第四章
剩下的三天路程，麻子公主都是以马代步。
元靖没做到公平原则，大家心照不宣，也不吭声。
原本一路上都是他们两个吵吵嚷嚷的声音，这三天却异常平静。
两人虽然刻意避开对方的眼神，但只要一个不小心相望，两人总是难为情地低下头或别过脸，有如拥有共同而不可告人的秘密。
这种自欺欺人的行为，简直像是以为其他人都是瞎子。
珠儿和香儿全都一脸笑容，她们深信公主和驸马心心相印；至于那群农夫则是一脸苦相，他们一致认为元靖是中了邪，才会爱上麻子公主。
走过重重叠叠像屏障般的群山，一个偌大的山谷映入眼廉。
沿着山脊，开垦出一阶阶的梯田，梯田上多半是种着玉米、马铃薯、豆子和青菜之类的农作物，山谷里少说有上百家屋舍。
此刻正值日薄西山，无数道白色的炊烟冉冉升起，彷佛在欢迎他们的归来。
村里有人发现他们，原本沈静的村落立刻热闹了起来。
大家各自回到自己的家中，与久别的家人团聚，麻子公主和珠儿、香儿，几乎是用跑步的方式，眼在归心似箭的元靖背后，走向村里最大的屋舍。
但是来到元靖家时。她们三人只是站在门口，不敢入内；这是规矩，她们必须等到元靖叫她们进去之后，才可以登堂入室。
元靖进屋后，只见一名少女牵着一位面容严峻、满头白发的老太太从布廉后钻出。
咯地一声，元靖朝老太太跪下，哽咽地叫了一声娘，接着便什么话也说不下去。
老夫人只是轻轻地吁了一口气，拍拍儿子的肩。“起来吧！”
这不像是一般母亲和儿子久别重逢的感人场面，通常应该是泪如雨下……看来老夫人是个很少把感情摆在脸上，内敛而坚忍的女性！
麻子公主见状沭然惊心！她虽然见多了后宫里明争暗斗的嫔妃，但还找不出有哪一个像老夫人这么深沈的。
一旁的少女，梳着两条长辫，脸上有刻意打扮的痕迹，心直口快地说：“元大哥，老夫人每天都吃不下、睡不好，眼巴巴地盼着你早日回来。”
元靖自责地说：“孩儿不孝，让娘担心了。”
“你平安回来就好。”老夫人语气平常，安坐在椅上。
这时，德哥一肩扛了两个箱子走进来。“阿德，拜见老夫人。”
“你变得更壮了。”老夫人微微一笑，她的原则是待人以宽，律己以严。
“德哥从京城带了什么好东西来给老夫人？”少女笑嘻嘻地打探。
“我只是挑夫，这些都是皇上给元大哥的赏赐。”德哥说。
少女旁若无人地迳自打开箱盖。“哇！是金元宝！”
“皇上还封元大哥为观察史。”德哥补充道。
“有这种事？！”老夫人脸色一沈。
“娘放心，天高皇帝远，孩儿不会去赴职就任。”元靖连忙解释。
这是怎么一回事？世上做娘的，不都是望子成龙么？为何老夫人背道而驰？
轰地一声，一颗炸弹彷佛在麻子公主心中炸开，她的心碎了！
好不容易她才跟元靖有了进展，现在却冒出一个更难缠的婆婆，她总不能用对付元靖那一招──身体，来讨婆婆的欢心吧？！那么，她现在该怎么办才好？
不管这个婆婆将来会如何刁难她，她都要忍耐，再忍耐；谁教她整个身和心全给了元靖，她不能，也无法失去他！除非她死……
天啊！这个不吉祥的字，怎么会在这个时候冒出来？
“这三位是皇上赏给元大哥的奴婢吗？”少女皱着眉打量门口的三人。
“你还不快进来拜见我娘！”元靖使了个眼色。
“媳妇拜见婆婆。”麻子公主趋前一跪，珠儿和香儿随后而跪。
“什么？！这么丑的女人……”少女的眼中迸出熊熊怒火。
德哥连忙咳了一声，打断她的话。“她是个公主。”
“皇上真过分，居然把这么丑的公主硬塞给元大哥？！”少女口无遮拦。
“小喜，在公主面前，不得放肆！”老夫人急声阻止，但是声音中并没有苛责。
老夫人已经知道她贵为公主，却丝毫也没有叫她起来的意思，可见她不祥的预感是对的！
