足足值到五六万两。”

杨大年道:“会有这么值钱?”

李大成道:“是的,那都是些珠宝玉器古玩。”

杨岸道:“妙贞观中怎么会有这些东西的?”

李大成一叹道:“这是她们私下诱惑了一些大家豪门的家眷,私相赠送的,还有他们暗中谋害了单身的客商后,私自藏下的。”

杨岸不禁长叹道:“多行不义者必自毙,谁会想到那个地方,竟会藏着一大堆杀人越货的大盗,这倒使我佩服玉朗那小子了,要不是他探出隐密来,那些坏人还不知道要害多少人呢。”

李大成也道:“那位张公子揭发奸人,各位为民除奸,还有证姑娘的细心筹划构思弥缝,保全了许多人的名节生命,你们都是功德无量。”

谭意哥笑道:“李大叔,你也别太客气了,这也亏得你精明能干,把善后事宜办得好,才能够皆大欢喜,算起来,你的功劳才是最大的呢。”

李大成道:“我是秃子跟着月亮走,沾了各位的光,这包东西,就请谭姑娘收下吧!随便写几个字给我,也好回去交差。”

谭意哥道:“李大叔,东西我不能收,尤其是得自妙贞观的东西,我更不能收。”

“为什么呢,这是我禀明过赵大人,是他着令我送给姑娘的,那等于是经过官方的手,不算是巧取了,姑娘若不收,我倒是为难了,这又不能徼回去,又不能我私吞下来。”

丁婉卿道:“意哥!这倒也是,李大叔是一片好心,你不能增加他的为难,因此你必须打个条子给他,谁他回去好交差。”

谭意哥急道:“娘!这些东西……”

丁婉卿道:“我知道这些东西叫你收下,你会于心不安,而且这也算是盗泉之水,据而为私有,与你的本心不合,因此你收下来,交给我好了。”

杨岸大急道:“娘子,我们可不要这些东西。”

周三瞪了他一眼道:“穷酸,你急什么,大妹子可是个贪财的人?我相信她一定有妥善处置的方法,你等听完了她的话,再作决定也不迟。”

丁婉卿笑了一笑,道:“我收下来,将它变卖;购下米粮棉花布匹,找人缝成棉衣,到了冬天,以粮行的名义对穷苦的人家,发放冬衣粮食,免得他们受到冻馁之苦,使得这些东西,有着最好的出处。”

她的话才说完,大家都一致的鼓掌赞成道:“这样好,这样好!”

杨岸却还不太赞成道:“好固然好,但是为什么要用我们的粮行出名呢,善举是大家的力量促成的,可不能由我们一家来居名呀,我们托交给别人也行呀。”

丁婉卿道:“我相信每一个人都不是为了要求名而做这些好事的,所以要用粮号的名义出头,只因为一向都在这么做了,不会引人注意而已,如果现在突然又换了个人出面,不是会引人注意,增加麻烦吗?”

杨大年道:“婶子说的是,侄儿以前曾倡头做过一点善举,结果托人家代管,叫人从中落了好处去了,做好事,还是自己经手的好。”

杨崇叹了口气道:“我不是怕事推托,设厂施米施粥,说起来容易,做起来却需要人手的,我们一间粮号已经够忙了,那有工夫再去忙别的?再说善门难开,只要我们的善门一开,附近几乡几县的穷人都会来的,我们不能只开个三五天就关了门,至少也要把一个冬天撑下来,那点钱不够的。”

杨大年立刻道:“叔叔,这个放心好了,你若钱不够,小侄尚可效力。”

李大成也道:“只要是做好事,而且办得有实绩具效,我也可以尽点力,叫长沙城那些大户们认捐一点,共襄善举的,他们反正欠我一个人情,不叫他们还,他们耿耿在心,叫他们还,我又想不出什么地方需要他们的,钱财我不屑取,我这副捕头再往上升,也只有一步可跳,而且已经是定局,借这个机会,倒是完了掉一件心事的好。”

谭意哥道:“叔叔,钱的问题解决了,至于人手,您也用不着担心,我既不能回长沙去,一时也没个准着落,乾脆就留下来帮忙管善厂吧,另外还有秋苹,我们两人足可以担任了,您还是忙您的义盛粮行去。”

杨岸笑道:“又有钱,又有人,我还有什么好挂虑的,我们立刻就着手进行起来吧。”

杨大年道:“我的祖宅还空着,有十几间大空屋子,后面还有粮仓,就先拨给你们做善厂的处所吧。”

杨岸道:“那更好了,有了地方,就可以先着手雇请女工前来,缝制冬衣,让本郡的穷苦人家,先赚上一份工钱,将来就不必仰仗救济,可以多帮助一些外乡的人了。我其实早就有了这个计划,只因为财力不够,无以着手,想不到却能在今天实现了。”

这是杨岸返里后,引起的另一次高潮,李大成带来的财物变卖后,作为开始的基金,买进了大匹棉花、布匹,然后就招请了当地的大批穷人家妇女,前来缝制冬衣,工资订得很优厚,中午还管一顿午餐。

两个月下来,库房中已经堆满了缝好的寒衣,而那些缝衣的女工们也都着实的发了一笔小财,可以舒舒服服地过一个年了。

今年的冬天却来得特别早,十一月里,天际已经飘雪了,又兼年成歉收,三湘为稻米丰收之区,收成也不过平平,而邻近的鄂赣等地,有些地方却因旱涝天灾、蝗祸、虫灾等原因而成荒年。

大批的灾民涌向三湘来求食,若不是谭意哥他们早有准备,预先收购了粮囤积应急,这批灾民不仅成为地方的累赘,很可能还会酿成民变。

谭意哥在这时候,更显露了她的理财与处事应变的能力,一笔捐款到来,她立刻即其所宜,预购了急需的物品,然后着人调查了受施者的境况、需要。

灾民们来到,她的供应已经准备好了,寒者得衣,饥者得食,疾病者也都得到了医疗。

在空地上,她早有预见的搭起了芦棚以蔽风雨,收容了过路病痛的难民,而后又把及老博士拖了来,为那些病人治病,阻止了疫病的流行。

李大成帮了她很大的忙,她的善举虽不在长沙,但是长沙的赈款却不断地拨到她的手中。

这一来是李大成游说之故,二来也因为她在四郊留住了灾民,使灾民们没有大批的涌进长沙,维持了长沙的宁静。

善厂是以杨岸的名义开的,可是大小的事情策划、进行,多半还是谭意哥,使这个女孩子大大地出了名,谭意哥三个字,仍是在人们的嘴边挂着。

她在长沙时的盛名没有被人忘记,现在却以另一种方式更为人记忆,只不过人们在说起她时,语气中带着更多的尊敬了。

就这样她忙过一个冬天,逃荒的人都返里去了,他们在官府的协助下,又回到家乡去开始春耕,重建起破碎的家园,带回去的是谭意哥无限的感激。

谭意哥闲了下来,那一段时间的忙碌使她忘记了一切,甚至于忘记了张玉朗。

这一天刚好有个人登门求亲,叫武卓才,新科的进士,今年已经四十岁了,埋首寒窗二十多年,总算皇天不负苦心人,博得了一榜及第,而且放了一个县令。

武卓才没有娶亲,赴任路过湖州,听说了杨兰的贤名,故而亲自登门求亲。

他的相貌很不错,虽是新放的县令,宦囊不丰,但却是元配结发,而且是七品命妇,倒也强差人意。

杨岸自己相过了,非常满意,叫他妹妹自己跟武卓才谈谈,也是让他们自己亲相一下。

本来这种事无须当事人亲自见面的,杨岸是兄长,也是杨兰唯一的家长,他看中了,就可以作主。

不过武卓才行期匆促,他要赶着上任去,最多只能有两三天的逗留,谈好了要立刻迎娶,三朝之后,就要立即随行。

所以杨岸的意思让他们自己谈一谈。

虽说是当面亲谈,却也不能单独面谈,于是就由谭意哥陪着见面。

会晤是在杨家的后堂,双方见面后,唔谈下都相当满意,武卓才很坦白,说自己孑然一身,二十年苦读,后几年虽有举子的身份,却是在京师课读为生,两袖清风,客途迎娶,更是草草,只是一片热诚,然而他也听说姑娘是位贤德仁爱、不慕虚荣的好女儿家。否则他也不敢冒昧地登门求亲了。

话说得很坦白,也很令人尊敬,杨兰是十分满意了。谭意哥也觉得这个人很不错,满脸正气,耿介却又不执着,说话也颇为风趣,跟杨兰很相配,想得到他们婚后的生活会很幸福的。

婚事说定了,决定明天涓吉,三朝后就随行。

这虽是太匆忙了一点,好在了婉卿早就为小姑子的遣嫁作了准备,而且新郎力主简仆,倒也不费什么事。

正经事谈过了,谭意哥无意问起道:“武先生,你今年同榜有一位张玉朗的,是湘阴举子。”

武卓才道:“三湘多才子,本科所中三湘同年不少,姓张的只有一人,却不叫张玉朗。

谭意哥以为张玉朗落第了,那知道武卓才道:“这一科最出色的同年中是出在湘阴,就是那位姓张的,他的人既年轻英俊,满腹经纶,才华盖世,文章做得实在好,本来考官们荐的是第一名状元,只是在殿试时,圣上认为少年意气飞扬,锋芒太露也不好,龙头应属老成,把原评在第三名的陶尚志拔为状元,把那位原定的状元郎降为第三名探花了。”

谭意哥道:“都在一甲之内,名次上就没有什么差别了,何况龙头应属老成!”

武卓才笑了笑道:“谭姑娘说的是,一甲三名,无所谓名次前后,状元郎的才华未必高于探花,何况当初所谓的探花,也并不一定是殿试第三人之意,古时殿试及第者,择定其中少年英俊者一名,簪金花,乘御马,游行京师,让那些闺阁千金们以香花抛掷而下,而成太平盛事,这才是探花郎的由来……”

谭意哥道:“武先生博学得很。”

武卓才笑笑道:“我倒不是博学,侥幸一榜及第,这是大家在拜座师会宴时,互相谈起探花典故时听来的,而且也听得本科举试中的趣事,说那位探花郎的状元实际上是送在皇后的手中。”

谭意哥道:“这倒是一件大新闻,皇后是在内宫的,怎么会管到殿试上呢?”

武卓才一笑道:“这当然是姑妄言之,姑妄听之,据说这位青年才子在未试之前,就已经名动公卿,在京师是位很有名的翩翩风流才子了,而皇后的最小一个妹妹正待字闺中,为这位俊俏公子动了芳心。假进宫探视之便,在皇后面前吐露了心事……”

谭意哥笑道:“这个年轻人的运气不错呀,被皇姨看中了,岂不是到手的富贵。”

武卓才道:“不然,皇后倒是很重视才华的,她虽然答应替幼妹作主,但是怕那个士子是个不学无术的绣花枕头,说要等考过了再说,必然要那个士子榜上有名,才可以论婚嫁,就把皇姨留在宫中以待大比。没想到阅卷完毕,主考官们荐上来的第一名,就是那位士子。

“是不是考官们早就知道了皇后的意思,特别加以举荐的呢?”

