第一章

第一章

风湚皇朝元寿十四年

大漠孤烟直,长河落日圆。

遍地黄沙滚滚,风声回荡,黄昏的沙漠更显得萧瑟、寂静。

在国土西边的边境上,驻扎着一支军队,不仅镇守边境都城的安危,还连番击退外族的入侵。

这些年下来,自从西北边境,有了定威将军一手训练出来的飞骑营,胡虏莫敢侵犯,国境安康富平,少了几年的征战,边境都城的百姓生活逐渐富足,定威将军在边境百姓的心目中,早已和皇朝天子有着同等的地位,他在军中袍泽眼里,更是最值得信赖的长官,而且赏罚分明,与将士们同甘共苦,不分贵贱。

在蛮族胡虏眼里,这位赫赫有名的飞骑营头子,更是令他们胆寒,莫敢在他的地盘上恣意放肆,在他的羽翼护卫下,不论是皇朝还是西域诸小国,抑或是黎民百姓,皆是一片生气勃勃的景象,为战乱多年的西北边境,带来难得几年的平静。

座落在边境大城──白沙城里的将军府,朴实无华,没有过多的豪奢摆设。

这天将军府内,如同往昔,定威将军──上官翼,邀了几名军事将领,商讨关于边境国防的要事,顺便趁着悠闲的午后,品茗闲谈。

‘大将军,这些年来要不是有您,这西北边境恐怕还不得安宁。’

‘是啊!不过最近收到消息,吐火罗内部的主战派,最近又有蠢动的迹象,得小心提防才是,以免战端又启。’

吐火罗是近二十年来,风湚皇朝最大的外患,此族骁勇善战,蛮横无理,这对国势日渐倾颓的皇朝来说,无疑是雪上加霜的重担。

‘是该提防,这些胡虏表面顺从,心底可未必如此。’

闲谈间,一向寡言的上官翼,自始至终皆是专心聆听着,飞扬的眉宇间,掠过一丝对尽责的属下,几不可察的赞赏。

这些人跟在他身边出生入死,起码都有十年以上,在他眼中,彼此间并没有严格的职位区分,反倒是有如兄弟般的情谊,因此,即使过年过节,当将士们必须留守在边境,不得返家时,他宁可放弃荣归故里的机会,坚持与大伙在异乡过节。

同甘共苦──他自认这是身为将领,必须做到的事,不然又哪能要求士兵,为自己卖命呢?

对于远在千里之外的亲人,他只能无奈苦笑,驰骋战场,奋勇杀敌,是他这一生的唯一使命,即使到人生的尽头,他都希望是战死在沙场上,奋战到最后一刻。

‘大将军!大将军!大将军!’

直到耳畔传来第三次呼喊声,上官翼才猛然回神,惊觉自己失神了,他有些困窘。‘什么事?’

‘这是从遥安传来的急件军报,请大将军过目。’

‘嗯!你下去吧。’挥退士兵,上官翼朝在座的几人点头示意,旋即走回自己的书房,打开用红蜡封印的信封,摊开信纸一瞧──

上官兄:

上官家遇变故!幸无碍,勿念!

弟澈书

变故?上官家变故?到底是何事?

上官翼捏紧信笺,满心惶恐,一向从容不迫的冷肃神情,转为焦急。若非真发生了要紧事,他在京中的好友,不会以紧急军报的方式发这封急件给他,到底发生了何事?但看庞澈的语气,好像已经处理妥当,是不是不要紧了?

‘报──’门外又忽然传来兵卒的喝声。

‘何事?’

