第一章
清圣祖康熙四十一壬午年
这年，春娘意外来得早，正月初就已溶雪怠尽，路面像是水粥般泥泞不堪，每每大罗马车宣腾跑过，无不在地下刻出个大窟隆，陷入泥潭里，可好的是，南北街道旁的寒梅都处处绽开枚瓣，淡淡的香气充塞着整座北京城。
北京城里鼓楼东街，欢腾喜气鼓鼓闹闹的，个个市井小民纷纷放下手边的工作跟着锣鼓钟钹敲敲打打，一同争相赶进凑个热闹。
众人的目的地只有一个，便是京城内除紫禁城外，属最气派富丽的贝勒爷府。
端亲王府张灯结彩，宏伟的大门上各边贴上了个大大的“喜”字，门前有名总管打扮的老汉正忙于招呼着各地送往的宾客和贺礼，只见一大箱一大箱的红漆木盒子由几名壮汉如鱼贯般纷纷扛入，另一奴仆则在偏院里拿着长长一卷书册，对上名字仔细地盘点清楚。
送来之礼不外乎是些奇珍异宝、绫罗绸缎，不然就是代表尊贵吉祥的玉如意，而前来祝贺道喜的宾客们自然都是朝廷大官、内阁学士，或是些地方乡绅、尊贵之势的大人物。
“走快点，你们是没吃饭呗！今日是贝勒承袭大喜，可不能迟了。”
一名身穿长衫的胡汉率着七、八个小孩童粗里粗气地吆喝着，快步急速地赶着赴会，后头还跟了几个年纪看起来稍长的男童们扛着三大箱子及一些长刀木茅。
咿呀咿呀，一行人浩浩荡荡终于来到瑞亲王府，带头的胡汉先是挥去一脸的热汗、整顿衣摆，这才踏上门阶，拱起双手，向着看门的总管作了个揖，扯笑道：“麻烦总管带路，咱们是贝勒爷要特来道喜的戏班子。”
今日是端亲王贝勒爷的承袭大喜，说来这端亲王还是当今皇上的亲侄儿，算起是血缘不浅的皇亲国戚，办大庆是给他锣鼓宣天、热闹非凡，京城上下是普天同庆。
而在庆祝的项目活儿里自然少不了点戏进府唱他一唱，娱乐众多宾客，除了常日贯点之戏外，此次又额外多了出娃娃戏，算是做个开场热身。
岂知承蒙亲王恩泽赏识，选中了他们的戏班子，不仅能在常戏中唱上两出，娃娃戏更是他们一手包办，这天大的福分真是前八辈子修来的。
自接到赴帖，梨园上上下下无不巴结逢迎，就连行会里的会首也前来道贺，凭着一身的丈气和傲骨，为求得一唱成名，他可是练得更勤了，每日早起晚睡，督促着孩童弟子们练腔唱戏，无一刻歇息。
现下，这命运的当口终是来了，荣耀、富贵便在这一刻有所改变，就算是个下贱的伶人又如何？也是能挣个有模有样出来。
“戏班？你叫做啥名？”总管抬眼瞄了下眼前的汉子，瞧那身衣衫破陋，更是让人为之鄙睨，似乎也不是啥好玩意儿。
“老汉胡旭，领的是梨园香芰班。”胡旭细细赔笑道明。
“有了，册上有名。行，你领着你这群戏班往右边的小门进院吧！别挡在大门前碍事，这可都是些达官贵人出入之所。”嗤之以鼻，语气净是轻蔑之味，低等的下九流哪可上得了台面。
“行、行，老汉明了，这就过去，谢过总管。”
对总管的冷言，他倒不以为意，该说是习以为常了，人们对于他们这种戏班子本就无地位尊优可言，更别说得礼，但他还是恭敬地作了个揖，牵着身后小小的萝卜头们直往右偏小门进入。
＊＊＊
端亲王府是京城内首一首二的大宅邸，占地至少百甲余田，今日专属的戏台便搭在王府内的花园里。
花团锦簇，空地中央用四根大木柱架起一座平台，地板还是用上好的紫檀为底，前方是一片看戏的场子，东西左右各设女眷们看戏的特席，上还有卷帘覆盖，前中座则是主位。
排场大、气势大，胡旭领着一班小童进院顿时被这精做的场子给惊了，活了这把岁数，是唱了多少场的戏、站过无数的台，就是从没见过如此大场面，虽说戏台都是临时搭的，可那梁柱上的细工雕刻无不华丽精美，那财力、魄力着实令人吃惊呀！
胡旭将孩童们带往大园后方的小园地安顿下来，开始做着开场准备。
