第一章
“苏府”是一个在地方上知名的大户人家，苏府老爷苏富达更是这个镇上有名的大善人，为人乐善好施，受到镇民的爱戴。
苏富达与妻子王翠娘结褵多年，始终膝下无子，好不容易晚年才得来一子──苏育凯。由于晚年得子，所以自然对他是宠爱有加。
苏育凯仗恃着苏富达有着万贯家产，吃喝嫖赌样样精通，没多久家产便被他给败光了，不仅导致于家道中落，在外头更是积欠下数千两银子。
苏府几乎每天都有人上门讨债，不过他们也念在以往曾受过苏老爷不少恩惠，于是他们都同意将债务押后一年，一年后他们再上门。
大部分的奴仆也都因此而纷纷离去，不过在下人房里，还有着五个大丫鬟及几个忠心的奴仆。
这五个大丫鬟是王翠娘在十年前先后捡回家中来的，而虽名为丫鬟，但是王翠娘却对她们疼爱有加。
苏府没落，王翠娘也拿了些首饰给她们，叫她们离开，但是她们几个人都拒绝了，她们决定死守着苏府，努力想办法帮苏老爷及夫人偿还掉那些债务，并重振苏府以往的风光，这才不会辜负了苏府老爷、夫人对她们的恩情。
“芊，妳觉得我们该怎么做，才能帮老爷、夫人的忙啊？”晴丫头笨笨的玩着自己的辫子，秀眉微蹙地说道。
“我想卖身青楼，将挣来的银两拿回来苏府。”一张极为秀气的脸蛋透露着无比的决心，芊丫头回道。
“卖身？”晴丫头胖胖的脸上有着错愕。“芊，但那样的代价未免太大了啊，以后妳还怎么嫁人呢？”
“是啊，芊，妳的决定会不会太草率了，我们可以再商量看看……”眉丫头一双柳眉轻蹙，向来柔弱的她觉得这么做不太妥当。
“我们欠夫人与老爷的，真的太多了，如果这样可以帮助得了他们的话，那这点牺牲又算得上什么呢？”
芊丫头一向足智多谋，这会儿要到青楼，这……
不过凭借着她沉鱼落雁的容貌，绝对会迷倒一大群公子哥儿们，然后让他们心甘情愿的奉上银两，想想这也不失为一个好方法。
“这也是，不过一下子要挣那么多银两，实在不是一件容易的事。”朵丫头点点头，苦思状。
在府里，有的吃又有的喝，根本不需要存钱，以前所发的薪俸，当天晚上就花掉了，这下临时要到哪里去筹出这么多的钱。
“呜呜呜……”晴丫头哭了。
“怎么了？晴，有什么好哭的？”芊丫头连忙的安慰着初晴。
“看到妳这样，我就觉得好想哭。”初晴什么都不会，是五个丫头里，年纪最小，也是最好吃懒做的！
“是啊，别哭了！”宣丫头说道：“我也决定把自己卖到别间府里去当丫头了。”
由于王翠娘待她们亲如女儿一般，所以并没有要她们签下卖身契。
“宣，妳也决定好了？”看着芊、宣为了苏府如此义无反顾，眉丫头脑海里净是老爷、夫人平日待她的疼爱，还有他们对她的恩重如山，她明白自己不能再软弱了。
只要苏府能够再恢复往昔，那么所做的一切都不算牺牲。
“我也要想办法找个有钱人。”朵丫头盘算着该怎么样才能在一年内筹到更多的银两。
只是……有什么方法呢？虽然她们五个丫鬟绝艳的容貌早已传遍整个镇上，更有不少富贾曾向老爷表示愿收她们当侧室，不过都被老爷拒绝了。
“那我呢？我能做什么？”晴丫头急急的伸出小胖手指着自己。
“妳就待在这个家里，服侍老爷和夫人好了。”
“不要！我也要为苏府做些什么！”晴丫头抗议。
“好吧！那我们就这么说走了，一年后不管有没有挣得任何的银两，都得回到苏府，知道吗？”芊丫头说道。
“知道了。”另外四人齐声说道。
“那我们去收拾包袱吧！”
“嗯！”
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“这刺绣绣的挺美的，我想把它送给怡红院的酥酥，那娘儿们看了准会爱死──”
