第一章
自大清早起，天空就飘起牛毛细雨。
三月天里，虽是初春，但北方大地仍是冷得让人忍不住面打哆嗦。
城西郊外一辆马车沿着泥泞的官道哒哒而来，驾车的是一名约莫十七、八岁的年轻姑娘。
在她身上仅着一件褐色旧袄，细雨蒙蒙迎面落在她小脸上，令她忍不住起了阵阵寒颤。
“姊姊，让我出来陪你吧！”一张尚带稚气的男孩脸庞由车篷之后探出头。
“阿文乖天这么冷，还是待在车里，免得受凉。”她的语气虽经，却有一股不容质疑的沉凝，像是一个惯于照顾别人的人。
男孩无可奈何的只有退回车篷内。
片刻，另一张男孩面孔亦探出帘外──“咱们真的要去吗？”说话的男孩年纪较大，约莫十四、五岁。
“这是咱们最后的机会。”少女的脸上带着一抹坚决。
“可是，买个人三十两银子够吗？”男孩脸上生了两道漂亮的浓眉，此刻却微微地纠结。
少女瞧他一眼，“一定可以！”嘴上虽这么回答，但心里却隐隐浮泛起忧虑。
入城之后，姊弟三人一路来到拍卖场。
此时雨势稍大，叶清儿撑起油伞，带着两个弟弟步向人群。
虽然下着雨，但赶来参加奴隶拍卖的人却不少，连带的各式小贩叫卖亦围着拍卖场边儿做起生意，一时之间，场面十分热闹。
叶耀与叶文跟在叶清儿身后，对这番嘈杂的热闹景象瞪大了眼，游目四望。
由于三人来得稍迟，因此拍卖已经开始，叶清儿瞧见已经有人拖着刚买下的奴隶准备打道回府。
一般来说，长工与雇主订有长年契约，若干年后仍可恢复自由，但奴隶不同，一旦被买下，终生失去自由。
叶清儿虽然不赞同奴役他人，但阿爹遽逝，留下一笔债务与几分薄田，她独自一人领着两名幼弟，只怕无法应付繁重的粗活儿，因此急需一个能分担劳力工作的男人。
叶清儿撑着伞，来到拍卖场外围，注视着围栏之后的罪犯。
拍卖罪犯原属不法勾当，但此地属边城，天高皇帝远，官吏们为了中饱私囊时时私下拍卖人犯，再于名册上填下已殁，如此一来便神不知鬼不觉，反正流放边关的多属重犯，没有人会为几条贱命而追查。
“姊姊，这些人都是罪犯，真的要这种人替咱们做事吗？”大弟叶耀仍旧觉得不妥。
叶清儿双眼直视卖场，淡淡地回了句：“咱们没得选择。”倘若今年收成不足，他们还不出债，可能连住的地方都会没有，下场恐怕比奴隶更惨。
“大家瞧瞧，这个人壮得像倏牛，肯定是个好工人。”吏卒鼓吹着。
“十两！”有人喊道。
“还有没有更高偾的？”
“十五两！”另外有人又喊。
叶清儿瞧那人生得横眉竖目，心下一阵颤惧，因此没有出价。
也许下一个会更适合！她暗想。
“三十两……暧……这位爷出四十两……什么？五十两！”吏卒笑开了眼，敲下手上的铜锣。“此人由张大爷成交，请张大爷到一旁领人付款。”
叶清儿闻言，秀眉轻轻蹙起。
三十两只怕无法买到合适人选！
“来来来……咱们看看下一位……”吏卒又开始吆喝。
接连数人，不是价钱太高便是一脸横样儿，皆让叶清儿望之却步。
“姊姊，怎么办，好像只剩下一个拍卖人选。”叶耀忧心地说道。
叶清儿叹了口气，“别担心，总会有办法的。”山不转路转，相信天无绝人之路，了这是最后一个奴隶了，大伙儿要买请快！”
叶清儿向前靠过去，仔细瞧着这名人犯──他瞧来比一旁的吏卒们还高过一个头，但似乎很瘦，寒风吹掠处只见他身上的溥衫松垮垮地挂在他身上飘。
由他身上的关节处以及他那双修实的大掌，她猜测他原该是个强壮的男人，也许是因为受折磨而变得如此。
他的脸庞因散乱的浓发以及浓密的胡子而遮去大半，唯一还炯炯发亮的双眼十分深邃，却泛着浓浓的敌意与嘲讽，冷冷地环视在场的众人。
这样的人该买下吗？叶清儿不禁再度犹豫起来。