一趟舟车劳顿下来，小童们哪禁得起如此的磨练，但他们都不敢要求胡旭休息，磨磨蹭蹭、支支吾吾的，硬是开不了口，一些年纪稍长的男孩们便挺起勇气向着师傅请求。
想当然尔，严厉出名的胡旭自然不准他们这般偷懒，尤其今晚就要正式上场开演了，这千载难逢的机会若是搞砸，那他的一生岂不毁矣，想爬出重天就仅在这次而已。
自告奋勇的师兄们硬着头皮被胡旭臭骂一顿后，就退了回来，满脸无奈地告诉各位小师弟：“不行，师傅不准我们歇息。师傅说‘吃得苦中苦，方为人上人’，再累，也得撑下去，今日是咱们亮相、闻名的好机会，不能错失。”他逡巡着那一张张失望的小脸蛋，又道：“师傅还说每人要练唱一个时辰后，才能歇脚、吃茶。”
听见大师兄报告的一席话，小童们每个是“啊”的一声，噘起嘴，孩子气地踱着小脚。这两个多月来没日没夜的操练还不够吗？不是跪砖头、练抬脚，就是吊嗓子、顶水碗，练不好师傅不满意，还得挨鞭子，总是“劈啪”响的抽打，皮都脱了一层。
好不容易才到了解脱之日，如今却想图个小歇、游戏、嘻闹一下都不成，可想归想，纵使心中万般不服、不高兴，也是没那胆和师傅拗去。
就在大伙儿心不甘情不愿地练戏时，唯独一个小孩童怔在原地，说走就不走，师兄们前来询问何事也总不答，只低着小脑袋，一双小手是频频扭起青衫衣摆。
忙着调人的胡旭一双炯炯有神的眸子顺道朝这一瞧，便看见男童直伫立原地，其他的师兄弟们早努力练习去了。
见状，一怒之下，他手执起木板子向着男童走近，厉声喝道：“湘兰，你在这儿做什么，还不快去和大伙儿们练习，你讨打是呗！”
“师、师傅，我想小解……”被胡旭这么一吆喝，吓得小小的湘兰全身不住发抖，模样煞是可怜。
“想小解就快去，待在这干嘛？”
他当然知道，但这园子这么大，千回百转的，方才一路进来就没见着任何一座茅厕。
“可是我不知茅厕在哪儿？”实在被尿憋急了，湘兰开始流下几滴泪水，抽抽噎噎起来。
“唉…走罢，师傅带你去，你可要快点。”胡旭说着就拉起湘兰小小的手，穿越小园子过了廊桥，到了一间用茅草盖成的小屋。
哇，这是茅厕？湘兰睁着清圆大眼，霎时怔住了，他从没见过茅厕这么大的，倒像间澡堂。
“快进去，小解完马上回来练唱，咱们没时间好摸了。”说罢，胡旭转身便踱步离开，将湘兰就这么地单独留在那儿。
一得其所，再也憋不住的湘兰急忙解下裤腰纠头，看准坑口就倾泄而下，他长长呼了一大口气，闭了上眼享受着片刻的解放。
唉呀呀，总算是舒坦了。
突地，背后传来一阵“嗤嗤”响，吓得他忙系好裤带回头看去，只见一只毛绒绒的小白兔从草丛中跳出来，一双赤红的眼珠咕溜溜地转。
好可爱喔！见着，湘兰就想伸手捉住小兔子，可小兔子哪是这么好抓的，一双手还没碰到就蹦蹦跳跳地逃离了，他想也不想，就拔起腿跟着追跑。
跑着、跳着，当小小的湘兰就要一把逮住时，使尽全力向前扑去，小兔子立刻钻进浓密的草丛里，一溜烟就不见影了，直让他重重跌落在地，扑倒在草地上。
一张小脸是疼的微微皱起，他挣扎着爬起坐着，屁股下的是一大片绿茵嫩草，柔柔软软的像张大毯子，湘兰索性躺了下去，左翻右滚玩得尽兴极了，完全忘了方才胡旭恶呼呼的交待，自个儿沉溺在小小天地里。
小家伙一人玩得不亦乐乎，难得有这样的时间和地点，不玩得痛快些怎行咧？他又吼又叫，顺道唱起几句词曲来，由于平日他是专扮小旦角的，习惯带出戏里的嫋娜，不论声音或举止都有几分小女孩的气味，加上未变嗓，声音是尖锐且高亢。
“谁在那里？”
一道低沉的嗓音响起，踩了几步声后，接着是一位身形伟岸的男人出现在湘兰的面前，这突来的意外着实让他吃了一惊，让忘我的湘兰从梦境跌入现实，如大梦初醒，他赶紧停了戏曲，爬起身，躲到大树旁静候。
