第一章

第一章

昔日荣锦富贵的京城惠家,如今看来是不行了。

「惠小姐,请慢走啊,有空再来看看,一定要来哟!」

胭脂堂老板娘李妍妍,门坎前鞠躬哈腰,笑眉笑眼,及至送走了客人,转过身,老脸也随之垮下,不禁哀叹连连。

惨了,以后少了这名头号娇客,她胭脂堂日子可难过了。

以往店铺里只要进了新品,她头一件事,就是差人火速到惠府报讯儿。

惠家大小姐惠吉人,出手豪气在京城里可是出了名的,每回光临,举凡新货必试,看中必买,各色胭脂、各式粉盒,全是她的最爱。

也难怪她这般奢侈,出身富贵,生得倾国倾城,又正值荳蔻年华。

少女如花,青春稍纵即逝,焉有不爱妆扮之理?

可惜啊可惜!

传闻惠家老爷子亏了一笔大买卖,赔掉大半家产,也不晓得传闻是真是假。惠家高宅看似平静,到底赔了多少,外人看不真切,不过依她猜想——

肯定是完了!

每回光临胭脂堂,必定大肆采买的惠大小姐,今儿个居然只添一盒朴素水粉、一块布料——那布料虽是上等,水粉却是宿货啊!

枉她费尽口舌,拚着老命卖力推销,她大小姐居然眉梢也不抬一下,说是只拿她惯用的水粉,衬她肤色。

哟哟哟,惠小姐不尝鲜,莫非转性了呀?啊?

依她看,街头巷尾那些流言八成全是真的,惠家快倒啦!

***

艳阳高照,辘辘街道上车水马龙,人潮如水。

惠吉人走出胭脂堂,丫头立刻过来撑伞,轿夫们纷纷打起精神准备起轿回府,孰料,这时迎面忽然传来一声呼唤——

「这不是吉人吗?吉人,姨娘在这儿呢!」

吉人抬起螓首,不远处,一顶座轿正缓缓接近,轿帘揭起,一只戴满翠玉镯子、玛瑙戒指的玉手扶着窗棂,接着探出一张笑脸。

「吉人啊,怎么都不往姨娘这儿来,好久没见妳们三姊妹了,吉蒂、吉祥都好吗?」

「妹妹们都好,谢姨娘关心。」惠吉人脸上漾起甜笑。

轿子在她身边落地,里头坐着一位高贵妇人,慈爱地笑瞇了眼。

「听说媒婆时常往妳们家去,妳爹爹要给妳安排婚事了吗?」

「还没个谱呢!」吉人腼觍地微微一笑。

妇人又拉开了嘴角笑说:「吉人啊,左右无事,干脆先遣丫头回去,妳坐我的轿子,到姨娘那儿喝喝茶呗!」

「这样啊,那……好吧。」吉人转头吩咐丫头,「回头若是爹爹问起,就说姨娘自会送我。」

丫头领命,吉人便矮着身子,坐进轿子和姨娘挨在一块儿。

她这位姨娘,乃是京城富商盛世嵩的夫人,也是她娘亲的亲表妹。

年轻时,她们两姊妹同时嫁入京城,异地同乡人,又有一点亲戚关系,感情自然特别深厚。可惜她娘亲走的早,生下吉祥就难产逝世了。

当时她只有三岁大,吉蒂才一岁,吉祥更只是个刚出生的小娃娃,三姊妹一夕之间没了母亲。姨娘伤心哭了好几回,总是心疼她们,将她们三姊妹视为女儿般疼爱。

惠、盛两家,原本应是情谊深厚。可惜吉人的爹爹和盛家老爷子,总是不大对盘。两家都是经商,有时竞争,有时合作,两老经营生意的眼光、策略不同,不知怎么的,经常闹得不愉快。

就说最近这笔生意,爹爹本来是问盛家老爷有没有兴趣跟进,孰料盛老爷子不但一口回绝,还骂爹爹是老涂糊,年纪不小,尽挑些风险大的生意来做。

爹爹气不过,赌气发誓再也不跟盛家往来,还说什么赚了大钱,定要盛家好看……

怎知却赔惨了,爹爹再也没脸面对盛家。

三姊妹年纪越大,两家冲突越多,如今几乎不往来了。

私底下,吉人非常思念姨娘!

