第一章
国泰民安，四海升平，大清首都北京城自开国以来商业活动繁荣兴盛，举凡餐饮、日用百货、修理、零售杂物等行业，皆蓬勃发展。此时此刻市集内就有许多小本经营的摊贩，叫卖声此起彼落，将市场衬得热闹非凡。
“烧肉包！烧肉包！便宜又好吃的烧肉包！”年轻小贩推著小台车，顶著大汗，沿途叫卖招揽客人。
“冰棍！冰棍！刚从冰窖出土的冰棍！”冰店老板死命挥洒口水，就怕没人注意到他的店铺。
“补锅！补锅！锅不破不补，不补不破锅！锅破就要补，否则就会漏……补锅！补锅！先生，要不要补锅呀？”小贩拦下从眼前经过的斯文小哥问。
“我看起来需要吗？”背著一个大包袱的小山子不悦地问。他年方二十，是贝子爷济尔冷?爱新觉罗的伴读小厮，可不是随随便便的市井小民耶！
“呃！补……补锅！补锅！锅破就要补，否则就会漏──”小贩被问得哑口无言，下一秒钟掉头就走，装死的当作什么事也没发生。
“谁叫你出了一趟北疆，便带回近百本的书法珍品，背在背后，看起来当然像一只大锅了。”在一旁的济尔冷冷声调侃，手牵骏马缰绳，步伐惬意地走在前头。“欸，等等，来一串糖葫芦。”
不矫情的他拦下擦身而过的小贩，买了一串糖葫芦解馋。
终于回京了，离乡三个月，今天终于又重新踏上这片土地。
大清除了不断发展海上丝路外，与俄罗斯国之间的经济联系亦日益紧密，几年经贸互市下来，大清有意在俄蒙边界上建立新的买卖城，取代旧有的买卖城，成为新的贸易据点，促使两国的贸易来往更加便捷、频繁。
他这次奉旨出丝路，正是前去边界勘查买卖城的新据点，他属意在位于边界、面对俄罗斯国的买卖小城建立新的互市之地。该据点一旦成立，可以预见两国商品的交易额势必增加一倍以上，但最终的决定仍须皇上定夺。
丝路绵绵，路途艰辛，他轻车简从，只带著小山子一人一路侍候，未劳师动众。
“你要不要？”他顺势将糖葫芦递到小山子的面前。
“三日不读书，便觉面目可憎。爷啊！这回为了陪您视察俄罗斯国在蒙古边界贸易的情形，三个月来，没一天能好好参透书中的黄金屋，我现在只想尽速回王府，好好啃啃背上这些书。糖葫芦？免了。”他自小就跟在贝子爷身边伴读，是贝子爷的益友兼最佳帮手，打点他生活起居的同时，也是出游的好伙伴。
“青菜萝卜各有所好，罢！”济尔冷耸耸肩，懒得管这个书呆子。收起思绪，他又嗑掉一颗冰糖葫芦，好整以暇地欣赏沿途热闹风光。
“哎呀！”
这时，卖鸭的鸭贩前赫然传出一阵惊叹声。
济尔冷闻声抬眼，惊见一抹馨软身影失足向他扑过来，他眼明手快，箭步往前一跨，糖葫芦往嘴中一塞，伸出双手向前一抱。
“啊！”
姑娘被抱个正著，但鸭只滑出掌心，往空中飞抛出去，济尔冷瞥了鸭只一眼，伸出左手往空中一抓──
接住，不偏不倚！
就这样，他左手高举鸭只，右手怀抱佳人，姿态神勇无比。
“小姐，你的鸭。”他语调轻如风，俊魅逼人地垂视怀中的人儿。
人儿抬头一看到抱著自己的是个潇洒的俊公子，霎时呆住，迷失在他深邃的眼神里。
“你的鸭啊！”济尔冷开口，好心的再提醒一遍。
“讨厌！”小姐娇嗔，倏地从他怀中跳开。“第一次见面就问人家的‘家’，就算你对我一见钟情，也不应该如此肆无忌惮！”
“我”他一脸莫名其妙。
“羞死人了，人家不来了！”
小姐捂住发烫的双颊，飞快往前冲，转眼间已跑出二十呎远的距离，速度之惊人，连济尔冷也傻眼，一串糖葫芦险些没掉地。
