第三章
深秋时分的夜里，当略带寒意的微风轻拂过乔府后院之际，一轮半圆明月正高挂天边，随着那回荡在院内的悠扬琴音，抖落了一地皎洁月光，似乎正是有意要看清，院中那两张如出水芙蕖般娇嫩的绝世容颜。
大乔一身纯白绸衫，坐在院中石几前抚弄着古琴，在银白色月光映照厂，周身仿佛笼罩在一层薄雾中，本就端丽难言的脸庞，益发显得不似尘世中人；而小乔身着鹅黄绸衫，静静地坐在一旁赔听姐姐抚琴，小小的瓜子脸上神情肃穆，柳眉微蹙，似乎从琴声中听出了些什么。
在大乔青葱也似的纤指拨弄下，幽雅动听的旋律更加地婉转缠绵，犹似女子的呢哺细语，又好似轻声叹息；起初音符轻盈跳跃，显得无比甜蜜欢愉，但是过得片刻，那音韵几个盘旋，却逐渐低沉了下去，像是隐含怨忽；忽喜忽忧、又嗅又乐，深。情款款、难舍难忘，难以理情心中所思。左思右想良久，没奈何，终究只能一声轻叹，在心底低呼几声心上人的名字，音符几下轻颤后，琴声就此悄然终止。
一曲既罢，大乔不发一言，手抚琴身，却只是楞楞地望着前方出神。
小乔见此情状，想要开口，却又有些犹豫，不禁沉吟。
两人各有所思，一时之间，院中唯一的声音，只剩下卿卿虫鸣声。
就在小乔将言而未言之际，突然自两人身后，传来了几下掌声，接着，一个苍老而雄浑的声音大声说道：
“好！弹得真是好极了！”
掌声及赞美，将大乔和小乔的思绪同时拉回到现实里来，两人回头一瞧，只见父亲缓缓步人院里。
“爹。”二女同时起身相迎。大乔柔声问道：“时候不早了，爹怎么还没有就寝？”
“听得如此天籁琴音，如何能睡？”乔公笑呵呵地，迳自走到石几旁坐下，一面示意女儿们就座。“宁儿今日怎么有如此雅兴，这么晚了，还待在这里弹琴呢？”
大乔微笑回答：“今晚的夜色这么美，于夜光下抚琴，也是一件美事啊。”
“是吗？”乔公捻须微笑，慈爱地瞧着大女儿娇美的面庞。
适才他在书房内，正于灯下展卷就读时，忽然听到窗外传来美妙琴声，将一曲“有所思”奏得情致缠绵，深得曲意。他本身也是善于抚琴、精研琴艺之人，听得如此音韵，心中不由得暗暗叫好，索性放下手中竹简，出房察看。
他原以为如此琴音，应是出自于对音乐极有天赋的小女儿之手，不料漫步到后院一瞧，这才发现弹琴之人，竟然是向来只喜骑马射箭的大女儿。在鼓掌叫好之余，心下也不自禁地感到诧异。
乔公与女儿们感情甚亲，因此心里明白，女儿虽然同是一母所生，性格却迥然相异，小乔自幼热情外显，要笑便笑、想哭就哭，从不怕别人笑话于她，因此当抚琴之际，诸般感情表达十分细微之处，亦能在她的巧手弹奏下—一呈现，琴韵自然扣人心弦、无比动人；而大乔的性格较之妹妹则显得要内敛许多，所奏琴音向来平和恬静，难见内心所思，如今她却将这一曲描写思慕情人的曲调，奏得这般令人感动，莫非……她心中已有意中人了？
一想到此处，乔公心中又是高兴、又有些许不舍，但终究是喜悦之情占了大部分。倘若女儿能嫁给她真心喜爱的男子，小两口甜甜蜜蜜一辈子，他也就能放心了；因此乔公微微一笑，对大乔说：
“宁儿，有件事爹想问你，这里没有外人，你可要老实回答才是。”
听到父亲这么问，大乔心下惊疑不定，什么事要说得这么神秘？难道是爹已经发现自己假扮男人去见讨逆将军的事了吗？但是她悄悄抬眼观察，却见父亲脸上并无怒色，反而显得十分喜悦，如此神情，应该与那件事无关吧？
