第一章
腐旧的木门「咿哑」而开，一名模样狼狈的男童低垂头，步伐沆重地跨过门槛，像有满怀心事……
「堂儿。」
男童赫然抬头。
「娘！」见炕上那名神态安适的少妇，他有些惊讶。
妇人帮尿湿的婴儿换上乾净衣裳，轻笑道：「看你垂头丧气的，是不是累坏了？」
「不是。」男童精神一振。
「呵，你过来瞧瞧。」
回身先将门推合，他快步凑近母亲身侧，与她一同注视强褓中的婴儿。她眼儿半闭似已沉人梦乡，作著甜甜好梦。
「知道她是谁吗？」呵，堂儿好脏。常卉娘笑著抽出手绢，将儿子沾了泥巴的小脸－一拭净。
「是……小小姐吗？」堂儿犹豫低语。
「你还记得呀！」常卉娘眼底的笑意加深。「六小姐的奶娘有事回家一趟，托娘帮忙带。」
「嗯。」她怎么还是……好小。
自大小姐满月的洗儿、剃头礼以後，堂儿便不曾再见过她，如今六小姐的试儿礼即将於後天举行了。依照宫家礼法，所有宫家子孙皆必须於足七个月之日，择吉时举行「试儿」礼。
一般富贵人家在孩子满周岁才行的「试儿」传统，却在宫家先人不允许骨血太过亲近的祖训下，提前举行。
「你可还记得这件衣服？」常卉娘的思绪渐飘渐远，婴孩身上的织金绫衣勾起她与夫婿甜蜜的过往。
「是不是娘帮我缝的满月服？」堂儿眼神戒慎，目不转睛地盯著婴儿，生伯一个不小心碰伤了她。
「嗯。这块珍贵的织金绫是你足月那日，老爷特地差人送来。娘舍不得给人，保留至今，没想到会给六小姐用上，呵，你可真是好福气。」拭净他脸後，她心不在焉地兜了兜他衣襟，帮他把肩上及後背的泥土拍掉，镇怪道：「看看你，脏得像什么似的。你今天是陪二少爷练剑，还是陪他在泥坑里打滚？」
堂儿抿了下唇，含糊不清地嘟嚷道：「都有啊。」
常卉娘意外，「怎么啦？」
堂儿勉强地摇头。
「堂儿，是不是发生了什么事？」
他溜了她一眼，似乎在斟酌该不该说。
「堂儿……」
「还不是刚刚师父要我和二少爷比试，他拳法不如人，剑法也不如人，正耍比试内功心法，不知怎么回事突然扑了过来，扭著人就打。」堂儿的嘴忿忿一撇。
原来……常卉娘沆静地移动双手，怃上他绷紧的颊。
「娘知道堂儿受了委屈，但少爷还小，他弄不懂自个儿为何会样样输你。他好可怜，受了气又不能对老爷、夫人说，只好将怒气发泄在堂儿身上。少爷只信赖堂儿，拿你当朋友，才会在堂儿面前发脾气，你莫怪他。往後再有比试，尽量让著他一些好吗？堂儿。」
「娘，少爷长我两岁，怎会是我在让他呢？」他不平。
常卉娘愕然一怔，秀眉微微皱起。」
「不管怎么说少爷毕竟是少爷，咱们是奴才，身分有别。就算老爷子赏识你，不把你当下人使唤，你也不能因此侍宠而骄。人要懂得知恩惜福，谨守本分，不可僭越了。」她好言好语劝道。
堂儿不甘心地抿起薄唇。
母亲这席话，他经常在听，起初总听得懵懵懂懂，两年下来，他多少已能明白冒犯主子是大逆不道的罪行；无论事出何因，都是不可饶恕。
可是……这回真是少爷太不讲理，扭著人不由分说就一顿蛮打，他一恼火便还手了。
即便他是少爷又如何？输了便是不如人，便是懦者，便该反省，敌人不会因为他功夫不好就饶了他……这些全是老爷亲口对他说的，他还让他别对少爷手下留情呢。
常卉娘轻抚儿子气恼的脸。「娘知道堂儿的资质在少爷之上，但娘不要你赌一时之气，害苦了自己。」争赢了这口气又如何，日子不会变，身分也不会变，这是命呀。
「孩儿不是赌气，也没有非赢不可的意思。」他硬脾气反驳，「师父让我们全心比试，我照做，这样有错吗？比试输人是二少爷武功不好，被教诲的人应该是他才对，怎能怪到孩儿头上？」
常卉娘一听，动气了。「少爷是主子，是我们碰不得的人，你说，世上哪有主子忍让下人的道理？你再任性，不听娘劝，娘可要生气了。」堂儿小脸一缩，下唇委屈地抖颤著。
娘说话从来都是轻言细语，不爱发忽，为什么……为什么会这样……满腹的委屈化成泪水，大滴大滴滚落了出来，他负气抹著，不料越抹泪越多，心也就越不甘。常卉娘悠悠轻叹，温柔的将他纳入怀中。
