第一章
「季展哥哥，闭上你的眼睛，我来考考你！」
「没问题！你尽管问。」
「何谓八珍？」
「根据《礼记》内则中记载．一为淳熬，二淳母，三、四为炮豚、羊肉，五来擣珍，六为渍，七珍熬煎，八肝膋。」
「那五味又是什麽？」
「五味共九型，细分则约为五十馀味。有酸味型、甜味型、咸味型、辣味型、香味型、鲜味型，还有麻味型、苦味型，以及淡味型。酸味型包含酸辣味、酸甜味、茄汁味。甜味型包含甜香味、荔枝味、甜咸味。咸味型则有咸香味、咸酸味、咸辣味、咸甜味、酱香味、腐乳味还有……怪味。至於辣味型呢……甜儿，可不可以给我一点提示？」
九岁的甜儿手里捧著一本厚厚的经书，坐在河边的大石头上。圆白柔嫩的脸颊，挂著菱角般微翘的红润嘴儿，一笑就像是会滴出蜜来，脸上的两个小小梨涡，衬得她更是娇俏可人。她是城东高升酒馆主厨的女儿，名叫李甜。
而坐在她身边的那位小公子，是长她四岁的何季展。俊秀的眉配著挺直的鼻，生得一副俊俏模样。不过他那苍白的脸色以及略显单薄的身子，一看就知道他的身子骨不是很好。他是城西馔食楼的小少爷，也就是馔食楼大老板何毕的三子。
「提示啊，好，我看看！嗯……你背到哪儿了呢？」
「辣味型。」
「辣、辣味型，有那个……古月辣味，还有什麽禾日辣味，等等，还有……一个艸字加上什麽介的末味，跟……」甜儿眯著双眼，吃力地读著经书上不太认得的字，一面对著何季展提示道。
何季展听得是又好气又好笑，忍不住取笑说：「甜儿，平时叫你好好跟著我习字你又不要，现在知道识字的重要了吧？」
「哼！我也不愿意啊！谁叫那些字长得那麽奇怪。如果它们长得像鸡啊、鱼啊或是白菜、萝卜什麽的，我就不会认错了。」甜儿一副委屈样，似乎不识字是字的错，而不是她的错。
这个论调让他听得一阵无奈。这个甜儿，古灵精怪不说，脑子里净是一大堆稀奇古怪的点子。
「哈哈，甜儿，我真是输给你了，哈……咳！咳！」他笑到一半，竟然咳了起来。
「咳咳！咳！」他赶紧拍拍胸脯，希望能将咳嗽制住。
「季展哥哥，你还好吧？」甜儿见他老毛病发作，连忙放下手中经书，以她小小的软手不停地替他拍背。
只是何季展的咳嗽不但没有减缓的趋势，反而咳得满脸涨红，最後甚至喘不过气来。
「咳、呃！」
「季展哥哥！」甜儿著急地望著他通红的脸蛋。
一时无法呼吸的他，痛苦地举起手示意她，自他的衣服里拿取东西。
「药是不是？！」她慌乱地自何季展的衣服里掏出一个淡绿色瓷瓶，打开瓶塞後，一股药香迎面扑鼻而来。
她自瓶中倒出三粒墨绿色药丸放在他的手里，然後以最快速度奔向河边捧回一掬清水，让他能够顺利服药。
墨绿色的药丸随著河水顺喉而下，何季展的喉咙顿时一阵舒适，整个人放松下来。
「呼呼！」他微喘著气，无力地靠在甜儿身上。
「季展哥哥，你好些了吧？」她担忧地看著他。
何季展看著她那张因为担心而快哭出来的脸，勉强微笑说道：「别担心，我好、好很多了。」
甜儿头上的两条发辫，刚好垂落在何季展鼻前，发辫上隐隐传来的甜香，像是刚出炉的点心般，让他舒展了因痛苦而紧皱的双眉。
「你的名字跟人真的很像。」他下意识地脱口说道。
「什麽？」她不解地问。
「呵呵，没什麽。」他轻轻笑道。
「对了！等我一下。」
她忽然想起什麽，猛然站起身子，何季展一时间失去平衡，向右倒了下去。
「甜儿！你要干什麽？」他狼狈地自地面坐起，看著她跑到河边的大石堆。