冥冥之中，她彷佛看见自己的未来多灾多难，心中一恸，眼角差点渗出泪珠，她急急忙忙一个提气，把泪珠吸进肚子里。
元靖，你一定要更爱我才行！唯有你的爱，才能给我力量，帮助我平安度过阻挡在我们之间的险山恶水……她在心中呼喊着。
“娘，未经您同意就娶妻……”元靖充满歉意，想向母亲解释。
“皇命难违，娘了解。”老夫人一副深明大义的模样。
“娘，公主还跪着。”元靖十分不忍地提醒。
“瞧老身糊涂了，居然忘了叫公主起来，公主，快快请起。”
好一张皮笑肉不笑的脸，真教人不寒而栗。
“谢谢婆婆，叫我贞儿就行了。”
老夫人话中带刺地说：“那怎么可以！公主就是公主，老身不敢逾矩。”
“婆婆别这么说，贞儿承受不起。”麻子公主求救地看了眼元靖。
“娘，就叫她贞儿吧。”他赶紧打圆场。
老夫人顺水推舟地说：“好吧，就依你们的意思。”
小喜嘟着嘴。“众目睽睽之下，眉来眼去，你们还真是恩爱！”
“小喜，你不说话，没人当你是哑巴。”德哥看不惯地轻斥。
“时间不早了，该准备做饭了。”老夫人突地起身。
“老夫人，您歇着，让我们去做饭。”珠儿和香儿连忙自告奋勇。
老夫人体恤地说：“你们走了这么远的路，一定累坏了。”
“奴婢一点也不累。”珠儿和香儿异口同声。
“来，我带你们去厨房。”德哥抢着说。
见他们进入厨房，老夫人却又像是想起什么似地哀叫一声。
老夫人凌厉的目光射向麻子公主。“糟糕！柴好像不够！”
才刚见面，老夫人就不让麻子公主有喘气的机会，攻势一波接着一波，波波都让她险些难以招架。
幸好在宫中她常请奴仆吃鞭子大餐，手劲不差，劈柴还难不倒她；她正想自愿劈柴时，元靖就抢着代她效劳。“我马上去劈柴。”
水乳交融之后，他对她的敌意，迅速从胸口里消失，取而代之的是浓浓情意。
老夫人看在眼里，怨在心里。“你又是打仗又是赶路的，刚回来要多休息。”
小喜狗仗人势地说：“就是嘛，累坏了身子，老夫人会心疼的。”
“我去。”麻子公主别无选择，但心里却是暖暖的。
元靖关切地问：“你会劈柴吗？”
“你不在家时，娘有时也是自己劈柴。”老夫人撇了撇满布皱纹的嘴角。
麻子公主认命地说：“元大哥，你陪婆婆聊聊，我这就去劈柴。”
元靖握住她的手，充满怜香惜玉之情。“当心！别伤到手。”
“你别担心，我没那么笨！”公主精神为之一振。
“丑倒是真的。”小喜稚气未脱的脸蛋，顿时因护意而扭曲变形。
“小喜！”元靖额头上的青筋暴现。
“没关系，我习惯被说丑。”麻子公主佯装不在意。
不过，劈柴并不像她所想的那么简单，再加上小喜在一旁技术指导，更是难上加难。
小喜是奉老夫人的命令前来，拿着鸡毛当令箭，尽可能地在鸡蛋里挑骨头。
每根木头要一分为四，每一块还要大小一样，不合格的不算数；而且还要劈出一百块合格的木柴，才能吃饭。
交代完毕后，小喜便迳自回屋里去。
这种高难度的要求，对初学者来说，自然很难达成目标，结果，麻子公主劈到半夜才劈完。
劈完柴的她累得两手麻痹，就算她还有一丝力气拿碗，他们也没留下任何饭菜给她吃；因为老夫人规定，所有人都不准来探望她，桌上的饭菜也不准剩，否则视为暴殄天物。
一回到屋里，等公主进屋的珠儿见她累得不成人形，连忙上前搀扶，并将她扶到一间偏房。
偏房里，木板上铺了三条被子，香儿跟珠儿合力帮手无抓鸡蛋之力的公主褪衣，并以仅仅一脸盆的水，替公主擦身拭脸，然后换上软丝睡袍。
“臭老太婆！”香儿义愤填膺地说，但是却将音量压低。
“是坏老太婆才对！”珠儿小声纠正。
麻子公主气若游丝地道：“元大哥呢？”
珠儿叹了口气。“老太婆命令他去睡觉。”
“他们吵了一架……”香儿包打听的习惯丝毫没改。
