第一章

时值深秋，西湖处处是火红的枫叶，暮色中，远方的船灯如点点星火，在湖上摇曳飘荡。

而坐落在湖畔的美人楼，不管春夏秋冬，只要太阳一落山头，那红色的灯笼便会高高地挂上，没有一天例外。

美人楼在江南可说是远近驰名的烟花酒楼，近几年打著「八绝美人』的名号，更是教男人们如痴如醉。

甚至到街头巷尾问起美人楼，连三岁孩童也会背出一段顺口溜，让远客知道楼里的「八绝美人」有多么不同凡响——

尘坊——一笑绝尘，绝笑尘。

艳馆——二笑绝艳，绝笑艳。

琴阁——三琴绝顶，绝筝妶。

棋园——四棋绝颖，绝棋颖。

诗苑——五诗绝祥，绝诗灵。

昼筑——六画绝艺，绝画忆。

歌殿——七歌绝音，绝歇音。

舞轩——八舞绝伦，绝舞柔。

然而不久前，身为八绝美人中「一笑绝尘』、「二笑绝艳」的双生姐妹才在五月五日离开美人楼。

据说这是因为楼主自小便与美人们约定，只要她们年满十八，便可在出得起五万两的寻芳客中，择一托付终身，从此不必再过陪酒卖笑的日子。

现下「三琴绝顶」的绝筝妶，也准备在近日大开「竞美宴」，同样引起了各方的关切。

今晚，「琴阁」中已有两名一身华服、气势过人的男子入座畅饮，两人银杯一碰，豪气地一口将酒液灌入喉中。

酒过三巡，身穿淡蓝锦服的俊秀男子放下手上的杯子，开口说道：「你二十年没回来了，我想这次回来，肯定会让耿府的人大吃一惊。」

全身衣著如夜色般的男人，俊美而五官深邃的脸上没有一丝表情，两道如剑墨眉之间有著重重纠结的愁。

「我还没通知耿府。」黑衣男子敛眸说道，以长睫掩盖他眸中复杂的情绪。

「你这趟的目的，是要让耿府上下鸡飞狗跳吧!」白衣男子呵呵笑著，那悠闲的神情与眼前的奸友祎痕玦完全不同。

「嗯哼。」祎痕玦终於扯出了一抹勉为其难的笑容。「听说现在府里主子换成了耿将伦?」

「何氏病了十几年，已经被折腾得神智不清，竟日卧病在床、无法主事了。她儿子接手後，这几年倒是把耿府经营得有声有色。」白衣男子又啜了一口酒。「对了，你这会儿要用什么理由回府?」