‘探子回报,吐火罗主战派,与西域小国碎叶,达成合战联盟,近日可能再启战事。’

‘传令下去,白沙城从今日起闭城,闲杂人等一律不准出城,集合所有守边将领,召回轮休士兵,速至军营集合,预备迎敌。’

‘是!属下即刻去办。’

迅速下了命命,上官翼将信笺藏在怀中,一手抓着擦拭得一尘不染的战铠,一手拿起锋利的佩剑。

他走出书房,往家乡的方向望去,墨黑炯亮的湛眸,有着强抑的痛苦。

如今战事又启,他不能在这个时候,抛弃同他出生入死的兄弟,那些兄弟的背后,牵连着无数的家庭,他不能为一己之私,而舍弃他们。

为了公正管理数万人的军队,他必须舍弃私情,因此他不得不选择,先放弃自己的亲人,请在千里之遥的亲人们,再相信他一次,只要解决这桩战事,他一定会快马赶回去,绝对没事的。

是吧?

风一扬,卷起漫天狂沙,连带的,将上官翼的背影,也逐渐隐没……

※※※

一年后

一大早,寅时未到,喜福客栈已经开门做起生意,客栈里早有几名,等着吃三妹子也就是步求安,最拿手的‘酸辣包子’,作为一天里的第一顿膳食,而大姊吉祥白净的脸蛋,简单上了一些胭脂水粉,掀开布帘,丰姿绰约地走到柜台边,见到几名熟客,轻启朱唇,逸出如黄莺出谷般的清灵嗓音。

‘朱大娘,您头上那支金钗,是在哪买的?我瞧了好生喜欢呢。’吉祥甜甜一笑,动人的嗓音,让人听了神清气爽。

‘哎呀!我说吉祥呀,你就别笑话我了,像你们步家姊妹,不须装扮就如此娇艳动人,这才让我们生羡,你这甜嘴儿,总让人听了欢喜。’

‘朱大娘,您过奖了,五包豆浆,二十个酸辣包子,是吗?’

‘没错!照旧。’

‘您坐一会儿,马上包好。’吉祥转头朝倚在门边的纤影唤了声。‘求安,你的酸辣包子行了吗?朱大娘急着要呢。’

‘是!我这就去!朱大娘,你等会儿。’求安朝客人笑了笑,才转身进灶房。

‘不急!不急!慢慢来就成了……’朱大娘一会儿看看求安,一会儿又上下打量着吉祥;大姊,聪慧精练,三妹,手巧伶俐,还听说那小妹子招喜,粉雕玉琢,二姊纳福,清灵恬静,怎么看这一家女娃儿,都是她挑选媳妇儿的上上之选。

‘咳……’朱大娘吞了口唾沫,凑近吉祥身边,绽开满是岁月刻痕的脸皮,笑道:‘吉祥啊,算一算,你一肩扛起步家的重担,好歹也两年多了,招喜那娃儿都快及笄了,你有没有为她们的将来打算、打算啊?’

‘多谢朱大娘关心,我们姊妹这两年来,庆幸有各位街坊邻居的关照,才得以存活至今,只是债务未清,我这个做大姊的,实在也没能力为妹妹们,准备出嫁的嫁妆,实在惭愧。’吉祥拉起袖子,抹了抹眼角,让人不由得为这家姊妹的可怜遭遇,心生怜惜。

‘吉祥!你已经尽力了,你们步家的遭遇,我们听了也真同情,不过嫁人这事儿万万不可拖延,尤其你今年又十八了,再不找个好人家,会惹人说闲话的,我们朱家虽然不是什么大富之家,但起码多一张嘴吃饭,还不成问题,不如你来做我的媳妇儿,我朱大娘一定不会亏待你的。’

悬了好几天的心事,朱大娘总算鼓起勇气说出。

吉祥掩嘴笑了笑。‘朱大娘,这不成,我可是比大牛大上两岁,怎能嫁他?’

‘那、那求安总成吧?我瞧那女娃儿,白白净净地,挺讨人喜欢,那求安当我家大牛的媳妇儿,可说是天生绝配。’

吉祥拿出悬挂在胸口的小金算盘,青葱白指轻轻拨了拨。

求安会女红、烧饭、洗衣,人温柔、娇艳、体贴,加一加好歹也值个五、六千两,这大牛,算一算也不过八百多两,加减一番,这桩买卖果然赔钱,那可不成!