武卓才摇头道:“真要如此,倒又不足为奇了,人家可是真才实学,那一篇文章够得上是字字珠玑,而且皇后就怕小妹妹会居间活动,影响到国家举才,才把幼妹硬留在宫中,也正因为这一次举才确是大公无私,所以才传为佳话,如果是有弊的话,一定会严守秘密了,否则本朝最重言责,那些御史们都是铁面无私,早就掀起大狱了。”

“这么说来,把状元降为探花是皇后的意思了?”

“听说是如此,而且是出于皇姨的力请,皇帝才以那个理由,更动了名次。”

“这我就不懂了,皇姨既是心倾那位士子,自然是希望他中得越高越好,怎么反而把状元郎贬为探花呢?”

武卓才笑道:“此中大有文章,而且皇姨所请,也真有见地。”

谭意哥跟杨兰被引起了兴趣,一迭声地催促他快说,而武卓才也很得意,卖弄地道:”

这在一般人是很难明白的,但是却要从本朝的惯例说起,每三年一比,状头拔魁抡元,自然是文章甲天下,但是状元公的官却很少做得大的,多半是进国子监,做内廷的文字供奉,虽说是常跟皇帝接触、却没有多大出息,充其量也只能做到国子监祭酒,显而不能达,贵而不足富。那皇姨既然属意此君。自然要替良人打算,不叫他进那个穷国子监的,所以才亟力把他从状头上拔了下来。”

谭意哥道:“那么探花又有什么出息呢?”

“探花不必进国子监,内放部曹,外放府尹,如果本身能干,朝中又有奥援的话,不出十年,就可爬上个一品,为一面的封疆大吏,手中真正掌实权,身为皇亲国戚,自然懂得计算,真正想做官的人,宁可中在二甲,也不愿意高中榜首的。”

谭意哥笑道:“状元及第是何等荣耀,却想不到还有这些曲折。”

武卓才一笑道:“状元只是个名声好听,而且荣耀在眼前,若是往后看,则还是二甲的进士最吃香,看看朝中六部大臣,入阁拜相以及各地的督抚方面大员。没有一个是状元出身的。”

谭意哥笑道:“这么说来,武先生前程万里,将来的青云扶摇,应是未可限了。”

武卓才轻轻一叹道:“我却不存此着望,因为我的功名来得太迟了,四十岁才弄到一个县令,只求能好好地为百姓们尽点心,无愧此生,于愿已足,因为我已经被磨去雄心了。”

谭意哥道:“先生又何必自谦……”

武卓才苦笑道:“我也不是自谦,是岁月不居,做官一半靠机遇,一半也要靠努力,少年得意,及壮封侯,我现在已经四十岁,却才刚起步,奋斗个二十年吧,做出点成绩,却已经是齿牙摇落,鬓毛渐霜,到了休致的年岁了。”

谭意哥刚要开口,武卓才道:“谭姑娘,你不必搬出古人来劝我,说什么太公八十遇文王,那只是一个传说。我们必须要重实际,当然,我也不会自暴自弃,还是会尽力去做,可是心中不能不有个底子,不必奢望过高,兰姑娘,我也把话说在前面,你也得记在心里作个准备,准备淡泊以终,很可能终我一身,就是这七品知县到底了。”

杨兰肃容道:“先生请放心,我心敬的是先生为人,不是你的功名。”

谭意哥倒是不便再说什么了,于是又岔开话题道:“那位姓张的士子,有没有娶了皇姨呢?”

武卓才道:“我离京的时候,正在议婚,大概不会有问题,听说那位皇姨虽是长得美貌非凡,却因为太娇贵了,体弱多病,皇后很爱惜她,希望她嫁人后会好起来,所以才极力促成这件婚事。”

“说了半天,这位士子的官讳是什么呢?”

“张元直。”

这是个完全陌生的名字,谭意哥笑道:“我们三湘地面上出了这么一件大喜事,居然会一点都不知道。”

武卓才道:“他虽是祖籍在湘阴,但是落籍却在京师名下,所以捷报上京师去了,因为他是世代茶官,供应皇茶,每年都要进京贡茶的,就便在那儿落籍报考了。”

谭意哥心中猛地一跳道:“他家中是世代茶官?”

武卓才道:“我听人说好像是如此的,他是一甲探花,我却是二甲进士,虽说同年同榜,却极少有机会接近,只是在会拜时见了一次,果然是一表人才,其馀有关他的事情,则多半是听人说的,因为他是个大红人,比状元公还要出名,我才略为多知道一点……”

谭意哥似乎呆了,连他后来的话都没听见,杨兰心中也十分难过,不住地安慰她道:”

意哥!不会的,不会是他,玉朗不是那样的人……”

谭意哥道:“不会错了,湘阴世代的茶官仅此一家,不会有第二个人了!”

杨兰却不放心地问道:“武先生,你说的那位张探花,他没有别的名字?”

武卓才想了一下道:“我记得他的别字,好像是叫玉朗两个字。”

这下子是再也不会错了,谭意哥的脸色很难看,武卓才吃惊地道:“怎么了,谭姑娘是否不舒服,还是我说错了什么话。”

谭意哥镇了一镇,强笑道:“不,武先生,没有,非常感谢你告诉我这个消息,因为这位探花郎是我们的一个熟人,乍然听见了他的事情,感到有点吃惊而已。”

武卓才这才哦一声,谭意哥笑笑道:“说起来他还是我们很熟的朋友,有了这种喜事,居然不捎个信来,让我们替他高兴高兴,还是在你这位远客口中,才听见了,说起来真是笑话了。”

武卓才道:“这倒怪不得他,恐怕他也是真忙,因为他既然即将跟皇帝结成连襟,就成了帝都新贵,人来客往,自然酬酢无闲日,而且皇帝也不时地召见,以期对他多作了解,在大婚之前,想是不得闲的。”

谭意哥一笑道:“不去说他了,武先生,你跟兰姨看来也彼此满意,你们的事也就这么说定了,兰姨德慧无双,人品又是如此的端庄,恭喜你娶到这么一位贤内助,彼此都不是世俗儿女,就定在明日大喜吧。”

武卓才兜头一个长揖道:“多谢,多谢,我对兰姑娘是千万分的满意,只惭愧行期匆促,且又在客中礼仪太简陋了,恐怕委屈了杨姑娘,如若筹备不及,敝人可以先下定,等到了任上再来迎娶。”

谭意哥道:“那倒不必了,兰姨并不是个讲究铺张的人,她的哥哥更不是个喜爱虚华的人,明天是个大好好的吉日,而且你新放远任,也需要有个人照顾。”

“那倒没什么,这么多年了,我都是自己照顾自己。”

谭意哥笑道:“武先生,那不同了,以前是没人照顾你,现在你等于是定了亲,而且上任做官,比以前读书的时候,内衙总要有个人的。”

武卓才道:“我自然是千万分喜欢能早日成亲,说句老实话,我已老大不小,磋跎青春多时,以前无力成家。我不敢痴心妄求,现在多少有了养家的能力,我只想把失去的时日补回来,简直是一刻也不能待。”

谭意哥笑道:“这才说了老实话,那你刚才还假意地推托什么呢?”

武卓才道,“我倒不是假意的推托,也是一片真意,怕委屈了姑娘。”

谭意哥道:“那倒不必客气,只要在婚后,你对我兰姨多一份敬重就行了。”

武卓才道:“我怎么敢不敬重呢,她是受过朝廷旌表的善人,比我这一榜老虎知县尊贵多了,而且我好不容易,高攀上这么一位贤内助,把她捧在头上都怕冒渎了……”

杨兰诚恳地道:“武先生,妾身也是老大不嫁,得事君子,是妾身的福气,妾身自知本份的。”

武卓才呐呐地道:“不敢当!不敢当……”

除了这三个字,他不知该如何接下去了,谭意哥一笑道:“你们双方都不必客气了,看你们互相尊敬,倒是想得到将来日子可以过得很好的,既是说定了,就别耽误时间,立刻着手办喜事吧。武先生,你在客中不便,就由我们这边筹备,你等着做现成的新郎吧。”

武卓才只有连连拱手称谢了。

好消息传出去,大家立刻就忙了起来,虽说匆促,但是有人有钱就好办事。

再说也幸得丁婉卿早有准备,嫁衣早经缝就,陪嫁的东西,也是多半出自她的妆奁。

杨家虽是望族,也是地方上的首富,但有钱的是杨大年,杨岸的粮行生意做得大,利润却很低,而且所赚的只是一本帐簿上的帐目而已,到了年终结算,负欠的人还不起,就一笔勾销了。他开的是仁义粮号,多年来就是如此,他离家后,由妹妹杨兰接下来,依然如此,所以存不下几值钱的。

好得杨大年上次就留下了一大笔银子,为他的族姑遣嫁,钱放在祠堂的宗长处,算是由族中公摊的。

所以这场婚礼仍是办得很漂亮,而且面子上也还过得去,因为本县的县令看在杨家世族的份上,再者,新郎也是一任知县,地位与他相等,不但跑来凑热闹,而且自居男女双方的大媒。

县官不算大,却是一地的父母官,所以这一项婚事也就差强人意了。

新房设在县城中最大的客栈中,婚期只有三天,席开流水,整天都在应酬贺喜的人,很快就过去了。

然后就是为新人送行了。武卓才本是单人上路的,连一个从人都没有,对一个新任县太爷而言,这未免寒伧,但武卓才是真的清寒,雇不起人,虽然也有人愿意自己贴盘缠,跟着他去上任的,但是他拒绝了。

他知道此辈绝不会那么好说话,此刻白贴盘缠,到了任上,一定会想法子捞回来的,他不愿意带了一批蝗虫去吃那些百姓。

不过现在倒不用担心了,内宅里有了丫头仆妇,外面也有了长随跟班,那是一些受过了杨家好处的人家,自动愿意把女儿、儿子给他们的,一则是为了报恩,再则也是求武卓才提拔一下,有个出头的意思。

人都很老实,所以武卓才也不反对了,因此当这一对新人动身上路时,武卓才已经颇有大老爷的味道了。杨岸在他的宦囊里,塞了一些银子,很郑重地告诉他道:“妹夫,你不要客气,这银子不是我的,是我的一个侄儿的,他有钱,也拿得出,你就不妨收下,此去任上固然不必大事铺张,但太俭省失了宫体也不好,你刚上任,我倒不是要教你如何做官,只是希望你不必太拘泥,不要太古板,也不是要你去向老百姓苛索伸手,那是万万做不得的,但是对于人情应酬,上峰的礼敬,却仍须打点一下,这样你才有机会往上爬,就用这个钱好了,即使你存心立志做好官,也要做大一点,多为一些老百姓造福吧。”

武卓才对这位大舅兄倒是十分尊敬,连连道谢称是,杨岸想了一下又道:“到了任上,如果有什么悬疑疑难决的大案子,不必客气,赶紧托人捎个信来,别的忙帮不上,我这儿的一些江湖朋友,倒还很有名气,在暗中帮你查访一下,没有解决不了的问题,你这一榜进士得来不易,要是运气不好,遇上那些事,把个前程误了,可太不合算了。”

这番关照更是语重心长,听得武卓才感激涕零,满心欢喜地了。

他的确有值得高兴的地方,二十年寒窗,熬出头来不说,在赴官的路上,不但娶了一个贤德兼备的好妻子,而且又落得一笔丰盛的嫁妆,这是做梦地想不到的。

送走了那一对新人,杨岸回到家中,立即道:“婉卿,家里要你辛苦一下,我上京城去一趟。”

丁婉卿知道他是去找张玉朗,连忙道:“相公,你又何必去呢?”