湘兰抬起小小的头，静仰着眼前的陌生男子，一双黑溜溜的瞳眸是睁的大圆，脸颊因玩得过头热气上窜，而显得粉扑扑、嫣红动人。
“你是谁，怎会在这儿嘻闹？是新来的小厮吗？”身穿华服的男子沉下脸，颇有责怪之意，无形中就有一股王者的威势。
“我…我是戏班角儿，名唤湘兰。”
“湘兰？这是女孩名，你是个男孩怎会唤作湘兰？”姑且不论长相，看他一身穿着应该是个男孩。
“回公子的话，因、因为我是演小旦角的，取的艺名自然要像个女孩。”这是梨园的规矩，出外唱戏都要用艺名，且他自小是被师傅抱来教养的，自己姓啥叫啥名都不知，有的称呼就仅有一个“湘兰”。
“公子？难道你不识得我呵？”有趣的叫法，他多久没被人唤作公子了？大伙一见着他，总是贝勒爷、贝勒爷地称呼着，奕歆突然不明就理地暗自感慨起来。
“湘兰该识得公子吗？”他傻愣愣地反问回去，也不知这种答法若是处置不当、不够有礼，会惹来他人的不快。
但小湘兰可没想这么多，自顾自靠着感觉回话，虽然莽撞了点儿，可也怪不了他，一个仅八岁的孩儿能有多么识得大体咧？况他只是刚进园里准备今晚的戏出，自然不可能有多余的时间去认识些什么人，仔细想来，他的这番回话倒也没错。
奕歆被他率真的答话惹得哈哈大笑，伸手抹去眼角洴出的泪水，夸道：“湘兰，你真是有极了。别喊我公子，叫我奕歆就成了。”
这算是一种特权，只有额娘、阿玛和一些老朋友能这么喊他外，就连自己的妻妾们都不可如此造次，更遑论外人，但这小家伙似乎还不晓得他的身份，所以这有特为赏识的意思他大概也不明白吧！
湘兰满是疑惑地拧起眉来。有趣？他一点都不有趣，这位公子怎老说些他听不懂的话，师傅和师兄弟们常说他像个闷葫芦、傻瓜蛋，和别人一点都亲不起来，可他就是这性子，喜欢独处，安静的地方，他才不想和他们一样打打闹闹的，活像个长不大的小孩。
想及此，湘兰这才忆起方才师傅要他解手儿后就立刻回去排戏，他竟给他全部忘光了。
啊！完了、完了，这下师傅铁定会打死他的。湘兰扁着嘴，一张小脸顿时变得苦哈哈，急得都快哭出来了。
“怎么了，不开心吗？”奕歆蹲下身，特意和湘兰同等高度，这样和他说话才不会给他太大的压迫感。
“回去晚了，会挨打……”说着说着，渐渐开始啜泣，流下的鼻水泪水全混在一块儿。
原来如此。奕歆微笑，弯身顺势将哭泣的湘兰抱了起来，在他背后拍了拍，柔声道：“别怕，我带你回去，包准你师傅不会打你的。”
“真的吗？不挨打？”停住了泪水，湘兰用力吸了吸鼻头。
“我保证，不挨打。”奕歆笑道，用以笑容做为保证，他那童言童语实在教人讨喜。
心下一阵欢喜，湘兰返身就搂住奕歆的颈子，不说话，也不再哭泣了。
被一个小孩童如此信赖的抱着，这还是头一遭，奕歆有些感动，不由得就任由他搂着，小心慢步地走出亭阁，回到戏班所待的小园里。
＊＊＊
“湘兰、湘兰…师傅，湘兰回来了。”师兄们远远就看见一个男人抱着他们的小师弟湘兰，直往这边走来。
“这小子终该回来了，这回非好好赏他一顿排头吃不可。”胡旭拿着长约两尺的木杖就向外走去。
等冲到上头和奕歆碰了个边，打了一作揖，胡旭很有分寸地厉声教训道：“湘兰，还不快下来，直巴在公子身上成何体统，教公子累着怎好意思？还不快练戏去。”
湘兰轻轻回头看了一眼那生气的脸孔，又吓得马上缩回去，小脸直往奕歆颈后埋。
奕歆拍拍他，似乎也没将人放下来的意思，笑道：“哈哈，无妨，这小娃儿轻得很，不打紧的。老丈也别那么生气，方才他是迷了路，才叫我给遇上，就顺便送他回来了。”
