第一章
人说：上有天堂，下有苏杭。足见江南的丰饶富庶。
只不过是苏州富商娶媳妇，便将红彩张结了几条大街，迎亲队伍绵延近一里长。男女亲家相距也不过五条大街，领头的吹号手还得带队在城里逛大街，才能将队伍给带到新郎家门口。
队伍中全员身着讨喜的红色衣裳，再加上喧闹的鼓号声，想不引人注目都难。但是走在花轿前的胡媒婆，仍旧成为队伍中最显目的人物，只见她不时笑得露出牙和太阳打打招呼。
也难怪她如此得意。今日她所牵成的是苏州城首富申家的三公子申叔华，与江南世代为官的平家的大小姐平芯红两人的亲事，如此空前的组合比老母鸡长牙还难得，从今而后她在媒合界的地位便可居于顶端，傲视群雌。
今天的新人是男的俊、女的美，惟一美中不足的是新娘未依俗缠足。
社会上只有出身卑下的女子得不缠足，其余的女娃儿谁不打小缠足，大门不出养在深闺，不轻易抛头露面。
可是那芯红小姐不同于一般官家千金，不仅熟读四书五经，琴棋诗画更是样样精通，还打得一手精明算盘，说白一点平家是把女儿当儿子养。
这也难怪，平家夫人生下最后一胎时，月内受了风寒，与方出世不过三天的小少爷一块儿走了，那时芯红小姐方过周岁。
朝中谁人不知平家老爷与其夫人鹣鲽情深。
夫人殁后，平家老爷专心于政事，芯红小姐便交由乳母带大，偏偏平家只有她一个女娃儿，其它都是兄长，没人知道该如何和这个女孩相处，不知不觉地便将她与其它少爷一视同仁对待。
但是她的特殊之处不只于此。
直到平家长子娶妻之前，平家的当家主母就是芯红小姐。平家里里外外让她打理得井然有序，没听过有任何流言蜚语传出，她因而成为贤妻良母的热门人选，求亲的人潮几乎踩平了平家门槛，可没人成功。
胡媒婆此次说成这桩婚事，不知让多少人惊讶。但是是如何说成亲事的，她是一字也不提，连平家上下仆婢也不知其中原委。
待消息在坊间流传之时，婚礼的准备已然沸沸扬扬地展开，众人无不引颈期盼这场旷世婚礼。
婚礼中无人注意到新郎申叔华的心有不甘。他才不管父母如何叮嘱，他三少爷不爽就是不爽，完全表现在脸上。反正申家现下继承人只余他一人，元配夫人就任由两老去摆布，未来他要三妻四妾，谁都无置喙之余地。
“真是郎才女貌、天作之合。”
“恭喜三少爷今日小登科！”
“祝三少爷早生贵子，明年此时再请满月酒！”
沿街不时有人自以为是地发表高见，他也佩服那些人可以睁眼说瞎话。从合婚至今，他连女方的庐山真面目都未曾得见，他们又怎么知道女方是何等姿色。还郎才女貌咧！
不过大人不计小人过。在苏州城……不，在江南五省，谁不在申字号里讨口饭吃，马屁多拍总不会有错，打他能听会说之后，这种话多到能淹得人灭顶。
骑在马上，申叔华开始放任心思四处游走，想想等这场闹剧结束后，该去找谁消磨时间。品香阁的紫香前些天的胡闹令他倒足了胃口，先冷淡她几天，顺顺她的羽毛，省得她以为仗着他的宠爱便可以为所欲为……看来还是去找含月香玩玩。
他丝毫不以为如此会有愧于新嫁娘，对花轿内的新娘他可是一点也不感兴趣，即便她长得沉鱼落雁，一旦有双大脚丫，她的花容月貌也得大打折扣。
而他的新娘最出名的正是一双大脚丫。
苏州城里的小脚名媛淑女俯拾皆是，可是家中双亲却独钟于她。算了，反正顺了他们的意娶亲，以后他们莫要再将不孝的罪名扣在他头上，他可是做了最大的牺牲。
人他是可以娶回家去，晾在家中无人闻问可也不是他的错。谁教爹娘要强人所难，非要他娶亲，他还没玩够，怎么可能被一个女人拴住。
申叔华板着脸骑在马上，张大了口打着呵欠，丝毫不掩饰无聊的心情。
见者无不摇头以对。
这申家仅存的继承人竟是这副德行，看来申家真是富不过三代。