“咦？清儿，你来这儿看热闹啊？”一名身穿紫貂皮的女子朝叶清儿走近。
“不，我是来参加拍卖会的，马小姐。”
叶清儿与她是远房亲戚，可算是表姊妹，但马家是地方首富，根本不承认他们叶家这种穷人是亲戚。
叶清儿是明白人，阿爹在世的时候总告诉她，人可以穷，但不可丧志，所以尽管日了过得十分艰苦，她也从来未曾指望马家人会出手援助。
“你要买奴隶？”马翠莲吃惊地瞧住她。
“不行吗？”叶耀在一旁没好气地回道。谁像她马大小姐一样，镇日闲晃？在他瞧来，简直像个愚蠢又傲慢的大草包。
“阿耀，不许无礼！”叶清儿不赞同地瞧大弟一眼。
叶耀撇了撇嘴，索性别过头去。
马翠莲瞧那罪犯一眼，开口道：“你一个姑娘家买那种不知犯过什么重罪的人犯，不觉得太危险了了”
叶清儿眸光落在男人的手铐与脚炼上，“多谢你的关心，我想他应该不会有太大的威胁。”男人的手无力地垂在身前，整个人瞧来似乎十分虚乏，这样的人对她与两个弟弟而言，应该不致构成什么威胁……至少暂时不会！
“我劝你还是小心点，虽然你瞧来瘦巴巴的，但天晓得这些人有多久没碰女人了，也许……”
叶清儿眉心紧蹙，冷冷地打断她的话。“这一点不需要马小姐费心，该怎么做，我自有分寸。”一向少言的地对这番刻薄的话语升起薄怒与反感。叶家虽穷，却还轮不到她来侮辱。
“八两！”一道声音传了过来，虽不是很大声，但足以教在场的人听得清楚。
叶清儿注意到那个人犯原本炯炯的眸光变得更加锐利、阴沉，他抬起头，循声向出价者望去──下一刻，在众人还来不及反应之前，人犯已尽他仅余的力量，朝出价的人冲了过去。
在众人的尖叫声中，他已一把揪住出价者的衣襟──“你再说一次试试！”八两？一年以前他用来打狗的都不只此数，该死的贱民！
长鞭在这时狈狈地落在他背上，吏卒们使劲地拉扯着套在他颈子上的绳索，将他拖倒在地。
无情的鞭子和着雨水，像无止境般落在他身上……雨势在这时忽然转大，围观之人纷纷走避，一时之间只剩下零零落落的几个人。
连出八两的商人也已经离去，看来，这个人犯的凶暴已令众人望之却步，再也未有买兴。
“不要再打了！”声音虽然远，却足以教吏卒们听见。
这一道声音是颛嚣这一年多以来听过最好听的声音！
他微抬起头，努力睁开眼想瞧清是谁，但滂沱的大雨却模糊了他的视线。
隐约地，他瞧见一道细瘦的身影……莫非是个孩子。
“我出十五两！”叶清儿撑着伞，在人犯不远处站定。
瞧见他被吏卒打得满身是血，她不由起了怜悯。
吏卒们一见到她，不由怔了下──是个小姑娘！
“你不怕吗？小姑娘？”
叶清儿的日光落在半伏在泥地里的人犯……“我相信只要好好待他，他不会伤人的！”叶清儿缓缓移步来到人犯身前。
人眼的，是沾染着泥泞的裙摆，他怒眯起眼，视线逐渐上移……什么时候，他的命运要女人来摆布？
该死！
伞，遮去他上头的大雨，这一次，他瞧清了她的脸……她很年轻，一张略嫌苍白的小脸上衬着一双黑漆的瞳眸……不算美，堪称清秀之姿。
这世上什么样的美人他没见过？像她这样平凡的女子，换作以往，他是决计不会瞧上第二眼。
叶清儿瞧他打量着自己，索性半蹲下身──“姑娘，不要啊……小心他伤了你！”吏卒急道。他虽然不清楚这人犯是何来历，但会送到这儿来的，往往都不是什么好东西，像她这样娇弱的小姑娘怕不被他生吞活剥了去！
“不要紧的！”叶清兄回头对吏卒说道。“你不会伤我，对吗？”她浅浅一笑，再度对上他的脸。
这一抹温柔笑意神奇地改变她平凡的面貌，她整个人瞧来似乎散发着一种吸引人的光彩。
“不会！”他听见自己这么回答。
