第一章
等候厅。
这是富室豪门特别为拜访宾客设立的休息处。在等候厅等着见主人的客人通常是不纂自来，或是和主人交情浅薄，还不够份量被招待到大厅见主人，必须经由仆人通报；在主人决定想见这个客人之后，才有资格到大厅和主人会面。所以会待在等候厅的客人，大多是身份平庸、地位低微。
非凡庄，旗下拥有全国最多连锁银号非龙钱庄，和全国最大的布庄凡绮行，其财势不是普通百姓所能想像出来，能用富可敌国来形容。
如今，在非凡庄的等候厅里正有个不速之客。
余仲豪搓着手来回踱步，他的眼睛不时地往外探看，脸上是焦急不耐。
都等这么久了，怎么还见不到人来通知呢？
若不是真到没有办法，他不会来求霍非凡。霍非凡是个铁石心肠、冷酷无情的商人，和他谈条件，余仲豪知道自己不被剥层皮也会损失惨重，但这是他仅剩的办法了，霍非凡是他唯一的希望。
“少爷，你已经来来回回走十多趟了，就坐下来休息一会吧。”简威见主人坐立不安，出声劝着。
“我现在哪有心情坐？等了如此久，说什么也该有回音才对，就不知通报的仆人到底有没有将我来的消息告诉霍非凡？”余仲豪烦躁地嘟嚷，他一向最恨等人的。
许久之后，终于有个灰衣管事走入等候厅。他向余仲豪拱拱手：
“余少爷，庄主交代非凡庄一切都依规矩办理，没有例外。”
余仲豪早就明白霍非凡会如此回答，所以他才要亲自来见霍非凡。忙又恳求传话的管事：
“这道理我明白，但我仍想见见霍庄主，能否请管事劳为引见？”
管事摇头回答：“对不住，庄主另有要事，没法分身见余少爷。”
“那我可否见杭总管一面呢？”杭逸刚是霍非凡的左右手之一，打理凡绮行的一切事务，权力不小。
“杭总管目前也不在庄里。余少爷，我家庄主将话说的很清楚了，庄主决定的事就不会改变，若余少爷没有别的事，小的要送客了。”管事态度冷淡地打算送走余仲豪。
余仲豪就算有满肚子的话想说，但见不到霍非凡也没用。而且非凡庄已经摆明下逐客令，他也不好再停留，只能悻悻然地离开。
非凡庄位在东城城外十里远的宁山山麓，只需半个时辰便可以回到城里，余仲豪碰了钉子，心头不舒坦，出了非凡庄便跳上自己的马奔回东城，直接到酒楼买醉。
“小二，来壶白干！”余仲豪在酒楼一坐下，便扯着嗓子叫。
店小二闻言，立刻将酒送上。
“客倌，要什么下酒菜吗？”
余仲豪拿过酒马上倒了一大杯喝下，店小二的问话，他丢给随从回答。
简威见少爷心情不好，也不敢劝他，只得随意叫了几样小菜给少爷配酒。
余仲豪连灌了三大杯酒，不胜酒力的他打了个酒嗝，头也开始昏沉了，可是心中的怨气没消，他想再倒酒，被简威阻止。
“少爷，你酒量不好，这样喝酒会醉的。”
“不要管我，醉就醉吧！什么非凡庄，什么霍非凡，都不是好人，可恶透了！”余仲豪满肚子的气，恨不得一吐为快。
“少爷，别这么大声，小声点！”简威急急转头看了看四周，幸好酒楼里人不多，没引起侧目；非凡庄的势力大，可不是好惹的。
“怕什么，我都已经要被霍非凡害得破产了，还顾忌什么！我就是要说‘霍非凡仗势欺人’，看他能拿我怎么办？”余仲豪听随从这么一说，越发的怒上心头，大声叫嚷。
“少爷，你别这样，和霍非凡说不通，我们还有别的路可以走啊，总会有办法的。”简威安慰着主人。
