第一章
昭和十五年，一九四○年（民国二十九年）。
公历的一月一日，是日本的新年。位于台北郡、桃园郡交界的秀里镇，并没有过年的味道。虽然小林总督为了要推展皇民化运动，宣布将废止农历年的庆祝，台湾老百姓仍对这非传统的公历新年兴趣缺缺。
刚吃过午饭，惜梅就坐在窗前，整理几块碎花、格子及素色的布料。这是她由城里父亲布庄那儿拿来的，听说是目前东京最流行的花色。
她望向窗外，一大片竹林，带着阴阴的绿。突然几线金光穿过细长竹叶，洒到她的妆台上，屋内一下亮了起来。
天晴了！她内心雀跃着，忙对镜梳理，她将一头短发梳出几个漂亮的波浪，用小簪子夹住。再穿上家常的衣裙及外套，便包起布料，兴匆匆的要出门。
朱家是闽式深长型的瓦墙建筑，好几进的门，都用布帘隔着，最前面是大伯父开的中药店，临着热闹的大街。
店里散发着人参、川芎、熟地、当归……等药味，还渗着芦荟、芙蓉草、九层塔……等青草香。
午后是休息时间，店内十分安静。几个伙计打着盹，大伯母春英在柜台后面切药材。
“惜梅呀，你要去哪里？”春英一见到她便问。
“我要去宽慧姊那里，给她送布料。”惜梅说。
“你别忘了你才和哲彦订婚，怎好老往黄家跑呢？！要避避嫌吧！不然人家会说我们朱家女儿不庄重。”春英说。
“哲彦在台北读书，我又不会碰到他。”惜梅撒娇说：“况且宽慧姊已为朱家女儿打响了贤淑的名号，黄家不会说我的，黄伯母还欢迎我呢！”
“好吧！反正你是去惯了。”春英带些宠爱看着她说：“顺道去看看宽慧也好，她小产才刚下床，你正好陪她解解闷，叫她别太累了。”
“我会的。”惜梅说。
街路两旁并列着许多商店，招牌挂在骑楼外，有香烛店、百货行、糕饼店、种子行、豆腐店、吃食店……，双排下去，成为秀里最热闹的前镇。
冬季天冷，本地人都在屋内。路上行人大都是要赴台北，而在此地暂时歇脚的商客，偶尔几辆脚踏车响铃而过。
过了巴士车站，便是后镇。
后镇又是另一种热闹景象。秀里位于雪山山脉西北的的陵地，有秀里溪穿过，直入大科崁溪，而到淡水河。山水萦绕下，水气充足，常有似雨似云的薄雾，如白纱般笼罩在山坡，是种茶的好地方。
后镇便是秀里的制茶中心，以本地的首富黄记茶行为中心，连带的带动了附近村里的繁荣。
“到这里就可以闻到扑鼻的茶香，骑楼亭脚有一些妇女围在一起拣茶。由于是冬茶，并非旺季，所以感觉有点冷清。”
拣茶女工纷纷向惜梅打招呼，她也颌首行礼。
在身后的窃窃私语中，她不禁脸红起来。
惜梅的祖父朱茂青是前清秀才，日据以后办了汉学私塾，在地方上德高望重。
他的两个栽培到高女的孙女儿，宽慧和惜梅，先后成为黄家的人，黄朱亲上加亲的联姻，成为秀里的一段佳话。
惜梅挺直背脊走下去。她念过书、见过世面，不觉得单独到未婚夫家拜访有什么不妥。不过她才十九岁，脸皮薄，总有少女不自然的羞怯。于是她不往黄记店门过，怕遇到伙计及男工那些更大胆无礼的眼光。
她直绕入小巷，由黄家后面的院子进去。
天井、厨房无人，屋内静悄俏，想必都在午睡。
她直接来到宽慧的卧室，六岁的敏月和四岁的敏贞躺在眠床上睡着。
敏月的棉被里得紧紧的，敏贞却踢到脚旁，露出个肚皮吹风。
惜梅将敏贞盖好被，这孩子很敏感，立刻睁开水灵灵的双眼看她，没两秒，又轻轻阖上。
惜梅忍不住一笑，突然听见后头的厢房有声音。她循声而来，碰到提着一桶脏水的阿枝嫂。