吉祥收起小算盘,笑容不着痕迹地,掩去对这桩婚事的轻蔑。

‘求安那孩子心细,步家债务还没还清前,她怎么也不可能离家。’

算了吧,二妹都推算过求安的命盘了,说她可是有当贵夫人的命,怎能随随便便嫁一个庄稼汉?

家里出了个神算二妹,大大小小的事,经她屈指一算,金口一开,准能逢凶化吉,姊妹们都有桩好姻缘,因此她更加确定,在最好的人选尚未出现前,她绝对不能让妹妹们,嫁到一般寻常百姓家吃苦。

爹娘过世后,她们已经吃太多苦了,无论如何,她这个大姊,一定要确保妹妹们的下半辈子,能够悠闲享福才行。

‘那招喜呢?她年纪虽小,可以先到我们朱家当童养媳,我保证一定会好好疼她。’朱大娘急道。

‘招喜她稚气未脱,笨手笨脚的,恐怕会惹朱大娘生气呢,朱大娘对我们步家姊妹的厚爱,吉祥都知道,不过您老也知道,我们还有百万的债务未清呢,怎么说也不敢在这个时候,再多一笔婚嫁的开销,我们的苦衷,希望朱大娘能包涵。’

开玩笑!她们家招喜可是宝,怎么能屈就在小小的朱家?

‘这样呀!没关系,只要你们步家姑娘还没出嫁,我们家大牛就有机会了,是吧?’朱大娘嘿嘿干笑几声。

‘那就请朱大娘多多关照了。’吉祥甜笑着。

早听说朱大娘为人苛刻,当她的媳妇儿,准被当成奴婢使唤,她可不会将妹妹们,推入火坑送死。

‘朱大娘,您的酸辣包子来了,还有豆浆。’求安将包好的早膳递给她。

‘求安!你这手巧的姑娘,朱大娘欢喜的紧,改天来朱家坐坐,好吗?’

‘好的。’求安笑着。

送走了朱大娘,吉祥扯扯笑僵的脸颊,转头一瞧,见到求安手上还捧着一篓包子,问道:‘求安,你这篓包子,要拿去给谁?’

‘上官府管家要的。’

‘上官?你是说东街转角的那户上官家?’提到这‘上官’二字,吉祥恐惧地瑟缩了一下,连带想起近一年来,传的沸沸汤汤的诡异传闻。

‘三妹,我看还是别去了,街坊邻居都说,那上官家不干净,虽说有人住,也不知住的是人还是鬼,阴阳怪气的,如果他们要包子,怎么不自个儿来拿?’

‘上官管家说他们人手不足,无法来拿包子,才拜托我帮他们送过去。’求安淡然一笑,并没有被吓倒。她自认没做亏心事,别人又哪有害她的理由呢?

‘求安……我求你,别去了,我会很担心的,说不定那里真住了鬼,万一你被鬼抓走,我该怎么跟爹娘交代?’