“我住在柳木胡同左边第三间的房舍，我等你──”她在远远的那头挥手喊。
“喂！你现在回来抓就好了，何必要我再多跑一趟？”他回吼，对著她的背影深皱起眉头，怎么一回京城就遇到怪事。
小山子噗一声地闷笑出来。“爷啊，您动作可得快点，乌云密布，恐怕快下雨了，我先去前面的客栈替您张罗一下，以便落脚避雨。”
“你敢叫我去还鸭？！”
“人家姑娘看中的对象是您这位爷，我凑什么热闹？挡人姻缘是会被雷劈死的，小的不敢。”
“我──”济尔冷懊恼锁眉，一股“没事自找麻烦”的感觉油然而生。
“我就在前面的太平客栈，您快去快回，别淋著雨了……”
小山子吃吃笑地掉头走开，留下济尔冷老大不爽地呆站原地。
倾盆大雨落下，瑟瑟雨珠奔落在屋檐、墙头及盛开的花朵上，一滴一滴打得花瓣低垂点头……
年正双十，生得明眸皓齿的司马楚楚，乍见这场及时雨，缓步走出司马布庄的大厅，站在廊下，注视著大雨。
“下雨了。”她轻轻说道。
“废话，屋里都在漏水，白痴也知道下雨了！”屋内，身材瘦削的司马大海泼冷水地道，顺手把几两钱往怀里塞，蹲下穿鞋。
“爹！老天爷都帮我，你为什么还硬要强人所难！”忽地，她转头怒瞪自己的父亲。
“我哪有？”
穿完一只，再穿另一只，发现鞋面脏了一块，司马大海连忙揪著袖口抹两下。
“还说没有？你要接老朋友，自己去就好了，何必拖我一起去？”语毕，她闷闷不乐的转身走开。
“你怎么这么说呢？对方是我们小时候的邻居‘阿牛哥’啊，小时候你最爱黏著的‘阿牛哥’耶！”
司马大海追著女儿套交情，他口中的阿牛日前托人捎来一封书信，告知他已来到京城，现在在客栈落脚，希望能见他们父女俩一面。
她回头瞪他，眼中明白写著──你再吐一个字试试！
“别忘了你跟人家有婚约，男大当婚，女大当嫁，时机差不多了，人家要见你，无非就是想谈婚事，你怎能不去？”
楚楚不予回应，沉着脸色，像一阵风似地在四合院内快速移动。
“十年前，牛家到南方发展，离开京城前是你自己跟阿牛的爹娘说长大后要嫁给阿牛当牛嫂的，你怎么现在不认帐了？”司马大海跟著她屋内屋外穿进穿出，爬上爬下。“大丈夫一言，快马一鞭，虽然你是女孩子，但意思一样！”
“小姐要出嫁了，得赶快量身做嫁袍！”在布庄工作的大婶们，见楚楚正好从面前走过来，顺势拿著皮尺围上前去量她的尺寸。
“你比较喜欢旗式还是汉式？我个人比较偏好旗式，不如喜袍就做旗装吧，你说好不好？”
几个老婆娘围著她凑热闹，却遭她一记白眼，吓得纷纷闪避。
“够了，你给我站住！”
追在她后面，跟著她爬上阁楼又爬下来的司马大海，已经累得喘吁吁，瘫在木梯边，终于发火地叫住她。
楚楚蹙紧眉头，虽不情愿，但也安分地钉站在原地。
“言而有信的……的道理你懂不懂？”拜她所赐，他已累得像条狗。“这门婚事是你自己跟人家提的，又不是我逼你，现在人家千里迢迢来找你，再怎么样你都得见见人家！”
自作孽，自己收拾。呼呼呼……累死他了。
“爹，我的确说过要嫁给阿牛哥，但那是小时候的事了，十年过去，人事皆非，那段童言童语岂能当真？”她生气地说。
“想反悔你自己跟人家说去，他现在人就在太平客栈的南五号下房！”司马老爹摆明了不理她。
“太平客栈南五号下房？”她嗤道。“你以为我不敢吗？我现在就去！”
果决地拿起墙边的纸伞，她一马当先就往外冲。
“咦？楚楚！楚楚！”