“还能有什么办法？一百万两又不是小数目，我如何筹得出来？没钱还非凡庄，布楼就要关门了，除了霍非凡，还有谁可以帮我呢？你说，有谁啊？”余仲豪气闷的对随从吼叫。仰头再喝下一杯酒，希望酒能解去他的愁。
其实这件事说出来，还是要怪余仲豪贪心。
余府是做布料买卖的，有个祖传的布行“天美布楼”，生意兴隆，算得上是东城最大的布庄。
可惜好景不常，一年前，非凡庄在城里开了凡绮行的第七十八家分店，挟着非凡庄的财力和凡绮行的名声，立刻就超越了天美布楼，成为城里最大的布行，也抢走了许多生意，虽然不至于使天美布楼开不下去，但是已经无法再拥有昔日的风光。
年轻气盛的余仲豪不甘心天美布楼就这么被凡绮行压下，他增资扩大店面、增加布料花色货源，也压低价格，企图要将生意给抢回来。一开始，他的确做到了，他所打出的低价格吸引了许多客人，天美布楼的生意明显好过凡绮行。可是他削价竞争的手法也引起了非凡庄的不满，非凡庄派人来和他沟通，他是置之不理，仍是我行我素。
他如此的做法终于引起非凡庄的反感，于是霍非凡采取了箝制的手段，因为非凡庄本身也是布料的大盘商，所以非凡庄抬高原料成本，缩紧货源，逼使天美布楼让步。
面对这样强大的压力，余仲豪却是不肯认输，他变卖房地、到处借钱来支持天美布楼不被击垮，咬牙硬撑，以致后来变成本大过于卖出的价格，他每卖一匹布就损失一匹布的钱，他生意愈好、卖的愈多，反而亏损愈大，所欠的债也如雪球般愈滚愈大，等到他醒悟时，他已经是负债累累了！
现在，若他无法在限期内筹到银子，那抵押的天美布楼便会成为非凡庄的产业，连他所住的余府宅子也保不住。
余仲豪今日会去找霍非凡，无非是想求霍非凡给他一个机会，让他可以分期还债。没想到霍非凡根本不见他，摆明了就是要叫他走投无路！可恨他却拿不出任何办法，只能用酒来麻醉自己。
想到这，余仲豪忿怒又无奈，扔下酒杯，他直接以嘴就壶，咕噜咕噜的大口喝酒。
“少爷，别喝了，不要喝了……”简威见况，极力阻止余仲豪灌酒。
“别……别理我……让……让我……喝，嗝……我要喝……喝酒……”
余仲豪拂开简威的手继续喝，不一会就喝光了一壶酒。
“没……没酒……了，小……小二，再拿酒……酒来，拿酒……来……”余仲豪醉意浓浓，语音模糊地喊。
“少爷，不要喝了，你不能再喝了，你这样醉醺醺回家，会让小姐和表小姐担心的，别喝了！”简威扶着连坐都坐不稳的余仲豪劝说。
“靓儿！”余仲豪轻喃。想到表妹，他心中好过一些，不过生意失败了，他如何有脸去面对表妹，这令他心更烦！
推开简威，他又大声叫店小二送酒来。
他要不醉不归！
余府
在男主人的房里，下人正进进出出地清理房间，两个身穿绸衫的妙龄女子站在走廊上，等着下人将房间清理干净。
“大哥怎么会跑去喝酒呢？他根本就没有酒量，就算心情不好也不应该这样糟蹋自己的身体，真是的！”余香怡不悦地抱怨。
余仲豪一早出门，却喝的烂醉如泥回家，而且一回到家里就开始吐，从大厅、长廊到房间，弄得秽物处处，真不像一向敦厚谦和的他会做出来的事。
“别怪表哥了，遇到这么大的难题，也难怪表哥要借酒消愁了。”凌靓儿为表哥担心的皱起了秀眉。