目前申家当家老爷与过世的老太爷父子俩手胼胝足地打下的产业，为苏州城带来了繁荣。虽然在苏州城里也有其它商号，但是能像他们一样懂得回馈乡里的却没有几个。平日除了修桥铺路，遇有旱涝来袭他们更是会捐钱捐粮、修堤赈济。
但老天没眼，申家的第三代却没能承袭到祖上的福报。
长子与次子生前皆是浪荡成性，或许在老太爷与申老爷教诲之下，两人尚未坏到骨子里，可是两人皆死于非命却是事实，也因此申家对于仅存的希望，老一辈的只有睁一只眼闭一只眼，心想总不能连这仅存的子嗣也让老天收了回去，便放任申叔华游乐嬉闹；等到他们注意时，孩子已长大成人，也成了无可救药的败家子。
老太爷在弥留之际心中记挂的就是他仅存的孙子申叔华。
申家老爷也试过许多法子，可惜皆功亏一篑。最后只得求助婚姻，盼望藉由贤德的女子来改变儿子，收服他不驯的心性。老实说，他们不是不明白平家小姐的一双大脚，绝对和儿子的审美观背道而驰；但她的贤慧是他们所求，万一儿子真的无药可救，或许可以留下一个乖巧的后代。
这也是没有办法中的办法。在家中等待花轿的申家二老无奈地期盼着，心中还不住地祈求祖上保佑，别让儿子在花轿进门前便落跑，得罪了亲家会让他吃不完兜着走。
新娘娘家雄厚的家世，也是二老牵制儿子的重点。有个尚书大人当岳父，和几个官位不低于四品的舅子，压得他动辄得咎，至少可以让他收敛一点。
听着震天价响的鼓号喜乐，孝顺的申家二老忍不住希望过世的老太爷能看到申家今天开枝散叶。这是他老人家惟一的心愿，完成了这件大事，他们未来在九泉之下，可以此事向列祖列宗稍赎养子不教之罪。
“老爷、夫人，迎亲队伍已经回来了，正巧赶上吉时。”在门口守候的家仆急忙跑入正厅，向久候多时的主人回报。
“少爷人呢？”申家老爷提心吊胆地问。
“少爷人还在。”忠心的家仆开心地回答。
闻之，申家二老方松了一口气，心头的一块大石终于搬了开。
“大事终于底定了，老伴。”申老夫人喜极而泣地说道。
“是啊！”申老爷语重心长地说：“终于给咱们盼到这一刻了。”
申家二老干枯的手互握着。
这一生携手走到今日，夫妻俩好不容易尝到欢欣的甜美滋味，一直以来的辛劳算是有了代价。
在大位上坐定，两人等着新人入门。
在胡媒婆的引领下，手握红彩的新娘四平八稳地步入礼堂。
“一拜天地，结成连理。”司仪洪亮的声音吟诵着。“二拜高堂，福寿绵长。夫妻交拜，相亲相爱……”
新人依着司仪的好话行礼如仪。
“送入洞房。”终于，司仪唱诵出表示礼成的话。
在场观礼的申家亲友无不鼓掌，向申家二老道恭喜。
而一对新人也在胡媒婆与喜娘们的簇拥之下，转过几道回廊，跨过几座院落，进入新房，这桩婚事总算是大功告成。
***
一身的金缀红缎精美的刺绣，贵气中带有一丝雅致，盖头上龙凤呈祥，是平芯红一针一线不假手他人绣好的，连嫂嫂都赞扬她手巧，学习女红不过短短时光，成果竟比那些自小学习的还来得好。
自盖头下缘，她的视线范围只有三步的距离，无法分辨这新房的隔间和摆设。从今夜起，未来的几十年，她的生活起居将和这房间息息相关，想不好奇也难。
几个一起过来的丫环定定地守在她的身边，哪儿也不敢去，令她好生过意不去。
“你们去吃点东西，别饿着了，今天得闹到好晚才能得空。”平芯红温柔地催促。
这几个丫环在平府中工作多年，与她之间主仆的分际并不明显，反倒像是朋友一般，她实在不忍心看她们这么拘束。
自婚事议定之后，平府上下忙翻了，大伙儿全是一人当三人用，考究礼俗，非将这场婚礼办得尽善尽美。