「好不好静下心来听娘说？」待他勉为其难点了头，她才继续。「你与少爷若身分一般，自然是技不如人的要悔过，可少爷是金枝玉叶身，损伤不得的。娘很担心，万一哪天你气极了，失手伤了少爷，可怎么办才好。冉家如今就剩堂儿延续香火，你也不希望你爹在九泉之下伤心难过，对不对？」两年来，她已尽力让堂儿认清他在宫家的地位，宫家人将永远是他的天。小小年纪的他，到底听进了多少？
「嗯。」母亲温暖的体息吸收了他不甘心的泪水，却化不开他眉宇闲的悒恼。常卉娘苦笑。
夫君在世时，她只晓得自己很幸福，被他宠著、护著，就连堂儿也是他一手教养，鲜少让她烦心，所以她老是忘记堂儿还很小。
失去挚爱的夫君後，她曾以为独自一人可以将他教养到大。怎会知道两年硬撑下来，她竟只觉得心力交瘁，像行尸走肉，已经疲惫不堪。为什么她必须承担这许多？
在她连自己都无法承受时，她真的无法好好照顾堂儿。
她需要一方净土，需要寄托，这种日子再也……过不下去。
「入秋後天气反覆无常，出门记得将披风一并带上，以防不时之需。……娘对你不住，你自个儿可要顾著些。」她要摆脱，想要摆脱这一切……
察觉到母亲话中流露的疲惫，堂儿退开一步，用力抹光波水，见腆抬眼。
「堂儿会照顾自己的，娘尽管放心。」他湿亮的眸子无怨无恼，只有深深的愧色与体谅。
常卉娘想哭，却噗哧地笑了。
她的堂儿很贴心呢，几乎是太贴心。老天爷，您这不是造孽吗？何苦让她生下了堂儿，才夺走夫婿呀？
她该如何是好，这样的好孩子，也不能令她对红尘产生丝毫眷恋，她该……如何是好……
「老爷近来时常称赞你呢，说你天资过人，沉得住气，是不可多得的将才。娘本以为咱们母子俩能进宫家为奴是天大福分，万万想不到老爷喜欢你，竟让你和二少爷一块习字、练功。」宫老爷之於冉家及她的恩情，常卉娘无一刻或忘。「宫家人分文不取，将沁山借给咱们家狩猎已有数代，所以咱们家能够是云阳叫得出名号的猎户。若不是……」她情难自持，很不想却还是红了眼，只为那颗死去的心。「若不是你爹病逝，放咱们孤儿寡母的不便独居在山间，娘又无骑射的好本领可以教你，你该也是……也是自由奔走在山林以狩猎为生，像你爹和冉家所有先人一样，日子过得虽清贫却足以温满，便不会受罪，觉得委屈。」
泪水沉沆的就要落下，常卉娘倔脸向墙，拎手绢轻轻抹著。
堂儿慌了神，实在不明白母亲今天为何特别奇怪，一下子生气，一下子落泪，肯定是气他不乖，打了少爷吧？
「娘……孩儿知错了，请娘原谅孩儿。孩儿不会再和少爷打架了，再有比试也会让著少爷，孩儿……孩儿只求娘别伤心。」
常卉娘一怔，笑出泪来，「与你无关，是娘失态。」
人世闲有著许多由不得人的无奈；因为有私心，有取舍，於是便有了无奈。
「娘……」堂儿担心。
「老爷对咱们家的这份恩情，你千千万万要记在心上。老爷若决定收你在身边，必会对你很严苛，往後会有一段日子比现在苦上许多。为了爹娘，你要忍著点，知道吗？」怎能不伤心，她终於明白，她的感情已随亲爱的夫君逝去，无法再爱任何人，即使那人是她的骨血，也不能够。
「娘，孩儿可以吃苦的，娘不要哭呀。」
常卉娘还想说什么，身旁的婴儿这时欠动著身子，双手不安分地挣出锦被。婴孩嘴巴动了动，突然放声大哭，害得背向她的堂儿冷不防吓了一大跳，急忙转身查探究竟。常卉娘抱起婴孩轻轻摇著，见儿子眼睛瞪大，一脸呆愕，忍俊不住失声笑出。
「娘，小姐……怎么突然哭成这样？」
「可能是受惊了。前天阿菊粗手粗脚吓著了小姐，这两天她睡不好，吃得少，才会闹成这样。身子不适的婴儿都这样，你像小姐这么小的时候也一样。压压惊就会没事，别怕。」
他也曾像她这样闹过？母亲低声下气拍哄著婴儿，闹得正凶的婴孩非但不理，反而变本加厉哭得天地变色，堂儿难以忍受地皱著鼻头。
「娘听六小姐的奶娘说，她是所有小姐里面算是比较好带的了，不怎么腻人也不怎么爱哭呢。」常卉娘温柔的眼忽然瞥向窗外。
怎么瞧也不觉得这爱哭的娃儿乖巧，堂儿被她哭得有些烦。