“惜梅小姐好。”阿枝嫂说。
“你好，我来找我堂姊的。”惜梅说。
“头家娘和三小姐在清绣房，到那里就可以找到她们了。”阿枝嫂说。
绣房？宽慧怎会有这等闲情逸致？
这个大惜梅八岁的堂姊，自少女时代起，就是刺绣的好手。她们的祖母是出自南部有名的绣坊世家，一嫁入朱家就展开一手绝活，众多女眷中，唯有宽慧尽得真传。
一块绸缎或绵绢，无论是要做桌裙、门帘、纬幔、枕面、床被、彩坠或剑带，一经宽慧的巧手细锈，无不绮丽秀致，叫人叹赏。
不仅是宽慧的色彩配得绝妙，描图尤其逼真。各色玉兰、海棠、石榴、牡丹、锦雉、鲤鱼……等花鸟禽兽，到她手中都变得栩栩如生，别有意境。
她更叫人折服的是，连专业的盘金绣、盘银绣，讲立体的高线针法、贴布绣法，她都用得出神人化，没几分艺术天分，实在很难办到。
宽慧在高女毕业后，曾想进美术学校进修，可惜小镇民风保守，断了她的雄心大志。
深爱妻子的哲夫在娶她时，就特别辟了一间绣房给她，里面除了存放她有名的八仙过海、兰桂齐芳、榴开百子等作品外，还有堆纸笔、针线、绢布，想让她尽兴地一展才情。
然而宽慧也和所有的妇女一样，结婚以后，便以侍奉公婆、相夫教子为主，婚前种种的兴趣才华，都在柴米油盐中，淡入遥远的岁月里了。
今日她为何又去碰那早已蒙尘多时的绣房呢？
一掀开那绣着白头翁、芙蓉、桂花，代表白头偕老的粉红缎底门帘，就看见很多布料离了柜子。宽慧和昭云正坐在绣架前，对着湖绿色绢面研究着。
“哟！二嫂来了，真是失迎。”昭云见惜梅就说。
“什么二嫂？一个姑娘家，讲话真没分寸！”惜梅红着脸说。
“我们姑娘家，当然比不上你有身分的啦！”昭云继续捉弄。
“你再胡说，就白白糟蹋我跑来送你洋装布料的一番心意了，还是最时新的呢！”惜梅故意板着脸孔说。
“好了，昭云是开玩笑的。”宽慧笑着说：“你来得正好，昭云吵着要我教她盘金绣，你也可以学学”“我不晓得那么麻烦，还要自己做金葱线，我怎么缠都不紧密，金箔都坏了。”昭云举举她的作品说。
“待会你要盘涡形轮，要钉线，那才叫费功夫呢！”惜梅说：“我就一直没学好这一关，被我阿妈骂手笨。”
“若在几十年前，自己绣不好嫁妆，可找不到好婆家呢！”宽慧说。
“哦！原来如此。我说宽慧怎么想学剌绣？弄了半天，是为了找婆家。”惜梅趁机报一箭之仇：“请问你是看上哪家少爷了？”
“大嫂，你看惜梅的嘴，是不是比我还坏！”
昭云说完，便追着惜梅要打，惜梅笑着躲，差点撞到她未来的婆婆玉满。
玉满四十来岁，梳着龟仔头髻，插着玉簪，脸白如满月。虽然她有一双缠过被放大的小脚，又不识几个字，思想却很开通，对媳妇都很疼爱。
“伯母，您看！我给您送布料来，昭云却欺负我呢！”惜梅躲在玉满身后说。
“还不知道是谁比较过分呢！”昭云跺脚说。
惜梅不管她，径自摊开布料向玉满说：“这是刚进我阿爸布庄的新货，伯母挑着去，可以做件漂亮的洋装。”
“什么洋装？我老人家习惯穿唐衫，舒服多了。”玉满指着身上斜襟滚边的大陶衫及长黑裙说：“布料就留给你们少年人用吧！”
“我阿爸本来也想送些软呢缎布来，但大陆那边正在打战，货源缺得厉害，只有日本还通。”惜梅解释说。
“其实这素布可以给阿母做衫，我来裁剪滚边，再绣些图案，就很高贵大方了。”宽慧说。
“千万不可，外面有的是师父，叫他们做就可以。你才刚过一个月，久坐缝钉，对身子和眼睛都很伤的。”玉满看着绣房说：“你怎么又来做这些细工？是不是昭云又来烦你了？”