爹爹与兄嫂们都说：嫁女儿就只有这么一次，不慎重其事怎成。害得全家人仰马翻，不得安宁，直到昨天，还有人忙到天色灰蒙蒙亮方得休息。这么一天下来，个个都筋疲力尽，平芯红实在不想再令她们劳累。
“小姐别操心，咱们回府中再吃也成。几个嬷嬷答应会留下些消夜给咱们填填肚子。”一个丫环安抚道。
“倒是小姐饿不饿？或许让厨房准备小点心，今晚怕是没人会顾虑到小姐的肚皮的。”另一个丫环设想较周全，不忍在这个大日子里委屈了小姐。
抱屈的语气让几个贴心的丫环眼眶里又泛出泪光。
她们一知道小姐许了人家，个个欢欣庆贺；但是一得知新姑爷是一个纨绔子弟，每个人都劝小姐别嫁了。以申家三少爷的名声，给小姐磨墨都不够格，还要小姐与他执子之手，与子偕老，这对小姐而言是悲非喜。
可是，碍于朝中人士频频向老爷游说施压，男人的功名禄位全系于此，不能不低头。小姐也不知是着了什么魔，竟也允了婚事，实在让人不解。眼下花轿进了门，木已成舟，反悔也于事无补。
待新婚仪式全部结束后，她们也得回到平府，真正陪嫁过来的，只有小姐的贴身丫环球儿，往后就只有她们两人相依为命，怎么不教她们操心。
“小姐，以后要有什么委屈，便捎封信回来；要不，直接回府也行，这是大少奶奶千叮万嘱的，可别忘了。”丫环们一而再、再而三地交代着。
不只是家人有交代，她们也有一肚子的话要说。可是，新郎被人拱着过来的喧闹声已经传了来，众人嚷着要一睹新娘的庐山真面目，看看是否真如传言的美丽大方。
“已经没有时间了。”
众丫环在胡媒婆的催促下抹去了泪水。她们不管别人怎么说，也要尽最后的职责好好地保护小姐。
“快将喜帕掀开，瞧瞧新娘子的相貌是否可以抵过大脚，若真的绝丽出尘，大爷再加上五千两花红。”说者声音洪亮、咬字不清，听得出已经有七分醉意，敢情是将新房当成了窑子。
连自认见多识广的胡媒婆都忍不住要暗叹世风日下。这些个富家子弟沉沦至此，未来可要害苦不少良家妇女；他们也不看看场合，要是让平府的丫环回去报告，又要掀起不小的风波。
“成，就以你说的五千两来赌，我再多押五千两，凑个整数到一万两。”新郎申叔华意气风发地说，根本不在意这些话听在新娘的耳中会有多伤心。
平府的丫环们全义愤填膺，怒火已经到了一触即发的境界。可是那些公子哥儿们仍仗着自家的权势富裕，根本不将新房中的娘子军看在眼中，一个劲儿地起哄胡闹。
胡媒婆见情势不对，赶忙出来缓和场面。“来来来，新郎掀盖头，一世好牵手。”她将糊了红纸的秤杆连着秤锤，交至申叔华的手中。
不知他是喝得太过烂醉，抑或存心羞辱平芯红，秤杆上的红纸让他撕毁了，秤锤也落了地。
出了这等触霉头的大事，一时之间，新房里所有的人全不知所措，连根头发掉落地上的声音似乎都清晰可闻。没人知道该如何反应，皆楞在原地，动也不动的像尊木娃娃。
胡媒婆的脑海里浮现的是名声、富贵毁于一旦的景象，已经唾手可得的成功，就让这个败家子摔了下去，就像那秤锤一般。
端坐在喜床上的新娘，在喜帕的掩盖下，没有人知道她是如何的想法。丫环们战战兢兢地防备着，生怕她会因此想不开。
首先回过神来的是新娘子。
盯着足尖前缘的秤锤，再加上先前的对话，平芯红知晓他们终究是拘泥在她的大脚上。自懂事以来，她从未像今日一般，衷心希望用己身的才艺换取一双纤纤玉足，即使必须小脚一双，眼泪一缸，她也甘之如饴。
不自觉地，眼泪自动地泛出了眼眶，一滴滴滑落粉颊，滴在红得刺目的嫁裳衣袖上。上头绣的喜庆云纹似乎在嘲笑她的天真，竟然相信胡媒婆的话，相信会有人倾慕她的娴淑，愿与她共结连理。直到今日她才明白，她的大脚是她今生无法抹煞的瑕疵。
守在她身边的丫环们跟着心口泛起一股酸意，更加反对小姐嫁给这个只会出口羞辱她的男人。