也罢！无论是男是女，只要谁敢买下他，他必定亲手结束其性命再行逃逸。
不错，她也许是他重生的大好机会！
叶清儿似乎放下心中大石，起身对吏卒说道：“十五两成吗？”
吏卒们见人群走的走，散的散，只怕无人会对这个人犯再有买兴，三人互使了个眼色──“二十两！”心不黑的人是无法在这样的地方生存下去。
“成！”叶清儿立即由小布袋里掏出银子。原以为今儿个是难有什么结果了，想不到却有这样意外的发展。
“交给你了，小姑娘。”吏卒将人犯的绳索交到她手中。
“麻烦你们解下他的手镣脚炼。”
“这……很危险的！”
“你们没听见吗？他答应过不会伤害我的！”叶清儿嗓音不大，却充满坚定。
“你可不要后悔！”吏卒们同道。
“你会让我后悔吗？”叶清兄回眸，瞧住人犯。
颛嚣缓缓的摇摇头，唇边泛起嘲弄的薄笑。
吏卒们二话不说，解开他身上的手镣脚炼。
这小姑娘也信地天真，这样的坏人说的话怎能当真呢？
也罢！由得她去！
“咱们走吧！”叶清儿开口。
但她只走了一步，便无法再住前行──心下微微诧异，她转过身──颛嚣一手拉住套在颈子上的绳索，眼底蓄满挑衅！
叶清儿怔了下，随即意识到自己正捉着绳索的另一端……当下，她浅浅一笑，放开绳索。
既是人，不是牲畜，就该有对人的法子──即便是买来约奴隶也一样！
颛嚣微眯起眼，一手扯下绳索，使劲地甩在泥地上。
这一年多以来，他的尊严几乎被这条绳索磨尽……几乎！
“小姑娘，往后可得多加小心啪！”吏卒们提醒。
“多谢你们的关心。”叶清兄含笑的眸对上他的。“你叫什么名字？”
有好一会儿，他并未回答，一双黑沉的眼直凝住她。
大雨就这么打在他身上……这一点折磨对他来说早已没有任何感觉。
叶清儿忽然升起难过的感受……一样是人呐！为什么非得遭此折磨？纵然过往他有千般过错，也该够了。
每个人都该有从头来过的机会……也许，他也能够改过自新！
她走近他，伸长了手，为他遮去打在他身上的大雨。
黑沉的眸闪了下，“颛嚣。”他第二次对她开口，声音因绝少开口而微微粗哑。
颛嚣吗？他究竟是什么样的人，竟会有如此猖狂的名字！
他盯着她，开始注意到她十分地娇小，仅及他胸膛处。
“咱们可以回去了吗？”她轻经开口，语气虽轻，却十分笃定。
黑眸微微一沉──“啊……”叶清儿低呼一声。
他毫无预警地一把扯过她手中的命。
“走吧！”他开口。
短短两个字，由他嘴里说来，竟有说不出的气势……仿佛……仿佛他才是主子！
叶清儿转身走在前头──不过，她一丝雨也没有淋到身上。在她身后默默地跟了一个男人，是他撑着伞，为她遮去滂沱的大雨。
叶耀与叶文就这么站在马车边，瞧着姊姊与那个可怕的人犯一路走来……马翠莲身边自然有仆役为她撑起油伞，当叶清儿经过她身边时，她睨着清儿，本欲出言讥讽几句，怕在对上她身后的男人阴沉的眸光之后，到口的话又尽数吞入腹中，一句话也没有出口。
“姊姊……”叶文冲到她身边抱住她，才九岁大的孩子仍然十分依赖她。
“雨大著呢！快和阿跃进车里去。”她瞧瞧大弟。
叶耀二话不说，拉着叶文上马车。
“这是我的两个弟弟。”叶清儿对颛嚣说道。
他瞧住她，未置一语。
“你和我就坐外头吧！”叶清儿转身踏上横木。不料脚下一滑，几欲跌倒……一只有力的大手及时稳住她，阻止她往前栽倒！
“谢谢！”叶清兄回头对他浅浅一笑。
他开了闭眼，忽觉晕眩之感一闪而过。
“你怎么了？身子不舒服吗？”她关切地问。
