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罗雅矜走近来，向尼克点点头，弯腰和谢东耳语。延期宣告声起，警卫将他们分开，尼克被带走。

第二天的审讯完全不同，谢东和杜尼克单独面对委员会。他们坐在长桌一侧，那是五位法官和两名被告之间的唯一阻隔。甚至还请他们抽雪茄━━装在光彩夺目的烟盒，表面波光潋滟，像是有流不完的水；虽然指尖告诉他们说其实又乾又硬，但两眼还是给骗过了。

谢东拿了一支；尼克谢绝了。

谢东道：「我的律师没来。」

一位委员回答道：「这不是审判。我们到这儿来是为了讨论国家安全问题。」

陈令琪道：「听我说。」其他委员则坐回位置，洗耳恭听。刹时间委员长身周一片静默，以免错漏了金玉良言。

尼克屏住呼吸。陈令琪，瘦而结实，看起来比实际上老，乃是整个银河的真正主宰。顶著皇帝头衔的小家伙不过是他的傀儡；而这种情形也不是第一次了。

陈开口道：「谢博士，你扰乱了帝国的太平。目前生活在银河系各个星球上的兆亿居民，没有那个能活过一百年；我们何必为了三世纪之後的事情操心？」

「我自己活不过五年。谢东道：「然而出於一己强烈的关怀；就算是理想主义罢！也可以看做我本人对一种神秘概念的认同，就是所谓『人性』。」

「我不想费神去了解神秘的东西。能不能告诉我：有什麽理由不容许我，把三世纪後我不可能见到的、困窘无益的未来，连同你一齐抛开，而在今晚把你处决？」

「一周以前你这麽做，还有十分之一的机会可以活到年底；今天，机会只剩万分之一。」

杀机在不安的骚动中升起，尼克感到颈後发毛。陈令琪眼睑微合。

「怎麽说？」

「川陀的灭亡，」谢东道：「任你尽一切努力也无法阻止；然而要加速却十分容易。这次审判中止的传闻会传遍整个银河。拯救灾祸的计画受挫，会使人民确信前途无望；很多人已经羡慕起祖父时代的生活了。他们会看到不断增加的政治暴乱和贸易停滞；及时行乐的心态弥漫整个银河。野心份子不会等待，亡命之徒不会畏缩；而他们的所作所为会加速世界的衰败。杀了我，川陀会在五十年内灭亡，而不是几个世纪；至於你，不会超过一年。」

陈说：「骗小孩的话。然而你也不是非死不可。」

他的手掌从一叠纸头上浮起，只留两根手指轻触最上一张。

「告诉我，」他说：「你唯一的活动，就是去编辑你所说的百科全书吗？」

「是的。」

「必须在川陀完成吗？」

「大人，川陀拥有帝国图书馆，以及川陀大学的学术资源。」

「假定让你到别的地方；比方说，一个不会让大都会的匆忙纷乱干扰学者思考的地方；你的人可以完全奉献自己、专心一意在工作上。━━这不是更有帮助吗？」

「不多。也许。」

「这个地方已经决定了。你可以悠然工作，博士，带著你的十万人在身边。

银河会知道你在和危机奋战；甚至可以告诉他们，你在设法防止灭亡。」他笑了笑：「尽管很多事我不相信，但要我不相信灭亡也是很难的，所以我肯定会把实情完全告诉民众。同时，博士，你也不会给川陀找麻烦，或是搅扰了皇帝的安宁。

「另一条路是死。你和你的同路人，有多少就杀多少，我不管你先前的威胁。选择处决或流放；从现在开始，你有五分钟时间做决定。」

「你决定的星球是那一个，大人？」谢东道。

「它的名字，我相信叫做『极星』。」陈漠然道。他用指尖转过桌面的纸张，使之面向谢东。「目前无人居住，但很适合移民，而且可以配合学者的需要改造。是有点与世隔绝━━」

谢东插嘴：「那是在银河边缘，大人。」

「正如我所说，有点与世隔绝，适合专心致志的需要。好了，你还有两分钟。」

谢东道：「我们需要时间来安排这类旅行；有两万个家庭牵涉其中。」

「会给你们时间。」

谢东想了一会儿，在面临死亡的最後一分钟，他说：「我接受流放。」

尼克心中一突。刚开始，逃过死劫的大喜充臆胸中；谁又不会呢。但放下心头一块大石之馀，又不免有些许遗憾━━谢东被击败了。