「再这样下去不是办法。你帮娘看著小姐一会儿，娘去隔壁王大婶那儿，看看她还有没有压惊符。」别具深意看了他一眼，她不等他回答，迳自将婴孩放回床上。临下炕前，她突然紧抱了他一下，含泪低语：「你莫怪娘。」
「这，娘……」堂儿错愕地瞪著远去的娘亲，又呆愕地瞪回来。
婴儿喉咙一扯便不知道要停似的，号哭不休，声音宏亮且拔尖，堂儿僵在炕边不知所措。眼巴巴乾瞪半天，哭声有增无减，他无助地爬上炕，端身坐在婴儿身侧。
她的脸好红，不……不要紧吧？他来回张望门口，一脸慌乱。
婴儿哭了好半晌，吵人的哭声逐渐沙哑、静默，就在堂儿庆幸的才要松口气，她却又以惊人气力凄厉地号哭起来，哭得他灰头土脸。娘……娘怎么去了那么久……
「嘘，乖乖，你不要哭，娘等会就回来了。」他好声好气想帮她擦泪，手抬突然被胡乱挥抓的胖手握住，心头一阵震汤。
小姐的手好软、好好摸……堂儿著迷似的伸指触了触，谁知竟把婴儿雪白的手腕碰出豆大污渍来。
糟了、糟了！他小心翼翼将指头抽出，想下炕找乾净的布帮她擦净，婴儿的号哭声惭歇，一双汪汪波眼半垂下，似乎是累极。
堂儿坐回身子，不敢动，生怕不小心惊扰了她，又惹来另一波灾难，麻烦可就大了。
窗外将一切看在眼底的两人，表情各异，心思亦不同。
衣著华贵的中年男子收手在後，似乎这几眼已够看出什么，移步出破败的院子，神色一如来之时，安适自得却也瞧不出心思。「卉娘，你真下定决心了？」
「堂儿往後请老爷多担待、费心了，老爷的恩惠卉娘谨记在心，无一刻敢忘。」尾随其後的常卉娘，安然说道。
「日子挑好了？」
「下个月初八。」
「你真舍得？」
「难舍能舍，来得亦去得。」她泛出一抹超然的笑。
男子冷锐的眼神闪过什么，「呵呵，你尘绿既了，心无俗念，我这凡夫俗子再多舌劝阻，倒像拂逆天意，造了业障。安心去渡化你的世人，试儿礼後我会议沃堂搬进来，有什么托要说的，趁这两天吧。」
「多谢老爷，卉娘必会不时帮老爷及大家祈福。」她美丽的脸祥和宁静，再也无欲无求。
卉娘的心已然出尘……
交谈声渐渐远去，一名著淡黄锦衣的白皙男童，从小巷另一头气急败坏地冲进院子。
咱！半合的木门被他一脚踹开，撞出轰天巨响。
「该死的冉沃堂，快些给本少爷爬出来！」宫家二少气势凌人地吼进屋，一眼看到炕上那个回头瞪他的人，眉头恶狠狠一横，不由分说的冲过去将堂儿拖下炕。「你这狗雏种、乌龟王八蛋，你好大胆子，竟敢瞧不起本少爷。咱们的内功心法尚未比试，谁许你中途离席，还不快给本少爷滚回武场！」
「等等……」堂儿推不开他的手，情急之下扫了他一腿，趁他脚步不稳缩回手，顺便拉他一把，止住跌势。
宫家二少被他轻易甩开手，火气可大了，一阵大吼大叫後狂扑向堂儿。
堂儿这回记取娘亲的教诲，身子一缩，敏捷的回身往屋子另一头闪避主子。他退让的姿态大大激怒了宫家二少，他气红了眼，回身又扑出五爪。堂儿身子一侧，再避。
两人一避一追，只见追不著的人连吃败仗，满屋子狂吼狂叫。好不容易安静下来的女婴经他们一闹，先细细的低泣一声，转瞬便天摇地动的哭号起来。
「他奶奶的，那是什么见鬼的声音！给我拿块布塞进她嘴里，让她闭嘴，别吵烦本少爷！」
堂儿一心应付他凌厉的追势，无暇回话，心中倒有几分诧异。……少爷不识得自己的妹妹吗？
宫家二少咆哮著跃上椅子，借力翻上屋梁。待他跃上，堂儿已俐落翻身而下，气得宫二少咆哮连连，纵身又追下，足尖扫过茶几，一口气追到炕上，却始终差堂儿一步。
「吵烦本少爷，有你好受的。给我闭嘴啊，听到没有！」本欲追下炕的人，心头郁恼，掠过婴儿身侧时恶心一起，竟回身将五爪抓向那张哭皱的潮红小脸。
堂儿回头见状，心下一颤，火速拔足而起，飞扑回炕上，抢先一步格开宫二少的毒手，抱起啼哭不休的婴儿，旋身退回门边。
宫家二少吃痛的蹲下身，抱著又痛又麻的手肘，怒红的眼阴阴眯起，邪光摇曳。
「哟，原来你会还手，我当真以为你这狗奴才怕了本少爷。」他嘿嘿地伸舌舔舐上唇，眼带算计。
堂儿与他相处两年，保知他性情，头皮不禁阵阵抽紧。
「少爷不认得她吗？」他将婴儿转了方向，让宫二少瞧清楚。