这大石堆是她平时磨练厨艺的地方，正中央三颗大石头堆叠起来便是简便的炉灶。
甜儿自石头炉灶旁取出一大片面皮，铺在另一块乾净的石头上，均匀地撒上一撮撮浅褐色粉末，再将作为炉灶的石头以柴火先行加热，接著又将面皮放上去。
在热烫石头的烘烤下，不一会儿，那块饼皮便传出阵阵焦香，上头原先的浅褐色粉末也逐渐融化成液态，蔓延至整张饼皮。
她专注地盯著饼皮上的浅褐色液体，等到液体滚出泡泡後，才将柴火移开，让石头的馀温将整张面皮煎脆烤熟，当温度渐凉，饼上的液体凝结成浅黄色的透明结晶，她立即取出小刀将酥脆的饼皮切下一大块，递给一旁等候的何季展。
「季展哥哥，你尝尝。」
他接过饼皮，放进嘴里轻轻一咬，一股浓郁的甜香立即散布开来。酥脆的饼皮在舌间跳跃，浅黄色的糖片入口即化，像是忽然涌出的蜜泉般，源源不绝地充斥在嘴里。微焦的饼皮不仅有著原始小麦香，饼皮上那浓郁的糖蜜更是搭配得天衣无缝，令人回味无穷、齿颊留香，不过两者之间似乎还参杂著一股极为清香的味道。
「咦……那是什麽味道？」他一面细细咀嚼，一面在脑海里寻思那股奇异清香的来源。
甜儿看见他苦苦思索的模样，在一旁得意地笑了起来。
「啊！我知道了，是桂花的香味！」
「嘻！季展哥哥，你真聪明，刚刚我在饼皮上撒的浅褐色粉未是风乾的蜂蜜桂花酿。你再仔细瞧瞧，面皮里是不是有一点一点浅色的颗粒啊？那是桂花。」
听完她的说明，何季展打从心底佩服起眼前这女娃儿的细密心思。
「对了，甜儿，你这道点心有名字吗？」
「名字？什麽名字？那不就是面皮上沾一层桂花蜂蜜糖衣烤成的脆饼吗？」
「咳！」他被她天真的话语呛住，连忙咽了口口水将梗在喉咙的饼皮碎屑吞下，才又说道：「那我帮这道点心取个名好了。蜂蜜、桂花、脆饼……我想就叫『金黄脆蜜桂花饼』好了！」
「嗯……听起来好像不错耶。季展哥哥！你真有学问。」
「如果甜儿喜欢，那麽以後只要你发明一道新菜，我就帮它们取个名字，你说好不好？」
「嗯！」
看著她脸上那抹灿烂的笑容，何季展不禁心旷神怡，又拿起手上脆饼，大大咬了一口。这金黄脆蜜桂花饼不仅卖相十足，口感独特，风味亦是绝佳，与他们馔食楼的甜点比较起来是有过之而无不及，不愧是前任御厨李铁锅——李善仁的女儿。
「好不好吃？」甜儿故意问道。
「当然好吃！」他一口一口咬著脆饼，吃得是津津有味。
她看著他吃东西的模样，觉得十分好看，不知不觉竟脱口而出，「季展哥哥，你真的很漂亮耶！」
「呃！咳、咳！」听见她这句话，他忽然被满嘴的脆饼噎住，呛了两声才能开口说话，「甜儿，你怎麽突然这麽说？」
「我想，如果我有一个长得像你一样的姊姊，那该有多好？」
「甜儿！」他对她的话感到有些哭笑不得，接著又小声补充了句，「还好不是。」
「你说什麽？」她没有听清楚。
「没！我说饼真的很好吃，我可不可以再吃一块？」
「嗯！」她笑了，脸颊上的梨涡微漾。
何季展看著她的笑睑，不知为何心底有些异样的感觉。两年前他为了躲避爹的叨念以及教书先生的逼迫，来到这平时人烟罕至的河边，想不到却在这遇见翻著一本厚厚经书的小人儿——当时年仅七岁的甜儿。
甜儿的爹原是宫廷的第一御厨，因为某些原因离开皇宫，带著小小的她来到这毫不起眼的城镇生活。他在城东的高升酒馆担任主厨，而天资聪颖的甜儿自幼耳濡目染，小小年纪就懂得品尝试味，评论得头头是道，明眼人一看就知她在此方面有过人之才。