既然如此，自己实在无须心虚，于是大乔十分温顺地应说：“好的。爹请尽管问吧。”
乔公微笑地凝视着女儿，柔声问说：“宁儿，你是不是有钟意的男子啦？”
此语一出，两个女孩儿惊诧无比，不禁同样睁大了眼，但是神色却是迥然相异。小乔睁圆了一双乌溜溜的杏眼，显得既好奇。又惊讶；而大乔闻言，脸蛋却是倏地涌上了一波红晕，但是只一瞬间，却又回复了她一贯的宁定：
“爹，你怎么知道……”
“爹，没有这回事……”
大乔和小乔不约而同地同时开口说话，但回答的语意竟是完全相反；姐妹俩不由得同时住了口，互望了一眼。
“这是怎么回事啊？”乔公看看大女儿。再看看小女儿，不解地问。
大乔抢在妹妹开口前，镇定如恒地微笑说：“爹，您是从哪儿听来这个谣言的？女儿根本就没有什么心上人啊。”说罢，悄悄地瞥了小乔一眼，暗示她不可多言。
尽管大乔面不改色，把持得极好，但是乔公偏偏就坐在她面前，早就将她先前扭捏羞怯的神态给瞧了个分明，有了先人为主的想法。因此见到女儿否认，他先是一楞，然后哈哈笑了起来：“这里没有外人，又是关系你终身幸福的大事，宁儿切莫害羞，就爽爽快快他说了出来吧。”
“真的没有啊，爹，您就别多心了吧。”大乔却是怎么也不肯承认，反而一直追问说：“到底是谁，居然敢在您面前乱嚼舌根的？”
“这还用得着人说吗？”乔公微笑：“刚才你在琴音中，早就把心事给泄露出来啦。傻孩子，这是件好事啊，何必要瞒着参呢？那位有幸得到我乔某人的女儿青睐的男子，只要人品端端正正，又能真心地疼爱你。照顾你、那么爹是不会反对你嫁给他的。”
“爹，您这是说到哪里去啦！”大乔这才知道，原来泄底的竟是自己。不过她仍是嘴硬地说：“根本就没有这个人啊，再说，琴音又怎能说得准呢？妹妹也没有钟意的男子啊，她还不是能深得‘柏舟’、‘卷耳’等曲的精髓吗？”
小乔得到姐姐的暗示后，就乖乖地在旁一直默不作声，这回听到竟然扯上了自己，杏眼儿不由得睁得更大了。
“你们都是我的女儿，我怎会不了解你们？”乔公笑说，“若是璃儿奏出这样的味道来，我倒不怎么惊讶、因为璃儿向来感情丰富；但是宁儿你可就不同了，若非心有所感，又怎会将这种咏情曲调奏得如此美妙呢？”
大乔听得父亲分析得如此头头是道，又想起自己平日弹琴时；也确实只喜弹“出塞曲”等豪情万丈的曲子，别的则不怎么用心去诠释，不禁为之语塞；白皙的皮肤隐隐透出一层啡红，嗫嚅了好一会，才说：
“女儿是因为今天夜里气氛太好，这才有感而发地弹了这首‘有所思’，倒不是因为心中有思慕的人的关系。”转而撒娇他说：“爹，让女儿多陪着您不好吗？何必要急着将女儿嫁出去呢？”
“男大当婚、女大当嫁，此乃人伦之常啊。”乔公笑着说：“你也已经十八岁啦，为你找个好婆家是理所当然的事，你娘也已经催过我好几遍啦。”
其实不必父亲提醒，大乔自己也已有所认知。但是一想到要嫁给一个完全不认识，甚至连一句话也不曾说过的人做妻子，大乔心理就有说不出的恐慌，但这又是无可避免的命运：想着想着，心了不禁黯然，低头不语。
而乔公见女儿仍是一迳否认到底，心下也正自沉吟，莫非其中有什么难言之隐？然而他这个粗豪的大男人，心思远不如女孩儿家细腻，就算是想破了头，只怕也猜不出答案来，正在犹豫不知该不该继续追问之际，忽然在不经意间，瞥见了端坐在一旁的小女儿眼神闪烁，一脸欲言又止的神气。