胆小如鼠,惧‘鬼’成性的吉祥,怎么也不愿妹子涉险。

‘大姊,你尽管放心,没事的。’求安笑了笑。‘这包子快凉了,我得赶快送去才行,我一定马上回来。’求安捧着热腾腾的酸辣包子,朝门外奔去。

‘三妹!当心啊。’吉祥还是不放心地扯直喉咙吆喝着。

看来她得先去准备大蒜、佛珠,好让安妹子回来去去邪才行了。

※※※

沿途问了几位大婶、大叔,弯了几条街巷,步求安总算找到‘上官府’。

‘原来就在这儿啊。’她停下原本要踏上石阶的步伐,眼前的宅子,实在斑驳得有些吓人,若不是眼尖瞧见了‘上官’两字,她可能错失了,还不自知。

她扬起眼睫,细细打量眼前的豪奢建筑。

这间‘上官’宅虽已斑黄老旧,可也占居遥安城要道,座落在遥安城最富庶、奢华,也最多官宦世家居住的里坊里,光是门面,就有三、四户民房那么大。

这样阔气的宅邸,一看即知曾是显赫世家,只是不知为何,如今门匾倾颓了,那两扇巨大的上等木门,也有被蛀虫侵蚀过的痕迹,甚至有一棵大树,枝头嚣张地从府内越过墙垣张扬出来,无人修剪,任凭它茂盛的枝叶,覆盖了门面。

远远望过去,还真容易让人误以为是座废墟,更没想到,这里头竟还有住人。

无端地,她想起出门前,大姊吉祥绘声绘影说的那些‘鬼’话,求安拢紧身上单薄的衣衫,吁了一口长气,强迫自己镇定。

她步上台阶,拉了拉铁制门环,府里头旋即传出一道苍老的嗓音。‘谁呀?’

‘上官总管!我是喜福客栈的求安,帮您送篓包子来了。’确定里头传来的是人声,她放松了紧绷的心房。

高过一个人许多的大门缓缓开启,里头走出一名留着长须的老先生。

‘步姑娘,辛苦你了,还劳烦你送过来。’总管露出微笑,双眼始终紧紧盯着她。‘早久仰安姑娘的酸辣包子,是早膳最好的吃食,我们早想买来尝尝。’

上官府总管的态度意外地客气,求安有些惊讶。她以为住在这永兴里的官宦人家,官架子都很大呢!

‘上官总管见笑了,如果真想吃,捎人到喜福客栈通报一声,我一定亲自帮您送来。’求安笑着道。

‘那真的太麻烦步姑娘了,多谢、多谢。’

直到上官家大门在她面前合上,她才真正松了一口气。

隐约间,求安好似见到,上官总管眼眶边闪动着欣喜的泪光?!

正当求安转过身要离去时,无预警地,硬声撞上一堵‘人’墙,眼看她就要往后跌个四脚朝天时,来人及时拉住她纤细的臂膀。

‘你没事吧?’来人的声音沉郁好听。

在他的搀扶下,求安才好不容易稳住步伐,她澄澈的水眸平视过去,不过只有到‘他’的胸口而已,眼前的黑影仿佛一座巨山横挡在她跟前。

惊觉她撞进了男人的怀中,她惊慌地涨红脸,急忙挣脱他有力的紧握。‘我、我站稳了,我、我没事……’

她怯怯抬首,不经意和他深邃、幽湛的眼眸对个正着,瞬间,她被他眸中那浓墨般的黑色漩涡,给摄去了魂魄。

他黝黑深刻的五官,浓眉低敛,鼻梁高挺,一双剑眉斜飞入鬓,体魄高大且魁伟,眉宇间有着武将的精悍,刚硬的下颔线条与抿成一直线的薄唇,都显出冷肃的意志与果决,轻而易举地,让人感受到他浑身散发出来,身为将帅统领才有的决策气魄,那是属于王者的气势。

但他黑湛的眸中,却透显出一股无奈,与沉郁的消沉气息,好似长途征战的士卒,尚不得安歇,脸上写满疲累……

他低声问道:‘请问,你和上官家人相熟吗?’

‘嗄?我?’

风起,吹动门前的茂盛枝芽,吹落几片树叶,也吹起他面颊上的发丝。

是她的错觉吗?

为何她觉得围绕他身边的风声,听起来像是在哭?

她直勾勾地望着他,不知不觉迷失了心神,无端感觉到一阵悲凉袭上心坎,甚至微微揪痛了她的心。

‘上官府究竟发生何事?’一抹包含懊悔与无助的流光,飞快掠过他的眼眸。

当日,他若选择回来,就好了。

或许,一切都迟了……

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求安将军

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