可怜了司马大海，拖著疲倦的身躯在后面死命追赶、死命叫唤，偏怎么都落后女儿一大截。都怪隔壁武馆的人过于善尽敦亲睦邻之责，从小就教了自幼丧母的楚楚一副牛脾气和身轻如燕的本事！
“楚楚！”
太平客栈
雨势丝毫没有减缓的趋势，送还鸭之后，济尔冷把马儿交给客栈的人安置，便冒雨冲进客栈，站在屋檐下拍去身上的雨珠。
“为了送只鸭，弄得浑身都湿透了，实在划不来！”
他满肚子牢骚，略略整了整狼狈的模样，走进客栈。只见客栈里高朋满座，座无虚席，为了躲这场雨，三教九流的人物全挤进客栈里了。
“客倌住房还是用餐？”店小二上前询问。
济尔冷看了看四周，最后在二楼找到小山子的身影。“我的同伴在楼上。”
“那您慢走。”
他举步上楼。“小山子，你这家伙太离谱了！再怎么说我都是主子，送鸭子这种事应该是你去，怎么会丢给我做呢？！”
他一边走一边数落，要不是他心胸宽大，像小山子这种失职的下人，早该吊起来杖打，然后再轰出贝子府，岂容他任意妄为？
“爷啊，您又不是看不出来，那姑娘分明是对您一见钟情，当然是您去喽──”
小山子正想迎上前时，眼一瞟，赫然发现主子背后有异，一句话立刻往肚里吞，转开脸，装作不认识。
“小山子？”看他突然停止动作，济尔冷丈二金刚摸不著头脑。
“请留步！”
冷不防的，一只大掌赫然由背后按住济尔冷的右肩膀。
济尔冷拧眉回头，一看──一名肥壮男子为首，三名汉子跟在后头，几个人意图不明地围住他。
“不知兄台有何指教？”他大方地转身请教，眼底流露出一丝霸气。
“你刚才经过我吃饭的位置时，不小心弄湿了我的衣服。”
依语，肥壮男子的指头往手臂上一指，济尔冷定睛一瞧──
“一滴？”
“就是一滴！”肥壮男子可不觉得小滴，依然一副理直气壮样。
“是吗？那真是抱歉。”
“呿！你以为说句抱歉就能了事吗？”
“否则我替你擦擦好了。”他从怀里掏出帕子替他迅速擦过一遍。“告辞！”
退一步海阔天空，完美解决。
“别走！我这是上等衣料，被你一打湿就毁了！今天你没赔个十几二十两，休想离开！”肥壮男子存心找碴，又抓住他的肩膀不让他走。
“快走！快走！”
四周用膳的客人看有人闹事，纷纷丢下筷子闪得远远的。
从布庄气冲冲跑来准备退亲事的楚楚，刚甩掉一身雨滴就瞧见这场骚动。
“鬼话连篇！”
她向来嫉恶如仇，最看不惯流氓欺压良民，顺手将雨伞一扔，一声驳斥，姣好身影跃上空中，旋转一圈，从天而降，英姿飒爽地站在济尔冷面前。
搞什么鬼？
济尔冷瞪大眼睛，不解地看著杵在他与肥男子中间的陌生女子。
女子拥有一张清新脱俗的脸蛋，双目炯炯有神，气质柔美可人，不失是一位标致姑娘，但……
她想干么？
“还不放手，想抓到什么时候？”
楚楚大喝一声，翻掌打掉肥壮男子的粗手，一掌拍向济尔冷胸口，想将他往后推。
济尔冷顿时只觉胸口被拍了一掌，但武功亦不弱的他仍稳如泰山站在原地，完全文风不动。
怪了，他怎么还在？楚楚傻眼，见济尔冷仍像个呆瓜钉在原地，她索性再用力一推。“让开！”
她这掌一出，济尔冷才配合的退了数步。
“这里有我替你挡著，你别怕！”楚楚豪气干云地对他说道。
闻言，济尔冷很怀疑的扬高一道眉，几乎不相信自己的耳朵。还以为她想干么，搞到后来，原来她想救他？
他身为大清武将兼皇室子弟行猎习武师傅兼军机处重臣，与善褚、善敏、都尔静、阿格等显赫权贵齐名，文的行，武的更行，要对付这几个地痞流氓比捏死一只蚂蚁还容易，现在居然有女人说要保护他？
真鲜呀！