“喝酒就能解决难题吗？不过是给人添麻烦罢了。靓儿，哥以后就是你丈夫了，你应该好好管管他的。”余香怡一副大姊姿态告诉凌靓儿，其实她还比凌靓儿晚出生几天，算是表妹，但在凌靓儿面前，她总爱以长者自居。
凌靓儿温和地点点头，不在意余香怡的盛气凌人。她的脾气很好，几乎不懂得大声说话，不管别人怎么对她，她永远都一副温顺模样，这也是余香怡不将她当姊姊看待的最主要原因。
仆人将房间清理干净了，凌靓儿和余香怡并肩进入房里观视余仲豪的情形。
“哇！怎么还是这么臭？臭死了！”一走入房间，冲入鼻内的腐酸味让余香怡捏起了鼻子，嫌恶地叫嚷。
凌靓儿无心理会气味如何，她步履轻盈的急急走到余仲豪床旁，看表哥如何了？
只见余仲豪满脸通红、人事不知的躺在床上呼呼大睡，一靠近他还能闻到浓重的酒味。
凌靓儿为他拉好被子，满眼的忧虑。
她从不曾见表哥这样喝醉过，她好担忧，却不知道该如何为表哥分忧解劳？虽然表哥没有明说，但是由家里陆续辞退仆人婢女、给的家用也愈来愈少，她明白一定是布楼营运出了事！不过她是个女孩家，对于生意上的事是一窍不通，也只能在一旁干着急而帮不了忙。现在表哥竟然会到酒楼酗酒，可见得问题一定很严重，让凌靓儿恨不得自己能变成男儿身帮表哥的忙。
余香怡走到床边，看着酒醉不醒的余仲豪，没好气地抱怨：
“哥到底喝了多少酒啊，竟然醉成这样？大家为了他都忙死了，他却睡得这般香甜，真是不公平，等会哥醒后，我一定要好好说他一顿！”
余香怡生性骄纵，十成十的千金大小姐脾气，父母过世后，哥哥余仲豪就是她唯一的亲人。可是她对长幼伦理的观念淡薄，凡是她看不过去的事她都要插手，有时连她的哥哥都管不了她，所以余府里权力最大的不是男主人余仲豪，反倒是这位年龄最小的余香怡。
“香怡，表哥为了布楼的事已经够心烦了，你就别再指责他。我想表哥也不是故意要喝醉，他一定是想不出解决办法才会喝酒发泄，不能怪罪表哥的。”凌靓儿为余仲豪说话。
“好好一个布楼被哥弄成这样，要心烦的该是我们才对。你看这么大的一个余府，佣仆走的走、卖的卖，剩下不到二十个，后花园草长了没人去整理，荷花池好脏也找不到人清洁，就连我的贴身丫环琳琳都要派到厨房帮忙，身边要个伺候的人都没有，这全因为大哥的过失，我真不明白大哥到底在做什么？”余香恰大发牢骚，她的烦恼可是比大哥还多。
“香怡，这只是暂时性的，你就忍耐点，表哥一定会重振布楼的生意，我们的生活会再好起来的。”凌靓儿好声好气地对余香怡说，不希望余香怡对她的哥哥有误解。
“哥能有办法吗？若真有法子还需要到酒楼买醉？我看布楼一定是不行了，哥才会这么失意。”余香怡翻个白眼，不敢抱太大的希望。
凌靓儿听到余香怡这样说，更着急地为表哥解释：
“香怡，表哥是你的亲哥哥呢，你若不相信他，还有谁会相信他呢？你对表哥要有信心，表哥这么努力也是为了我们，我相信表哥一定可以度过难关的。”
余香怡看了凌靓儿一眼，取笑她：“说到哥你就特别的紧张，靓儿，你很爱我哥吧？”
凌靓儿粉颊烧红了，羞怯地别开脸。
“香怡，你……你怎么这样问？”