“这件手工艺品倒是挺不错的，我家胖弟，老早就跟我吵着要买这玩意儿──”
“还有这个线结，看起来也不错……”
“打算送谁呢？”
“呃……喔，柳柳，相思院新来的小妮子，缠我可缠得紧呢！”
“那你家那个呢？随便买个送她吧！”
“啧！老子我又不是有钱没处花，买给那个丑不拉叽的老太婆……”
“你哟，可别让那些淘金女把你的钱掏光，到时候钱没了，她们可是翻脸翻的比谁都快呢！”
“我才要说你呢！那是因为你胆小不逛花街，只要去一回啊，包管你一辈子上瘾，几天没去，浑身就会不对劲，心痒难耐吶！”
“不了、不了，我家三餐有一顿没一顿的，没那个闲钱呀！”
“我也懒得和你说了，死脑筋！”
“对了，我们在这儿挑了这么久，这摊子怎没人在照应呢？”
“是啊！该不会摆着要送人的吧？”
两个汉子在摊子前，你一言、我一语的，想要的东西都挑在手中了，四下望着四周走动的人，看看其中可有这摊子的主人──
“两位大哥，是要买东西的吧？”
对街一个肤红齿白的小女娃，嘴里咬着一个包子，左右手也各拿了一串糖葫芦和一袋糕饼，两只小脚儿，咚、咚、咚、咚、咚……的朝他们跑过来──
两个汉子对望了一眼，较老实的那个讶异地向小女娃问道：“小姑娘，这摊子是妳摆的吗？”
小女娃边嚼着嘴里的包子，边点着头。“嗯，你要买哪一个？”她口齿不清的问道。
“就这个！”他拿起先前已挑好的手工艺品。
“噢，那个啊，卖你十两银子。”小女娃把糕饼先搁至一旁，开始垂涎手中的糖葫芦。
就在她要吃第一颗糖葫芦时，另一个尖头鼠面的男人，突然嚷叫道：“什么啊？那一个破东西，就要卖十两银子？妳年纪小小的，就学会坑人了啊？”
小女娃微张着嘴，糖葫芦的边边都还没舔到呢！
她有些恼怒。这人怎么这么烦呀！
“我就要卖十两银子，怎么样？你不想买就走开！”搞不清楚状况耶他！那只用竹子编成的大鸟儿，可是她做了整整一个月才做好的，夫人还对她夸赞有加呢！
如果不是苏府没落，急需要钱，她才不会把这些得意，值得留念的东西拿出来卖呢！
“哟，脾气还挺大的呢！老宝，我看你存个一年的钱，也买不起这玩意儿。小姑娘，那我的这两个东西，要多少钱呀？”
“随便啦，二十两就成了！”
其实小女娃也不知道东西贵重该怎么分，一样东西要卖多少钱才算公道，她只是以制作的天数来算──
老实汉子手中的那只大鸟儿，是她花一个月的时间做的，她当然就觉得要卖多一点钱才划算；而尖头鼠面那人要的那两样，是府里其它两个丫头做的，她记得她们不到半个月就做成了。
原本她还想算他便宜点，但他实在让人看得不顺眼，所以她还是算他一样十两银子！
“这么贵啊？算了、算了，二十两就二十两，大爷我买下了！”尖头鼠面的那人边掏银两，边念着；“这玩意儿这么贵，今晚我非得要叫怡红院那个酥酥，好好侍候大爷我不可，然后明儿个再去相思院找柳柳……”
一手交钱、一手交货后，那男人本要走了，却又让小女娃给唤住：“等等！你回来、回来！”
“还有什么事？我二十两银子不都给妳了？”
“你买那个，是要送给谁的？”小女娃皱起黛眉。“方才你是不是说什么怡红院、相思院──你是不是要买东西送给那地方的姑娘？”
“是啊，这妳也要管？”
“我当然要管了！拿回来，我不卖给你了！”小女娃把他手中的东西抢了回来。
“喂，妳是怎么做生意的？”尖头鼠面的男人，看着被塞回手中的银两，觉得莫名其妙。
“我不卖给你了！走开、走开！”小女娃挥舞着手中的糖葫芦，气呼呼的赶人。