杨岸道:“我知道玉朗那小子不是贪慕富贵而负情的人,所以才要去探问一下实信,再者对意哥也好有个交代,免得她老是苦守着他。”

丁婉卿想了一下道:“你去看看是可以的,可千万则去惹事吵架去。”

杨岸笑道:“你放心好了,我再也不会像以前那样冲动,任意挥拳揍人了。再说那小子成了皇亲国戚,也不是轻易可以揍得了的,我现在是有家有室的人了,也不能像当年一样,闯了祸拔脚一走,让你来顶这个家。”

丁婉卿一叹道:“那倒没什么,我原就准备孤独生活,最了不起还是打那个算盘而已,只是意哥孩子天性纯良,如果知道你为了她的事惹了祸,她的心里就更为难过,很可能就不想活了,你本是一片好心,岂不是反而害了她。”

她的确是会说话的,搬出了这个理由来,使得杨岸为之一惊,心里原有几分去惹事的念头,也被吓跑了。

这确是一件值得顾虑的事,谭意哥心心念念所系,就是丁婉卿对她的抚育深恩未报。

好容易见到丁婉卿有了个美满的归宿,她心里已经是万分的安慰了。

甚至于前天,大家谈起了张玉朗的事,每个人都为此愤然不平时,谭意哥反而此别人冷静,笑笑说:“这也没什么,那是一个千载难逢的机会,而且也不容他不答应,何况我跟玉朗只不过是口头上的一句话,既没正式下聘订过亲,也没有经过他堂上的允准,算不得一回事。再说,因为他的关系。我们能够结识了杨大叔,成就了娘的美妙婚姻,我经已十分的满意感激了。”

正因为她自己能这样看得开,大家也就不便再说什么去刺激她了,只不过也因此增加了杨岸心头的压力,所以一等嫁妹之事办完,立刻就要上京去一趟。

杨岸是第二天动身走的,走时并没有告诉谭意哥,原是怕她知道了心里不好过,想等有了确信回来,再酌情说给她听的。

那知道在他备妥行装,正要出门之际。谭意哥居然来了,满脸合着笑容道:“杨大叔,听说你要出远门。”

杨岸道:“是的,我想到几处给我们送粮的庄户上看看,因为以前是兰妹接头的,现在她走了,我却一点都不清楚。”

谭意哥笑道:“那倒不必去看,兰姨是个很细心的人,早在我们一到的时候,她已经把一切都交待给娘了,是我帮着娘接下来的,每一处都登记得清清楚楚,大叔如果有空的话,倒是跑一趟京师,去看看玉朗吧。”

给她这么当面一说,杨岸也瞒不住了,笑笑道:“意哥,你真厉害,我是打算上京师的。”

谭意哥笑道:“我也猜到了,所以写了封信给他,表明了我的意思,你见到了他,假如他真是如同武先生说的那样,就把信交给他,否则就不必了。”

她取出一封信缄来,递给了杨岸,倒使杨岸十分为难,不知道她在信中写了些什么,尤其是不知道谭意音的意向如何。

谭意哥像是已经明白了他的意思,笑笑道:“杨大叔您放心,我的信上没说什么,也没封口,您可以先看了再决定是否可以交给他的,我没有一句骂人话,不会使您难堪的。”

杨岸叹了口气道:“意哥,如果你在信中真是大骂他一场,我会当着他的面,大声地读给他听的,这小子的确是该骂,我怕你是在信上……”

他支支吾吾,说不下去了,谭意哥一笑道:“您怕什么呢,怕我在信上跟他永诀,自觅短见是不是?”

杨岸的确是担心这个,但是被谭意哥指了出来,却又不好意思承认了,只有乾笑道:”

那里,你是个豁达又聪明的孩子,怎会动这种呆念头。”

谭意哥恻然轻叹道:“是的,我如动那种念头就太呆了,他如是个有情的人,负我必有不得已的苦衷,我应该体谅他,他如是个无情的人,又不值得我为他一死了。”

“对!对!意哥,我真佩服你想得开。”

“我也不是想得开,而是我觉得这世界对我太好,爱我的人那么多,我不能为了一个人而伤大家的心。”

她宽慰地笑了一下道:“像娘视我如同己出,像您杨大叔跟周大叔两口子,视我如知友,像及老爷子和我的老师陆象翁老夫子,还有许许多多的人,对我都是恩情万分,没有一个人对我有轻贱的看法,为了这么多人的恩情未报,我也不能做个忘恩负义的人。”

杨岸道:“意哥,只要你能想得开,我们就放心了,唉,这真是的,我见了玉朗那小子,不管他现在是什么,也得要先摔他两个巴掌再说。”

杨岸急急忙忙地走了,谭意哥虽则略有点抑郁,却最多只是不轻易言笑而已,态度上没有什么不平常的地方,这样子让人看了又是难过,又是心疼。

别的人都还好,最难以排遣忿然的是秋苹,这个还俗的小道姑,一颗芳心早已系在了张玉朗的身上,因而才把妙贞观跟的白莲教内情和盘托出。

当初,意哥也许了她终身可以托给张玉朗,所以她对谭意哥一直是忠心耿耿,十分恭敬。

现在眼看着谭意哥的正室落了空,她的侧室自然也跟着落空了,因此忍不住怨恨满腹,整天长吁短叹的,谭意哥反倒安慰她道:“秋苹,你这么整天哭丧着脸干嘛?玉朗中了探花,你应该高兴才对呀!”

秋苹咬着牙道:“我该高兴,从那儿高兴去?”

谭意哥笑道:“玉朗高中了探花,你的终身有托,怎么不该高兴呢?”

秋苹道:“姑娘,你别拿我开心了,连你都……”

谭意哥摇头道:“不!你弄错了,你跟我不一样。”

“我们又怎么个不一样呢?”

“因为我要的是一个正式的名份,那只能容许一个人有此名份,所以他娶了皇姨,就不能再许我了。你只要求跟着他,那可不受妨碍,你仍然可以跟着他呀。”

秋苹道:“行吗?那位皇姨肯要我吗?”

谭意哥道:“我想一定可以的,她既是金枝玉叶,一定十分娇贵,自己不会去侍候玉朗的,因此料理玉朗身边的琐碎,一定有其他的屋里人,不争多一个,少一个,我已经把你的事写在信里,等杨大叔回来,就有消息了,是他派人来接你,或是我们这边着人送你去,必然有个肯定的答覆。”

秋苹道:“皇姨自己会带一大堆屋里人侍候他们两口子,恐怕不会容许我插足进去。”

谭意哥一笑道:“这个你不必担心,玉朗是个有主张的人,不会受人摆布的,皇姨虽然尊贵,但是下嫁之后,总只是他的妻子,他这一家之主,要安排一个身边人,那是谁也不能干预的。再说我也了解玉朗的为人,他也不是听人摆布的。”

秋苹想了一下道:“即使如此,我还是不去。”

“为什么,你前些日子,还天天在庭院中早晚一灶香,在祷告上苍,保佑玉朗高中,这下子如愿以偿了,你怎么又不去了呢?”

秋苹道:“就算爷把我要去了,那日子也不好过,想那皇姨平时娇生惯养的,脾气一定很大,我跑了去,她一定不会高兴,那个罪可难受了。”

谭意哥笑道:“这个你放心,出身越高贵的人,心胸越是宽阔,人家不会容不下你的,她的姐姐是皇后,皇宫中有三宫六院以及数不清的嫔妃、宫人,要是小心眼儿的人吃起醋来,不但会把自己酸死,也还惹人笑话。那位皇姨既是极得皇后的宠爱,经常接进宫里去住,耳濡目染,也不会那么小气量的,再说她纵然心里不高兴,也不得端些身份,不会来跟你争风呀。”

秋苹道:“可是她会想办法来折磨我。”

谭意哥道:“更不会,她对你反而会特别的客气,对她带来的人严苛没关系,她是在管教自己的人,对你却必须要保留几分客气以避嫌,免得叫人以为她是不能容人而借题发挥,所以你的日子会过得很快活,不过,当然你自己也要有分寸,不能太过份,爬到她头上去了,那也是不容许的。”

秋苹又想了一下遣:“不过我还是不想去,那儿的规矩一定很大,处处地方都要受拘束的。”

谭意哥道:“这是当然的,皇姨虽非官家至亲,却是皇室近亲,何况她自幼在皇后的教导下,习的就是宫廷礼仪,家中来往的,也都是达官贵人、皇亲贵族,那是最讲究礼仪规矩的,可一点也不能差错。”

秋苹道:“我就是怕拘束,我可受不了。”

谭意哥庄严地看着她道:“秋苹,人在那一种环境里,就该受那一种拘束,不能照着自己的性子的,你跟了我这几个月,我一直这样督促你,要求你,把你从前在妙贞观中的习气都改掉了,现在人人都夸你端庄稳重,对你都尊重得很,你要想人家看得起你,首先就不能自贱,看不起自己。而约束自己,为自重之首。”

秋苹忙道:“姑娘,我不是怕吃苦,而是我想到在那的人,一定不会像姑娘你这样尽心尽力地开导我了,她们的心眼儿坏得很,都是幸灾乐祸,落井下石的坏胚子,规矩既大,我又不懂,没有人告诉我该怎么做,还不是处处丢脸,处处落不是。”

“你怎么知道那儿的人都是坏心眼儿的。”

秋苹笑道:“我对宫里的事儿可不陌生,以前有几家官眷,就是宫里放出来的,她们常到观里来烧香,谈起皇宫大内的事,都直摇头,说那儿就像个大监狱,甚至于比监狱都不如,因为监狱里,大家是受难的人,互相安慰帮助,人情味还浓得很。在那儿人情冷酷,互相勾心斗角,排挤,诋毁,简直不是人过的日子。”

谭意哥笑道:“你是去探花府,不是皇京大内。”

“那还不是差不多,那儿一定有很多京里出来的人。”

谭意哥庄容道:“秋苹,人只要自己行得正,就不怕别人的陷害。你是个很聪明的人,却使没人指点你,你也能察颜观色,自己看着学,一开始出了错,人家会原谅你的,以后说出一次错,学一回乖,慢慢都学齐了。只要你自尊自重,这是一个难得的机会,一个往上爬成为一个贵妇的机会。”

秋苹垂泪道:“姑娘,我不要成为什么贵妇人,我只是不愿意离开你,跟着你半年,我学了很多为人处世的道理,只要跟你在一起,我什么都不在乎。”

谭意哥有点感动,轻轻地一叹道:“傻瓜,跟着我可是个没了之局,前途茫茫,我正不知如何安排呢?”

秋苹道:“你到那儿,我也到那儿,你就把我当个陪嫁的丫头好了。”

谭意哥忽而一笑道:“陪嫁的丫头,秋苹,你以为我还将另适他人?”

秋苹道:“为什么不能呢?小姐的美名、文名、才名以及贤名,已是远近皆知的了。”

谭意哥道:“女子无才便是德,我倒后悔我这么出名了,在一般人的心目中,这不是好事。”

“小姐,这话不然,有很多王孙公子,官宦世家的子弟,都托人前来求聘,他们对你有仰慕,绝无一丝轻视的意思,只是在婉姨那儿,替你婉拒了。”

谭意哥摇头道:“我不会另外嫁人了。”

“你同意受委屈居侧?”