祎痕块看向好友何陵，眼里有著森冷的光芒。「认祖归宗这个理由，够充分了吧!」

「哈哈，有你的。」何陵轻笑一声，又为他斟了一杯酒。「决定何时进府?」

「就这几天吧。』他呷了一口酒，又道：「待我将耿府上下的近况打听好，便会开始实行计画。』

「你打算在哪儿落脚?要不要上我的破屋窝窝?』

祎痕玦与何陵是多年故友，情谊深厚的他们还曾歃血为盟。

几年前两人在外地不期而遇，尽管曾经分别多年，他们之间愿为对方两肋插刀的义气依旧不变，因此无论祎痕玦要求什么，何陵都会全力支持。

「不必麻烦了。」祎痕玦摇摇头。「我早就将城外的大宅子给买了回来，以後那儿就是我的别业，若在耿府找不到我，到那儿肯定找得到。」

离乡二十年，祎痕玦也闯出自己的名堂，有了自己的商行，甚至还成为地方首富，而这些全是他咬著牙独力闯出来的。

何陵点了点头。「不谈这些了，我今晚包下『琴阁』，就是要为你接风洗尘，这『琴阁』里的美人儿，琴艺可是江南出名的啊。」

祎痕玦扯了扯薄唇，正要开口，前方突然降下一层鹅黄色的薄纱，将大厅隔出了一尺见方的空间。

不久，薄纱後有道窈窕纤细的身影从一旁的小房踏人厅内，款款地走向早巳放上筝琴的长桌，青葱五指在琴弦上试了几个音，由低而高、由高而低。

她正是琴阁主人—绝筝妶。

隔著纱帐，祎痕玦无法清楚地看见她的容貌，只能靠那蒙胧的身影去推断她的长相。

试完音，薄纱後传来她那清脆温柔的嗓音。「两位公子，筝妶献丑了，今晚为您弹奏一曲『春江花月夜』。」

两人顿时被纱帐内的柔美女声勾去所有注意力，当她灵活的纤指在弦上轻按慢滑时，那柔中带刚、宛如天籁的乐音，更震慑了他们的魂魄。

他们沉醉在这只应天上有的美丽音色之中，久久不能回神……

一曲结束，绝筝妶缓缓放下双手，然而满室中似乎还缭绕著搦娘余音，让人不忍发出声响。

「好!」何陵率先回过神，鼓掌赞叹。

绝筝妶此时站起柔弱无骨的身子，掀开了帘幕，朝他们两人一福。「感谢两位公子不嫌弃筝妶拙劣的琴艺。」她的声音柔柔地，犹如春风般和煦。

何陵和祎痕玦不约而同地，以专注到几近渴望的眼光在她脸上打量著。

在他们眼前的绝筝妶果然是位国色天香的美人儿，有著一张小巧的鹅蛋睑，淡笔描绘的眉如柳叶，眉下是一双澄净的似水瞳眸，隐隐透著柔弱，不如一般的窑姐儿那样精明，举手投足间，动作自然从容、丝毫不显做作。

尤其当她微抿著粉红色的**时，那楚楚动人的表情，更是教男人想将她捧在手心疼宠。

「绝姑娘的琴艺已是独步江南，竟还如此谦虚。」何陵笑道：「今晚听了绝姑娘一曲，果然名不虚传哪!」

绝筝妶只是礼貌性地扯扯嘴角，朝他们欠身答谢。「承蒙两位公子厚爱，筝妶在美人楼的时日也不久了，公子若真喜欢筝妶的琴艺，还请常到『琴阁』来听听小曲。」

「哈哈。」何陵轻笑几声，接著转头望向祎痕玦为他解释。「绝姑娘是江南赫赫有名的美人儿，号称『八绝』之一，擅琴、擅筝，想见她的人多如牛毛，要指名她可不是一件容易的事啊。」