宫家二少不耐烦扫了眼，「少见鬼了，谁有时间管这个丑娃儿是谁？冉沃堂，她该不会是你妹妹吧？真精采呀，你家老头不是死了好些年，难不成是你家老娘讨汉子，跟那个野汉子偷生的？」
堂儿黑了脸，「嘴巴放乾净些！不要侮辱我娘，小姐可是你妹妹。」若不是娘再三叮咛，他老早扑过去揍他一顿了。他这是什么兄长，居然连自己的妹妹也识不得？
「喝！了不起，想不到你这颗死脑筋还会现学现卖，赖到我头上来。无妨。反正我家老头还在，娘要有瞻偷人，我不仅早晚三炷香，还可学狗爬给你看。」
「随你怎么说，反正她确实是三夫人的女儿，我不知她是少爷的五妹还是六妹。」堂儿好脾气的安抚婴儿。
「废言！我理她谁生的，第几个妹，本少爷的事比较重要。这回你休想打到一半又溜走，我不会再让你逃了。给我接招！」他冷不防飞了掠来，双手直取婴儿门面。
手上多了个婴儿不好翻上翻下，迫不得已，堂儿只好出手相迎。他的反击显然令宫家二少心花怒放，他双眼腥红，越打越亮，缠斗越久便越兴奋。
破败的小屋不时乒乒乓乓、，吼声不绝，婴儿的啼哭声夹杂其间。
不知过了多久，挫败声从屋里吼至屋外，又从陋院吼进巷子，忽高忽低的，吼过八个春秋……
◆◆◆
「阿－－」
青衣少年足一点，劲健的拔身而起，将横过半空的人团一把接住。
「小姐，你没事吧？」旋身落地後，他将紫衣女娃放下地，一手扶在她腰间，以防全身瘫软的人儿滑倒在地，更加难堪。
「呜……呜呜呜……呜呜……」吓……吓死她了……呜……吓死她了……宫家六小姐魂魄俱散，迳自顾著呜呜咽咽。
威立於武场中央的黄衣女娃，斜瞪了过来，「狗奴才，谁让你多事？」
紫衣女娃脸色惨绿，急忙扯了扯少年，「对、对不起……我真没用，害你也被骂，你不要、不要理色裳姊……呜……」肚子好痛。
「属下明白。」青衣少年淡然的回瞥场中人一眼，看回哀吟不休的女娃儿。「小姐，要紧吗？要不要属下唤大夫来？」
「不用、不用了！」紫衣女娃拚命摇头。她哪有脸叫大夫，鸣……呜。「你……你好不好抱我一会儿？我好像快站不住了。呜，你一定、定要帮我……我不能再出糗了。」好痛，真的好痛。好羡慕色裳姊，她武功真的好好哦。
「属下遵命。」青衣少年不再多言，腾空抱起她。
沁山顶，万里无云的晴空中，一面黄旗迎风挥超，之後震耳欲聋的喝采声热烈爆出。宫家一年一度的比武大会，存欢呼声中落幕。
比试定於宫家老爷寿诞之日举行，为期三日，乃宫家另项家传，也是云阳盛事。举凡云阳子弟皆可参加比试，宫家子孙更是不得缺席，比试期间并开放与云阳百姓观看。
「哇哇，各位瞧见没，真可怕！那黄衣女娃看来年纪轻轻，不过才七、八岁吧，出脚真重，对自己的亲姊妹怎么下得了手呀。」场边围观的百姓，流连不去，各自热络的攀谈起。
「比试嘛，不便出全力怎有看头。我倒以为她挺大器，出脚乾净俐落，非寻常女子。」
「这位兄台说笑了，宫家子孙自非寻常身。不枉在下特地从京城闻名而来，宫家後辈表现，著实出色。」一名做书生打扮的温文男子盛赞不已。
「偏出了个害群之马，宫家盛名不知被那名哭哭啼啼的女娃拖累多少。」
「嘿，这位乡亲所言，在下心有戚戚然。那名紫衣女娃武功当真不济，在下见她从兵刃、暗器、轻功，一路比至拳脚功夫，几乎场场哭。若非她衣衫绣有宫家图样，在下当真不信她是官氏子孙。请教各位乡亲，这位小姐是哪房妻妾的孩子？」
「我女儿乃宫家丫鬟。」一名佝偻老人突然用力咳了咳。此言一出，人人皆竖直耳朵。「莞儿小姐是宫家最小的孩子，小妾所生。三夫人就生这么个孩子，莞儿小姐自五岁正式上场比试，已有三裁，正是年年殿未。」
宫家竟有如此不济之子孙吗？众人皆希罕的转望场外。
个头不及青衣少年一半高的宫家六小姐，蜷缩在少年胸前，彷佛是听到大家的议论声，她忽然将小脸从少年胸前移至他肩窝，深深埋著。
众人莞尔，只觉她的举动十分孩子气，见她羞愧成那般，倒不忍再取笑了。
「……那个青衣少年是谁呀，他刚刚救下宫六小姐那手功夫，好俊！」众人纷纷将好奇目光投向青衣少年，冷不防披他严峻的容貌冷冷震慑住，目光皆又惊惶走避。