谭意哥摇摇头:“不!居侧并不算是受委屈,一个女人把终身托给一个男人,并不是求个衣食无缺,更不是计较一个名份,最重要的是一份感情的寄托,嫁一个相爱的人。”

“是的,你跟张公子是天造地设的一对。”

讳意哥又轻轻一叹道:“张玉朗并不是一个十全十美、完整无缺的男人,而我认识他的时候,他更什么都不是……只不过机缘凑巧,使我把感情付给了他。”

“那么你打算不计名份跟他在一起了?”

谭意哥道:“不!也不是那么说,我计较的不是名份,而是一种尊严,一种对感情的尊严。”

“小姐,我实在不懂你的意思。”

谭意哥道:“我在等他开口,他说过要娶我。”

“可是现在他已经无法娶你了。”

谭意哥笑一笑道:“是的,我知道他有许多碍难之处,也许有着难以推托的苦衷,所以我不怪他负情,但是我绝不会告诉他我要怎么样,更不会向他表示,我可以不计名份而委屈求全,要等他来向我交代。”

秋苹道:“你要他如何交代呢?”

谭意哥庄严地道:“男女相悦相爱的目的并不仅仅是在一起生活,重要的是感情上的完整,任何事都可以委屈求全,唯独感情不能。因此,只要他能把一份完整的感情给我,任何方式我都可以接受。”

秋苹道:“小姐,我还是不懂。”

谭意哥叹了口气道:“我也没法子使你懂了,不过你可以把这番话告诉他,他会懂的。

秋苹想了一下道:“我明白了,你是要他来求你。”

谭意哥道:“也不完全是如此,我要他来给我一个交代,并不是争什么意气,交代一下,我们的那份感情,他将何以处之。”

秋苹仍然弄不清她说的是怎么一回事,但是却已不想去明白了,只点点头道:“小姐,既是这么说,等杨大叔回来,如果有机会的话,我能到京中,一定替你把话带到,即使张公子不要我,我也会赶到他那儿去,把小姐的话说明白。”

谭意哥笑道:“你别急,你的事情十拿九稳,绝无问题,因为你没有任何牵扯及碍难之处。”

秋苹道:“不过我到了那儿,小姐要说的话,我仍是难以解释明白,最好还是小姐自己写封密函交给我带了去,免得我把话传错了。”

谭意哥叹了一口气,道:“没什么话好传了,你只要告诉他,说我在等他,这一生一世都在等他。”

“就是这么一句话?”

“是的,就是这一句话……你还可以告诉他,我没有怨恨他的意思,纵然他已另行婚嫁,我相信这绝不是他的负情,也不是他贪慕富贵,叫他别以此耿耿自责,而且我很高兴他能够接受这次的婚姻。”

秋苹睁大的眼睛道:“小姐,你很高兴他跟皇姨攀亲,这是真的吗?”

谭意哥道:“绝对是真的,每一个字都出之我的本心,没有一点虚假。”

“你高兴什么呢?这对你只有伤害呀。”

“我说这话是撇开我自己的立场,完全以第三者的身份,冷静地置评,我知道玉朗心里绝不会满意这种婚姻,照他以前的脾气,很可能就来个拂袖而去,然而他没有这样做,他已经开始懂得忍耐了。”

“小姐,你希望他忍耐?”

“是的,那才表示他成熟,长大,不再任性了。”

“我以为他该拂袖而去,才是一个男子汉的样子。”

谭意哥叹了口气:“秋苹,你还是没改掉你的江湖习气,一个男子汉的气节绝不是表现在这些地方的。”

“那要表现在什么地方呢?”

“率性而行,逞一时之意气,这都只是匹夫之勇,必须要有忍辱负重的胸襟,才是做大事、成大业的基础。”

“小姐对他的期望很高吗?”

“是的,因为他的确是一个人才,置身江湖,实在太可惜了,他应该在庙堂上去发挥他的才华,他进京去赴考是我鼓励的,虽然我明知那样很可能会失去他,但我仍然极力地鼓励他去,造就一个人比得到一个人更为重要,我不能为了自私而毁了一个人。”

这番话对秋苹来说是一知半解的。

她只能原封不动,一字不易地转述给张玉朗听,感受就不同了。

那已经是两个月后了。

首先是杨岸回来。带了两个人来,两个穿了官服的公人,他们是新贵张大人的心腹手下,一乘官轿,把秋苹接走了。

对谭意哥,张玉朗没有一句话、一个字的答覆,但是谭意哥却毫无怨色,依然很高兴地为秋苹作远行的准备,高高兴与地把她送走了。

到了探花府,拜见了探花郎的新婚夫人--皇姨后,一切都如所料。

皇姨对秋苹很客气,极表欢迎之忱,而且还召集家人,吩咐大家一律以新奶奶称呼她,要大家对新奶奶尊重,不得怠慢。

在府邸中,特别拨了一所单院给她住,而且还拨了两个丫头、两名仆妇供她使唤。

秋苹这下子是一步登了天,她从没想到自己会有这一天,心中对谭意哥也着实的感谢。

若不是半年来,谭意哥的教导启发,她绝不会如此从容地应付下来的。

在灯下,张玉朗跟她单独相晤的时候,她把谭意哥的话,一字不漏地转述给张玉朗听了。

两行情泪,一声长叹:“意娘实在是我此生第一知己。”

“那么爷为什么要辜负她呢?”

“唉!一言难尽。”

“这没有什度为难的,爷只要说已经订了亲,就是万岁爷也不能强逼你停妻再娶吧。”

张玉朗长叹一声,道:“事情不像你想得那么简单,你知道我岳父也就是国丈刘大人与内弟是做什么官?”

秋苹听了略作沉思道:“好像是什么执金吾。”

“那只是他的兼职,也是他自愿请任此职,以捍卫京畿的治安,实际上他的权柄很大,官位也大得多,是用兵时候的大将军。”

“那又能怎么样呢?”

张玉朗道:“那不怎么样,只是手下还管着全国的密探。”

“不管他的权力有多大,也不会强过万岁爷呀,连万岁爷都不能杀了你,他自然更不能了。”

张玉朗叹了口气道:“不错,如果他用威胁的手段来强迫我,即使杀了我,我也不会屈服的,但是他却找来了我的母亲,向我的母亲求婚。”

“哦!”秋苹显然大出意外,然后才道:“老夫人不是一向都很疼你吗?她一向也会先问你问的意思,不会迳自就替你答应下来的。”

“这次我母亲的确是一口就答应了。”

“老夫人难道就这么喜爱富贵。”

张玉朗道:“我母亲固然希望我能从事正途,博个前程,光宗耀祖,却不是个趋炎附势的人,更不希望我以裙带的关系致富,尤其是她老人家在听说了意娘的种种之后,心中十分满意……”

“那又为什么要答应这头的婚事呢?”

“她老人家也是不得不答应。”

“为什么呢?”

“因为我岳父把我过去的一些事都告诉了她。”

“爷!你过去又做了什么事?”

张玉朗道:“你不知道?意娘没告诉你?”

“没有呀,究竟是什么呢?”

张玉朗只得道:“那无非是我在游侠江湖时,做了一些有违法纪的事,而且我结交的一些朋友,你都知道的,他们都有案底……”

秋苹道:“如果爷说的是周老爷子夫妇跟杨大叔他们,那也没什么,他们都是行侠仗义的英雄豪杰,在江湖上很受尊敬。”

张玉朗摇摇头道:“受人尊敬是一回事,犯法又是一回事,不管是多大的奸恶之徒,只有官家的差人才有惩治的权力,私下为之,就是犯法了。”

“他们犯法,为什么不去抓他们呢?”

“刘大人很明白,知道他们那些所作所为不失为正直,所以不加追究,他们是老百姓,可以不闻不问,我是官,那就不同了。”

秋苹多少也知道这事的严重,所以没有再问下去,张玉朗苦笑道:“这些证据摊在我母亲面前,把老人家吓坏了,只得答应了婚事。”

“这不是似乎威胁吗?”

“可以这么说,只是刘大人做得很平和,也没有说一定要怎么样,我母亲想如果结成了亲家,成了自己人,亲家之间,一定会遮掩一二,在这个情形下,老人家只有作主答应了下来。”

“他们还不是仗势压人吗?”

张玉朗一叹道:“秋苹!可也不能这么说,他们掌握的证据的确可以将我打下大牢的,他们却没拿来威胁我,只是跟我母亲商量,已经算不错了,再说我母亲已经答应了,有堂上作主,我也不能违抗。”

秋苹想到事情已经成了定局,无可推翻了,再要坚持下去也没意思,想了一下道:“新夫人还贤慧吗?”

张玉朗道:“还不错,她出身贵阀,又被封为南华郡主,却没有一点脾气,对我十分尊敬,就是身体差一点,前一阵子还要闹病。”

“可是我看她的精神很不错呀!”

“那是婚后才好的,她家要急急地完婚,就是为了冲喜,临嫁那天,她还在病着,嫁过来,病就好了。”

“这是爷的福气,真带来了喜气。”

张玉朗苦笑摇摇头道:“这是先天从胎里带来的痛,最多好个一阵子,根治是不可能的,而且不能生育,生个孩子,就会要了她的命的。”

“那怎么行呢?爷是一脉单传,张家的香烟也靠着爷去承继,总不能因此而断呀。”

张玉朗道:“这一点她倒很明白,所以她并不反对我身边弄两个人,对于你的到来,她也十分欢迎。”

“她知不知道爷跟意哥姑娘的事?”

“知道一点,她也叫我把意娘接了来,这栋楼就是为意娘准备的。”

“那么爷为什么不把她接来呢?”

张玉朗苦笑一声道:“我不能这么做。”

“为什么呢?”

“因为我答应过她,非卿莫娶,那是正式的迎娶,不是偏房,也不是侧室,那对她是个冒渎。”

“可是她对我说过,只要爷去开口求她,她可以不计较任何条仵,都接受下来。”

“真的吗?她这样说过吗?”

“是真的,我要来之前,她亲口对我说的。”

她把那天跟意哥的谈话,一五一十地说了,张玉朗听了却又是一声长叹:“不!不行,我不能去开口。”

秋苹道:“为什么呢,难道爷不想要她?”

张玉朗道:“我怎么会不想呢?她是我此生最爱的一个女人,我赴京赶考就是为了她,我自己并没有谋求富贵的意思,是她鼓励我来的。”

秋苹道:“那么爷可以把她接了来,既然郡主不反对,她自己也表示过她愿意……”

张玉朗苦笑一声:“她说过她愿意居侧了吗?”

“是的,她亲口向我表示过的。”

张玉朗道:“她是怎么表示的,她说她愿意居为妾侍吗?”

“她当然不会这么说,她只说她可以不计较名份,只要爷去当面向她求亲。”

张玉朗叹道:“她说的是求亲,求亲的意思是娶为正室,可不是妾侍。”

“可是她已经知道爷在京中娶了亲,绝不可能再娶她了,这求亲两个字自然是别的意思。”

张玉朗摇头道:“不是别的意思,求亲只有一个意思,我懂得她说的意思。”

“她说的是什么意思呢,难道真要爷娶她?”