乔公如坠人五里迷雾的脑子里突然闪过了一抹灵光。两姐妹感情向来极好，可以说是无话不谈，姐姐若真的遇见了钟意的男子，应该会一五一十地告诉妹妹，而瞧小乔的神情，只怕也是知情的。既然姐姐不肯说，那么回头再偷偷地询问妹妹也可以，倘若真有什么困难之处，做父亲的悄悄地去解决了，让女儿能够欢欢喜喜地披嫁衫，这才是最高明的方法啊。
一旦想通了此节，乔公心中立即豁然开朗，但是他怕女儿倘若察觉出自己的用心，会觉得失了面子，因此脸上仍刻意装出一副失望的神气，叹道：
“唉，为父的原本还以为，这次真能将你托付给你真心喜爱的人了，不料竟是一场误会唉。”
大乔不知乔公是故意做作，听得父亲长吁短叹的，不禁心中内疚，低喊了一声：“爹……”
乔公对她摇摇手。示意她不必再说，“既然如此。那就没事了，你和璃儿还是早些休息吧。别回房里又偷看兵书了”说罢，又长叹一声后，这才缓缓站起身来，慢慢地朝屋内走去。
两姐妹齐齐目送着父亲离开。小乔伸手轻轻拍胸，吐出了一口长气，庆幸父没有转而询问自己，免去她左右为难的窘境；但是转头看着大乔，却见姐姐凝视着父亲的背影，眉尖微蹙，脸上的神色却显得十分为难。
小乔微觉奇怪，忍不住问说：“姐姐，你在想些什么啊？爹已经不追究了啊。”
大乔不答，只是转头深深地看了她一眼。
然而小乔却从那盈盈眼波中，瞧出了惆怅、坚决，以及歉疚的神情，她不由得瞪大了眼。
“姐，你——”
大乔将食指放在唇上，同时摇了摇头，示意她噤声，然后定一定神，随即转头轻声呼唤：“爹！”
乔公一脚本来已经要跨进屋内，却忽然听到女儿的声音，当即停步，回头询问：“什么事啊？”
“爹，女儿有个……有个不情之请，希望爹能答应。”
“不情之请？”乔公听得女儿这么形容，心里觉得奇怪，索性转身回到院中，微笑地对大女儿说：“是什么样的不情之请，倒是说来听听啊。”
“嗯……是这样的，爹，昨天女儿清查过粮仓中的贮米，发现还存有两个而今年的收成又好，足足可以使未来一、两年内不愁缺粮，所以女儿想……斗胆请爹答应，将一捆米捐做军粮，资助讨逆将军。”
“捐做军粮？”乔公怎么也想不到，女儿的不情之请，竟然会是这件事。他一惊之下，心中立即生出了许多疑问，凝视着大乔低垂的脸庞，脱口便问：“你怎么会有这样的念头？”
大乔没有回答这个问题，反而抬起头来，以恳求的眼神望着父亲：“爹，讨逆将军胸怀大志，兼且用兵如神，又能任用贤能，在这乱世中，是一位不可多得的豪杰人物，咱们这一因米粮虽然不足以助他微平乱事，但尽咱们所有，助他多打下一个城池，便多一个城中的百姓免受贪官污吏的剥削。爹，请您答应女儿这个请求吧！”
看到大乔泪盈于睫、楚楚可怜的神色，即使是铁石心肠也会被融化，而且她这番话又说得人情人理，乔公望着女儿，脸上虽然不动声色，心中却深以为是。但是女儿为何会有如此想法，却令他疑窦满腹，愈想愈不对劲。
但见大乔如此迫切地乞求自己首肯，乔公索性说道：
“宁儿，要我答应倒不是难事，只是你得先说个明白，你这念头是打哪儿来的？单凭口耳相传，你又怎能确知孙策是真正的豪杰人物，并非浪得虚名呢？”