她们有志一同地抢身上前，打算围成一道人墙将小姐保护起来，派人立即回平府讨救兵；或许送嫁的队伍尚未离去也不一定，真是如此还能抢到一点时间。总而言之，申家这门亲事平府是高攀不上，还是留给其它名媛去消受吧。
但是她们的动作慢了一步，让申叔华给抢先。只见他一个箭步窜出，伸手向前一抓，直接将盖头掀起，让平芯红那令人好奇的容颜展现在众人的面前。
不论过去人们如何形容她的容貌，都不足以完整描述她的娇、她的柔，众人心中不住暗自赞叹。
龙凤对烛高燃的烛光映照出她的空灵。眉儿弯弯如连绵远山，双眸像山中幽湖氤氲着水雾，让人愿流连其中而忘返，小巧红润的樱唇令人立即联想到她的闺名。想那平大人也不只是个呆板的读书人，也有他浪漫的一面。
“啧，可真便宜了你这小子，居然让你得了一个美娇娘。有她这等相貌，即使她的脚丫子大得可以当船划，我也心甘情愿。”其中一个不怕死的登徒子大胆的说出众人心中一致的想法，语气中除了羡慕，不乏取而代之的企图。
几个丫环听闻这等淫邪侮辱的说辞，无不羞红了脸。想她们在书香传家的平府中，可曾听过这些轻薄的言语。
胡媒婆还不忘低头瞧瞧地上，看看是否被那些人的口水给淹没，那块昂贵的地毯还能保持干燥真是奇迹。她在心中不住啧啧称奇。
但是令人担忧的不是那些个鸡猫子喊叫的闲人，怎么新郎、新娘的第一次见面，居然只是四眼对看，像对泥娃娃似的。胡媒婆开始担心，新娘是不是被闹洞房吓傻了。
“成了，春宵一刻值千金，不相干的闲杂人等都出去吧！别打扰人家新婚夫妻的恩爱。”胡媒婆也顾不得交杯酒还没喝，忙将庞大的身子挡着，大张双手像赶羊似的将一干人全赶了出去。她绝对不允许有人毁了今天的好事，坏了她的名声。
待新房大门牢牢实实地合上，胡媒婆瞅着窗格上大大的红色双喜字，她方觉得大事底定，松了口积压多时的大气。今日只剩下和申家二老领取媒人礼，想到可能收到的礼金，她全身上下的肥肉兴奋地抖动起来，整个人像球似的滚向正厅。
***
“别哭了，看了心烦。”申叔华不耐烦地对平芯红说道，丝毫没有怜香惜玉之心。
甩开在胸口挂了一天的红色彩球，再将锦帽摘下。他不懂为何仅仅一日的仪式非得如此折腾，穿戴成这副拙样，真是丢人现眼。
看看才刚入门的新妇美则美矣，但是泪汪汪的模样立刻让人倒胃口。
“今日先与你说好，男儿志在四方，娶你进门只是为了给列祖列宗一个交代，对你并无成见，所以别想太多。”申叔华大咧咧地往喜床上一坐，开始脱除鞋袜，口中忙着与新婚妻子约法三章。“今后你的第一要务便是孝顺公婆，因为娶你进门就为此事；再来即是为申家传宗接代，只要你为申家留下一脉香火，未来便不再为难你。你当你的家，我游戏我的人生，咱们互不侵犯。”
平芯红耳边回响着申叔华无情的话语。她不明白素昧平生的他，为何可以如此出口伤人，用利刃般的言语一刀一刀地凌迟她？
家中的哥哥们哪一个不是奉父母之命、媒妁之言将嫂嫂娶进门。夫妻双方在洞房花烛之夜才首次见面；可是他们婚后不也如胶似漆、恩爱异常，怎地轮到了她会是这般景象。
到底是哪儿出了错？是红线拴错了人，还是鸳鸯谱写错了名，为何她会毫无头绪？
才德兼备的谦谦君子哪儿去了？孝悌传家的公子在哪儿呢？怎么眼前的人与胡媒婆的说法背道而驰。
器宇轩昂、相貌端正是没错，但是他语气轻薄邪淫却是不争的事实。
“你也毋需不平，身为申家当家主母可以补偿你的寂寥，反正事已至此，你就认命吧。”
“事情尚未到不可挽回的地步，生米并未煮成熟饭。”平芯红思绪清明地思考着。
她并未不战而降，反之，未到最后关头，她绝不轻言放弃。虽然应变之道太过偏激，有两败俱伤之虞，稍有不慎，申、平两家未来不只无法在苏州立足，还有可能成为举国上下茶余饭后取笑揶揄的话柄。