一名身材肥硕的男子大口大口塞著糕点，不畏死的细眼有一下、没一下瞟看右侧。「这名少年挺眼熟的，喂喂，阿三，他是不是宫少爷那组的武魁啊？」屈肘撞撞隔壁的人。
「小力点成不成？」被他一撞，差些吐血的矮瘦男子，右避了好些步。」是他没错啦，你猪啊你，成天只知道吃，错过最精采的比试，来干嘛。」
「怕啥，比试年年有，明年再瞧不就得了。宫家膳食之好吃的，不趁现下多吃些放著，更待何时……」
坐在看台上沉思良久，宫老爷忽然皱起眉头，「总管，把膳食分给大家。」
立於主子身後的总管意会，挥了下手，候在台下的奴婢们立即将喧哗的百姓分别请离。不消一刻，人声嘈沸如市集的武场已空空汤汤，回复了静寂。
「夫人，看了一整天，也累了，都回去歇著吧。」起身对两侧的妻妾说道，宫老爷步下高台。
三位夫人表情不一，或骄做或忧心，本想说些什么，夫君决绝的背影，让她们望而生怯，到了嘴边的话只好埋回心底。老总管领著一班下人，亦俏然退下。
「太不像话了，莞儿，你能不能争气些！」看台上隐忍了好久的宫家大少宫魄，率先发难。
「对……对不起，呜……」
「小姐，请保重。」冉沃堂安慰又缩又躲的小姐，肩头湿了一大片。
「我没法子不哭呀，都怪我没用。」宫莞越哭越伤心，泪水越流越急。「我真没用，怎么也学不来……」
「功夫输人便认命挨打嘛，看看人家色裳，年纪同你一般大，三两下便把你打得唏哩哗啦，哭爹叫娘的，你要有她一半狠劲便阿弥陀佛了。」宫色祺一脚粗率的跨上扶手，隔壁的宫魄低咒一声，猛力拍下他的脚。
「二哥，对不起……」宫莞环紧冉沃堂，不知除了道歉，自己还能说什么，抽泣声更是抿在嘴里，不敢逸出。
宫色祺托起腮，嫌恶的眼溜视到右侧闭目假寐的妹妹。
「你知道不知道自己才八岁，不是八十岁啊，宫色裳。你哪时练就的好本领，终年摆著张臭脸，活像给谁哭丧似的，触楣头。咱们好歹是同一个娘胎出来，怎么你和我差不止天和地？」
宫色裳身子微僵，睁眼便对上两道凶残又熟悉的眸光。
「别忘了大娘就生你们这对心肝宝贝，你怎么忍心欺负她。」宫魄嗤哼著风凉话。
「你在说梦话吗？大哥，我这人最忍心了。」宫色祺吊儿啷当地转向宫魄，从腰带掏出一把碧玉短刀，上下抛接著玩。「等老头一死啊，我第一个想划破的便是你这张自命不凡的嘴脸。如何，我够贴心吧？」他拉下短刀。，笑嘻嘻的将刀尖抵住兄长颈畔。
「你想动我，还得有几分真本事。」宫魄恼怒地拍开刀子。
「我不仅有本事，还有人才，瞧瞧我家色裳。」宫色祺握刀的手往右端一摆，恰巧触及宫色裳乌溜的鬓发。他撩起发丝把玩，短刀随手摆动的弧度，残酷地将宫色裳的香腮划出一道血痕。
宫色裳吃痛，想向另一头缩去，鬓发却被兄长死死缠住。
「瞧清楚了吗？她才八岁，你家那堆贱货最长的少说也有十六、七岁，竟敌不过一个八岁娃儿，岂不笑破人家肚皮。」宫色祺猖獗大笑。
「来口方长。你别得意过头，莫忘你的身手在我及冉沃堂之下，我可是有五个帮手，你只有色裳一个，你最好识时务些。」
宫色祺一听，趴在椅背爆笑个不停，抖动的身子牵动了手中的发。
「放开我！」宫色裳痛呼出声。
「阿皓那废物比牛屎还没用，『来日方长』这句话更可笑，我怎么瞧也不觉得大哥这张脸属长命相。我告诉你谁会赢，」宫色棋倾身，附在宫魄耳畔猛吹气，「活著的人会嬴啊，愚不可及的庸才。」他转动手腕，一刀削去手中的发，削得宫色裳俏颜丕变。
「念在你长年病痛不断，我不与你一般计较。」宫魄整整衣衫，端出大家族长子的泱泱风范，简直笑瘫了宫色祺。
「你太过分了，宫色祺！」看著飘落的发丝，宫色裳心疼不已。
宫色祺笑出泪水，弯弯的眼里只有残暴，不带笑意地转望愤怒的妹妹。「啧啧，说你脸臭，你脑筋更死，竟和二娘那堆见识浅薄的贱货一样，把这种不值践的东西当宝。要不要我乾脆削光它，让你清爽些，嗯？」
宫色裳敢怒不敢言地别开头。她谁都不怕，唯独不敢招惹这个任性的哥哥。若不智回嘴，她相信色棋哥会毫不犹豫削光她的发。