“不是！”宽慧忙说：“我是看天气阴了许久，好不容易放晴，想把绣房的床单枕套，拿出去晒晒。”
“外面风还是很大，你叫阿枝嫂去就可以。自己可别出门。”玉满交代。
玉满走后，宽慧把以前绣的枕帐细心摊开，脸上有怀想及怅然的表情。
“是该见见日头了。”宽慧说。
虽不过日本新年，很多下人都趁机放假了。阿枝嫂忙不过来，惜梅和昭云便自告奋勇帮忙。
黄家的天井是由青石铺的，种几棵榕树、相思树，檐下有各式盆景，都在阳光下重现绿意。
晒衣的竹竿就架在西北角，一口加盖的水井，设了帮浦，供全家用水。
宽慧站在窗前，看着惜梅和昭云为寻找不太热又不太阴的地点来晒锈布，而煞费苦心。
惜梅长得古典秀致，眉儿如画、眼如秋水，笑起来尤其美。不认识她的人，会误以为她是温柔的闺阁派小姐。其实惜梅的个性又强又聪明，到日本去念女子学校也没问题，谁晓得她就和哲彦订亲了？！
惜梅拒绝多门亲事，选择了哲彦，宽慧十分惊讶。不是哲彦有何不好，只是哲彦很多方面都强不过惜梅……。
昭云是另一种典型，比较传统温顺，偏长得浓眉大眼，浅笑就显出梨涡，看起来能干俐落，却最爱娇多情。今天她心血来潮学剌绣，不就为了邱家二少爷吗？
这件事说来也真有趣。邱家是台北大稻埕的望族，以制茶起家，和洋商、日商都有来往。黄家与他们生意往来，可追溯到前清了。
邱家老大纪伦继承家业，和哲夫是好友。老二纪仁则是哲彦高等学校的同学，两人都有心去日本念书，因此走得很近。
纪伦的优秀出众，宽慧是见识过的。据说纪仁的人品相貌比哥哥又更胜一筹，至少哲彦对他是赞不绝口。
十八岁的昭云情宝初开，不免听进耳里。哲彦稍梢提到，要带纪仁回来相亲，她就藏起心事来。
哪个少女不怀春？都对未来怀有浪漫的憧憬。然而现实是残酷的，青春禁不起磨，才情捱不住耗，梦碎只是早晚的事。
她轻轻叹一口气。
不知何时，昭云已不见人影，惜梅向她走来。
“宽慧姊，你怎么就站在风口？”惜梅说：“我来的时候，你母亲还特别嘱咐我，叫你别太累了。”
“我哪就那么脆弱，又不是手一捏就碎的吹糖人儿。”宽慧笑笑说。
宽慧原本就肤白赛雪，端秀中透着灵气。但此刻眼里却盛着疲惫，鹅蛋脸消瘦，苍白得不带一丝血色。
“你心里还是很难过，对不对？”惜梅轻轻说。
“怎不难过呢？一个方成形的男胎，黄家差一点就有后了。”宽慧说。
“还有下次机会嘛！”惜梅安慰她。
“下次又不知道是什么时候，我这身体又流产又小产的，只怕愈来愈难了。”宽慧说：“想我们朱家阳盛阴衰，大部生男。你母亲和我母亲都是三子一女，怎么我就偏偏生不出个儿子来呢？”
“你还年轻，会的。现在最重要是把身子养好来。”惜梅说。
“养好我，还不如靠你呢！”宽慧说：“我真希望你快过门，给我婆婆一个白胖的小子，我才安心呢！”
“怎么连你也欺负我了？！”惜梅嘟着嘴，不高兴地说。
屋内传来敏贞的哭声，宽慧赶忙进去，只留惜梅在天井中。
一阵风由树梢刷过来，挂在竹竽上的一块帐帘，突然飞起来，惜梅眼见它在空中旋了两下，就落在井旁。
她正要去拾，走廊那端来了一个人，手里提着两竹篓的木炭，一双穿着脏布鞋的大脚，直直要往鹅黄缎上的繁花彩蝶踏去。
惜梅一急，不管什么仪态，冲过来推了那人一把，像碰到铜墙铁壁般，她柔嫩的手抽筋折骨的痛。