姨娘就像她另一个母亲。

来到盛府,盛夫人热络地挽着她,信手拉她到后园花厅,接着使唤仆人准备茶点。丫头来问要什么茶,盛夫人随口说了一句「龙井」,不一会儿,整套白瓷茶具、糕饼点心,立刻全备齐了。

吉人也懂一点茶艺,垂眸瞧那茶形,茶叶是半椭圆的,略呈扁平,一半墨绿一半白色,泡出来的茶水浮着一层厚厚的白色细毛。这可是相当名贵的明前龙井,一两茶叶值千金,只有王公贵族家才有,其余就算有钱也很难买到。

姨娘以此招待,显是十分看重她。

吉人不禁黯然……

如今的惠府,已经买不起这样的茶叶了。

「妳爹爹还好吗?近来是不是益发操劳了?可惜姨娘不好亲自过去慰问,妳是长女,可得多费心了。」盛夫人关怀地问起。

「我爹爹他……」想到爹爹,吉人更是伤心。「他……他老人家很好。」

爹爹失败回家后,也不说他人在外地到底出了什么纰漏,是怎么赔得一乾二净——她们姊妹三人,平素对爹爹的生意都不大接触,只知道府里的开销艰难,总管伯伯终日眉头深锁,家中部分文雅的字画、名瓷都变卖了。

而爹爹……却整天在外头喝酒,身上总飘着低俗的脂粉味儿。爹爹变了,他不思振作,镇日留连花丛。家里情况已是如此,爹爹又这样颓废,惠家哪有什么希望呢?

这些忧愁的话,吉人不敢说给姨娘知道,只拣些能说的说。

姨娘最关心她的婚事,最近家里,是有媒婆常来走动。

她已经十八了,早就到了该嫁的年纪,过去仗势着自己容貌姣好,家境富裕,曾有多少仕族踏破门坎登门求亲,她左挑右挑总不满意。

如今,时势已经变了。

她年纪不轻,家势也不如以往,为了爹爹,她不得不抛下昔日的坚持,只盼凭借自己貌美,看能否多为娘家争取一些聘金。

爹爹手中若有一笔本钱,便不至于沉醉酒色。

她相信只要爹爹振作,定能东山再起,使家中恢复昔日光彩,将来两位妹妹也能顺利嫁个好人家,她身为长女,牺牲也就不冤了。

正说着,丫头突然来报,「夫人,大少爷回来了。」

「哦,快叫他过来。」一听到儿子,盛夫人喜悦全写在脸上,拉着吉人的手,笑得阖不拢嘴。「正好,妳也很久没见到渊儿了吧?」

「是,姨娘。」

吉人脸上陪笑,心中却不禁暗自着恼:真倒霉,她还乐得不见呢!

不多时,盛家大少爷盛渊,虎步往花园里走来。

吉人不情愿地转头瞥他一眼,登时心跳如鼓,咚咚咚地起伏不定。

盛渊正审视着她,一路走近,锐利的眼眸始终定在她身上。

两人本是儿时的玩伴,如今岁月飞逝,昔日骨瘦如柴的青涩少年,身材已经变得十分高大伟岸。

他干么这样看她?吉人心中暗忖。

盛渊面色黝黑如炭,目光如电,五官深邃俊朗。

吉人被他看得双颊发热,不禁心想,他这样看人,简直教人头皮发麻。

「渊儿,快来看看谁来了。」

「哦,惠家大姑娘。」

盛渊含笑在她们对面坐下,朝惠吉人淡淡点了个头,扬起一边嘴角,邪邪笑道:「妳来了,好难得。」

「瞧瞧,咱们吉人是不是出落得越来越美了?」

既然母亲提起外貌,盛渊便极不客气的上上下下仔细打量她一番,嘴角若有似无的微笑。末了,只虚应两声,「美!美!」

吉人必须极力稳住手上的茶杯,才能勉强控制自己,别把热茶全泼到他脸上去。

他看她的眼神、他嘴上的笑,既轻佻又暧昧,模棱两可又不置可否,这到底是什么意思?

盛夫人不知两人心中各自暗潮,还揽着吉人肩头笑问:「你们到底多久没见面?一年多了?还是两年?」

应该是……足足三年两个月。

吉人恨恨的低头寻思。

那时盛渊刚满二十,生平第一次出远门。

他是盛家唯一的继承人,老总管奉命带他四处见识,认识各地的风土民情,及盛家在各处发展的状况。

盛老爷子为人笃实,做生意最求稳健,对盛渊期望甚深。

将来,盛渊可得把这所有产业延续下去,继往开来。

就在临行前一天,盛渊不知发了什么癫,突然偷偷跑到惠家,扯她的头发,把她弄得大哭。

她还记得当时,媒人婆来家里为她说亲,说她十五岁及笄了,正是待嫁好时候。她躲在画屏后偷听,不料被爹爹发现,发了一顿脾气,将她赶到后花园。

正好,盛渊也在那儿,他问她怎么跑得那么喘,她一五一十说了,没想到盛渊居然大为光火,死命瞪着她,像要把她生吞活剥似的。

她听说他要远行,开心的拍手叫好,盛渊就突然发狂了,差点没抓破她头皮,直到她嚎啕大哭,才仓皇罢手。

她哭得面红耳赤,足足哭了一整晚,还发誓永远不见他——

吉人恍恍惚惚地忆起他当年的模样,跟眼前俊朗的男子相比,她几乎不认得了——才三年两个月,男人的外表,竟转变得如此之剧吗?