但身为前任御厨的父亲，却不许她亲执厨柄、下厨烧菜，仅让她参与调味过程。好学的甜儿无法满足现状，但几次恳求父亲都没有用。
在一次偶然情况下，她发现父亲的床底下藏有一本厚书，翻开来看竟画满一页页的食材以及烹煮之法，她如获至宝地趁机将它偷偷携出，在河边找到这个隐密的地点偷习厨艺。
只是书上除了图画之外，其馀的字面解释她都看不懂，这时恰巧遇见识字的何季展，从此展开两年多的合作。这段期间他念、她煮，她煮、他试，他们两小无情，约定谁都不可泄漏这个秘密。
由於何季展是城西馔食楼大老板的小儿子，所以各类食材的取得皆难不倒他，甜儿在他的帮助之下，顺利练就一身惊人厨艺。
午後的微风徐徐吹来，他俩不知不觉肩并著肩睡去，待一觉醒来，已是黄昏。「糟了！怎麽这麽晚了？我得赶快回去，不然又要挨爹的骂了！」方才的午後睡意，一下子被天边的红日惊醒过来，连忙跟何季展道别，著急地往回家的路上赶去，「季展哥哥，我回去了。」
「路上小心。」
「嗯。」
「啊！甜儿……我……」他突然想起一件事，却不知该如何开口。
「什麽事？」甜儿回头问道，夕阳将她小小的脸蛋染成一片绯红。
「不，没事，你赶快回去吧！」
「嗯，再见。」她挥著手，向他道别。
看著她离去，何季展闷闷地站在原地不发一语。其实他目前正面临一个无法抗拒的难题。
「甜儿，你自己要多多保重啊！」他暗中叹了口气，恋恋不舍地望著眼前这片与她相处了两年多的地方。
在爹的坚持下，他明天就要起程上京去了。十三岁的他将要远离家乡，前往京城的书院寄读，以考取功名完成爹对他的期许以及心愿，但他却无法启齿向甜儿开口道别。
「我会想你的。」他轻声低喃，「你也要想我呀！」
谁知这一别，转眼就是七年。
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「甜儿、甜儿！」杨玉红捧著一叠碗盘经过後院，欲走到厨房递给母亲杨婶清洗，碰巧看见甜儿坐在水井旁发呆，於是便开口唤她。
「嗯……什麽事？」她下意识地回答，事实上她早已进入半睡眠状态。
昨晚她研究一份得来不易的菜谱，沉迷到忘了睡觉时间，待一回神，天早已蒙蒙亮起。
「财叔在前堂叫你呢。」
「喔！我知道了。」她迷迷糊糊地站起，睡眼惺忪地朝柴房走去。「甜儿，你要去哪？」杨玉红吃惊地问道。
「前堂啊！」
「可是那里是柴房呢，前堂在那！」她勉强腾出一只手，指引她正确的方向。
「喔！小红，谢谢你。」她张开半眯的眼，顺著她手指的方向，拖著沉重的脚步往前堂走去。
「唉，更是的！」杨玉红轻轻摇头叹息，接著便赶紧转身走向厨房。
迷迷糊糊地走著，甜儿眼前彷佛出现许许多多的食材在半空中飞舞著。
「白菜、细笋、萝卜、竹笋、韭菜、豆腐、黄鱼、肉丝、兔腿、鸭掌……还有——猪头！」
什麽？她愕然发现眼前出现一个巨大的猪头，瞪著铜钤大的眼直盯著她瞧。
「嗯，头皮、耳朵、颊肉、鼻子、舌头。」她将猪头上可以当作食材的部位一一道出。
没想到眼前那颗猪头竟然开口说话了，「死甜儿，你将我当成什麽了？猪头吗？！」
「哇！」她被眼前会说话的猪头吓了好大一跳，这才从睡梦中完全惊醒，她定神一看，原来眼前的并不是什麽猪头，而是高升酒馆许老板的儿子许正宝。
「宝哥，怎麽是你？」
「甜儿，我有长得那麽丑吗？竟然被你看成猪头。」
「没、没有啦，你不要误会，是因为厨房刚刚送来了一头猪，我在想该怎麽料理才好。」她忙陪笑道，以免伤了他的心。