自绝筝妶现身那刻起，祎痕玦的视线就未曾稍离，像是想挖掘出什么似的，以犀利的眸光仔仔细细地评量著。

他在外奔波二十年，为了谈生意，也曾走访过上百间的酒楼、窑子。

女人嘛，不就都生得一副白白嫩嫩、纤细无骨的柔弱样子?可眼前的绝筝妶却带给他不小的震撼。

她那清澈的眸子带著澄明的水波，进对应退上虽无从挑剔，却隐隐带著疏离，与一般趋炎附势的花魁下同。

只是这么一眼，祎痕玦就觉得她与众不同，那脱俗的气质犹如清莲，出淤泥而不染。

绝筝妶当然也注意到他那抹精明的打量眸光，不经意地，她对上了他幽暗深邃的眸，心里突然没来由地停了一拍。

她连忙压下那股异样的感觉，温和地扯开淡笑，执起桌上的银杯，莲步轻栘地来到他们面前。

「美人楼中的规定，筝妶须敬两位公子三杯薄酒，才可退场。」她双手捧著银杯，脸上漾著浅浅的笑。

何陵当然忙不迭地站起身亲自为她斟酒，给足她很大的面子。

「绝姑娘，何不坐下与咱们暍喝酒、谈谈天?」想到美人儿敬完酒就要离开，何陵还有些不甘心。

她仰头喝尽第一杯薄酒，摇摇头说道：「美人楼有美人楼的规定，筝妶恐怕得扫公子的兴了。」

「唉唉唉，可惜了。」何陵也很君子地不强人所难。「这三杯薄酒喝尽，便见不到绝美佳人了。」他怅然若失地叹了口气。

绝筝妶笑而不答，喝下第二杯酒。

饮更第三杯酒时，她芙颊已明显地浮现两抹红晕，更突显那美丽娇弱的风采，直教两人栘不开眼。

绝筝妶注视著保持沉默的祎痕玦，澄澈的眸子仿佛要看进他灵魂深处般。

那气宇轩昂的浓眉间，有著道深深的愁怨，却让他隐藏得很好……

蓦地，她察觉自己的失态，暗暗收回打量的目光，朝他甜美一笑。「公子，最後一杯薄酒。」未了，她一口气饮尽。

敬完三杯酒後，绝筝妶朝他们一福，便默默地自薄纱後的小房离去，将琴阁留予他们。

满室尽是属於她的馨香，祎痕玦一言不发地盯著薄纱。

「哈，你喜欢她吗?』何陵呷了一口酒，看了看依旧沉默不语的祎痕玦。「只可惜她卖艺不卖身。」

他回过神，并未否认，只是耸耸肩。「红颜……都是祸水。」

见到绝筝妶，会让他想起娘……

同样生得倾国倾城，娘却因争宠而落得惨死的下场。今日的他带著仇恨重回江南，只为薄命的娘亲。

「嗯。」知道好友心里想些什么，何陵轻叹一口气，没再继续说下去。「欢场女子只能逢场作戏，对她们认真不过是在为难自己。」他若有所思地说著。「天下女子何其多，别为了一朵花而放弃整座花园。」

祎痕玦只是笑了笑，没有延续这样的话题。

「爱情」二字，对目前眼里只有利益与仇恨的他来说，见不到、摸不著，不过是一种虚无飘渺的幻影。

更何况，任何多余的情感，都只是他执行计画时的累赘!

所以，这辈子他注定要无情，而且——孤独!