「吉人?」盛夫人发现她呆住了,出声叫唤。

「呃,」她猛然惊醒,连忙点头招呼,「表哥。」

「不敢不敢,还是直接叫我盛渊吧!」

盛渊笑意更浓了,左颊酒窝深陷,黑眸定定勾着她,里头释出一抹奇异的光彩,好像带着一丝丝玩味,又似暗藏深意。

「……」吉人被他看得脸上蓦地泛起一丝薄红,尴尬的别开脸。

「渊儿,许久不见,可不准胡闹了。」盛夫人见她似乎不怎么高兴,怕他们又拌嘴,连忙事先警告。

「我怎么胡闹了?又不是小孩子,娘也忒多心了。」盛渊哈哈一笑。

盛夫人对儿子点点头,又说:「我们正在说吉人的婚事呢!」

「哦?」他挑起眉,兴味盎然地注视着吉人。

盛夫人亲热地转向她,问:「媒婆肯定跟妳爹爹提了不少人选吧?妳看了如何?可有中意的?」

她瞥了盛渊一眼。

不知怎么,有他在,她突然不想多说了。

「女孩儿家的婚事皆由父母做主,我娘走的早,爹爹自会拿主意。」她淡淡推说。

盛夫人点头称是,正要称赞她懂事。

不料,盛渊突然失笑,还前俯后仰,笑得乐不可支。

「我耳朵长虫了没有?妳有这么听话?怎么十五岁嫁到十八岁,到如今还是大姑娘一个呀?」

「渊儿!」盛夫人生气的瞪了儿子一眼。

盛渊摸摸鼻子,勉强住口。

盛夫人才回眸对吉人笑说:「等妳订了日期,差人来说一声,妳母亲走的早,我这个姨娘,好比妳生母一般,该帮着尽一份心力才是。」

「谢谢姨娘。」吉人不自在地扯动唇角,看也不看盛渊一眼。

彷佛没听见他闷闷的笑声。

也没看到他一直盯着她,熠熠黑眸,流光闪烁。

「时候不早了,姨娘,吉人该告辞了。」她放下茶杯,向姨娘点头施了一礼。可恶的盛渊,毁了她的好心情,她已经没兴致再待下去了。

「这么快……」盛夫人略感失望,「那就让渊儿送妳吧!」

「什么?要我送」盛渊一愣,哀叫起来。

「不,不必麻烦了。」吉人连忙摇头,也吓坏了。

盛夫人完全不理会儿子,只看着外甥女,正色道:「什么话,一定得这么办,让渊儿代我过去一趟,跟妳爹爹招呼一声,妳别推辞了。」

如今两家关系不好,她心头着实难过,自己视作女儿般的外甥女们,都不能时常往来。

她平时苦口婆心的劝,要丈夫对惠家老爷宽容些,无奈丈夫就是不肯听。那敢情好,既然老头叫不动,干脆让儿子前去惠家请安吧!

吉人明白姨娘的意思,不好反对。

「惠大小姐,这边请。」

盛渊只好姗姗起身,拂袖一摆,恭请小姐先行。两人并肩走出花园,登上座轿,轿子摇摇晃晃起行,慢悠悠的走入街头。

吉人极不自在,腰杆儿打得笔直,目光直视前方,须臾不敢稍动。

烦死了,她早说不必送,盛渊明明也不情愿,干么不推辞算了!

「妳又为什么不推辞?」她把心里的话说出口,盛渊好笑地反问她。

「我跟你不一样。」她冷哼。

姨娘毕竟不是她亲娘,哪有在她面前撒泼之理?

「不想得罪我娘是吧?」盛渊露齿而笑,还打趣她,「哼哼哼哼,装腔作势的丫头。」

吉人捏紧拳头,胸口微微起伏。

真奇怪,他为什么总要夹枪带棒的和她说话呢?

她又哪里惹他不满了?