“搞什么嘛！”那人踉跄一下，很惊险地抢救了木炭。
“你没长眼睛吗？差点踩坏了这块漂亮的帘布！”
惜梅看帐帘完好如初，没一点污秽，便抬头忽视那人。她这才发现，她面对的是昂昂七尺之躯，那人身材硕长，一顶陈旧的便帽，直压他英气十足的浓眉，年轻清俊的五官，有乡下人少见的聪明气质，她几乎看呆了。
“你可具凶呀！”那人扬扬眉，不甘示弱说：“还那么用力推人。帘布是挂的，你明明放在地上，我当是毯子，当然要踩下去啦！”
惜梅没想到他竟敢顶嘴。瞧他一身做粗工的对襟杉及长裤，又提着木炭，想必是哪家的学徒或长工，见到她非但不唯唯诺诺，反而如此大胆无礼！
惜梅一向不是端架子的主人，但他那肆无忌惮的态度，轻浮调戏般的审视，再再令她火冒三丈，她一辈子从未这么被冒犯激怒过。
她正想严厉训斥他一顿时，竹竽上的绣绢又飞走一块；这回是鸳鸯图案的枕中，风一转，竟挂到相思树上了！
她忘了骂他，只急得用命令的口吻说：“快去把它拿下来！”
“我为什么要去？既不是我弄的，我也踩不到它，挂在上面挺好的呀！”他闲闲地说，还带着笑容。
竟连命令都不遵守，这还有天理吗？！生平第一次，惜梅发起小姐脾气，气呼呼地说：“大胆刁奴！你竟敢又顶嘴又不听从命令，你难道不知道我是谁吗？”
“你是谁？难不成是黄家小姐吗？”他一脸逗弄。
“我就是！”惜梅气极了说：“你再不把树上的枕巾拿下来，我就告诉你老板，辞了你，让你没饭吃！”
“原来是黄家大千金，我好怕呀！”他说，眼里仍充满笑意，一点悔惧都没有。
惜梅恨得咬牙切齿，说不出话来。只见他斯条慢理地走到相思树下，轻轻一跃，就把枕中取下来。
他把粉红枕巾递到她前面，她不由自主退后一步。
“你该说声谢谢吧！”他的笑容更大。
“我没有去告发你，就不错了！”她一把抢过枕巾，想走进房里，永远别再见到这可恶的狂人。
“看你这凶查某的样子，一点都没有小姐的气派，说话像个婢女，怎能怪我着错呢？！”
他在她身后说。
“你说什么？！”
惜梅回转过头，那人已提着木炭往厨房去了！
她跺跺脚，今天是撞了什么邪了？会那么倒霉，去碰到一个疯子！也许她真该去告他，让他不敢再嚣张跋扈、目中无人了！
带着起伏不定的心情，她准备到宽慧的卧室，抱抱两个小外甥女就回家。
经过长廊时，昭云在厨房那一头喊住她。
惜梅走近一看，昭云正捂着右颊，脸上有痛的表情。
“怎么啦？！”惜梅关心问。
“刚才泡茶，不小心被开水溅到的。”昭云苦声说。
“你泡茶又不是第一回了，还这么不小心。”
惜梅说着，便拿开昭云的手，那原本细嫩的脸颊，起了两个珍珠般的小水泡，上有酱油和青草油的青青红红涂抹痕迹。
“我赶快回家，帮你拿些治烫伤的药物，才不会留下疤痕。”惜梅说。
“等一下。”昭云拉住她说：“你先帮我把茶端到客厅去。”
“我又还没进你家门，你就支使我啦！”惜梅说。
“不是啦！我二哥回来了，人才刚刚到。”昭云看着她说：“你们可真心有灵犀一点通呀！”
惜梅一听，心里慌乱，她这可不是来得太“巧”了？！她急急说：“那我更不能帮你端茶了，我得走了！”
“拜托啦！我妈叫好几声了，我这脸怎么能见人呢？”昭云哀求着。
“自己哥哥，有什么见不得的？”惜梅反问。
“不是啦……”昭云支吾说，脸上有红晕：“还有客人啦！是我哥的同学邱纪仁。”
“哦——”惜梅恍然大悟，把声音拖得长长的：“是邱家少爷，要来说亲事的，对不对？”