娘家及父兄的前途，嫂侄们的未来皆在她一念之间，实不宜冲动行事。
但是要她以自身的幸福来成就亲人，她没有那么伟大，做不到这种圣人般的牺牲，她多想自私地只为自己着想。
“你说这话是什么意思？”申叔华挑高一眉，对她的反抗不敢置信。
“虽然是入了洞房，但是最后以及最重要的事并未完成。”平芯红鼓足了勇气说。
“哦，是哪一件事被我遗漏了，好给了你把柄？”申叔华老神在在地等她出招。反正兵来将挡、水来土掩，他就不信会斗输给一个黄毛丫头。
“我们尚未圆房，这桩婚事便未底定，事情还有转圜的余地。”平芯红坚强地为自己争取权益。
能否成功便看她的态度是否坚决。她是如此坚信着，不想象别家的小姐那般逆来顺受，拿出她在平府当家时的坚毅来面对。过去她连顽固的父亲大人都可以摆平，没道理会败在这个男人手上。
申叔华双手交抱在胸前，又用右掌抚着下颚，一日下来，下颚已经冒出了短短的胡髭扎手。他在心中暗自窃笑她的天真。果然是不知人间险恶的千金大小姐，居然妄想和他斗，也不掂掂自己的斤两。面对这种不知天高地厚的小嫩芽，他可不会心慈手软；相反他还要好好教教她，让她认清在这个家谁才是主人，他绝不容许有人爬到他头上，尤其是她。
“还真得感谢你的提醒，好让我明白自己疏忽了关键，才不致乱了方寸。看来你还是个贤内助，娶了你或许不是什么坏事。”
他一脸冷笑地向她靠近，伸手一把撕开嫁裳衣襟，上头缀饰的珍珠蹦开了线，散落一地乱滚。
经此一吓，平芯红终于醒觉，现在的情势非她所能掌控，与申叔华不能说之以理，他是铁了心不放她走。
她慌乱地以手代扣揪住敞开的衣襟，往喜床内缩去，但又立即警觉到此举的失策。喜床的另一侧被木花格板给封住，惟一的逃生之路又让一头恶狼挡着，此时已是危在眉睫，进无路、退无步。她就像只身陷牢笼的兔子无处可逃，只等着猎人刀落命丧。
“别过来。”平芯红仅能无助地说出这三个字。
在申家，她若张口呼救，怕是不会有人来；而球儿或许早已被人软禁起来，身处在这个人生地不熟的环境里，她是孤立无援。
“别碰我。”她的语气已不若先前的坚强。
“碰？”申叔华不由得失笑。“放心，只要你怀了孩子，就算求我，我也懒得碰你。”
也不管烛火危险，申叔华除去身上的外褂、中衣随手抛弃，眨眼间他的身上仅余一件裆布。
隐忍多时的泪水失去控制，泛出眼眶，顺着脸颊滑落。平芯红好不甘心，上天怎会如此不公，将她的姻缘线拴在这种人身上，这不是摆明了要她过水深火热的日子吗？她不甘心。她以控诉的眼神瞪着申叔华。
但是他早已经忘了礼义廉耻，对她的无言指责根本无动于衷，一个劲儿地动手撕毁她美丽的嫁裳，直到她身上仅剩肚兜及亵裤方才罢手。
平芯红仍然不放弃，不停地挣扎扭动。
她的反抗将申叔华仅存的耐性给消磨殆尽。取来被他撕成条状的衣料，将她的双手分别绑在床头两侧的床柱上。
但她的双腿仍然在为自由做最后的奋战，不停盲目地踢动，一脚正巧踢中他的肚子，使得他往后撞上床柱，大大地惹恼了他。
申叔华再取过布条做成圈圈，套住她纤细的脚踝，仿照先前的方式绑着她，让她成大字形的躺卧在床上。
如此毫无尊严的姿态，让她羞愧得无以复加，直想自我了断，只求一死。
“既然你硬着来，可别怪我不客气。”申叔华恼羞成怒，早已忘了圣贤教诲，什么怜香惜玉、互敬互重，他根本无心理会。
平芯红以贝齿狠狠咬住下唇，忍住他的粗暴带来的痛苦，力道之大让她咬破下唇，造成一道伤痕。
日后外伤虽然痊愈，肌肤仍旧完好如初，但那道伤痕却转移到心口，不时地啃蚀着她，带来令她难忘的痛。