瞧湘兰那副模样，胡旭也拿他没法子，叹了口气，又对着奕歆歉疚的赔笑说道：“真是劳烦公子了，还不知公子如何称呼？”看他一身贵气、风度翩翩，又出现在贝勒爷府里，想不是个官人，也一定是哪家的公子哥儿，总不可怠慢。
“称呼不重要，你喊我一声公子便成了，日后你自会知道。”奕歆脸上显出笑容又不失威严的说道，接着他便将攀在身上的湘兰抱下，和善地说：“好了，湘兰，你该回去好好练习唱戏，我们晚上见。”
湘兰一脸迷糊的看着他，对他的话净是不解，可他没那股勇气问，也来不及问就被一旁的胡旭喝道：“磨蹭什么？还不快去！”
大眼轻撇，瞧见师傅手上的那把木杖还在不停挥呀挥的，浑身就是一阵哆嗦，他下意识就拉着奕歆的衣摆，紧躲在后。
奕歆笑了笑，用眼神对着胡旭示意，胡旭接过，心下了然，便将手中的木杖塞在腰间，以平常的口吻道：“别再闹了，快去找师兄们练练。”
“是的，师傅。公子再会……”瞧了师傅不生气了，湘兰这才依依不舍地挥动小手，就往师兄弟那儿跑过去。
和湘兰挥别后，见那小小身影离了眼，奕歆随及旋身笑问：“老丈，你这是什么班？今晚是唱哪些戏的？”
“老汉带的是香芰班，今晚签选唱的是娃娃戏和《还魂记》、《荆钗记》这两出。”胡旭说起来眉非色舞的，掩不过欣喜，仿若来此唱戏真受了什么大恩，得意之气洋溢于表。
奕歆仅是漾出淡笑，紧接问说：“那湘兰肯定是唱娃娃戏啰？”
看那小模小样，举手投足间千娇百媚，便有那么旦角的味儿，生得又是白净秀气，若不上台唱一唱，岂不可惜了。
奕歆想起湘兰俏嫩的脸蛋和那没由来的信任，不由又感到一阵窝心，这样水灵的娃儿能有如此天真纯洁的心思，信任不耍私，真是世间难得。
“是的，那孩子年龄虽小，但唱作的功力倒挺十足的，不输给他那些师兄们，或许他就是有这种天份，注定吃这行饭，不过也可怜了这孩子，自小没了父母，养成了古怪脾气，那天份或许就是老天爷所特意补偿赐予的，真希望他能争气些，为自己闯出一片天。”胡旭转眼殓下笑颜，提起湘兰，不禁心泛怜惜。
“唉…想想，我们这些梨园弟子，除了能在当时碰上运气，有所打响名号外，其实也算是见不得人的行业，没了不能入家祠和祖先们同葬，在地位上更是排属下贱的下九流中，又有多少人看得起你？做了一辈子、辛苦了一辈子，换得的还是世人的鄙睨，实在不值呀！……哎呀，一多嘴就说了那么多不相干的事，让公子见笑了，真是对不住。”
一晃神，胡旭这才意识到自己说了太多不该言明的话，做他们这职的，总要看人说人话，见鬼说鬼话，遇了官，自然就是些表面热迎，从不可太真，而现下他竟犯了大忌，不知这位面带贵气的公子爷会不发怒？
唉呀呀，这张胡嘴真是该打、该打！
“没什么，老丈所言有理，合该是我受教了。”奕歆淡淡一笑，对他突来的抱怨并不放在心上，反而升起些许的敬佩之意。
生见世面不同，出生官宦人家的他，若没巧逢胡旭道出身操贱业不为人知的悲苦，这辈子他可能也不会有幸听到此真心话吧！
此人间世道，有几人能不避俗地掏出真心？生在官场，哪一天面对的不是讹虞我诈、就是谄媚逢迎，试问忠君爱国，又谁可信誓旦旦？
唉……几希矣。奕歆不胜欷嘘，当今圣上年迈，各皇子们大都结党闹哄，纷纷扰扰，只为求得一席皇位，草井世民，有时真比他们高贵多了。
“时辰不早了，我也该去忙些事，就先告辞了，有缘的话……自当相见。”奕歆话中故意透些玄机，便就此拱手拜别。
“公子慢走，方才的浑话望您不介意。”胡旭赶忙回了个揖，毕恭毕敬地送离。
手一扬，奕歆便头不回地阔步离去，白衫下摆随风飘曳，行走之间，真有说不出的洒脱。
湘兰……这名，他是记着了。
今晚的戏码，着实令人期待。