“乱讲，人家只是来玩的！”昭云颊上红晕更深：“好惜梅、惜梅姊姊、惜梅嫂子，就帮我一次嘛！”
惜梅忍不住被她逗笑了。她原也不是什么扭怩的女子，端着茶，大大方方和哲彦打个招呼，又何妨？！
“好吧！你可欠我个人情哟！”惜梅一副勉为其难的样子。
惜梅拿起描金漆的淡青茶盘。因为用的是自家产的乌龙茶，茶叶不可放太多，得用稍烫的开水，既是重火，就以陶壶来泡，陶杯来盛。
她将茶端到客厅口，深深吸一口气。
厅内摆着福州运来的红木家具，太师椅、大理的桌，墙上几幅字画。比较有异国风味的是，带着大铜锤的白鸣钟及两把日本的古剑。
她把茶放好，仍空无一人。她觉得奇怪，也同时放下一颗忐忑不安的心。
人似乎都在茶行里，催茶偏催那么紧。
正要离去，门帘掀开，有人走进来。等惜梅看清楚是方才在天井中遇到的大胆刁奴时，他已往太师椅一坐，准备喝茶了。
“放肆！”惜梅喝了一声：“这是主人的坐椅、主人的茶，你怎么可以乱坐乱喝！”
他吓了一跳，等知道是惜梅时，马上露出一副相当开心的笑容，英俊的脸带着轻佻说：“椅子是给人坐的，茶是给人喝的。我是人，为什么不能坐、不能喝？”
她稍稍平息的怒火，又被激上来。但她在黄家也只是客，不好呼上叫下的赶人，只忍着气说：“你要坐、要喝茶，就到下人房去。这不是你该来的地方，你不懂吗？”
“下人也是人，哪儿喝都一样。”
他嘻皮笑脸他说完，端起茶杯便往嘴边送。惜梅气不过了，拿起茶盘就往他手一挡，茶杯斜倾，滚热的茶就淋到他腿上，他惨叫一声。
“你活该！”她带着复仇的快意说。
惜梅回到厨房，仍十分激动，一张俏脸乌云密布。
“怎么啦？”正在照镜子看水泡的昭云问。
“你说天底下有这种人吗？…。”
惜梅才说到一半，阿枝嫂就匆匆走进来，叫嚷道：“三小姐，你刚才用的青草油呢？邱二少爷不小心被热茶烫到了，需要擦一下。”
“你快拿去。”昭云递上小瓶子说。
“邱二少爷？”惜梅傻了眼，她结巴地问：“你说……，你说……他现在人在客厅吗？”
“是呀！腿都红肿一片了。”阿枝嫂又火速离去。
天呀！惜梅捂着火烧般的脸颊，她闯大祸了！
“惜梅姊，你到底怎么啦？像见到鬼了？”昭云狐疑地看着她。
“没……没什么。我……我回去拿一些烫伤的药来！”惜梅语无伦次的说。
此时不走，更待何时！
她绕着小路快步走回，内心纷乱不已，脸上的赤热久久不散！
怎么会发生这种事呢？她从来不是那种坏脾气、颐指气使的女孩子，为何碰到邱纪仁，就完全失去理智，几句话就可以激得她方寸大乱？！
这位邱二少爷也真是的，好好的衣服不穿，偏要一身灰溜溜的田庄人衫，又桃木炭、又粗鲁又无文，怎怪她有眼不识泰山呢？！
其实她早该警觉的。他若是真的工人或伙计，绝不敢如此无法无大的与她争论。他这么有恃无恐，和她一句来一句去，她就该先问明他的身分！
如今想这些却太迟了！他和哲彦是好朋友，以后又可能成为昭云的夫婿，迟早要见面的人，却有那么尴尬的开始，她像泼妇般推他又烫他，简直羞死人，挖个地洞钻都不够！
她愈想心愈凉，十分忧戚地回到朱家，吩咐伙计送药去黄家，便闷闷地关在房内，望着一窗绿竹发呆。
去年秋天订亲后，哲彦常回来看她，两人客气地聊天，偶尔会提到纪仁。哲彦对他满是赞赏，说他多优秀聪明，多有正义感。
哼！优秀聪明？她看他却像无赖一个，粗野又轻浮！害她表现得不得体又不庄重，他不是说她讲话像婢女吗？