说真的，眼前的许正宝长得一点也不像猪，他有一副昂藏的身子，脸上端正的五官透露出一丝憨厚，如果勉强要形容的话，还比较像是一头牛。
「嗯……甜儿，你的气色不是很好，要不要先回家休息？」长甜儿两岁的许正宝十分担心地看著她苍白的脸蛋。
不过甜儿婉拒了他的好意，因为她不想让任何人知道自己晚睡的原因。
「谢谢宝哥的关心，甜儿没事。对了，听说财叔找我，我要赶快过去。」她话一说完，便匆忙地往前堂跑去。
掌柜的财叔拨著眼前跟随他二十几年的算盘，眼角馀光瞄到甜儿走来，於是抬起头问：「甜儿，你爹还是在厨房喝酒吗？」
她低著头回答，「财叔，我爹他……他还是老样子。」
「唉！这样下去不是办法。你知不知道这三年来我们酒馆月月赤字，如果你爹再继续这样下去，恐怕我们酒馆撑不了多久喽。」财叔深深叹了口气。他也不想在这把年纪失业，况且他在高升酒馆也服务二十馀年，对这间酒馆自然有著超乎寻常的情感。
「我知道。」甜儿的眼眶泛红。她知道，要是酒馆真的关了，那她跟爹爹就得流落街头了。
「财叔，不会的！我不会让这间酒馆就这麽关门的。」与杨玉红自後院踏进前堂的许正宝，恰巧听见两人的对话，不禁热血汹涌、慷慨激昂地说。
「是、是！不愧是我的好儿子，如果你真那麽有本事，那你也给我上京考个状元回来。」高升酒馆的老板——许高升刚好自外收租归来，听见儿子这麽说，忍不住大声取笑。
许正实听见老爹的话，重重地叹了口气道：「爹！你怎麽这麽说，你明知道我不是读书的料。」
自从前些日子，京城里传回七年前举家搬往京城的馔食楼三少爷高中状元的消息，许正实的耳根子就没一天清静过。
数年前延安城里，城西的馔食楼与城东的高升酒馆皆是城里数一数二的大饭馆，由於两家的菜都十分好吃，所以竞争相当激烈，两家的老板更是视对方为一生劲敌，无论什麽都要和对方一较长短、互争高下。
不过在馔食楼的老板何毕决定举家搬迁进京後，情况就大为逆转，高升酒馆自此荣获延安城第一酒楼的称号，让许高升以及高升酒馆著实风光了好几年。
只可惜好景不长，三年前，高升酒馆的大厨李善仁不知为何因素，竟然沉溺於杯中物，厨房的工作逐渐荒废，不但料理的味道走样，脾气也一天比一天暴躁，因此酒馆里原本高朋满座的情形越来越少，到最後，整间酒馆即使在中午生意最好的时刻也只有三五桌常客，而且仅只是喝酒而不点菜。
迫於无奈，许高升遣散了多馀的人手，只留下掌柜的财叔、厨妇杨婶、人称李铁锅的主厨李善仁，还有跑堂的杨玉红以及甜儿。
「看来我这次非得跟那李铁锅好好谈一谈不可！」许高升气呼呼地抽著烟管，欲转身走向厨房。
「等等！」甜儿走向前阻止道：「许叔，我……」
「甜儿你放心，许叔不是要赶你们走，而是听说那个何老头将会在明年初带著一家大小回乡祭祖，为了不让他把我看扁，所以我想跟你爹谈谈，希望他利用短短几个月的时间赶紧研发新菜色，重振我们高升酒馆的威名！」
许高升是看著甜儿长大的，他也心疼她除了爹以外，就无依无靠的情形，更何况善解人意的甜儿是那麽的惹人怜爱，如果有机会，他希望她能成为许家的媳妇。
所以，他转头对著杵在一旁的儿子说道：「咳！正宝，你跟甜儿去点点仓库还剩下些什麽材料，如果有缺记得向『万货行』张老板叫货。」他知道他这个宝贝儿子对甜儿甚有好感、照顾有加，因此时常故意制造机会让他们两人独处。
「是，爹！」