瞧住她温婉的小脸，他忽然升起怒气，“我最恨人惺惺作态，倘若真的为我好，就让我走，不要一副施舍的模样！”他顿了下，黑眸迸出凶暴的光芒。“我绝不是你的奴隶，现在不是，将来也不会是！”他狂吼，全身因心绪震动而发颤……该死！他竟如此的虚乏。
叶清儿咬住唇，轻淡地说了句：“上车吧！”明知畜奴十分残忍，但是她那些田地急需能做重活儿的男人，所以她无法答应让他走。
他冷哼一声，终究上了马车。
雨势在他们出城之后不久开始转小。
但是他始终撑着伞，未曾令她淋湿。此举并非怜惜她，而是藉着折磨自己来排解心头的怨愤。
过往的情景一幕幕掠过心头，渐渐的，他的意识开始飘浮……在叶清儿尚未注意到之前，他眼前一黑，向她倒了过去。
“阿耀，快来帮忙……”叶清儿几乎要承受不住他的重量。
她万万没有料到他的身体状况竟如此虚弱！
姊弟三人在一阵手忙脚乱之后才将他安置在车篷内。
时逢晌午，而已完全停住，天空露出一抹暖阳，稍稍驱散了寒意。
叶清儿凝视着床榻上的男人，久久无法移开视线。
他一定常遭毒打！在他身上，特别是背上，有着纵横交错的鞭痕，尤其今儿个稍早时他又被吏卒一阵毒打，旧痕加上新伤，皮开肉绽，惨不忍睹。
“姊姊，药来了。”叶耀提着药箱走进房，这个房间是阿爹在世时的寝房，想不到姊姊竟让这奴隶睡下！但话说回来，他们家也仅有这一间空房，他虽不满，却也无可奈何。
“你先出去吧！”
叶耀却回道：“我要留下来帮忙。”
“不，你去熬碗鸡汤来。”
“要熬鸡汤给这个奴隶喝了”他不敢相信。平日他们三人一向粗茶淡饭，鸡肉只有逢年过节时才尝得到，现在竟要为了这个不知犯过什么罪的恶人熬鸡汤……“我不去！”他生气地回道。
叶清儿当然明白他的心思。
“阿耀，倘若你希望他快点好起来帮忙咱们，就别耍性子，难道你瞧不出来他的身子十分虚乏吗？”
叶耀瞧瞧床榻上的人──半晌，他叹了口气，顺从地退出房外。
但愿一切真知姊姊所设想。
叶清儿开始用清水洗净他身上的伤痕。
他的肩膀十分宽阔，手臂尚称结实，一双腿修长而瘦削……从前，他一定是个十分强壮的男人。
尽管她只是为他清理伤口，但是她们忍不住注意他男性的体魄，并且无端升起羞涩的感受……她买下他不就是为了做一些粗重的出事吗？这么想过之后，她发觉自己好过多了，一切的一切只为令他尽快痊愈，并不为其他。
伤口清洗之后，叶清儿取出阿爹研制的药膏，将其抹在他背上的伤处……颛嚣在一阵灼热的疼痛下惊醒──“该死！”他一个翻身捉住清儿纤细的手腕。“你……你想杀了我是吗？”他皆目怒道，一颗头疼痛欲裂。
“我在为你涂抹伤药。”叶清儿温言道，并未被他的暴怒震慑。“这药是由金线草所提炼，虽然痛，但却十分有功效。”她平静地解释。
颛嚣瞧住她，好一会儿了放开她的手。
瞧她的样子不像骗人，就由得她去，只有尽快恢复体力，他才能逃走。
叶清儿浅浅一笑，继续为他上药。
灼痛感久了之后，似乎不再那么疼痛。
渐渐的，他开始放松……当叶清儿涂完药之后，发觉他又再度陷入昏睡。
她抬起手，轻触他前额──他似乎微微地发烫！
该请大夫为他诊治吗？
叶清儿想了想，决定自己先摘些药草为他退热。
毕竟她身边仅存的银两不多了，在收成之前，她还得靠那些钱养活一家人。
瞧，天色已近晚，她决定现在就去摘药草，相信天黑之前就能回来。
这时，叶耀端着一碗热腾腾的汤来到房里。
“姊姊，汤熬好了。”
“先搁着吧！他睡着了，我到后山去摘点药草为他祛热，你和阿文替我照顾他好吗？”
叶耀点点头。
叶清儿拍拍大弟的肩，迅速离去。
她有预感，今年一定可以有好收成的，她一定会保住家园，一定！
向晚的风迎面吹来，寒意再度降临。
叶清儿吸口气，快步朝后出而去。