余香怡看着本就丽色照人的凌靓儿，在羞怯之下更带着女孩家特有的娇态，柔媚的让人转不开眼，她是女子都被凌靓儿这般吸引，更何况是男人。几乎所有男子在初次见到凌靓儿时都会惊艳的看直了眼，久久无法移开视线，连她的未婚夫潘慕平第一次看到凌靓儿也是如此，让余香怡气闷在心。虽然明白凌靓儿和哥哥有了婚约，将来一定是她的大嫂，但余香怡还是会忍不住敌视凌靓儿；没办法，谁叫她真是美的过火了！
“靓儿，你从十岁住在我们家起，哥就一直无微不至的照顾你，而你的眼里也只有哥一个人，爹娘在世时又为你和哥哥定了婚约，你们成亲本来就是理所当然的事，若不是因为爹娘同时出意外过世，家里要守丧三年，你和哥早就是夫妇了，这就叫好事多磨吧。”余香怡暗想，幸好凌靓儿和哥哥有了婚约，否则不知道还会惹来多少男人的觊觎目光，搞不好连她的未婚夫也会对凌靓儿有遐思。
提起表姑父、表姑母，凌靓儿马上就脸色黯然，低头不语。她十岁那年，家乡闹瘟疫，爹娘相继得病过世，表姑父知道了这事，不顾自己会被传染的危险，亲自到家里将她接到余府扶养，表姑母也将她当成女儿般看待，没因为她是孤儿而对她不好。她在余府过着优渥无忧的生活，因此凌靓儿也一直将表姑父、表姑母当成是自己的爹娘来看待。
哪知上天造化弄人，表姑父、表姑母在一次出门游玩时，因意外而双双身亡！那年稞十五岁，余香怡和她一样大，而表哥不过才二十一岁，顿时三个人都成了孤儿。这事来的那么突然，震惊了余府，也让表哥、她，和余香怡措手不及的慌了手脚，幸而表哥能干，不但担下了布楼的生意，也一肩扛起一家之主的责任，照顾她和余香怡，让她们能继续过着安乐的生活。
那么大的打击表哥都能度过，所以凌靓儿相信这次也一定可以。对她而言，表哥就是她这一生唯一的依靠，她当然全心信任他了，不管事情会变的多么糟，只要和表哥在一起，她都觉得很安心。
“现在别谈这个，只要能在余府待下去，靓儿就很高兴了。目前最重要的还是等表哥醒来，才能明白我们到底遭遇了多大的困难，先通过眼前的难关，才能谈未来的事。”
凌靓儿转回眼看着表哥。表哥温文的脸上眉头深锁，她好希望能抚平他的忧愁，再度看到神采焕然的表哥。
“也只好如此了。靓儿，你已经十八岁，嫁人的事不能再拖，否则就会变成老姑婆了，因此无论如何，你今年一定要嫁人才行。”
余香怡说这话不是为凌靓儿心急，而是为她自己。她今年也是十八岁，和同城的潘家长子潘慕平订下了婚约；潘家在城里也算是数一数二的大户人家，若余府真出事了，她担心潘家会用此理由来解除婚约，那她还有脸面活下去吗？
凌靓儿明白余香怡在担心什么，自己的婚事晚些再办没关系，但是余香怡的亲事是绝不能有所耽误，这个重担还是要靠表哥，所以表哥真的很辛苦！
余香怡没有耐心照顾人，在房里等了会，见余仲豪还是没醒来，她就先离开了，只留下凌靓儿在房里等着表哥清醒。
余仲豪在头痛欲裂的情形下醒来，脑袋里似有千万只铁锤在敲打着他，而喉咙却干得像要着火般，让他难过地哑着嗓音喊：
“水，水……，我要喝水……”
他立刻感到一双温暖的小手轻轻扶起了他的头，一个娇甜的声音在他耳旁柔柔响起：
“水来了，你小心点喝。”
余仲豪张嘴大口吞咽，清凉的水顺喉而下，浇去了喉头胸肺间的燥热干涩，也同时让他清醒了过来。
睁开眼，映入眼帘的是一张他再熟悉不过的美丽容颜，一双楚楚动人的眸子紧盯着他，清澈如星子般的眼里满是忧虑担心。见他醒了，她脸上浮起灿烂的笑容。