为什么爹要纵容色祺哥？
宫老爷走过空旷武场，在冉沃堂身前站定，其後尾随著四名少女及一名男童，均面带谴责地怒瞪又缩又抖的小妹。「沃堂，放下她。」
宫莞落地後不肯转身，揪住冉沃堂的衣衫不放，纤薄的肩头抖得像一碰便散。冉沃堂依宫老爷的眼神指示，扳过她身子。
宫莞赫然被入眼那具魁壮的身子吓得目瞪口呆。
她忘了爹有那么高大了，比沃堂还高、还壮！好……好可怕，她输得那么凄惨，他一定一定很生气吧？一怒之下，他会不会像色裳姊一样，一脚踢她下山呀？
掩著小肚子後退，宫莞心理的忧虑率真地反应在外。冉沃堂移动身躯挡下她。
宫老爷被小女儿逗出几许笑意，张口欲言……
「爹，莞儿八成是因为有沃堂护著，贪逸恶劳，功夫才会一塌胡涂，未见长进。爹千万不要纵容她。」
「大姊说的极是，莞儿成天只会哭哭啼啼。爹应该撤掉冉护卫，让莞儿独自留在沁山闭关修习个三、五载，好磨掉她软弱的性子。」宫家二小姐方及笄，芳心骚动，媚诱的眼珠子忍不住又朝英气迫人的冉护卫溜去。
「要我说，沃堂也有不是，怎能全怪莞儿。」年年败给自家下人，宫家二少宫皓吞不下这口气。「若不是他跟前跟後，莞儿乃宫家小姐，即便不才，当不至於如此不济。」
「你们指教够了没？」宫老爷不疾不徐开口。「我看你们越大越目中无人，压根儿不将我瞧人眼底了。这儿轮得到你们来教我怎么做吗？」
「爹请息忽，我们不敢！」
「这叫不敢？」宫老爷怒瞪灰头士脸的子女们。「莞儿窝囊不中用，你们呢？今年武艺精进了多少，我可瞧不出来，你们说来我见识、见识，或者我亲自陪你们比画一番？」
宫家少爷、小姐们惊惧地互觑一眼，大气不敢吭半声。
谁都知道父亲动怒了，更知道这一比画下去，仅有挨打、讨饶的份。而讨了饶，父亲原不原谅，又是另外一回事。
「怎么全成哑巴？沃堂功夫在你们之上，你们不服气是吗？行，我要沃堂让你们一手，陪你们再过招一次，谁输了便给我废去一臂。」
废、废去一臂？所有人整齐的倒抽了口猛气。即便冉沃堂让他们一手，他们也没有胜算，爹分明要教训他们……
「一个比一个故肆！我没责问你们这一年的功夫修练到哪裹去，你们一个个倒端足兄姊架子训诫人来，真了不起。」宫老爷光火的眸子严厉一凛，「除了色裳、色祺，其他人统统给我回去思过三个月，不准踏出房门半步。明年的比试谁要再退步便给我废去武功，安心当闲人，什么都不必修习了。还不快滚！」
他话一哼完，没人敢迟疑，立即逃也似地落荒而去。
「爹……」宫魄暴跳起身。爹怎能将他也责怪进去？
「怎么，你没听清楚我的话？」宫老爷不耐烦。
「爹，可是……」
「宫魄，身为宫家长子，你不知自省，罪甚手足，也该反省、反省了。今年你便好好待存房里，弱冠礼不过虚浮礼节，不办也罢。」
宫魄简直不敢相信他才多说两个字，居然得思过半年，连期盼已久的弱冠礼也被无故取消。连寻常百姓亦不能免俗，他堂堂宫家大少爷竟不行弱冠礼。他已夸下海口要宴请云阳百姓同贺，这下岂不沦为天下人笑谈……
「宫皓，顺便扶你家大哥一把，他腿软了。」笑嘻嘻的宫色棋突然挈椅而起，一掌将呆愕的宫家大少送下三丈高台，朝行经底下的宫家三少压去。
原欲回身的宫老爷眉一皱，踢起石子，屈指将飞上半空的石子借势弹出。石子化成一束白光，击中宫魄右肩，将他带回花岗石椅，救了愣在当下的宫皓一命。
「宫色祺！」宫魄回魂後，恶狠狠扑向宫色祺，一把揪起他。
「哟，怎么，敢情大哥恼羞成恣，气全发到我头上啦？」
「让你们习武是用来强身自保，可不是学来对付自家人。再胡闹，两人都给我离开宫家！」宫老爷动了肝火。
宫魄收回拳头，深知不能与盛怒的父亲作对，再有不甘只能暂时忍下。
「此仇不报非君子！」恨声嘶嚷完，宫魄拂柚而去。
「君子？」宫色祺笑得束倒西歪。
「色祺，我见你身子挺硬朗，不像染了风寒无法上场。」宫老爷一瞥猛烈呛咳的次子，深沉的眼泛笑，回头准备与小女儿长谈，却见她神色颓丧地走过身旁。
宫老爷按住女儿，「莞儿，连你也不将爹故在眼底吗？我话没说完，谁许你离开。」