“我好困，有什么话天早上再说。”麻子公主几乎是累昏的。
一双森冷的目光，如刀般插在三张熟睡的脸上。
现在都已经日上三竿了，做媳妇和奴婢的还在睡觉，真是太不像话了！
昨晚他虽然和娘闹得不愉快，但一早醒来，看到娘独自一人在厨房里张罗早饭，事母至孝的他，见娘红肿了眼皮，想必昨晚泪流一晚，心中不禁极为惭愧。
但是娘倒是想得很开，直说母子之间没有隔夜仇，要他别把昨晚的事搁在心上，她自己也有不对。
而且娘还说，让公主好好休息，不要叫醒她，待她睡到自然醒，一桌热腾腾的早饭就当是娘向她赔不是。公主毕竟是公主，从小娇生惯养，做不来粗重的工作，不像他们这种生来苦命的农人，把粗活当成是运动……
这番深明大义的话，自娘口中说出，更是让他惭愧得抬不起头来。
趁娘做早饭之际，他下田除草，收工回来，只见满满一桌凉掉的早饭。
担心娘会生气，他急忙到娘的房里探望，却见到娘蹲坐在织布机前，说要为公主织新被。
他的心情除了愧疚，还是愧疚！
于是他转身来到偏危，背靠着墙立着，他倒要瞧瞧，公主要睡到什么时候才会醒来？
看她踢开被子，从侧姿转为平躺，雪白的乳房在敞开的衣襟里轻颤了下，他的心也跟着加速跳动一下……
眼一闭，牙一咬，一股脑儿的遐念随着拳头重击墙壁，宣泄出去。
三个女人同时被这声重击惊醒，惺忪的睡眼犹不知大难临头。
麻子公主边揉着眼，边打呵欠。“元大哥早。”
“已经不早了。”他严厉的表情，比魔鬼还吓人。
“我们马上去做饭。”香儿和珠儿急急起身。
“饭我娘早已做好了。”元靖冷哼一声。
“我去端洗脸水。”香儿逃命似地奔出去。
“我去把饭菜重新热过。”珠儿也不敢多留片刻。
已经没有外人在场，就只剩下他们夫妻俩，麻子公主天真地以为元靖的脸色会有所好转，毕竟昨晚在老夫人面前，他是护着她的。
可是事实不然，看见她还赖在被窝里，他并不晓得她是因为全身酸痛，无法起身，反而直觉认定她是想勾引他。
淫荡的女人！大白天居然想鱼水之欢……
突地，四天前，他在蓝天白云下、绿草野花上，以做丈夫的权利胁迫她、占有她，那幕惊心动魄的景象，历历在眼前，羞愧如一条毒蛇啃噬他的心，使他的脸色加倍难看。
看见他脸色变坏，她脑中一片空白，一时间只觉得天旋地转、身心俱疲，不知该说什么才好？只怕她说什么，都会招来更大的愤怒，所以她只能保持静默，听他说什么，猜他想什么。
兵来将挡，水来土掩，是她现在唯一能想到的对策。
“公主真是好命，茶来伸手，饭来张口。”元靖一开口就损她。
“你说过，嫁给你，我就不再是公主。”麻子公主毫不生气。
“难得你没忘记我说过的话！”激不了她，反而激怒了自己，元靖脸色更加铁青。
她茫然地问：“你为了什么事生我的气？”
“你连做媳妇的规矩都不懂。”他气急败坏地指责。
“我贪睡，是我不对，你大可叫醒我。”麻子公主出奇地冷静。
“照你这么说，反而是我的错了？”元靖被驳得瞠目怒视、咬牙切齿。
“你误会了，我知道你是出自好意，想让我多睡一会儿。”
“不是我，是娘嘱咐我要让你好好休息。”
“我这就去向娘赔罪。”麻子公主吃力地试了好几次，才勉强爬起身。
老夫人刻意装出一副好婆婆的形象，这招杀伤力极强，让她自知有理也说不清。
不过，心狠手辣的女人，她见多了，皇后就是个中翘楚！人前对她呵护备至，人后对她又打又骂，她还不是一样熬过来了，连向父皇告状一次都没有！反正告了也没用，父皇根本不管事，告状只会让他心烦。
这些历练，让她学会在苦难当头时，咬紧牙忍耐，这是生存下去的唯一秘诀。
更何况，老夫人是元靖的亲娘，向他数落他娘的不对，无异是自寻死路！