“走狗屎运，去了一个又来一个，您今天真艳福不浅哦！”无声无息的，小山子突然从他身边冒出来。
济尔冷瞪他一眼。
大敌当前，楚楚专心对付眼前的流氓，微扬下巴，不客气地道：“一身破烂布料顶多只值两文钱，居然讲得好像价值千金，分明是想坑人诈财。”
“小姑娘，好管闲事，小心惹祸上身。”肥男子激动起来，气得吹胡子瞪眼睛。
“我管定了，怎么样？”她的嚣张无人能及，两道柳眉扬得比天还高。
济尔冷的眉跟著再挑高一度。好啊，竟然有人比他更目中无人！
“敬酒不吃吃罚酒，兄弟们上！”
楚楚见两名大汉首先向她攻过来，她纵声大叫：“来一个，我打一个；来两个，我打一双！”
她挡掉左边的攻击，趁对方还没出第二拳，即以迅雷不及掩耳的速度并掌往右边大汉的胸口击去，大汉没想到她会突然转向，一时反应不及，胸口被她打个正著，当场震倒在地。
“扭转乾坤，奇而复奇！”
她大喊一声，气势凌厉异常，回头一望，锁定左边大汉，旋身飞脚，顷刻间便将对方踢飞三尺远。
不是省油的灯呀！济尔冷暗自赞叹。
“臭娘儿们！快把她抓起来！”
“看招！”
“借力使力，速战速决！”
第三名汉子使出蛮力，放开双臂向她扑过来。楚楚冷眼一看，出掌沉稳，一把扼住他的手腕，以肩为中心，出腿往他脚踝狠踢一记，四两拨千斤“砰”的一声，将大汉摔飞出去。
厉害！济尔冷不得不对她竖起大拇指。
“可恶──”肥壮男子从腰间掏出一把匕首，冲上前攻击。
楚楚左手一扬，一把竹筷子飞出，狠狠打在肥壮男子的脸上，痛得他无法睁眼，拚命用手遮挡那些筷子。
“拿来！”楚楚略施擒拿手，瞬间从肥壮男子手中夺走匕首。
肥壮男子吓得张大眼，只见楚楚已手起刀落──
“虚虚实实，实实虚虚！”
匕首在她手中忽起忽落，闪动不定，肥壮男子惊得一动也不能动。
她来一刀、去一刀，转眼间，肥壮男子已衣不蔽体地站在众人面前。
“刚柔交替，亦刚亦柔，上上之功！”
一刀割断男子的裤腰带，肥壮男子当场裤子掉地，女人们现场惊叫连连，赶紧用手遮眼，但手指跟手指中间偏又有意无意的张开。
“你、你给我记住！”
肥壮男子红著脸，拎起裤子，捂著屁股落荒而逃。
“大哥等我们！”三名伙伴见头头跑了，拔腿追上去。
客人们这才惊魂甫定，各自回饭桌吃饭压惊。吓死他们了，看到那种肮脏东西，回去不知道还吃不吃得下？
“欺负弱小，活该欠揍！”
楚楚拍拍双手，不以为意的拢拢乱掉的发丝，殊不知她一句“欺负弱小”的低喃，让济尔冷几乎岔气咳出来。
他看起来像弱小动物吗？
“放心吧，他们不敢再找你麻烦了。”她豪爽地拍了他肩膀一下，遂大剌剌地朝客房方向走去。
“喂，姑娘……”
济尔冷转身想叫回她，慎重解释自己绝非她所想像的没用，他的家世不同一般，自幼便受到最完善的武打战技栽培，是亲王大臣中的佼佼者，甚至连续八年担任教授王公子弟行猎习武的师傅，他很能打的……
但楚楚已然走远。
“原来你看起来那么没用啊，嘻嘻……”小山子站在他身后，不知死活的吃吃笑。
“你信不信我现在就把你打得满地找牙？”济尔冷语带威胁的反问他。
小山子戛然止声。
济尔冷白了他一眼，悻悻然地转身走掉。
“店小二，开两间上房！”他扬声喝道，翩然往内院走去。
“是，马上办──”
客栈外风大雨大，天色灰蒙蒙一片，虽然此地距离贝子府只有短短两个时辰的路程，但看雨势一时半刻也停不了，济尔冷决定在此暂住一宿，明早再启程回府，反正他并未捎信回府知会他何时抵达，不差这一晚。