引子

杭州。

南大街中段，本城首富梅员外奢华的府第里，此刻灯火辉煌，一片灿烂。

后花园中，张灯结彩，披红挂绿，人头攒动，语声沸扬。

花园布局精巧，楼台亭阁，样样齐备，兼之草木扶疏、万卉吐艳，真个是人间天堂。

今日是梅员外六十大寿，满城官吏士绅，云集一堂，喝酒行令，好不热闹。

“请各位安静，敝主人有话奉告。”管家大声喊道。

梅员外等人声一静，含笑道：

“各位，老夫暂扰大家豪兴，有一言相询，不知各位可曾见过当代圣僧长汀子大师么？”

寿宴正欢，何以提起高僧？

有人应道：

“梅员外说的，可是人称布袋和尚的那位？”

梅员外道：

“不错，正是这位圣僧。”

又有人道：

“布袋和尚不是在奉化岳林寺圆寂了么？”

“是的，布袋圣僧于三个月前，在岳林寺大暇东廊下的盘石上涅浆。”

满园宾客听得真切，立时议论纷纷。

布袋和尚以杖背布袋常入市集，见物就乞讨，遍街里巷，随处就卧。他敞着法衣，腆着大肚，肥胖浑圆的脸上笑口常开。若有人请他卜卦，竟是无一不准，今人兴叹。

涅架前，说偈曰：“弥勒真弥勒，身份千百亿，时时示时人，时人自不识。”

世人认定布袋和尚为弥勒佛显化。

梅员外请大家暂息议论，续道：

“老夫虽为商贾，却一生信佛。布袋圣僧乃弥勒佛显化，只恨世人不识。老夫眼拙，冥顽不化，虽与圣僧有数面之缘，也敦请圣僧至寒舍说法讲佛，但终因福缘浅薄，不曾得到圣僧的允诺，实乃平生之憾！圣僧圆寂后，老夫捐资十万两，修葺岳林寺，以便世人奉香、沾润佛泽。但圣僧肉身已化，不得再瞻仰圣容，故又请能工巧匠照圣僧形貌塑泥胎像一尊，安置寺中。又另请南京名匠，为老夫雕制一座小佛像，以便放置家中，日日顶礼膜拜。正巧圣像昨日完工，借此机缘，欲与各位诚笃一拜！”

说到这里，遂命家人请出玉佛。

管家遵命匆匆而去，不一会捧来一只尺高木匣，恭恭敬敬递到员外手上。

梅员外将木匣置于席上，亲手启开木盖，捧出一尊碧绿晶莹的佛像，然后举起与大家观看。

满园宾客，顿时轰动。

这尊坐佛像高八寸，宽约六寸，通体由一块上好翡翠雕成。单说如此大的翡翠，就是价值连城，堪称一绝。

有那见过布袋和尚的，异口同声夸赞玉佛，与布袋和尚一模一样，维妙维肖。单说这手艺，又是一绝。

这佛像以布袋和尚神貌为模本，布袋和尚乃弥勒显化。就凭这一点，是为第三绝。

如此珍贵的一座玉佛，怎不让人叫绝！

座中有那礼佛虔敬的，当即合十下拜。

正在这时，发生了一件怪事。

梅员外手中的玉佛，突然从他手中挣脱，飞向他身后丈余的大树，晃眼没于密枝浓荫中不见。

大惊之下，梅员外转身朝大树奔了两步，突然一声不响，扑倒在地。

他身无伤痕，就这么气绝。