她的芊姐姐为了帮苏府已经卖身到青楼去了，她是不知道芊姐姐卖到哪一家去，可万一那个叫酥酥的，哪天跑去和芊姐姐同一家，如果芊姐姐看到酥酥拿着她的刺绣，那叫芊姐姐情何以堪呢？
不卖、不卖，她才不卖呢！
“啧！妳这个莫名其妙的小女娃！老宝，我们走吧，别理这个贪吃又怪里怪气的女娃儿！”
“等一下，这……小姑娘，妳……妳可不可以教我这鸟是怎么做的？”叫老宝的老实男子，诚恳的问道。
“干什么？我为什么要教你？”小女娃没好气地回道：“走开，别烦我！”
“我……我是想教我家小宝，他一直很想要一个竹编的小鸟，可惜我不会；要买，又没钱……”
“小宝？是你儿子吗？”小女娃这才缓声问道。
“是啊！”
“原来你是要买给你儿子的呀！”小女娃露出同情的神色。“这样吧，这只鸟就送给你，不用钱了！”
“这……这怎么好意思呢？”
“没关系、没关系，你就把它拿回去给你家小宝，算是我送给他的！”
“谢谢、谢谢！”老宝捧着竹编的鸟儿，感激涕零。
“怎么差这么多啊？”先前那个尖头鼠目的男人，露出不平之鸣。
“我就高兴送他，怎样？”
“啧，小疯子！”
※※※
初晴一双鸟溜溜的黑瞳，直盯着对面卖包子那一层又一层直冒着热气的蒸笼。
唉，自己干啥那么好心，白白送东西给人家，一毛钱都没收，现在她肚子又饿了，却只能吞着口水，看着热腾腾的包子，一个接一个的被买走。
苏府内的其它四个丫头，早在半个月前就离开府里，各自谋生去了──
只剩她一个人……
她也想和其她四个丫头一样，找谋钱的出路，但是，每次当她下定决心离开苏府，每每走不到半个时辰，她又忍不住的折回……
因为她怕冷，又怕饿……
于是，她只好把以前姐妹们编织的手工艺品、刺绣、图画……等等，总之可以卖钱的东西，她全拿来市场贩卖。
可是，东西总会有卖完的一天，况且，挣的这么一点钱，实在是微不足道，对苏家并没多大的帮助。
不行！她一定要再想其它的办法。
可是，她想了好几天还想不出来
初晴坐在小板凳上发呆，突然间，快收市的市集又闹烘烘的喧扰起──
“什么事？什么事？”
初晴绕过摊子，跑到路中央处，好奇的和正引领而望的包子大哥询问着：
“包子大哥，发生什么事了？为什么大家都挤到路中央来了？”
她看看四周，摆摊子的人全不做生意了，摊子丢着，净挤到中间来凑热闹！
“什么啊！这么天大地大的事，妳都不知道啊？”包子大哥念在初晴这些日子来常和他买包子，才拨空和她说道：“这皇太后下旨，要招选美丽、才貌兼备的太子妃，这会儿，魏公公正要带着二十个绝世美女回京城去，听说再过一会儿就会经过这里，所以大家都出来站定位，要目赌二十个绝色美女呢！”
“要选平民太子妃吗？哇，那一定个个是美女！”
“那还用妳说！”
“那京城……就是皇上、皇太后、还有皇后、太子，住的地方吗？”初晴拉扯着包子大哥的衣袖又问。“那太子妃也是要住在那里啰？”
“对啦、对啦，妳怎么那么多问题呢？”包子大哥不耐烦地睨她一眼。
“包子大哥，我……我可不可以再问你一个问题？”初晴噘着小嘴，怯怯地说。
包子大哥很想怒斥她的烦人，但看到她那可怜兮兮的模样，咒骂的话，又不由得咽回肚里去了！
“妳真是……好啦、好啦，有什么问题，妳快点儿问！”
“那个……如果当上太子妃的话，那……那皇上会不会给她钱？”初晴小小声地问。
包子大哥翻了翻白眼。“要真能当上太子妃的话，一辈子都不愁吃穿了，连亲人能受庇荫！”
听了包子大哥的话，初晴的双眼登时发亮了起来。
不愁吃穿？亲人也能受到庇荫……