「知道了。」两人同声回答，然後转身往後院的仓库走去。
许高升也衔著烟管，跟著到後院厨房想找李善仁商量事情。
在前往仓库的路上，走在许正宝身後的甜儿，脑子里浮现方才许高升的话，他说明年初馔食楼的何老板会带著全家回乡祭祖，那意思是说，那个人也会一起回来喽！想到这儿，她内心不禁感到一阵激动，心儿猛跳个不停。
这几年来，每当她感到伤心难过的时候，都是那段与他相处的快乐回忆安抚她、陪她度过的，虽然他的不告而别著实让她伤心了好一阵子，但她相信总有回来的一天。而如今已过了七年，他终於要回来了。
「季展哥哥……」她小声地念著他的名字，想著与他之间的一切，脸颊瞬间绯红一片。
「甜儿，你怎麽了？」许正宝听见身後传来低喃声，以为甜儿想对他说些什麽，赶紧停下脚步转头一看，没想到映入眼帘的竟是她那张红润、俏丽的容颜，还有唇边那朵甜美的笑。他看著看著，不禁痴了。
甜儿自幻想中清醒，发现他竟然愣愣地盯著自己瞧，不禁好奇问道：「宝哥？你怎麽了？」在她心中，许正宝只是一个疼爱她的哥哥，她对他的情感从来不参杂半点男女情爱。
面对她的疑问，许正宝赶紧移开视线，憨憨地笑说：「没、没什麽！」他开始认真思考，是不是该趁这个机会对她表白心意。可是当他尚未下定决心时，一个紧张的声音自前堂方向传了过来
「老板、老板……哎呀，不好了！宝哥，有人、有客人上门了。」原来是杨玉红的叫声，只见她仓皇地自前堂跑进来，样子显得十分惊慌。
「小红，有客人上门是件好事，还不快快上茶。」在厨房里头的许高升也同时听见她著急的叫声，於是衔著烟管走出来。
「我是上了茶，但是那些客人口口声声说要找老板，他们一个个看起来凶神恶煞的样子，我很害怕，所以财叔就叫我快点进来请您出去……」杨玉红气喘吁吁地说著。
从她惊慌的神情看来，想必外头那帮人马来意不善。
「爹，我先出去看看。」许正宝听见她的形容，怕父亲一出去会受到伤害，因此自告奋勇一马当先，希望他壮硕的外型能让外头的客人感到一丝警戒。
「宝哥，等等，我也去。」甜儿也跟著出去。
「小红，你还不快点过去？」许高升催道。因为杨玉红的工作是负责帮客人点菜，要是她不在，前堂岂不剩下财叔一人应付？
「喔！」她这才想起自己的责任，赶忙提起裙摆奔向前堂。
当许正宝冲进前堂时，他不禁吓了一跳。只见正中央几张桌子被一群腰间佩带大刀的黑衣巨汉占满，算算人数约有十五、六人，而一旁的财叔则是胆战心惊地哈腰招呼，长满皱纹的额头冷汗涔涔。
他担心财叔年事已高受不了这种紧张场面，赶紧走上前去接替他的工作，客气地向众人说道：「各位客倌，请问你们要点什麽？」即使许正宝强装镇定，他的话尾还是稍稍颤抖著。
「每桌先给我上几大坛子的酒让我们解解渴，至於菜嘛，你们馆子里有哪些好菜？」其中一名面貌凶恶的汉子，恶狠狠地问道。
刚回前堂的杨玉红，鼓起生平最大的勇气走上前为众人介绍道：「我……我们高升酒馆最著名的菜式是西湖醋鱼、生爆鳝片、龙井虾仁、束坡焖肉、荷叶粉蒸肉，还有叫化鸡等等……不知各位大爷要来些什麽？」她颤抖地推荐了几道店内名菜，岂料眼前几个巨汉摇头的摇头，叹气的叹气，似乎对於这些菜色不甚满意。
「小姑娘，你们除了小虾、小鱼外，还有些什麽？」其中一名巨汉问道。
可是任凭杨玉红如何思索，也想不出其他别致菜色，她赶紧望向许正宝求救。