她撑着又僵又痛的双腿，摇摇晃晃地走到门口，却忽然被叫住，她原本还以为他是心疼她昨晚累了一夜，不料却是一盆冷水泼向她──
“你脸也不洗，衣服也不换，这样成何体统！”
手扶着门框，麻子公主转过身，小心翼翼地问：“娘跟你说了我什么？”
她只想弄明白，老夫人究竟是嫌弃她什么？好歹她也是个公主，嫁妆多到元家从此好吃懒做，三代也吃不完！更何况一夜夫妻百日恩，她相信他会告诉她事实真相。
没想到，这一问竟有如火上加油，使元靖心中的怒火更是一发不可收拾。
“你不但脸丑，你的心更丑！居然怀疑我娘挑拨离间？！”
“丑”这个字，在她听来，比怀疑她更令她心碎！
看着元靖朝她走来，她以为他要对她挥拳，毕竟她刚才所说的话，不小心侮辱了他高贵的娘。
她合上眼，准备承受骤雨暴风，但是却听见背后传来锅盆被打翻的声音，她睁眼一看，只见他从门后揪出香儿，用力一揖，香儿扑身倒地，摆明了是拿香儿当她的代罪羔羊。
“你下次再敢躲在门外偷听，我就割掉你的耳朵！”
“香儿知错，香儿下次再也不敢偷听。”香儿跪地求饶。
麻子公主于心不忍，急中生智地说：“我要换衣服，请你出去。”
“我对你的身体已经不感兴趣了。”他迈开大步，头也不回地离开。
这是他的真心话？还是气话？
四天前的亲热，甜蜜犹存，让她编织出无数的美梦；然而此刻美梦幻灭，多情转眼成空，她……她不信！她已经把自己全给了他，他不可能会辜负她的！
就当他今天吃错药吧！她只希望今天能快点结束。
“公主，都是香儿不好，连累公主受气。”香儿啜泣着道歉。
“不关你的事，是他故意找碴。”麻子公主抬了抬手，示意她起身。
珠儿一脸纳闷地拿着掉在门外的脸盆走进来。“脸盆怎么会在地上？”
“元大哥今天心情不好，你们机灵些，别再惹他生气。”麻子公主叮咛道。
“事出必有因，一定是老夫人搞的鬼。”香儿和珠儿两人一口咬定。
麻子公主同意地点了点头，但没心思跟她们闲嗑牙下去，她必须赶快去向老夫人认错。
交代香儿再去端盆洗脸水，再吩咐珠儿帮她更衣梳发，脸上脂粉不施，一身朴素的打扮，从头到脚，完全没有新嫁娘的喜气。
然后她才抱着犯妇见官，忐忑不安的心情，脚步沈重地往老夫人的房里走去。
来到老夫人的房门外，只听见门里笑声悦耳，她鼓起勇气敲了门，门里的笑声乍断，元靖不太友善地叫她进来。
推开门后，映入眼廉的是一幅母慈子孝的画面，老夫人织布，元靖缠线，怎么看都没有她立足的余地。
“婆婆，贞儿不懂事，贪睡晏起，请婆婆惩罚。”啪地一声，麻子公主没有第二种选择，只有跪地一种选择。
老夫人笑容可掬地说：“快起来，老身不是那种爱乱发脾气的恶婆婆。”
她依然低声下气地说：“让婆婆做早饭，是媳妇不对，请婆婆从重发落。”
“没那么严重，快去吃饭，保重身体要紧。”老夫人展现出宽宏大量的假象。
“你还不快起来，听娘的话，去吃饭。”元靖一旁冷冷地插嘴。
“谢谢婆婆开恩。”麻子公主好开心，因为他再次护着她。
“贞儿，你要多吃点，早日让我抱孙子。”老夫人一手挽儿一手挽媳。
“贞儿会努力。”她虽然才不相信这是老夫人的真心话，但还是情不自禁地羞红了脸。
“靖儿，你也要全力以赴。”老夫人又说。
元靖气定神闲地说：“孩儿不会让娘失望的。”
“不好了！不好了！”小喜跑得上气不接下气，弯着腰喘息。
老夫人立刻松开挽媳的手，转而去扶小喜。“小喜，什么事不好了？”
小喜咽了口口水之后说：“村长突然病危，请老夫人和元大哥过去一赵。”
“村长一向健健康康的……”元靖话没说完，小喜就抢着回答。
“我听村长夫人说，村长昨晚梦到白虎星，接着就一病不起。”