“表哥！”凌靓儿柔柔唤了声。
余仲豪挣扎坐起，强压下宿醉的痛苦，面对表妹的关心，他神情有愧地说：
“靓儿，让你挂心了，对不起！”
凌靓儿摇摇头，晶亮的大眼里涌上了水气。
“该是表哥你……你辛苦了！”她明白他肩上的责任有多重，却难过自己只能做他的负荷。
“别哭，靓儿，别哭……我没事，没事的，不要哭……”看到表妹眼里的泪水，余仲豪的心如被人狠狠重捶了下。他最不愿意见到凌靓儿不开心，捍卫她的笑容是他的职责，更甚于他的性命。
凌靓儿努力逼退眼里的泪珠，她不能再增加表哥的负担了。换上浅笑，温言询问：
“靓儿没哭，只是沙子跑进眼里，眨眨眼就好了。表哥，你饿不饿？”表哥从昨晚昏睡到今天早上，肚子一定饿了。
余仲豪转头看向窗外，高高升起的太阳让他知道快午时了。
“我竟然睡到这么晚，靓儿，难道你也是整夜没睡照顾我吗？”他惊讶地看着表妹。
凌靓儿不想让表哥为她挂心，含混地回答：
“表哥，你不用担心，靓儿有回房睡一会的。靓儿去叫厨房准备膳食了。”
起身要出门，余仲豪忙叫住她。
“靓儿，用膳先按下，我还不饿，你陪表哥聊聊天、说说话吧。”余仲豪拍拍床沿说。
凌靓儿顺从地坐回床边看着余仲豪。
“表哥，你想说什么？靓儿洗耳恭听。”
“靓儿，万一……万一我们要搬出这个宅子另找地方住下，你……你可以接受吗？”余仲豪试探性地问，这是最坏的情形。
凌靓儿想也没多想，立刻就点头。
“只要是和表哥在一起，不管住哪儿，靓儿都愿意。”
“哪怕粗茶淡饭，没有仆人伺候，一切都要自己动手的生活，靓儿你都能接受？”余仲豪将话说的更明白。
“靓儿不贪图富贵。原本靓儿的家境就只是小康，是来到余府后才有如此舒适的生活，对靓儿而言，只要能活的快乐心安就好，不必荣华富贵。”凌靓儿微笑地回答表哥。她从不认为自己是千金小姐，因此仍保有一颗安朴纯净的心。
“靓儿！”余仲豪心中感动不已。
这道理他原就明白了，如今从凌靓儿口中说出，只让他感到惭愧；她不应该吃苦的，她该是生活在雕栏玉砌的阁楼里，被香花供养着才对。凌靓儿的回答反是激励了他，他不能就这样认输，白白将祖先留下的产业送人，他要努力到底，一定要让凌靓儿有安定的生活。
深吸口气，余仲豪对表妹一笑，语气坚定地告诉她：
“靓儿，表哥不会让你受苦的，只要还有一丝希望，我就会支撑到最后。天无绝人之路，我绝不会被击垮的！”他又重新燃起了斗志。
凌靓儿很高兴看到表哥恢复了信心，连忙点头。
“靓儿也相信表哥。若可以，靓儿好想帮表哥的忙，但是靓儿什么都不懂，实在是无能为力，靓儿真没用！”她又忍不住责怪自己。
“靓儿，别这么说。你相信表哥，就是帮表哥很大的忙了，表哥不会让你失望的！靓儿，度过了这个危机，你就嫁给我好吗？”娶凌靓儿是他最大的心愿，也是他最盼望的事。
凌靓儿小脸红通通的，费了好大的劲，才羞怯地轻点个头。她不好意思再面对表哥，急急起身离开。
“表哥，靓儿……靓儿去为表哥准备早……不……午膳了！”
余仲豪愉悦地看着她的背影离去。娇羞的凌靓儿另有一番不同的美丽，能蛊惑他所有的心神，想到她就要做自己的新娘了，余仲豪全身泛起一股甜蜜的狂喜。为了凌靓儿、为了自己，他一定要让这个美梦成真。