孤独地回到旧地、像一只猎豹，窥伺等待报仇的良机……

夜已三更，露水更加沁凉。

祎痕玦扶著暍得烂醉的何陵踏出琴阁，走在四季如春的园里，那扑鼻而来的花香伴著困脂酒味，令人不禁迷醉。

不远处传来的丝竹乐曲，让祎痕玦想起稍早之前的绝筝妶，那铮纵的余音仿佛还在他耳边缭绕。

他扶著烂醉的好友经过走廊，与两名微醺的男子擦身而过，不期然地听见了他们的对话。

「欵，可惜今晚没能见到筝妶姑娘。」

「是啊!」另一名男子亦可惜地叹道。「要见她最好趁这几日包下她，要不再过几天，她就要离开美人楼了。』

一听到绝筝妶的名字，祎痕玦自然地缓下脚步，竖耳倾听他们交谈的内容。

「若我有五万两，就能将她买下，一辈子长相厮守了。」

「哈哈，作你的大头梦去吧!」

祎痕玦原本还想继续听下去，可惜那两名男子已愈行愈远，後来的对话也逐渐模糊破碎，只得作罢，扶著喝醉的好友走向前院。

此时，一道婀娜多姿的倩影自长廊那端款款走来，身後跟了两名婢女。

「绝……姑娘?」直到这一刻，祎痕玦才首次开口与她对话。

「啊!」没料到会有人叫住她，绝筝妶霎时惊得退後几步。「公、公子?」她还以为他们早巳安排好其他「节目』，没想到竟会在长廊上相遇。

「呵，真巧。」绝筝妶不动声色地拉开彼此的距离，脸上仍是那抹淡笑。「两位公子要离开美人楼了?」

他依旧寡言少语，只是冶著脸点点头。「嗯。」

「公子不留在楼内待上一晚吗?」她勾起一抹巧笑，轻问著。

「不了。」他将好友又往肩上一提。

绝筝妶有些诧异，没想到竟然有人不在楼中过夜。

听今晚服侍他们的婢女谈起，这两位公子除了召她弹琴之外，就再也没有吆喝其他姑娘陪酒……这令她——感到惊讶。

「可是，天色不早了，两位公子深夜独行，若是遇上强盗……」她脸上有著担忧的表情，不像是做作。

「若是不麻烦，就劳你帮我们叫辆马车吧。」祎痕玦看了眼不省人事的好友，无奈地吁了一口气。

三更半夜的，他的确不能就这样扛著何陵，大剌刺地走上街。

绝筝妶点点头，朝一名婢女使了个眼色，便见婢女往前院的方向奔去。

「要不要楼中的大汉帮忙公子呢?」她轻声说著，瞧他这副辛苦的样子，让她忍不住想多管闲事。

他马上拒绝摇头。「不了，他这点重量我还撑著住。」

「那么，我陪公子一同到前院吧!」她嫣然一笑，领著他走向前院。

祎痕玦无言地颔首，与她并肩走著，两人之间虽然隔了一步的距离，但他仍能闻到她身上那股淡淡的馨香。

那清淡甜美的芳香，与一般烟花女子的浓艳香味不同，竟奇异地令他感到一阵轻松，眉间的皱褶亦渐渐被抚平。

不过是一阵香味，就牵引出他最深处的悸动……

「听说你要离开美人楼了?」忽地，祎痕玦问出了心底的疑惑。

绝筝妶闻言怔愣了下，随即点头答道：「是啊，过几日楼主将会为筝妶举办一场『竞美宴』，凡出得起五万两的人，便有机会为我赎身，带我离开美人楼。」

「喔?」他挑了挑眉。「美人楼的主子做事倒挺有意思。」

她轻笑著，并未多做解释。

「什么人都可以参加吗?」祎痕玦沉声问著。扛著好友走了这么大段路，也不见他露出疲态。

「嗯。」她点头。「只要出得起五万两，不论男女老少……」这就是她的命，一辈子都要被人掌握在手中。

来到前院，马车早巳停在一旁等候。

将何陵丢上马车後，他突然转身面对绝筝妶，用幽深的黑眸注视著她。「你可有意中人?」

「欢场女子是无权私定自己终身的，这太荒谬……也太可笑了。」

从没有人关心她是否已心有所属，绝筝妶虽答得苦涩，却有一股陌生的暖流在心头盘据。

「是吗?」祎痕玦认真地望著她的表情。「这么说来，只要出得起五万两，就算那人年过半百，你也会选择他?」

「是呵。』她苦笑，眼里有著复杂的情绪。「环境所逼，只能随波逐流。』

祎痕玦不苟同地哼了声，俊眉之间拢起一座小山。「你就这么甘心臣服目前的状况?」

向来温和柔顺的绝筝妶只是无奈地回以一抹淡笑。

她知道，眼前这位气宇轩昂的男子为自己心疼了。

这样的心意她不是不感激，但就算他再特别，也只会是她生命中的过客，她不该对他说太多心事，也不该任由心底那异样的情感继续肆虐。

这些年来，看过那么多姐妹们挣扎过、抗拒过，却仍是身不由己，她早就看开了、麻痹了。

纵使曾对未来有过再多美丽的期待，如今也只能化成一缕轻烟，她放弃幻想，屈服於命运的摆布。

因此当媚娘告诉她，今年的『竞美宴』轮到自己时，她的心已能平静无波，没有任何感觉。

她只希望能平静地过完下半辈子，来世别再当女人了。

都说红颜祸水，但事实上受害最深的，都是女人吧……

「公子请多珍重。」她藏起那愁苦的一面，柔顺地欠身。「公子若喜欢筝妶的琴艺，来日有机会再叙吧。」也或许，他们只有这一面之缘。

祎痕玦别有深意地觑著她，扯出一抹邪笑。「低头臣服於现实，并不是最好的做法。』

他这是在鼓励她，抑或是临走前的客套话?绝筝妶不解地眨眨眼。

她知道吐露太多的心事也是於事无补，毕竟他们只是萍水相逢，自己愈是敞开心胸、愈是信任他，对彼此而言就愈是一种负担。

她甚至害怕，到时候会不甘心割舍这段际遇。

见她沉默以对，他只是淡淡地一笑，转身跃人马车内，拿一双虎眸深深地盯著她。

直到她被看得面红耳赤，露出无措的神情，他才幽幽地道：「我相信，我们很快会再见面的。」语毕，便要马夫驾马离去。

绝筝妶站在原地，蹙紧了柳眉怔愣许久。

这句话是什么意思呢?为何还会让她早巳如止水的心湖激起圈圈涟漪?

她实在不懂——