半斤八两，谁也怨不得谁！
他向哲彦告状怎么办？万一他烫得严重怎么办？哲彦会一笑置之，还是因此看轻她呢？
还有昭云……。
有人在敲门，惜梅打开一看，是大伯母。
“哲彦来看你了！”春英说。
天呀！惜梅忙对镜整装。他是来兴师问罪的吗？
不！不可能！邱纪仁根本不知道她是谁，只晓得是黄家小姐。黄家各房小姐那么多，他哪指认得出？！
“上个粉吧！哲彦还带了一个朋友来，是从大稻埕来的邱二少爷。”春英又说。
什么？邱纪仁也来了？这下子当面对质，跑也跑不掉，一定会闹出一场风波，千万见不得！
“哎哟！大伯母，我的肚子突然好痛，恐怕没办法见客。”惜梅立刻弯腰哀叫，一副痛不欲生状。
“怎么啦？刚刚才好好的，是不是中午吃坏了？”春英忙摸她额头及脉。
“我也不知道。”惜梅按着肚子说：“我必须去厕所。你代我向哲彦道个歉，说我生病，今天不能见他了。”
“他难得从台北回来一趟呢？”春英迟疑着。
“我这样，能见他吗？”惜梅又哀叫一声。
“好吧！我待会叫你阿公给你看看。”春英说。
大伯母前脚踏出，惜梅就从后门溜走。穿过竹林、田埂路、茶园，来到一个可俯瞰秀里镇的小山的。
因是冬季，草木萧条。秀里溪在山脚鸣咽着，时见时不见，沿岸有妇女在洗涤衣物。阳光反射水面，闪着翠玉水晶般的莹洁光芒。
她是想见哲彦的。上次他回来是半个月前，众人环绕下，也说不上两旬话。毕业及考试在即，他夜以继日拚着，返乡时间必定愈来愈少；接着去日本，又隔山隔海了。
她自幼就和哲彦玩在一块，两人还同上阿公的私塾。他没有哥哥哲夫的锋芒外露，总是憨憨的。她当他是哲夫的弟弟，压根没想到长大后会嫁给他。
哲彦到中等学校后，才慢慢崭露头角，形成自己的风格。直爽、重义、踏实、坚持理想，是他给她的印象。
那段时间，两人各忙课业，很少机会遇见。偶尔匆匆一瞥，他都会先脸红低头。即使惜梅开始看爱情小说，仍没把哲彦当成未来夫婿的人选，或甚至幻想的对象。
她内心若有什么欣赏的男性典型，就是哲夫了。
哲夫英俊潇洒、文质彬彬，既多情又善吟咏，曾参加过诗社，汉诗及日本俳句都能来上几句。
他和宽慧是惜梅认为最郎才女貌、金童玉女的一对了。
哲夫在日本求学时，所寄的情书，惜梅都拜读过。讲春之落樱，秋之枫红，再加上缠绵俳恻的相思在其中，真正叫人动容。
惜梅还记得，宽慧在油灯下读信，每每至脸泛红晕、双眸流光，让人如何不怀想爱情的神秘与伟大呢？！
这也是惜梅在众多说媒亲事中，对哲彦首肯的原因。虽然哲彦不爱写信，喜欢棒球和剑术，和哲夫个性不同，但同胞兄弟，浪漫的细胞应该不会差太多吧？！
惜梅对哲彦的感情是在文定之后才开始的。一种女人有了归属的宿命观，一旦如春芽苏醒了，就不由得把身心全部的相许，都寄托在未来良人的身上。
他们之间终会迸出美丽的火花。
她有些期待哲彦赴日留学，希望距离及思念，会激发他写情书的灵感，为他们的爱情和婚姻做个永恒的见证。
惜梅坐在山坡上，愈想愈觉前景美好。突然邱纪仁的脸冒出来，那调侃、不怀好意的笑容，如泼她一头冷水。
真是天有不测风云。如果她今天不去黄家就好了！现在惹了这桩事，就家心头飘块乌云，沉甸甸的驱之不去，真让人难过。
道个歉可以了事吗？
不！他也应该说声对不起！
唉！算了！船到桥头自然直，还是先回家再说。她出来已经够久了，再不回去，大伯母恐怕要打捞茅厕坑了！