“是的,我答应过她,非她莫娶,她也说过非我莫嫁,只是她坚持过,她绝不做侧室妾侍。”

“可是爷却另外娶了。”

张玉朗叹了口气:“是我负了她,不过情非得已,我相信她会谅解的。”

秋苹有点诧异,也有点感慨地道:“她的确很谅解爷,她说爷不是趋炎附势之徒,更不是负情薄幸的人,背约另娶,必然有着难言的苦衷,所以她一点也没有怪怨的意思。”

张玉朗惭愧地道:“是我对不起她,不过这一半也要怪她自己,在我临走时,我还告诉过她,如果我谋求前程成功,很可能会增加我们婚事的阻碍,因为我有了衣冠前程,我母亲对我的择偶就会有限制与挑剔。”

“是啊!她应该想到的,她怎么表示呢?”

张玉朗叹长道:“就在那天晚上,她把自己给了我,以示终身不二,却又在第二天极力催我起程。”

秋苹道:“她完全不为自己打算?”

张玉朗苦笑道:“我也不知道她究竟是怎么想?”

秋苹又道:“爷!她说只要你去求亲,她可以不计名份,我以为她是愿意居侧,可是你又说不是这个意思,那究竟是什么意思?”

张玉朗道:“她曾经跟我说过,她这一生不会再嫁给第二个人了,万一我无法得到堂上的允许,亲事不遂,她只要求我为她担个名。”

“这是怎么说呢?”

“她用我的名字立个门户,但是不会找我,也不要求住到我家去。”

“我知道了,就像是一般人所谓的外室。”

张玉朗叹了口气道:“也可以说是这么回事,但是情形却又不同了,一般的外室是在别处又成立一个家,她却连门都不让我进了。”

秋苹惊道:“那是为什么呢?”

张玉朗叹道:“那只是表示她己身有所属。”

秋苹道:“但是她不是此身属于爷的吗?为什么又不跟爷见面呢?”

“因为我不是她真正的丈夫,没有真正地娶她,自然不能进她的门。”

秋苹吁了口气:“她说不计名份,原来是这么一个意思和做法。”

“是的,这么一来,我就永远地别去找她了,所以才不能答应她。”

“那自然不能答应,可是爷又打算怎么办呢?”

张玉朗又叹了口气:“我也不知道,只好慢慢地想办法吧,反正在良心上,我没有负她,慢慢地用情来打动她,湘如也跟我谈过这个问题,她说过一阵子,她的身体好一点了,她自己到三湘去求她去。”

“湘如是谁?”

“啊!是夫人的小名。”

“夫人倒是很贤慧的。”

张玉朗叹了一口气道:“要不是她如此贤慧明理,我就是拼了一身剐,也不答应这头婚事的,她事先也不知道我跟意娘的事,只为了一念之痴,把她中意我的事暗示了国丈和几个国舅老爷,他们对这个幼妹都很锺爱,因为她一直眼高于天,把终身耽搁了下来,现在居然能自动地相中了一个人,自然极力进行,首先是向我提亲,被我拒绝了,他们又设法搬来了我母亲,做定了这头婚事,等我跟湘如面谈过后,她非常难过,然而事已成定局,无法挽回了,她只有力图补救。”

秋苹充满希望地道:“郡主如果亲自去求亲,我想她会答应的。”

张玉朗摇头道:“很难说,意娘那个人外柔内刚,她要是拧起来,谁去也没有用。”

这一点秋苹倒是有同感,她们一起共处半年,对谭意哥的脾气十分清楚了,她如果坚持一件事,谁也无法使她改变的,只不过她的固执是非常合乎情理的,所以是一种择善的固执。

她的人聪明,见解往往也高人一等,有件事,她跟别人意见相左时,她坚持己见,绝不低头,别人争了一阵,最后因为她的身份之故,只好依了她,不过到了后来,证明她的执着是对的。

有些事她开始执着,但是听过别人的理由能够盖倒她,她也能立刻放弃自己的意见,也正因为她有这种度量,使得她在每个人心中,都建起一种特殊的地方,对她十分尊敬了。

所以秋苹沉思了很久才道:“意哥小姐虽然倔,但是都倔在道理上,只要能在道理上使她折服,她一定会低头的。”

张玉朗一叹道:“这个我知道,但我就是道理上不能够使她折服,只能动之以情了,我的一切她可以谅解,那是她的明理处,可是那只原谅了我的负情,却不足以要她委屈自己,居为侧室,那话我实在说不出口。”

秋苹道:“她要是肯另外嫁人,倒也罢了,我探过她的口风,竟是坚决得很,守定了爷。”

张玉期的声音有点哽咽道:“这就是最使我难以安心的地方,她若是另作打算,我最多会感到十分的遗憾和难过,却也忍不住为她高兴、祝福,可是她不作此念,却更增我的内咎。”

“她实在是太傲了一点,那不是自己找苦吃吗?”

“这也不能怪她,她因为生活到那样的一个环境中,所以才特别坚强,也特别重视她的尊严,在终身的选择上,她早已立定了原则,必须坚持到底。”

“这有什么好坚持的呢?人应该随着环境而改变。”

在这一瞬间,张玉朗才发现两个人之间有着多大的差点,秋苹,看法并不能算错,她也代表了一般的妇人的观点,逆来顺受,委曲求全。

只为了一点理想与原则,情愿受着终身的冷落,这在她们看来是愚蠢的行为。

“但是意娘会是愚蠢的女人吗?”

张玉朗立刻否定了这个问题,而且也没有一个人敢说这句话。

因为谭意哥的聪慧才智是众所公认的,不但是一般的妇人难及,就是在衣冠须眉中,也难以找出几个堪相匹对的人来。

“是对我的情感不够深?”

张玉朗又这样地自问着,立刻又替自己作了答案,“不!她只要求担着我一份名义,而情愿终身冷落,不作他适之念,这证明了她感情的坚贞。”

“意娘在坚持着什么呢?”

“庄严!对爱的本身的坚执,感情的庄严,她把我们之间的感情,视为无比的神圣,不能有一丝冒渎。”

在这一刻,张玉朗心中涌起了无比的虔敬,对意哥,萌出了一种无以为名的思念与爱恋。

然而面前的秋苹却不会知道这些的,她也无法理解什么是感情的尊严。

她只感到张玉朗的拥抱是那么有力,他的吻是那么炽热,使她的身心都将融化了。

然后,她听见了张玉朗在她耳边的呓语,喃喃地低呼着:“意娘!意娘!”

乍然之间,她有着一种屈辱的感觉。

怀中抱着的是她,口中却呼着另一个女人,这是任何人都难以容忍的事。

然而,秋苹很快地就冷静了下来,因为她了解到自己在张玉朗的心中是毫无地位的,张玉朗之所以收容她,完全是为了谭意哥的关系。

为了这一点,她就不该嫉妒谭意哥。

更何况,谭意哥的姿容,才华,品德以及种种的一切都是她无法比拟的,在她的内心中私淑着谭意哥,那种诚挚的程度,不会下于张玉朗对谭意哥的爱恋。

在张玉朗与谭意哥之间任择其一作为依归,她会选择谭意哥,这在她未到京师前已经明白地表示过。

因此,张玉朗能够把她当作谭意哥,实在没有什么值得生气的了。

“意娘!意娘!他这么对我,大概我跟意哥之间,总有一点近似的地方。”

想到这儿,她更有点沾沾自喜了。

因此,她毫无抗拒的意思,反而把身子偎得更紧了,像一只小猫般地,承受着不属于她的轻怜蜜爱!

但,她是秋苹,毕竟不是谭意哥,那意乱情迷的一刹那,很快就过去了。

张玉朗忽地警觉了过来,倒是有着无限的歉意,连忙道:“对不起,秋苹,刚才我是一时情不自禁。”

秋苹笑了一下道:“不要紧的,爷能把我想成她,正是我的光荣。”

“光荣,你怎么你有这种感觉呢?”

秋苹笑道:“这种感觉并不稀奇,很多女人都会这么想的,杨大叔的妹妹兰姑娘就说过,要是能有一分及得上意哥小姐,她就心满意足了。”

张玉朗道:“哦,意娘在你们心中,竟是这么的完美。”

秋苹道:“可不是,说也奇怪,意哥小姐确有一种与众不同的力量,女人家一向小心眼儿,尤其是没出嫁的女儿家,气量更窄,对别的同年女孩儿家,很少有瞧顺眼的,那怕是天仙下凡,也免不了会受人挑剔,只有对她,我跟她相处半年,不管在人前人后,就没听过有人说她一句坏话。”

听见秋苹对谭意哥如此的赞美,张玉朗更有一种怅然之感,好像自已失落了什么似的。

秋苹见他不说话了,忍不住又试探地道:“爷,我听说考试及第的人,在派官之前,都有一段时间的假期,让人回去省亲祭祖。”

“是的,那叫省亲假,不但是叫为人子者孝思不匮,而且也有叫人衣锦荣归,炫耀一番,以勉后者,发愤用功读书上进的意思。”

“爷的这段假期过了没有呢?”

张玉朗道:“我中式已经有半年,而且也经上命发表在兵部行走,虽是个员外郎的缺,但只是见习一下政务,我的岳父正在给我等机会外放,所以目前倒无所谓什么假不假,我的省亲假没有,因为我母亲到京里来替我主持完婚,不必我再跑一趟。”

“那爷是没有空了?”

“我说过了,我并没有什么正式的公务,如有必要,我跑开一两个月是没有问题,而且根本不必请假随便找趟外差放了,也能办办私事。”

“那爷就想去子到湖南去一趟,去看看她,当面向她说,我想总有可以挽回的方法。”

张玉朗想了一下道:“等今年年底,我打算携眷回家去祭祖,那时我会去看她的。”

“郡主也要一起去了?”

“是的,她原也打算去向她求亲的。”

“爷如果单独儿去看她一趟,或许会好一点。”

张玉朗想了一下才轻叹道:“相见争如不见,我见了她又能说些什么呢?”

秋苹道:“自然是向她说明你的苦衷。”

“那些她都知道,而且也表示谅解了。”

秋苹道:“那至少你也该去看看她。”

张玉朗想了半天,终于还是摇摇头道:“我不能这样去看她,一定要对她能有个交代时再去。”

“可是她叫我转告,说是要等一个回音的。”

“是的,我知道,假如我从此不想再见她,那倒是简单,跑去当面告诉她一声就行了,她不会对我怎么样的,就因为还希望能跟她在一起,才不能轻易地去见她。”

“这么拖下去可不行呀!”

“必须要拖下去,我一直不去见她,没有个回音,她还会等下去,若是我一去,把话说开了,以她的性情,很可能会找个深山古刹,一剪刀剪下了头发,那就什么都完了。”

秋苹想想谭意哥的脾气,很可能会这样的,倒是不再催促了,顿了顿道:“那么爷至少可以写封信去吧。”

张玉朗道:“信是要写的,只是很难措辞,过两天我要好好地用点心思,写封长信,着专人送给她去。”

这封信的确费了张玉朗很大的精神,每天都是一有空就握管静思,仔细地推敲。

信都是在秋苹的屋中写的,当他离开了素笺,握笔襦墨时,秋苹也悄悄地走开了,不敢去打扰他。

整整写了四天,信终于写好了,交给秋苹道:“明天你找个人替我送了去,顺便也叫人送点京师的土产去。”

秋苹道:“爷放心好了,这个我会安排的。”

她看看信封上写了“意娘亲拆”四字,却只有薄薄的一封,估量最多只有两张素笺,不禁问道:“爷!就是这一封?”

“是的!有什么不妥吗?”