“白虎星！真是不祥的恶兆！”老夫人眉头微蹙。
老夫人向来讲究小节，探病一定要带礼物，所以便交代珠儿去厨房拿篮水果。
不久后，麻子公主和珠儿、香儿站在大门口，目送他们三人离去。
蓦地，老夫人像想起什么似地回头一望，锐利的眼神恍如神箭手射出来的箭，令麻子公主心口一窒，但她的表情仍然保持镇静，毕竟她是从小被皇后吓到长大，早就习以为常了。
“老夫人干么转头看我们？”香儿困惑地喃喃。
“她看的是我。”麻子公主淡淡一笑，心里很不是滋味。
“她暗示公主是白虎星？！”珠儿比较聪明，一想就通。
“太过分了！”香儿气得跺脚，恨不得追上去，从背后踹老夫人一脚。
麻子公主沈着地说：“以后我们言行要更加谨慎小心。”
“只怕我们再怎么谨慎，也是于事无补。”珠儿叹了口气。
“那也没办法，我们只能听天由命了。”麻子公主无奈地耸了耸肩。
表面上，她似乎做好了认输的心理准备，其实她是胸有成竹。
自古以来，决定婆媳战争输赢的，都是夹在她们中间的男人，也就是元靖。
她看得很清楚，元靖的心向着她多一点，因此她的心头滑过一阵暖意，原本又酸又痛的四肢，也像是服了仙丹妙药，酸痛全不见了。
她相信，只要她善尽做媳妇的本分，假以时日，老夫人的阴谋诡计自然就会不攻自破。
于是麻子公主求助地问：“做媳妇的，都应该做些什么事？”
珠儿环顾着四周说：“不外乎是打扫家务，把家里弄得乾乾净净。”
“就这么办，我们来大扫除吧！”麻子公主兴冲冲，一副蓄势待发的模样。
香儿自作聪明地说：“对，这样老夫人就会对公主另眼相看。”
珠儿撇了撇嘴。“但愿如此。”事情有这么容易就好了。
三个女人挽起衣袖，开始打扫；麻子公主负责元靖的房间，珠儿负责老夫人的房间，香儿负责大厅。
分工合作本来是件好事，可是昨晚没睡饱的香儿，一向粗枝大叶，当她手拿着鸡毛掸子在掸灰尘时，一个不小心就把供桌上的花瓶给打破了。
碎裂的声音，把麻子公主和珠儿吸引过去，香儿则是骇白了脸，手上的鸡毛掸子也掉落在地；正当三个人在发愁之际，好死不死，老夫人和小喜正好进门。
看到一地的碎片，老夫人脸色丕变，小喜则是露出幸灾乐祸的表情。
“是谁打破我的花瓶？”老夫人目光严厉地看着公主。
香儿噙着泪，跪在地上，全身不停地发抖。“是我……”
“想把我活活气死，是不是？”老夫人拿起地上的鸡毛掸子。
“是贞儿要香儿打扫大厅，婆婆要怪就怪贞儿。”麻子公主以身护奴。
“不打死你，难消我心头之恨！”眼看鸡毛掸子就要落下，却突然停顿在半空中。
珠儿抓住老夫人的手。“老夫人手下留情，打死公主要诛九族的。”
“她们昨天才刚来，村长昨晚就梦到白虎……”小喜赶紧在一旁搧风点火。
“我命休矣！”一个岔气，老夫人瘫身倒在小喜怀中。
小喜唯恐天下不乱地说：“看看你们做的好事！居然把老夫人气死了！”
听见小喜这么一说，麻子公主整个人吓呆了，只见珠儿和香儿推开小喜，把老夫人扶进房里，平放在床上。
她们两人经验丰富，见多了各式各样的昏倒，不管是累昏、吓昏、气昏，或是吃鞭子大餐吃昏的宫女，她们自有妙法；掐人中、灌姜汤、捶腿捏手……很快地，老夫人悠悠苏醒过来。
不过，老夫人一点感激之意也没有，反而利用这个难得的机会，企图好好地折磨她们三个。
没多久，得知老夫人被气昏的元靖，也急急忙忙地赶了回来。
他虽然看到她们三人被罚跪在大厅，但是却视若无睹地连忙来到娘的房里，问明原因。
当他知道只是为了一个小花瓶，娘就故意小题大作时，他心里立刻明白，这是女人的小心眼作祟，但是又不便多说什么。
“靖儿，从现在开始，娘要好好管教你媳妇。”
“任凭娘处置。”他也只能无可奈何地点头。