「真倒霉,难得和姨娘说话,竟然遇到你……」抱怨的横他一眼。

「好说、好说。」看她瘪嘴的模样,盛渊眼底笑意更浓了。

窒密的空间,安静得教人难受。他不像她那般死板板的坐直,歪着身子,头颅几乎垂到她肩上。

「喂,妳不是一向自视甚高吗?」她挺香的,鼻端不断嗅到她身上的脂粉味,熏得他醉茫茫,不知今夕是何夕。「挑剔鬼一个,怎么突然急着嫁?」

「不劳您费心。」

「妳若嫁人,就没人陪我拌嘴了,怪寂寞的,妳不觉得吗?」

他深深瞅着她,笑容一阵沧桑,好像很落寞似的。

「我乐得很。」吉人冷然回嘴。

「是啊、是啊!」盛渊撇撇嘴,脸上还是笑。

一阵静默,盛渊突然感慨起来,大声说道:「好吧,清丽动人的惠吉人,我祝妳心想事成,嫁个如意好郎君!」

她不为所动,盛渊嘴巴也没停下来,喃喃又道:「再怎么说,妳早就老大不小了,届满十八还待字闺中,实在说不过去……」

说到这儿,话锋一转,「啧啧,瞧妳这副德行,到底哪个男人敢娶妳啊?妳没谎称年龄吧?媒婆知道妳满十八了?那些求亲的对象也晓得吗?我说妳呀,真要小心那些媒人婆的花言巧语,她们为了赚钱,什么好话都敢说,妳可得睁大眼睛,免得……」盛渊敲着脑袋直嚷。

「你行行好,闭上嘴吧!」吉人终于受不了,失声叫了起来。

左也一句十八,右也一句十八,这混蛋,分明就是故意找她麻烦。他们上辈子到底结了什么仇,每回碰面,总要害她大动肝火。

「是,遵命。」

盛渊冲着她笑,脖子越来越歪,不住往她身上倒去。

吉人的香气,悠悠不绝飘来……

他闻过这种粉味,胭脂堂里的上品之一,很多官家小姐都爱用。

可,这味儿飘在她身上,就是特别与众不同。

他忍不住想靠过去确认一下,说不定是他的错觉,一定是错觉……到底是不是呢?

「你做什么?」吉人正襟危坐,淡淡扫他一眼。

「没什么。」盛渊赶紧扳回身子,漆炭般的俊脸隐隐发热。

怎么突然热了起来?他心想。

一同回到惠府,没想到爹爹不在家,八成又去寻欢了。

吉人脸色难看,正要赶盛渊回去,没想到吉蒂、吉祥听说他来了,立刻出来闲叙一回。待他离开后,三姊妹吱吱喳喳地聚在吉人闺房,吉蒂、吉祥都很兴奋,唯有吉人沉默不语。

「才一两年不见,表哥越来越魁伟了。」向来英姿飒爽、豪迈粗鲁的惠二小姐吉蒂,居然露出一番女子娇憨。

「是啊,姨娘一定很开心,不过……」吉祥沉下脸,似是难以接受。「我刚刚差点儿认不出来,表哥从前文文弱弱的,怎么突然变得这么高大黝黑啊?」

「黑有什么不好?」吉蒂立刻护着表哥,驳斥道:「我就不喜欢男人生得太过文弱,脸蛋白白净净的,满身脂粉味儿,那才教人受不了呢!」

「二姊,妳好像很喜欢表哥是不?」吉祥邪邪勾起笑意,凑过来取笑。

「欸,妳胡说什么,我那有哇!」吉蒂俏脸赧红。

这一来,真是此地无银三百两,脸蛋儿通红,好像煞有其事似的,吉祥掩着唇,笑得更厉害了。

吉人缩在床隅一角,藕臂抱着双膝,并不接话。

吉蒂见她闷闷的,肩膀碰了碰她,疑道:「姊,妳怎么都不说话?」

「说什么呢?」吉人百般无聊的支着手背。

「妳去姨娘家都聊些什么?有没有跟表哥吵架呀?」

「怕姨娘伤心,我才懒得跟他吵呢!」吉人闷闷不乐的吐了口气。

吉祥沉静地看着姊姊。

「你们俩呀,上辈子肯定是仇家。」

「这辈子也是呀!」吉蒂打趣笑说。

吉人低头蹙眉,静静的,没搭腔。

吉祥深深盯着她瞧,微笑起来。「没关系,反正姊姊快出阁了,将来嫁到夫家,就再也看不到表哥啦!」

是啊。

吉人愣愣想着,将来嫁进夫家,说不定连娘家都不能时常往来,更何况姨娘那儿。

以后再也见不着了——

想到这儿,眼前的景物突然模糊起来,妹妹们的嬉笑声逐渐飘远。

茫茫然的,吉人也不晓得自己到底怎么了,心里竟空得慌。

她要嫁人了,要嫁给什么人,以后过着什么样的日子,有谁来告诉她?