其实早在开口之前，大乔便已十分清楚，这个要求虽然心意甚佳，但是太过突兀，精明如父亲，肯定非要问个明白不可，但若是过得几日再找个好机会提出这个要求，又怕那时孙策的大军已经开拔出城，虽然有心，却巳时不我予了啊。
想到白天会面时，孙策是如何地表示激赏自己的见识，又是如何情致殷殷地邀她畅谈天下情势，这分知遇之情，现在想起，大乔心中依然有着“士为知己者死”的激动喜悦；然而投身于孙策麾下是根本不可能的事，因此唯一能报答他的方式。就只有在军粮上助他小小的一臂之力了，即使因而被父亲责骂，那又算得了什么呢？
况且这次会面，出乎她意料之外的，尚有周钦、高骥、洪晔等三人在场，他日这三人遇到父亲，于情于理都会问起“乔斐至宛城拜会讨逆将军”这件事来，纸终究是包不住火的，与其让父亲到那时再来瞠目结舌、不知如何回答，倒不如现在就先但白招供一切吧。
经过短暂的沉吟后，大乔心意已决，于是鼓起了勇气，说：
“倘若爹真的愿意成全女儿的心愿，女儿自当将一切禀告与多知情。”随即便但然将自己如何假扮乔斐去拜见孙策之事简略说了。至于曾经和小乔讨论过此事、又得到湘儿的帮助等情，自然略过了不说，只是以自己担心他人从中作梗，因而没有告诉任何人这个计划等语轻描淡写地带过。
小乔是早在姐姐踏进家门后不久，就已经听说了详细的经过，并且得到姐姐的叮嘱，此刻自然是大气也不敢喘一声；而乔公则是皱起了眉头，仔细倾听，脸上神色愈听却是愈显凝重。直等到大乔完全叙述完毕之后不禁长叹一声：
“宁儿，你如此胆大妄为，我可真不知该拿你如何才是了。”
大乔低声说：“女儿明白。爹要如何责罚，女儿绝无怨言。”
乔公又是一声叹息，摇了摇头，想了一想，又问说：“你确定其它人，包括讨逆将军在内，没有人发现你的身份吗？”
“是的，女儿确定。”
“如此自是最好。”乔公微微颔首之后，仰头望天，皱着眉不发一言，显然心中正在思考些什么；而两姐妹见父亲如此神情，自然也不敢出声打扰。
乔公双自望着天上明月，年少时的旧事，因受到了女儿适才的叙述所引发，却在这片刻里蓦地兜上心头来。
五十多年前，他也不过是十五、六岁的年纪时，还是个飞扬跋扈，喜好游历四海、仗剑行侠的任性少年，及至而立之年，才受到真正的高人所启发，开始潜心向学，立志以救国救民为念。回想起过去年少轻狂时的所作所为，虽然如今思之，亦甚觉荒唐，但实在也是个难得的回忆。
他想着想着，嘴边不自禁地露出一丝微笑来，回头看着大女儿，只见她低着头，淡淡的月光映照在她颈后白腻的肌肤上，当真是如明珠美工般，隐隐散发出柔和的光泽来。
乔公在心底对自己叹了一口气。他明知大女儿的容貌虽然柔美斯文，骨子里的个性，却竟是和自己十分相似，倘若是他在十八岁。血气方刚之时，得以遇见如孙策这般的传奇豪杰人物，当然也会想尽办法，只求能够一睹真正英雄的丰采，何况是从未踏足其它州境的女儿；如此想来，对于大乔的冲动行为，乔公竟感到能够理解了。
何况乔公也十分明白，大乔胸中才学，绝不逊于须眉，若非身为女子，她大可以堂而皇乏地登门拜访讨逆将军，求遇明主、大展所长，何必如此偷偷摸摸、大费周章呢？
这么一连串地想来，乔公对女儿的行为，竟是愈想愈是同情，颇感为难地沉吟了半晌，终究还是不忍心责罚了。只有长叹一声，说道：
“宁见，你这么做，实在是过于危险了，但是爹能了解你的苦衷，所以这次的事，爹就不再处罚你了，不过以后千万可别再这样了，明白吗？”摇摇头，低声说：“但愿这事可真是做得天衣无缝。”