“没有,不过爷足足写了四天,就写了这么一封薄薄的信,实在叫人难以相信。”

张玉朗叹了一口气道:“我虽然写了四天,但是写了又撕,撕了再写,不知道撕了多少纸了,有时落笔已有万言,可是到后来一想,说的都是些废话,所以又撕了,好不容易才挤出这么一封信来。”

秋苹道:“就算搬上两车子的废话,也比这短短的两张强吧,那至少可以见得出爷的情意。”

张玉朗道:“不!你错了,对意娘不可如此,说那些不着边际,隔靴搔痒的话,反而不见诚意,我的信虽短,但句句都出自我真心,就这样送去好了。”

听张玉朗说得如此隆重,秋苹真有着想把信拆开来看一看的冲动,可是她不敢。

忽而心中一动,觉得这是个机会,一个试探一下郡主心意的机会,再者,也可以看到信的内容了。

于是她袖着信,来到了上房,湘如郡主正在指使着婆子们把一盆盆的菊花搬进来布置房子。

她上去行了礼,湘如很和气地道:“秋苹,你来得正好,帮我设计一下,看这些花要怎么摆设才好。”

秋苹忙道:“婢子那懂得这些。”

湘如笑道:“别客气了,我知道你懂的。”

秋苹不禁一怔,她的确是懂的,而且还颇精,那是她在妙贞观中时学的,妙贞观精于园艺,莳花种草,很有一套,而且指定她做助手,因为她较为细心,所以她也学了不少。

可是这些事郡主怎么会知道呢,难道郡主已经知道她的出身,秋苹一时显得很惶恐。

湘如却拉着她的手笑道:“对你的一切,我很清楚,大部份自然是爷告诉我的,但爷不说,我也会知道的!”

秋苹心中又是一惊,突然想到国丈司掌着全国的密探工作,对天下各州府县的大小事情,都有眼线通报上来的,以前也许不会对自己这个人特别注意,但自己要来到此地,自然会有人把自己的底细详告的。

她也突然想到自己这一次是来对了,如若张玉朗给谭意哥写信的事没告诉她,给她知道了,自己岂不是要担上不是了。

而且,她是一定会知道的,因为找专人送信,就一定要派到府里的人。

她正在盘算着如何把信拿出来,湘如笑笑道:“秋苹,别客气了,我知道你对布置园艺很在行,原来你从妙贞师时,她就是个大行家,后来你又跟谭姑娘在一起,她更是位有名的才女,对室中的一草一木,都别有章法,因此,你正好帮帮我的忙。”秋苹不敢再推托,只有尽自己所知,贡献了一点意见,把那些花盆调度了一下,何者宜置廊下,何者供案头,何者置于窗前。

这一调动,立刻就显得和谐而具有雅意了,湘如十分高兴,连声赞美道:“到底是经过名家薰陶的,眼光较我们俗人高明多了,秋苹,多亏了你,否则咱们可要吃人笑话了,今儿有几个客人来,她们是学过的,以前每每笑我太俗气,不懂得布置,今天看她们还有什么说的。”

那个搬花的婆子也凑趣地道:“真的经苹姑娘这么一调动之后,看起来就顺眼多了。”

秋苹被夸得有点不好意思了,忙道:“这都是郡主抬举,其实郡主原来的摆法也很高明,充满了富贵气象,婢子只是因为爷喜欢雅淡一点。”

湘如笑道:“秋苹!你说得对极了,我因为从小就生长在侯门之家,所以处处富贵之气太重,怎么样都改不掉,那实在很糟。”

秋苹道:“富贵气也没什么不好,像郡主这样,气质天成,自然地见到一种威严,就怕是一些暴然而富的人,强装出一付富贵的气派,那才俗不可耐。”

她在这方面倒是一个行家,说出来的话中肯而合度,听得郡主很高兴,笑着一叹道:”

不过,富贵气中总多少带着一种逼人的意味,爷很不喜欢这个,而我那些姊妹们,也都是尽量地排除自己的骄气而求雅意,她们常批评我俗。富贵之气,对一般人而言,或许还有一点炫耀之意,但是在这些原本出身富贵之家的人眼中,的确是俗不可耐,以前我给她们笑够了,今后有了你,总可以叫她们改容相向了。”

听她这样一说,秋苹不禁脸上一热,敢情这位郡主也是大行家,否则说不出这种内行的话来。

王侯之家,自应有王侯之家的气度,先前那种花团锦簇的布置,正合她的身份。

自己把她的气氛破坏了,虽然具有了一点雅意,但是与室中华贵的陈设并不协调,反而破坏了自然的和谐,因此她也明白了郡主的度量。

她只在讨自己欢喜才说这种话;因此她不安地四下看了一看道:“还是照原来的样子摆设的好,我忽略了这屋子的陈设格局,原该是那样儿的。”

郡主笑了,笑得很高兴,像是发现了一件极为稀罕的东西那样的高兴,连连地点头道:

“秋苹,你能看出这一点,以及说出这番话,可知你是真的高明了。”

“不!郡主才高明,婢子只是信口胡诌的。”

郡主笑笑道:“你无须谦虚,真好跟假好我还能分得出的,由此可见你在妙真那儿还真学了些东西,真可惜了那样的一个女人。”

秋苹有点紧张,忍不住道:“关于我的身世……”

郡主道:“爷都跟我说了,我们之间没什么要隐瞒的,我以为夫妇之间,事事开诚布公,可以省去不少的误会。”

秋苹挣扎了一下才道:“郡主你知道那位谭……”

郡主笑道:“我知道她是一位了不起的才女,也知道她跟爷的事,我只觉得很抱歉,若不是我横插一手,她跟爷应该是一双两好了。”

秋苹道:“她倒并没有怨怪爷,更没有怪到郡主的意思,因为她也知道自己的身世,恐怕不容易得到爷家中老夫人的同意的……”

郡主点点头道:“她能够这样想,不愧是个才女,其实我插进来,对他们只有好处,张家虽非世族,却也是当地的望族,老夫人又是个极重身家的人,以她的出身,想进张家的门的确是诸多障碍,而且爷又是个独子,老夫人望孙心切,不允许爷把婚事拖延到她百年之后的,如是由家中为爷择配,选中的人未必有我这样的度量,能容得下她,所以我的介入,与其说是破坏了他们,毋宁说是成全了他们。”

秋苹没想到这位郡主的谈话如此直接,不过她的话也的总有道理,张玉朗的一片心仍然倾注在谭意哥身上,这在别的女人,是很难容忍自己的丈夫如此的。

不过郡主所说的成全两个字,使秋苹还有点不懂,所以她顿了一顿才道:“郡主要如何去成全她呢?”

郡主道:“我想把她接了来。”

“那恐怕很难,谭姑娘是个很倔强的人。”

“我知道,她一定要有个名份才肯允嫁,这个我有办法说服她的。”

秋苹不敢说什么,虽然她知道说服谭意哥是很难的事,尤其是张玉朗那天也作了表示,他内心中也不想谭意哥受任何委屈。

然而,正室元配只得一个,那已经是郡主的了,没有第二个方法能使谭意哥不受委屈进张家的门。

郡主笑笑道:“今年春天,爷将请假返里扫墓,我也将随行,到时我会去看她,请她一起来。”

秋苹只得说:“郡主如果亲去相请,她或许会改变心意。”

郡主笑道:“我去一定能把她请回来的,所以我想跟你商量一下,她来了之后,住在那儿合适?我的意思是让她住在园子里的枕花阁,你看怎么样?”

秋苹道:“那当然很好,背着湖,又是一大片花草,她最喜欢了。”

郡主点点头道:“那就这样决定了,现在离我动身还有一个月,你得暇不妨去细心规画一下,看看如何才能合于她的心意,就叫人着手改建,我在二月中动身,赶上清明祭墓后,大概四月里才能回来,到时候你在这儿把一切都准备好。”

“郡主不要婢子一起随行侍候?”

郡主笑道:“不必了,你也才来不久,不必又跑一趟,路上来去很辛苦的,你在这儿,也学着当当家吧,我、意娘,都是不太喜欢理家的人,将来家中的事务要多借重你。”

“这个……婢子恐怕没这个能力。”

“我知道你行,你已经是张家的人了,别客气,也该尽你一分的力。”

“府中的人多得很……”

“府里的人虽多,但是没有真正的自己人,爷的身边人,除了我之外,就只得你一个了。”

秋苹道:“郡主不是还有小杏小桃她们吗?”

郡主笑道:“她们是我带过来的不错,但她们只是屋里人,身份上只是下人,当不了事的。”

“婢子也是下人。”

郡主叹了口气:“秋苹,你原来还没把基本的关系认清,那就难怪了,你怎么会是下人呢?下人那能独居一院,派设专人侍侯?那侍候你的人,不就成了下人的下人了?你是当然的主子,是谁告诉你说你是下人的?”

秋苹不敢说出是谭意哥,郡主笑笑道:“我明白,一定是那位谭姑娘教导你的。”

秋苹忙道:“谭姑娘没这样说,只是叫我要随时自重,不要走了大褶儿,惹人笑话。”

郡主笑道:“话固然是不错,但也有个谱儿,不过也难怪,谭姑娘才华高,却没有经历过官宦人家的生活,对于上下尊卑的区分未必能够清楚,也难怪她对名份看得这么重,原来她把侧室看成了下人了。”

秋苹在这一瞬间真是感激涕零,她没有想到她的地位是如此的高,所以她顿了一顿后,把张玉朗的信从袖中取出道:“这是爷的信,要送到湖州去的。”

郡主淡然地道:“我知道,爷跟我说过了,他要好好地写封信给意娘,他在你屋里忙了四天,怎么就写了这薄薄的一封。”

秋苹道:“是啊,婢子也认为爷写得太少,可是爷说他写了很多,到后来又都撕了……

郡主笑道:“这倒也是,这封信很难落笔……”

她笑笑又道:“恐怕比他金殿策试的那篇文章还要难写呢,也难怪,他还能挤出两张纸呢,要是我的话,恐怕最多只能写出两句来了。”

秋苹对此自然不能置评,郡主将信又递回到她手中道:“你就赶快叫人送出去吧,这可是很紧要的。”。

郡主完全没有看的意思,秋苹不禁有点失望地道:“郡主不想过目一下?”

郡主笑道:“想得要命,爷的文笔在京里是很有名的,尤其是这封信,一定是写得悱恻缠绵,柔情万千,哀婉动人,只可惜我不能看,因为不是给我的信。”

秋苹道:“其实以郡主的身份,应该可以看的。”

郡主庄容道:“不!秋苹!你错了,我没什么身份,要有的话,也只是爷的妻室而已,在这家中爷是一家之主,我必须要尊重他,这是他写给别人的信,我怎么可以偷看呢?”

“夫妇之间,应该没有秘密。”

郡主摇摇头道:“不对的,夫妇之间,不可有大秘密,但是互相能保持着一点小秘密,却是必要的。至于各人信札来往,则是属于私人的秘密,绝不可拆阅,你也记住,以后若是有不属于你的信札之类,那怕是摊开在你面前,也不可去看它的内容。”

秋苹应了一声是,心中对郡主的气度以及为人处世,着实佩服,在这些地方,她相信谭意哥也及不上的,因此收起了信道:“爷还要我准备一些土仪礼物,送给那儿的人。”

郡主道:“对呀,这是应该的,你不说我倒忘了,岂不是让人说我们失礼了,我们得给那位谭姑娘送点礼物,聊表心意,你把人择定了,叫他准备好,午后出发,我去预备东西去。”

秋苹道:“婢子对人头都不熟,不知道叫谁去好。”

郡主道:“门上的人都可以,你叫谁就是谁,那还能对他们客气的!限定时日来回,晚一天就打断他的腿,路上的使用不妨给得宽裕一点,但行期一定要算得紧,计得严。”

秋苹道:“此去湘中,迢迢万里,风雨无定,这怎么能够算出准时日呢?”