别无他法的许正宝只好上前答道：「各位爷，这些是我们高升酒馆最出名的菜色，不妨先上几样尝尝，如果不合各位的口味，我再叫厨房另外换上，如何？」
幸好所有大汉无人反对这个提议，他赶紧让杨玉红到厨房下菜单，而自己则到酒窖搬酒，此时堂上早已不见甜儿的身影。
酒一上桌，数名大汉便迫不及待地拍开坛上封泥，大口喝了起来，堂内一时酒香四溢，热闹滚滚。
站在後院与前堂交界处的许高升听见儿子顺利解决问题，高兴地直拍胸口，长吁了一口气，随即又想起这时李善仁应该还在厨房里烂醉著，哪有办法应付这批菜单？
可过了一会儿，他竟看见杨玉红端著一大盘青翠的炒青菜走向前堂。「等等！小红，你这菜是怎麽来的？」许高升拦住她，好奇地问。
她满睑不解，疑惑回道：「这菜是厨房的李师傅做出来的，有什麽问题吗？」
「不、没事。」他奇怪之馀不禁松了口气，或许是李善仁酒醒了吧。心里想归想，但他还是狐疑地转身走向厨房，企图一探究竟。
当他走到厨房出菜窗边时，没想到甜儿突然探出头来对他说：「许叔，对不起，我和杨婶两人忙著帮爹爹洗菜、配料，要麻烦您跟宝哥到仓库拿取十馀人份的食料。」
「好、好。」许高升连忙将手里的烟管系回腰带，卷起袖子招来刚上完酒的许正宝，一同前往仓库搬食材。
其实，厨房中的李善仁一直呈现昏睡状态，方才那盘青菜是甜儿炒的。甜儿在听见前堂那番谈话後，知道目前的爹是无法料理这麽多人份的菜，即使真的出菜也不敢保证味道鲜美。她暗自心急，一时之间也想不出法子，此时，一个念头自内心升起，虽然她曾经答应爹不可这麽做，不过事到如今也没有别的办法了，因此她趁没人注意时，一古脑儿地溜进厨房里。
「甜儿，发生什麽事了？外头怎麽闹烘烘的？」正在厨房洗碗的杨婶，看著她那副惊慌的神情担心地问道。
「杨婶，我爹他酒醒了吗？」
「还没呢，你看看他身边那几只酒瓶，都是空的。刚刚连老板进来叫他都没反应，可见他真的醉死喽！」话语中可以知道杨婶有些生气李善仁这样不负责任。
「杨婶，对不起！给您添麻烦了。」她知道爹只要喝醉後就会乱发脾气，平时与他一起工作的杨婶，想必受了不少委屈。
「可怜的甜儿，这不能怪你。」杨婶想起李善仁对甜儿的漠视，甚至常对她恶言相向，不禁相当心疼。
「杨婶，您不用担心，甜儿没事的。」她故作坚强地回道。谁知道她曾在无数个夜晚因为爹无理的斥责，抱著棉被无声地淌泪呢？
「杨婶，既然我爹暂时醒不过来，有一件事必须请您帮我。刚刚我们酒馆来了十几个身穿黑衣、看起来很可怕的客人，他们个个吵著要喝酒用膳，偏偏现在我爹又无法做菜，所以……」她说到这里顿了一下。
「哎哟！这可该怎麽办？」杨婶不由得担心地惊叫出声。
「就由我来做吧！」她以坚定的口气说道。
「甜儿，你行吗？」杨婶讶异地问，她从不知道甜儿会做菜。
「嗯！杨婶您放心好了，没问题的，只是希望您别让我爹知道这件事。」
「好、好！」杨婶急忙回应。
「那麽就要麻烦您，先帮我准备我们酒馆各式菜色的材料。」
杨婶一听见她的吩咐，便火速在厨房里动作起来，她先是将盛装各式调味料所需的碗，一个接著一个地摆放在炉灶旁的料理桌上，然後开始洗菜、切肉。
「对不起，爹，甜儿这次没办法遵守跟您的约定了。」
甜儿看著在厨房角落椅子上睡得正沉的李善仁，卷起袖子，解开两侧发辫，将头发盘於头顶，接著便拿起砧板旁的大菜刀，俐落地抓起一把杨婶已洗过的新鲜蔬菜，以肉眼几乎看不清的速度，飞快地在砧板上切了起来。