「不是这样子的！」被冤枉的莞儿猛摇头。「爹、爹不是让我们回去思过吗？是不是……是不是因为我不争气，丢了宫家的脸，是以爹要罚我思过一年啊？」沉重的下巴滑抵衣襟。
思过一年，她明年不仍是殿後？宫老爷失笑。
「莞儿，你自知武功比其他人弱，勤於练习，从未怠惰，难怪慧心师太也要偏爱你一些。爹知道你尽了心力，或许是你没习武慧根，爹强求了。」莞儿武功不济却从不诿过，这点便足以令人疼惜了。
莞儿纳闷地瞄著父亲，不太明白他的意思，只注意到他的脸色比较没那么吓人，怦怦乱跳的心才舒缓一些些。
那？冉沃堂微讶。老爷在骨肉面前一向不假辞色，处事至为随心随性，进宫家十载，他看不出老爷特别锺爱哪位少爷或小姐。老爷的三子六女中，小姐不算突出，本以为她可能最不得老爷欢心，结果竟……
「沃堂，你有些意外？」他可有看错，这孩子居然会讶异了？
「回老爷，是的。」冉沃堂眸中的讶异於转瞬消失。
真令人意外……
当年卉娘不顾这孩子苦苦哀求，毅然出家，显然伤他至深。事後这孩子虽没说什么，却镇日浑浑噩噩，像缕游荡在外的孤魂，不知落脚何处。
合该是天意，莞儿适时举行试儿礼。这孩子不选兵器、金银、文房书籍或女扛锈器，独锺沃堂，无论试几回，其结果皆同。爱才的私心促使他将沃堂给了莞儿，当她的贴身护卫。破例允许他的孩子依赖任何人。
有了守护为目标，沃堂再回武场，才肯精进武艺。
他明白这几年沃堂认真习武，忠心看护莞儿，纯粹不想违逆卉娘的家训，更期盼有朝一日她瞧见他的努力，能被他感动，还俗和他再享天伦。无奈一年盼过一年，心意坚定的卉娘依然无回转之念。这孩子越盼心越冷，似乎便逐步封锁起自己。
这几年他几乎能肯定沃堂的心已冷，完全将自己摒绝於人群外，隔著一道冷漠疏离的墙，锁在自己的天地里，不让人接近。原本便比同龄孩童沆稳许多的这孩子，已难感受到任何情绪起伏。他人是活著，但七情六欲皆已死绝。
当年将这孩子给莞儿，本是希望纯稚的她能多少唤醒他死绝的心，没想到沃堂竟将职责和情感分得一清二楚；以护卫之名，完全不涉及情感的守护莞儿多年。
是他小看沃堂的能耐，抑或他被卉娘伤得太保、太重？
这孩子乃难得一见的武学奇才，宫家尚有用得著他的地方，不能白白流失。在沃堂毁掉自己前，他得想法子留住他。在他眼下，绝不容许奇才变庸才的蠢事发生。
「爹，对不起，是我不好，你别怪沃堂好不好？」父亲严肃不语的面容无来由地吓坏了莞儿。爹是不是也觉得沃堂宠坏她了？「我也不饶得为什么我那么笨，师父怎么教都学不会。为什么色裳姊可以学得那么好，我也不懂啊，真的不懂。」她沮丧得想哭。
「莞儿，看著爹。」
宫莞怯生生抬起凄惨的小脸，「爹，对不起，你不要怪沃堂好不好？都是我的错。」
「爹不要你的对不起呀，莞儿。」宫老爷浑沆的嗓门不必提高，自有一股压迫人的气势，更绷紧了莞儿无措的心。「当年的试儿礼，你什么都不挑就拉著沃堂，不管爹试几次都一样，如今爹总算明白天老爷为何这样安排。有沃堂一旁守护，谁也伤不了你，你又何需学武资质。」
爹从没对她说过这事，现下为什么……莞儿僵住拭泪的手，潸潸波眸骇然瞪大。
「爹……爹是要把沃堂撤走吗？」好不容易抹完的波水又热辣的涌上，莞儿吓哭出声，反身抱住冉沃堂的腿不放。「爹，不要这样，我求你，我什么都可以依爹，你要我学什么武功，要怎样处罚我，什么都可以，我不会再让沃堂偷偷帮我，只要你别撤走沃堂，求你，拜托你……我只要沃堂，只要沃堂……」她不可以没有沃堂，绝对不可以！冉沃堂愕然地看著伤心欲绝的小姐。他不过是一名唾手可得的奴才，小姐为何慌成这般？
宫老爷审视冉沃堂复杂的表情，嘴角玩味地勾起。
莞儿从不曾向他要求过什么，或许是打小便比其他人多了个护卫，也可能样样不如人令她自惭形秽，不败造次。他乖巧的小莞儿，凡事退让不强求，不若其他孩子般骄纵狂妄，与她温婉的娘如出一辙。
思及那抹淡雅倩影，宫老爷严厉的面容流露罕见的温柔。