“谢谢爹，女儿明白。爹请放心，女儿确定没有人看出我的真实身分。”大乔见爹不因此而责罚自己，不免喜出望外，但是她心中还有更挂念的事：“那么关于军粮之事……”
对于捐献军粮，乔公倒是早有定见，点点头说道：“爹相信你亲眼所见，赶明儿个一早，我就差人将一捆米运至官署，捐做军粮。”
大乔惊喜交集，颤声说：“多谢爹……多谢爹的成全……”不禁转头朝妹妹望去，只见小乔也正看着自己，娇美的脸庞上亦是笑容满面，正自为她高兴。
“能为天下百姓尽点心力，正是我辈中人所应为之事，这倒没什么稀奇。”乔公微微一笑之后，顿了顿，又皱起了眉头，“不过这其中又有些难处了。本来这事该我自己亲自去办，以表敬意，但是这两日我有要事在身，明日一早便得出城去，倘若缓得几日，又怕大军近日内便要离城……”一句话没有说完，即陷入沉思中，显然在考虑此事该如何解决。
正在苦恼间，原先在旁一直没有出声的小乔，忽然开口说道：“爹，女儿心中倒有个主意，只是不知成不成。”
乔公白眉一轩，惊奇地看着小女儿：“你有什么主意？说来听听。”
小乔笑着说：“爹既然担心讨逆将军发现这事后，会降罪于咱们，但是在他发现之前，咱们实在也不须要去搬石头砸自己的脚，招认一切。女儿是想，不如让姐姐再扮一次二堂兄，捐出军粮，如此一来，就算日后讨逆将军发现，也应该会念在资助军粮这个小小的功德上，将功折罪才是。”
大乔心知妹妹有心要帮助自己，不禁感激地望着她；而乔公想了一想之后，却说：“你说得固然有理，但是想那讨逆将军东征西伐，虽然年轻，却是何等精明之人，若是让宁儿在地面前多扮一次阿斐，不是就多一分被看穿的危险吗？”
小乔胸有成竹地微笑说：“想那大军出征在即，讨逆将军练兵讲武都来不及了，岂有时间于官署内闲坐呢？姐姐只须趁将军不在时，把军粮送到官署前，留下谒帖，让那府中的管家清清楚楚地瞧见了，是这位乔斐乔先生亲自送来，他禀报将军时一形容，将军也就明白了。”
乔公持须一笑：“小丫头满脑子就净是在想这些奇奇怪怪的念头。”
嘴上是这么说，仔细思考之后，觉得这个方法也是个可行之道，女儿不必见到讨逆将军，却又有人证物证足以证明是女儿所送去的。
于是他点点头说：
“那么就依璃儿所说吧。宁儿，明天一早，你便要湘儿到市场里雇辆骡车，顺便探听清楚将军在不在府里，然后拣个他不在的时机，送到府上便是。”接着压低了声音，又说：“宁儿、璃儿，你们两人千万切记，这事连家里的人都务必要隐瞒起来，免得人多口杂，反而坏事，若是宁儿须要帮助，就让湘儿扮做个小书僮，陪你一道儿去吧。”
大乔应道：“是。”
小乔却拉着父亲的衣袖问说：“爹，为什么要让湘儿陪姐姐去？她又没扮过男孩子，走没两步路就被人看穿了，还不如由我来扮呢。”
乔公微笑说：“湘儿扮的是书僮，任谁也不会多看一眼，就算扮得不像也无妨啊。”
她们姐妹俩一条心，大乔听妹妹这么问，转念一想，便已明其理，知道妹妹心里其实是希望，说不定能借此机会见到孙策一面；而她自己又何尝不是这么祈盼呢？所以也就帮着劝父亲说：“爹，妹妹向来比我机灵得多，若是能有她同行，就等于是多了一个好帮手呢，如此一来，这件事就只有咱们父女三人知道，连湘儿也不知，这样不是更安全吗？”