郡主道:“怎么不能,别说这儿到湘中一路都有官道,就是到边关。也得要有个限期的,我们家的家将们都是跟着我哥哥在行伍中干过的,他们自己懂这一套,因此你只要告诉他路程,以及带多少东西就行,他自己会定下个期限的,你再告诉他,这虽不是军中的文件,误了期不致于砍他的头,但规矩却不能废,若是耽误了,他们自己该知道厉害。”

秋苹一惊道:“郡主!您是说要用到内厅的四位爷?”

郡主道:“自然是叫他们去,他们拨过来,就是为做这些事情的,将来等爷放了外缺,他们跟到任上,也是干的这些,不可把他们养懒了,正好借这个机会磨练他们一下。”

秋苹道:“这个由婢子去告诉他们不太好吧,他们是有前程的……”

郡主笑了道:“不错,他们每个人都有了五品或六品的军功前程,但是他们毕竟是家将,地位不同,爷到现在也只是个六品的前程,官阶未必比他们大,可是他们见了爷,还是规规矩矩的,垂直了双手,连大气都不敢透一口?你尽管去吩咐好了;没人敢不听你的,你可别自己看轻了自己。”

秋苹只得去挑人吩咐了,这次有了郡主的话,她的胆子也壮了,到了外堂上,自己坐定了,才吩咐随身的小丫头去把那四个人叫来。

那都是郡主娘家拨过来的家将,平时在家里架子很大的,可是听见召唤后,立刻都端整了衣衫来了,对秋苹十分尊敬,想必是郡主早就对他们吩咐过了。

由于郡主对她如此的看重,她倒是不能妄自菲薄了,不过她也知道,自己万不能郡主比的,虽然郡主说她也是主子,可是这府中的真正主子,只有张玉朗跟郡主两个人,她毕竟要差一点。

所以对那四员家将,她不能坐着说话,站了起来道:“四位,爷有一封信,还有一点东西,要送到湘中去,今天下午出发,要辛苦四位中的一位跑一趟,四位中那一位得闲了?”

靠右边带头的马武恭身说道:“秋姑娘,你太客气了,就直接指定好了,何必还问呢,我们都闲着,再说,就是自己有点私事,被指中了,也得丢开来,因为这本是我们的职责。

秋苹笑笑道:“那就辛苦马爷一趟吧,这种事儿以后还多着呢,四位轮流着辛苦吧。”

马武道:“是的,小的这就去准备一下,请问秋姑娘,共有多少物件?”

秋苹想了一下道:“爷叫我准备一些送人的土仪,我想京师地方,也不过是一些胭脂宫粉之类等小玩意,郡主也还有点东西,大概不会超过两个包袱。”

马武道:“那小的除了自己的坐骑,另外准备两头驮马就够了,秋姑娘还有什么吩咐。

秋苹道:“没什么了,只是郡主说过,事情很急,请马爷要快上一点。”

马武道:“照部里的急足计程是一十二天,因为那是日夜兼程的,小的不能到驿站上换马,时间只有加一倍,来回一个半月足够了。”

秋苹笑道:“这可是马爷自己定的限期。”

马武道:“秋姑娘请放心,若是迟了一天,小的甘愿领受责罚。”

秋苹点点头道:“好!那就辛苦马爷了,用过午饭,我会叫人把信跟东西,送到马爷这儿来的,喔!对了,除了例行的银两外,你到账房去多领一百两银子,在路上喝点酒,添个菜。”

马武万分高与地连声谢着,秋苹还怕自己赏少了,看他脸上的表情,才知道自己没有太寒酸,才放了心,于是又回到内厅,告诉了郡主。

郡主笑道:“难怪他乐了,普通走进一趟,外加个四十两的封赏,就是很多了。”

秋苹道:“四十两?这太少了吧,婢子记得婢子来的时候,一路打赏帮忙挑运行李的脚夫,如起来也将近要六十两呢,马爷究竟是府中的将爷。”

郡主笑道:“你付给脚夫的是小钱,而马武每天的份例开销,已经有公例了,这是另外赏的,那能这么计算。何况到了湘中,谭姑娘那儿也不会亏待他,多少总还有点犒劳,这一趟可够他发个小财了。”

秋苹道:“这个婢子不知道,婢子想宁可多给也不能给少了。”

郡主点点头笑道:“说的也是,而且爷现在的官位实在也还没有到能用家将的时候,要他们拨过来,算是委曲了他们,自然也不能比照以前王府的规矩,秋苹,你现在该知道理家不是那么简单的了。”

理家并不难,只是要理这么大的家才麻烦一点而已。再者,理目前的探花府的家,更为不容易。

郡主有她特殊的身份,而且大部份的家人都是她从家中拨带过来的,自然没多大的问题,但换个人来主理这个家可没这么简单了。

所以郡主把家务推给了秋苹,虽是推重了她的地位,但是秋苹心中却十分作难,她明白这付担子实在不好挑,可是目前的情况又不容她推辞。

她正在进退作难之际,郡主已经明白了她的心意,靠近了她一点,低声地道:“秋苹,你就多辛苦一点吧,照理说,你来了没几天,我不该就这么麻烦你的,可是我实在需要有个人来分劳,这不是我躲懒,而是我的身子支持不住,吃不消。”

郡主的脸上没有病容,也没有一点疲倦,秋苹忙道:“婢子看郡主的气色很好。”

郡主轻轻一笑道:“不能看脸色的好坏的,我并没有生病,虽然有的女人处在我的状况时,像得了重病似的,但是我还真幸运,只是略略感到有点不适。”

秋苹虽然年纪不大,但是她在妙贞观中的见闻却多,听了脸上不禁现出了欢容道:“郡主是有喜了?”

郡主红着脸笑笑道:“是的!都已经三个月了,这也是最辛苦的时间,所以你多偏劳一下吧。”

“婢子是应当尽力的,只是郡主可千万劳累不得,应该常歇着才是。”

“我这一辈子从生下来也没劳累过,那天不是在歇着呢,前些日子还要为这个家操操心,现在交给了你,我就更闲了!累不着我的。”

秋苹想了一下道:“郡主过些日子还打算远行赴湘中去?”

“是的,要跟爷去祭祖,爷高中后还没回家过,我这个张家的媳妇也没有进过张家的大门,这可不太像话,所以这一趟是非去不可。”

秋苹道:“但是郡主的身体状况不同。”

“不!没关系的,我非去不可,要不然他家乡的人会以为我倚仗娘家的势力,瞧不起夫家呢,老夫人在京时就说过,希望我能到家乡去一趟,我当时就一口气答应了,不能让老人家失望。”

秋苹道:“老夫人如果知道了郡主有了身孕,自然会谅解郡主的,就是她老人在这儿,也会竭力劝阻郡主成行的,她一心盼望着的就是这个消息。”

郡主轻叹了一声道:“是的,我知道我不去没人会怪我,但是我非去不可,所以我连宫里都没告诉,因为我一说,我那个做皇后的姊姊一定不让我走的。”

她长吁了一口气道:“我必须要去的理由,一则是为了谭姑娘,除非我亲自去,大概很难请得动她了,二来是避免乡中一些戚友的误会,以为我蔑视张氏的祖先,连带也使爷落了褒贬,三来是我自己私人的意愿,说句不怕你见笑的话,我出自娘胎以来,就没出过内城的大门,除了我自己的家,就是皇宫大内,没到过第三处。”

秋苹笑道:“郡主!有什么地方比得上您那两处地方呢,天下最好的地方恐怕就是皇宫了,有人想瞧一眼都没那个福份呢?”

郡主一笑道:“那是一般人的看法,我却不同,就以这探花府来说,当然比不上皇宫,而且比我的娘家国丈王府也差多了,可是我觉得此地美得多了。”

“这自然,这儿是您的家。”

郡主笑道:“这儿也不过是寄居的地方,住不久的,爷升了官要搬出来,调了职也要迁出去,在湘中才是我真正的家,我一定要去看看!可是这一次不去,以后就更难有机会了,我这一生最大的心愿,就是出去见识一趟,这是个难得的机会,以后更难有理由离开了。”

这一点秋苹是相信的,郡主是幼女,从国丈、国母以及皇后、国舅等人对她都极为锺爱,何况她平素身子又弱,经常还降尊纡贵,到这儿来看望她,若是没有一个重大的理由,恐怕是极难放她远行的,而祭祖省亲,是一个非常重大的理由。

再者,她也看出了,郡主是个很有教养,很讲情理的人。但也有她执着的地方,她如果决定了一件事,是很难改变的。因此,她也不再多劝了。

郡主把家务果真都交给她了,甚至于把身边的一个贴身侍婢也拨到她的身边来听候使唤。

那个侍婢叫秋芙,是宫中的宫女,拨到国丈府中的,因为跟着郡主,又陪嫁了过来,算得上是郡主的亲信了,年纪也比较大。

这样的一个人,身份地位应该是不会比秋苹低的,可是郡主把秋芙指派过来的第一件事,就是要秋芙改名字,把名字中的那个秋字删去,叫做芙蓉,为的是不重秋苹的讳,也为的是避免让人误会她舆秋苹的地位,用心若此,秋苹又怎不感澈心脾呢。

好在她是个绝顶聪明的人,跟谭意哥半年多的薰陶,也把她在妙贞观中养出的那些浮荡习气改掉了,端庄持重。行事不卑不亢,规矩中节,做事有条有理,不出半个月,她不但已经熟悉了家务,而且治理得很好。

湘如郡主十分满意,先还偶而帮帮她的忙,替她处理一些较为重大的事,到后来则整个放手,听任她去独当一面地当家了。

而且湘如也实在没空,她忙着要辞行。准备随着夫婿张玉朗返里祭扫了。

前前后后、也忙了半个月,张玉朗与湘如郡主终于启程了。行列是很壮观的,张玉朗的探花虽已中了将近有一年了,但他仍然是新贵,是京中灸手可热的第一大红人。

虽然他的官阶只得六品,而且官职只是列秩的兵部行走,未列朝班,但是他仍然能每天到朝,参议军机,重大事故,也经常有人问问他的意见。

这当然是因为他的岳父--被封为吴王的刘三泰以及他的两位舅兄刘国栋、国梁的提拔,但也只是个开始而已,他自己的超人学识,也是他日受重视的原因。尤其是他发表了几次议论,都能切中时弊,别具见解之,连他的襟兄当今的天子也对他特别注意起来,凡事总也要问一下他的意见。