意思是……如果她能当上太子妃，那她要吃什么、要穿什么都不愁啰？最重要的是“亲人”也能和她一起享福……那不就代表苏老爷和夫人，不用再为积欠的债务烦恼，而且他们还可以享福？
哇！这种一举两得的事，不去做，实在是太可惜了。
“来了吗？那个什么公公的，来了没有？”初晴怀着一颗兴奋的心，焦急地企盼着。
“来了、来了，退后点、退后点──”包子大哥跟着大伙儿往两边退去，未料身边的初晴却反其道而行，一个劲地往路中央走去。“喂，小女娃，快回来──”
已经站定在路中央的初晴，压根不理会包子大哥的呼喊，她雀跃又踌躇满志的心。
※※※
“那个挡住路中央的小女娃，想要做什么？”
第一个座轿的轿帘掀了开来，一个白眉、白发、身材略显臃肿的太监走了出来。
“回公公，小的正在盘问她！”小太监小李子，正恭敬地站在轿旁，唯唯诺诺的应道。
“老公公，您就是魏公公吧？”初晴蹦蹦跳跳的来到轿前。
“妳是谁啊？胆敢挡在路中间，阻了我们的去路！”魏公公失声喝斥道。
“我不是挡你们的路，我是想要加入你们的──”初晴说得兴奋不已。
“哇，这列轿子队伍可还真长耶！我该坐哪一个轿子呢？”
“妳……妳是哪儿冒出来的？”魏公公在混沌的脑海搜寻可有遗漏掉的人选！
这不对呀！二十个人选是他亲自挑的，除了有一个突然长天花淘汰掉，另外十九个人选应该都已坐在轿子里了啊！
“我是从包子大哥旁边冒出来的！”初晴手指指着方才站的地方，包子大哥见状，连忙闪人去：“那不重要，重要的是，我要和您一起回京城。”
“妳要和我一起去京城？谁答应妳了？真是放肆！”
初晴愣了祝她还以为轿子这么多，随便也有让她坐的地方──
“可是，我想当太子妃耶！”初晴毫不隐瞒地说出自己心中的想法。
“太子妃！？就凭妳？”小李子嗤笑了声：“走开、走开，妳别痴心妄想了！”
“为什么不让我去呢？给我一个机会嘛！不然，我把我卖的东西全送你们──”她把摊子上几样精致的东西拿了过来。
“谁要妳的这些破玩意，去去去！闪到一边去！”小李子怒喝着。
“慢着！”魏公公双手反剪，徐步走至初晴面前，瞇眼打量她手中的东西。“这刺绣是妳刺的、图也是妳画的，摊上摆的东西，全是妳做的吗？”
初晴在他瞇眼锐利的注视下，不知不觉的点了头。
其实，除了送给老宝的那只竹编的鸟儿外，摊上其余的东西，全是其它四个丫头姐姐做的。
她是不应该骗人的──
可是，盯视着魏公公精粲的目光，她直觉的认定，非要点头，才是正确的抉择……
“公公──”小李子想请魏公公上轿，但魏公公举高手，示意且慢。
魏公公绕着初晴，仔仔细细，将她从头到脚、从左到右瞧了一遍，心中暗暗思忖着……
皇太后要他挑选二十名才貌兼备的女子进宫，现在只剩十九个，虽不差那一个，但太后可能会认为他办事不力。再者，这娃儿看起来年纪虽然不大，但她丰腴的身态，应该挺得太后的缘，还有她的才艺这么好，若不带她进宫，是可惜了些！
“小李子，带这女娃上轿。”魏公公下令。
“是，公公！”虽然错愕，但小李子依然得依令行事。
“老公公，您是说……我……我可以到京城去当太子妃了？”初晴笑咧着嘴。“呃……等一下、等一下，我叫人帮我把摊子收回去，您等我一下！”
初晴把躲在人群中的包子大哥拉了出来，要他帮忙收她的摊子，还有带口信给苏夫人，说她上京城了。
交待完毕后，她在众人的掌声中，快快乐乐的坐上轿子，前往京城去了！
※※※
“唉！你是怎的选的？没一个合我的意！”
太后拧着眉头叹息声连连。
“这……奴才……”魏公公额际的冷汗直流。“下一个、下一个应该……应该会更好！”
“传吧！”太后有气无力地，已对魏公公这一回到民间去挑选的太子妃人选，不抱任何期望！