小乔本来嘟起了小嘴，正要抗议，听到姐姐帮自己说话，又高兴了起来，急忙点头说：“是啊。是啊，姐姐说得很有道理呢。”
乔公依然摇头。“若是依我本意，是绝不会想宁儿再见到讨逆将军的，免得横生枝节，只不过是看在此事能让宁儿将功折罪的分上，不得不然。你们两姐妹不但容貌相似，又都是女扮男装，同时出现，只会让人更加疑心，实非良策啊。”语气转为柔和：“璃儿听爹的话，还是别去凑热闹了吧。”
大乔听到父亲这么说来，心下惭愧，不敢再开口了。
而小乔观察父亲神情．虽然明白他的心意甚坚．但是仍旧努力替自己争取说：“我可不是去凑热闹的，我是想去帮姐姐的忙呢。”
乔公慈爱地摸摸小女儿的一头秀发，微笑说：“都说好了要拣将军不在府中的时候送粮去，如此一来，当然见不到将军，那官署也没什么好看的，你又何必坚持要跟着去呢？”转头正色对大乔说：“宁儿，我既然已经应允你送军粮给讨逆将军，你就不能再去见他，当然也不可以从中捣鬼，偏拣将军在府中时才去。这点你明白吗？”
乔公一番话虽然明着是对大女儿说的，其实却也有意向小女儿暗示，此行肯定不能如愿见到孙策，所以她也别忙着争辩了。
大乔得到父亲应允送出米粮，心里已是感激万分，不敢再有所求了！再一想到先前擅自妄为，已经让父亲多么为难了，歉疚之情油然而生，低声说：“是的，爹，女儿明白。”
而小乔冰雪聪明，自然也听出了父亲的意思，又见姐姐带着惭愧的神情应允了下来，知道这条路是行不通了；她灵活的眼珠子骨碌碌地一转，心中已另有计较，但是脸上不动声色，硬是做出了十分委屈的表情，一声不出，只是一张红润的小嘴却嘟得高高的。
而乔公看大女儿已经答应了自己的要求，小女儿虽然满脸不甘愿，却也不再开口反驳，心里满意，于是温言安慰说；“宁儿、璃儿，你们这次虽然见不到孙策这个豪杰人物，但是也不用丧气，爹自会替你们留意，找两个才情能与你们相匹配的好夫婿，到时候你们想不见真正的豪杰谋士，只怕亦不可得呢。”
大乔闻言．只是抿嘴一笑。
但是小乔可就毫不客气，叶嗤一声笑了出来，嚷嚷着说：“爹，你别哄我啦，天底下哪有这么多的英雄豪杰可嫁呀？”
乔公见只说几句话，就让小女儿转愁为喜，他也不禁笑了：“怎会没有？这时代才人辈出，竟争之激烈，直可与战国时代相比，英雄豪杰可多得很呢。”说着说着，站起身来：“那么明日之事，就照我刚才所说的去办。我这就回房歇息去了，外边夜深露重，待在院子里久了，受了风寒可不是玩的，你们也快些就寝去吧。”
“是的，爹。”
待乔公步人屋内后，大乔转头看着身旁的妹妹。
微风轻拂，扬起了小乔的秀发，露出白玉般双颊，但见她脸上依然带着微笑。让大乔心里感到万分地过意不去，只有拉着妹妹的小手，低声说：“妹妹，姐姐无能，没办法劝得爹应允让你一同前去，真是对不起你。”
小乔笑着回答：“姐姐别内疚，该来的躲不掉，说不定改日我只不过在街上走着，就偏偏碰巧遇上讨逆将军经过，把他瞧了个清清楚楚呢。姐姐不必担心我啦，还是早点就寝吧，明天一早你不是还要送米粮去官署吗？不早点休息怎么有力气精神去应付那里的管家呢？”
大乔看到小乔一睑明朗的笑容，还有心情说笑，按理说，她应该感到放心了才是，但是，她总觉得在小乔那双灵活的眼眸中，隐隐约约地，似乎有什么心眼儿藏在其中……