这眼看着他的锦绣前程,已经在等候着,蟒袍玉带,一品前程,等于已在囊中,只是朝廷吏铨,本身有个制度,不能一下就把他升起来,但是只要有机会,他总是第一优先的。

所以他离京的时候,一二品大员送行的大有人在,走在路上自然也不会寂寞,地方督抚,府台刺史、太守等行政长官,无不亲自相迎,殷勤款待。

他们的官品级衔都比他高,对他如此逢迎巴结,本是不合礼制的,好在他有个郡主老婆,他的妻子刘湘如是帝后的妹妹,凭着这个身份,要那些大官们出来相迎,也有了个藉口了。

这虽说是夫以妻贵,但是张玉朗却受之坦然,那是因为郡主处理得当,毫无一点骄气,处处都对他极端尊重,使别人也很快地得到了暗示--他才是重心之所在。这种情形在他回到家乡后,尤为显着。

郡主很守本分,没有因为自己是金枝玉叶而骄奢,待人平易,事亲至孝,每天都是很早就起来,赶到上房去侍奉婆婆起身。

不管家中的下人有多少,一定出她亲手捧上第一盅茶,这不是一个形式,茶是由别人泡好冲就,一直递到她的手上,而是一种发自内心的虔敬。

所以,他们在家中停留的时间虽不长,却已经给家乡留下了一个良好的典范。特别是那些在娘家骄生惯养已成习惯的新妇们,可就苦了,以往,她们可以睡到日上三竿才懒洋洋的起来,家中反正有下人代他们去伺奉堂上的翁姑,只要老年人有了照顾,她们乐得轻松点。

现在可不行了,不管她们多骄贵,总贵不过金枚玉叶的郡主去吧。郡主都不敢缺了人子之礼,她们又凭什么搭架子呢。

所以对张玉朗的衣锦荣归,祭扫庐墓,大部份人都感到很兴奋,与有荣焉,但多少也有人在暗地里埋怨的,但不管如何,这一阵风扫过后,留下的馀波是很大的,也很久的?一直到他们离开了十来天,家乡的人仍是在津津乐道着种种的一切。

那已经是四月里了,天气是暖洋洋的,人也是懒洋洋的?刘湘如的肚子已经微隆,连夹衣都遮不住了。

有了重身的人在四月里是最不得劲的,整天都慵悃悃的想睡觉,可是刘湘如却很兴奋。

因为她要去探视谭意哥。

到湖州并不顺路,她跟张玉朗是专程来访的,两口子为了怕惊动人,都是轻车微服简从地,悄悄上路来的,直到湘州城外,两个人伫立踟蹰,良久不前,那是为了一个问题--谁先前去较为妥当。

不管是谁先去都有不妥之处,而一起去也不好,张玉朗原是希望有一段私下谭意哥把晤的时间,如果他们双双到达,谭意哥很可能会避嫌不再跟他把晤了,踌躇良久,终于还是决定了。

让张玉朗先去,刘湘如歇后半日再行到达,那好让其他人也有个准备。

因为杨岸现在也毕竟是地方上的士绅了,跟湘如又是初会,可不能太过草率。

虽然大家都不是世俗富贵之徒,但当地的人都是极重势利的,而基于某些原因,刘湘如的来临,对杨岸他们是极具影响的。

主要因为杨岸过去的一段日子在黑暗中混过,尽管他干的劫富济贫的义举,没有一分银子落入私囊过,但盗贼就是盗贼,地方守官一时虽然没找上门,如若遇上一个存心找麻烦的,麻烦就大了。

刘湘如很清楚这个情形,私下也曾运用过她的影响力,对当地的守官作过暗示,但亲自来一趟,那意义又是不同了。

刘氏一族在朝在野的势力与地位,都够显达的,累世王爵,一直都跟皇帝家攀上亲谊,关系尤为密切。

刘湘如能以郡主之尊亲访,等于告诉别人杨家与刘氏的关系非同泛泛,那些有心找麻烦的官儿们心知肚明,就不会去碰钉子了。

他们最后的决定是在路上为了省掉噜苏,要悄悄地前进,但是在抵莅时,却不必瞒人了。

这封谭意哥也具有不同的意义,她虽是一个奇女子,不汲汲于富贵,不戚戚于贫贱,不过她的身世,她的行业,难免形成她的自卑感。虽然她一再在言语中不以自己的身世为羞,表现得很坦然,但真正是一种极度自卑而形成的自尊。

刘湘如考虑得很多,她悄悄地前去,会造成谭意哥的误解,以为是怕人家知道这次降尊纡贵的探访。但如果公然地大兴仪仗地前往,则又迹近招摇,恐怕会招来挟势凌人的误解。

所以,这个方式是最好的了,张玉朗自然是万分同意的,他迫不及待地想见到谭意哥,虽然见到了,他自己也不知道要说什么好,但是他仍然急急地赶着。

他跟湘如在百里外分的手,只身单骑,拼命地催着马,中途连口水都没停下来喝过。

马是他从京中骑出来,是千中选一的上好战驹,脚程快,耐力足,每天跑个两三百里,原是很轻松的事,但是却也经不起他这样的急赶,一口气奔到了城门口,马匹前肢一屈,已经跪了下来。口中直吐白沫。

张玉朗倒好,他乾脆跑到守城的官兵那儿,亮出自己的身份道:“新科探花,兵部军机行走张其到此公干。”

守城门的只是名不入品的小官,被他一连串显赫的头衔吓坏了,他不知道兵部军机行走是多大的官儿,但新科探花四个字,也足使他慌了手脚。

连忙端整了袍带,急跑出来请安,张玉朗却不多说话,只是问道:“请问本城杨大官人所设的义盛粮号在什么地方?”

城官手指道:“在西城,由这儿过去,穿过大街,一直过去就到了,大人是要到那儿去?小的派人为大人引路,请大人稍候,小的这就为大人准备轿子去。”

张玉朗道:“不必了,那马匹可是贵属的?我借骑了,至于我骑来的那匹马,麻烦足下命人善加调理一下,再牵过去,这是京中国丈府刘王爷的常用座骑,可怠误不得。”

又是国丈府,又是刘王爷,那位门官几乎吓得要发抖,连忙一连声的答应着,亲自把马解下来交上,又把在门楼里休息的几个兵丁部叫了起来,侍候那匹跑累的畜牲时,张玉朗已经扬鞭飞骑而去。

城并不大,不过是四五里见方,他这一纵马急行,没多久就到了,老远就看见了义盛两个大字招牌,也看见了忙忙碌碌,不断进进出出的人,他倒是近乡情怯,不敢急着过去。

在远处下了马,牵了马,慢慢地走过去,他才发现这义盛两个字是怎么由来的了。

一个衣服上打了五六块补钉的老婆婆,拿了个小布口袋,瑟瑟缩缩地走近去,轻声地问道:“大爷,听说你们店里可以挂帐的,我……姓陈,我儿子叫陈小毛,前个月出门做生意了,到现在还没有回来,我能不能先馀个半斗米,等我儿子回来再给钱……”

店里的伙计笑着道:“老大娘,您太客气了,老主顾嘛,吩咐一声就行,来,我给您装上。”

老妇似乎没想到会这么顺利,颤抖着手,递出了袋子,那伙计根本没用斗量,直往里装,一直到袋子装不下了,他才用绳子把袋口扎上笑道:“老大娘,您住那儿,我看看有没有顺路的车子,给您家送了去。”

老妇道:“我……住南城,远着呢,半斗米嘛,我自己还抗得动。”

店伙笑道:“正巧着呢,我们正好有辆空车要到南城去,反正是顺路嘛,送你一趟,也免得走路了!”

他招呼了歇在大门院子里的一个小伙子,过来叫把米袋抗过去放在车上,又指点他把老妇送回家去。

老妇看着那口袋子道:“这……儿是半斗吗?”

那袋子里的米已经有两斗上下了,店伙笑道:“老主顾了,不会少份量,老大娘,你回去如若发现份量不够,告诉赶车的小顺子,明儿准给你补上。”

老妇道:“不!不!我是说……”

店伙笑道:“你别担心钱,左右亲邻嘛,等你少爷回来再说……”

不由老妇多说,就叫那小伙子把老妇扶着走向车子去了,老妇的眼睛红红的,口中直念着阿弥陀佛,表示她心中的感激。

张玉朗在旁边看了微微点头,忍不住问道:“你认识那位老太太吗?”

“啊!不认识,否则也不用她自己来了,我们会替她把米送去,南城到这儿去有七八里路呢,叫老人家走了来,真是太辛苦了。”

“莫非你们还打算先替她送了去。”

店伙笑道:“可不是,若是我们知道她有困难,不必等她来,我们就会去替她解决了,这次我叫个人驾车送她回去,就是记住她家住的地方,计算她家中的人口,等那些米吃得差不多的时候,好再给她送去。”

张玉朗叹了口气道:“像你们这样子做生意,得有多少本钱来赔累?”

店伙笑笑道:“这位官人,不瞒你说,本号不但不会亏累,而且还有盈利!”

“哦!还有盈利?”

“那是因为本地物阜民裕,穷人少,最多是像那位老大娘那样,只是一时的不便,却很少有穷至三餐不继的人家,等他儿子货贩回来,多少总是会来归还一点买米的钱的!”

“有没有不还的呢?”

“自然也有,那是出了意外,实在没办法的,本号也会一直供应下去,以免他们有饥馁之崽,这种人家不多,大概是三五十户而已。”

“三五十户还不多?”

店伙笑道:“这位官人,由于本号以所得盈利,多半用来作善举,而且价格公道,所以生意越做越好,这儿的居民多半是在本号粜米食用,算来有两三千人呢,以这么多的人力,供养百来个人,总是没问题的。”

“有没有人有了钱而不来归还的呢?”

“那自然是难免的,可是本号绝不计较,不过人总有是非,善恶之心,很少有人愿意那么做的,而且如果被人家发现了那个人是故意有心占我们的便宜,大家都会不齿交往,连家中的子女都抬不了头,因此发生过两三次后,就没有那种人了。”

“贵号又怎么知道对方是否在欺骗你们呢?”

店伙道:“我们不知道,但是左邻右舍会知道,因为本号对赊欠的人家,都是以车辆计日送米,对现银购买的客户,则以人力担送,每隔十天半月送一次,如若常常有车辆停在那家的门口,大家就知道是在向本号赊欠米粮了,如若他们有偿还的能力,而赊欠如故,乡里间的口舌言谈,就会制裁他了。”

“那岂不是有失忠厚。”

店伙道:“以前我们东家就是被一些贪小便宜而没良心的人拖垮了的,后来有一位谭姑娘来帮同经营,才想出这个办法,本号以义盛为名,是帮助那些真正有需要而肯自助的人,却不是没无标准去供养一批贪心而倚赖成性的人,所以本号可以长期赊欠,计算人口之所需,宁可十天送一次,却不一次多送点去,也就是避免对方把米粮拿去变卖了另作他用。”

张玉朗听了点头,店伙是个很健谈的人,说得很高兴,又滔滔不绝地说下去:“我们供应粮食,使贫困者无饥饿之患,但生活之所需并不止此,所以他们仍然要去设法工作来使得有衣服穿,有地方住,久而久之,也就渐有发展而且自谋生活之力。那位谭姑娘真了不起,本号自她接手管理后,不再受人欺弄,业务蒸蒸日上而真正受惠的人也多了。”

张玉朗听了心中又是一番赞叹,而且很得意,似乎这些赞词,他也有一份光荣似的。

因为谭意哥是他的人,是他所爱的人。

虽然因为一些意外的变化,未来的聚散难卜,但是影响谭意哥从风尘中振拔而出,成为一个有口皆碑,像观音菩萨一样的救世传奇人物,却是他张玉朗的原故。

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萧湘月

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第十一章

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