不可讳言，他对这个柔顺的女儿是多了些私心与怜惜，才会容许她依赖，才会将沃堂给了她。不正因为其他孩子皆如他要求的成长、独立，他对这个禀性纯善的小女儿才会格外疼惜。如果连他这种看淡亲情的人，终有动心动情的一天，沃堂该也是吧……
为什么不说话，爹为什么不说话！」爹，我不要沃堂离开我，我会很乖、很乖的，真的，你叫我做什么我就做什么，不要撤走沃堂呀，我求你好不好……」莞儿将挂泪的小脸埋在冉沃堂腿上，拚命哭求著。
「小姐……」一直当小姐是主子在守、在护，对她始终只有「忠心」二字可言，也以为在小姐心底，他仅是千百奴仆的其中之一，不足挂齿。难道不是如此？
「爹，你说说话好不好？」她好害怕。绝望中，宫莞眼凄迷地看向冉沃堂，「沃堂，你帮我告诉爹，说你不要离开我，求你……你一定要帮我。沃堂，求求你，好不好？我不要你离开呀！你一定也是对不对？我求求你啊……」沃堂是她仅有的，她不要失去他呀，不要、不要！
冉沃堂被她哭乱了心神，自母亲离开後，首度觉得心坎仍有东西在动。
「沃堂，我以後－定会对你很好、很好，你不要离开我呀！」他们为什么都不说话？「你帮我求爹，你帮我求爹啊……」
喟然一叹，冉沃堂看著一脸兴味的宫老爷。
「老爷，属下只愿追随在小姐身恻，不敢奢求其他，请老爷成全。」眸光微晃，他傲伟的抱拳躬身。小姐说什么便是什么，对他而言，随侍在谁身侧都一样。
「哦？如此说来，你的忠诚将只给莞儿了？」宫老爷似笑非笑。
冉沃堂不解抬眼。
宫老爷深沉莞尔。「以前你效忠的是整个宫家，现下不一样，等我百年後，我准你只忠於莞儿。现下我要你以冉沃堂的身分思量清楚，而不是冉护卫。你一旦承诺守护莞儿，便是永久的誓言，无论发生了何事皆不能舍弃她，即使你被阎王点名了，也不能，你得小心保住你的命。」忠心之於沃堂并非难事，他担心的是对尘世无牵无恋的地，性命垂危时会「忘了」放手一搏。
保住他的命？冉沃堂迷惘了。
他从没想过这个问题，起先也不以为他会守护小姐那么久，久到一辈子。难道他的命真有那么重要？
「沃堂……」莞儿碎不成语，噙著惊惧的波光仰望他。他为何一脸为难？
冉沃堂怔仲地垂视她半晌，犹疑的眸光幽幽一汤，又沉回惯带的冷冽与疏离。
「如果老爷允许，属下的忠心便只给小姐了。属下定竭尽所能守住性命，以保护小姐长命百岁。」他坚定的许诺。
「好！这可是你亲口答应，我信了你，你可别让我失望。」太有趣了！「从今以後你的主子只有莞儿一人，宫家其他人包括我在内的话，你可不必理会。」色祺恐怕要呕血了。
「谢谢爹，我一定会争气的，谢谢爹！」莞儿喜不自胜，想不到父亲待她这么好，不争气的热泪又扑簌簌狂流。「沃堂，谢谢你。我一定会勤加练功，也会对沃堂很好、很好的……」
「先别高兴太早，爹还没说完。」宫老爷轻笑打断她。「你武艺如何，爹不再强求，也准你不必习武，不过日後若让我发现你轻易掉下一滴泪，你便会永远的失去沃堂。听明白了吗？」有了要留住的人，但愿莞儿能坚强起来。
「今……今天不算，对吧？」莞儿害怕的掩嘴，很努力想将哭声闷住。
宫老爷沉笑数声，怜爱地摸摸她。他锺爱的女儿呀……
爹为什么这样看她，是不是不信她呀？「请爹相信我，我以後不会再哭了，绝不会，真的。」宫莞泪眼婆娑。
见她泪水流不完似的，想帮她拭去，冉沃堂手犹疑了下，终究没伸出。
「他奶奶的，冉沃堂，你这王八乌龟生的龟儿子，简直窝囊透顶！」不敢相信父亲会作出如此昏昧无知的决定，宫色祺暴怒的击椅起身，凌空掠了来。
冉沃堂将小主子护人怀中，飞快旋身，侧接他－掌。宫色祺被他厚实掌力震退数步，见他抱起莞儿轻捷的跃上树梢，忽火更炽，挥掌再追……
将他们的缠斗当儿戏在看，宫老爷任他们去闹去打，并不阻止。
「色棋，你可要牢牢记住，除了沃堂自愿，我不许任何人自莞儿身边撤走沃堂，或差遣他。沃堂是莞儿的。」
色祺这孩子目空一切，能让他出手对付的，独沃堂一人。他恐怕没料到宫家未来的主子，竟不能接收沃堂的忠心吧？
呵呵，这正是游戏吸引人之处。规则简单却随时在变，谁握有权势，谁便能操纵一切。