她们个个的确是才貌兼备，可却不是她心目中想要的……她也不好向魏公公说得太明，所以才导致魏公公挑人选时，方向偏了。
第十九位人选，是四川酆都县的首富赵孟俯的千金赵可倩，人长得秀秀气气，体质纤弱娉婷，盈盈的柳腰像随时会折断似地。
“太后，这赵家千金知书达礼，才貌兼备，她的父亲可是鄞县的首富赵孟俯呢。”
“父母都安在？”太后失了兴致的随口问问。
“托太后的福，可倩的父母都健在，家中还有个老奶奶。”赵可倩柔声的回答。
“喔，那就好！”太后随口敷衍了声，挥挥手，示意魏公公将人带出去！
“太后，真……真没一个满意的吗？”魏公公诚惶诚恐地问道。
太后揉了揉眉骨的凹处，仍旧是叹息。“没一个合我的意呀！不是还有一个吗？带进来我看看，我也该要休息了！”太后催促着。
“这……太后，您累了，要不先休息好了，改明儿个再看也不迟……”魏公公嗫嚅着。
他精挑细选的十九名佳丽，太后都看不上眼了，那半路跑来充数的小女娃，恐怕也只是碍着太后的眼罢了。
“你侍候了我这么多年，还不了解我吗？这事情不办好，我睡得着吗？”太后低斥着。
“是是是！”
魏公公正要去唤人，未料初晴早等得不耐烦，已先行走进来。
“魏公公，该我了没有？我在外头等了好久呢！”
“这个女娃是谁？”
“禀太后，她……她是第二十位，太……太子妃的人循…”魏公公语气期期艾艾地。
“噢？”太后张着略显疲惫的眼，仔仔细细地将自行闯入的女娃儿，从头到脚看了一遍。“妳叫什么名字？”
“我叫初晴，您就是皇太后吧？哇，我还以为皇太后是很老、很老的人，可是您看起来一点都不老，好象只比苏夫人大几岁而已！”
“谁是苏夫人？”
“就是收养我的那个苏夫人呀！”
“妳是让人家收养的？那妳的父母亲呢？”一听到初晴是让人收养的，太后原本那对疲惫的眼，霎时睁的精亮，两眼炯炯有神。
“我也不太记得，只听苏夫人说，我五岁时，初家老爹就病死了，我娘带着财产也改嫁了，可是没几年也跟着我老爹一样到天上去了……”初晴能记得的，大概就是她娘把她托给了苏府，当时苏夫人伸出温暖的手，慈祥和蔼的抱起她的情景。
对爹、娘，她的印象并不深，也许是年纪小，压根儿记不住双亲的容貌！
“这么说来，妳是孤儿了？”太后眉开眼笑，一副乐开怀的表情。
“呃……算是吧！可是我有苏夫人疼我──”初晴对太后那突然展现的笑容，感到深深纳闷。
“那苏老爷和他的夫人为人如何？”
“他们待人和善极了！”
“喔！”
太后应了声，愈看初晴愈是满意。
这小娃儿看来天真没啥心机，父母亲也不在人世了，往后，就不怕外戚入主宫内坐大──
没错！太后之所以要替太子选个平民的太子妃，泰半的因素，全是想断绝那些野心的外戚。
历史上，皇室的内忧，泰半是外戚引起的，她可不要她的龙孙日后有这些烦恼。
“魏公公──”太后低哑了喊了声。
“奴才在！”
“哀家就选这小女娃儿──”
“她？”魏公公瞠大了眼。“是、是！”
虽然颇为讶异，但魏公公仍是暗自庆幸在半途捡了这样一个人循…
“我可以当太子妃了吗？”初晴讶喜地叫道。
“还不行呢！皇上和皇后还会再各挑一个人选，妳们三人先留在宫内，等三个月后，再由太子决定他要选谁当他的太子妃！”太后呵呵笑道：“妳是哀家选中的，可要争气喔！”
“喔！”初晴吶吶地应声。
还要再等三个月，真是麻烦耶！不过，苏府的债务，可延迟一年再还──三个月，其实也不算久！
“小李子，送晴姑娘到湘园去歇息！”魏公公命令身边的小奴才。
“是。晴姑娘，请随我来！”