可恶的盛渊再也不能欺负她了,这不是天大的喜事吗?

她却没有丝毫喜悦。

呼——

长长吁了口气,说不出的忧郁烦闷,层层迭迭堆在胸口上,教人透不过气。

「姊姊,妳好好休息吧!我们回去了。」吉蒂、吉祥发现大姊恍恍惚惚,心想她累了,便告辞离开,让她休息。

吉人郁郁不乐,妹妹们离开房间后,她熄灯枕着手臂,数着自己的叹息声,辗转反侧,不能成眠。

家里的经济,爹爹的情况,妹妹们的未来,这些都是她以往不曾忧虑过的,怎知一夕之间,竟然全都成了大问题,一齐困住了她。

明月银钩,照得满室生辉。吉人起身倚在床头,揽着秀发,无意识的卷起一缕发丝,在指尖上绕玩着……

家中如此困难,她能安心出阁吗?

而且,以后再也不能和盛渊拌嘴了……

殊不知,灾难接踵而至,一波未平一波又起,竟如暴雪般扑面而来。

「小姐们,不好了,老爷出事啦!」

大清早,总管突然惊慌失措的奔进女厅,惠家姊妹们正在闲聊,见他这般匆忙,都吓了一跳。

「怎么了?出什么事?」吉人俏脸微变,沉声问。

「不好了,咱们老爷刚刚被桂府的人抓去了!」

「这是什么话?桂府为什么抓走爹爹?咱们跟桂府有往来吗?」

吉人听得一头雾水,吉蒂、吉祥也胡涂了。

小姐们全都茫茫然的,偏偏家里已经无人可以做主,总管慌得冷汗直流,牙一咬,便把实情真相,赤裸裸的全说开了。

原来,她们爹爹最近迷上城里卖杂货的风骚寡妇,两人打得火热,惠老爷为了她,生意、债务统统放下不管,一颗心全兜在那寡妇身上。

想不到这寡妇暗地里是有主的,她是桂老爷的相好,碍于桂夫人生性善妒,不能容妾,否则早就搬进桂府,当起桂家的如夫人了。

老爷不晓得其中原由,和寡妇厮缠起来,昨夜被桂老爷撞见,桂老爷大怒之下,便把惠老爷抓了起来。

「我们求他放人,桂老爷却说,要人可以,除非七天之内拿出一千两遮羞费,否则就给老爷两条路选择——一是同那寡妇绑在一起游街示众,二是要他跪在城门口替桂家『洗门风』,摆明了不肯善了。」

三姊妹听了,个个瞠目结舌,面面相觑,几欲昏倒。

爹爹实在太胡涂,年纪一把了,怎会弄出这等丑事?如此不堪之事,一旦传扬开来,她们姊妹们还能做人吗?

「咱们账房里,可凑得出一千两?」吉人脸色惨白,干涩的唇角微微颤动,她……她浑身软绵绵的,真的一点力气也没有了。

「这个、这个……」

总管搓手搓脚的,半天不语,三姊妹心头便明白了。

「爹爹到底赔了多少,怎么会这样呢?」吉蒂急得犹如热锅上的蚂蚁,握拳拍桌,又气又苦。

吉祥噤声不语,默默绞着手,想来想去,却还是一点办法也没有。

怎么办?怎么办?

眼前最要紧的,定得马上筹出一千两……

吉人思忖半晌,突然抬头道:「总管伯伯,请你去跟媒人婆说一声,三天后,惠家要办一场抛绣球招亲,无论何人,只要出得起聘金一千两,就可以前来参与。到时任凭谁拿到绣球,交付礼聘,我惠吉人立即出嫁。」

「姊姊!」吉蒂闻言惊呼。

「那……那怎么行?」吉祥也蹙起秀眉。

吉人苦笑看着两位妹妹,她们都是单纯的姑娘家,除了聘礼,哪有别的筹钱本事呢?

好歹也多亏了爹爹,将她生得如花似玉,从小到大更是细心呵护。

她可是倚靠着爹爹,无忧无虑、锦衣玉食长大的。反正近来也在谈论婚嫁,横竖都要嫁人了,就顺势报答爹爹的养育之恩,有何不可呢?

吉人下定决心,身上顿时多了几分力气,眼前也清明许多。

「姻缘天定,说来也没什么不好,总之先把爹爹救回来,其它再议吧!」

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破相吉人

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第一章

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