楔子

那是一处看似平凡、用亭子搭建起来的小杂货铺。有卖孩子们喜爱的兽糖、蜜饯、干果，也卖妇人们烧菜用的各种干货以及煤炭等等。

守着这杂货亭的人，是一个其貌不扬的中年瘸子，他的背后挂着一方大木板，木板上用细木条分隔了好几十个格子，上头零零落落地挂着红色与白色的水牌。

来买东西的客人看到那些水牌，都不以为意，他们想那可能是店主用来方便记录杂货数量的。

这中年瘸子对客人其实是爱理不理、死沉沉的，见到钱掏出来才会动一下。直到一个挺拔的男子拐进这条巷子，来到这亭子前。

瘸子像是被鬼惊到了似的，赶紧堆满笑，整个人终于有了些活络的感觉。

那五官俊朗、嘴角带笑的男子，穿着一身笔挺的藏青军服，衬得他身形高长挺壮，头上扎个利落干净的髻，配着那笑脸，看起来清清秀秀的，一副好相处、好脾气的模样。

他不看这亭子的货物，而是看那瘸子身后的水牌。

瘸子讨好地笑道：「怀沙大人，您好久没来啦！最近都在忙什么事啊？」

那男子微笑，可声音听起来毫无感情。「一些不象样的工作，都是直接找上我家，我不好推却。还是老刘你这里的案子好啊！充满挑战。」

瘸子笑呵呵。「是啊是啊！我可是会挑案子放呢！那些不三不四的东西，我才不屑放。」

「是啊！」男子也跟着哼笑几声。「就是钱少了一点。」那笑像是嘲讽。

瘸子有些尴尬，解释道：「我租这摊子也是有压力的，要应付那些官方人士，我赚来的佣金都拿去疏通官路了……」

男子打断他，指着一块红色水牌。「我要那个。」

瘸子赶紧取下来给他。

男子打量着那水牌上的名字。「饶州的州事，掌管全州民兵之政，是武侯派的一员大将呢！这个不错。」

瘸子献宝似的说：「怀沙大人真会挑，那家伙被朝廷调回，要再续任州事，正等候磨勘院的朝聘，只在穰原待个旬月。要动手就要快，等他回到饶州的老巢，可就不好杀啦！」

「我知道。」男子将水牌递给瘸子。「替我登记，我要这个。」

「好好好。」瘸子赶紧打开一本像记帐的本子，在上头写了那水牌上的名字，以及怀沙的名字。

趁着瘸子在工作，男子开始云淡风轻地闲聊。「你这里什么时候才会放上那些武侯的水牌？」

瘸子一愣。「武侯？」

怀沙笑得眼瞇瞇。「是啊，就是那四位全禁国最尊贵的武侯。」

「可士侯派的大人们还不敢动他们呢。」

说完，瘸子将本子上的纸撕下，交给男子，又说：「这是本回案子的合同，就请怀沙大人还是老样子，在七日之内完成。若没完成，这水牌就会重新挂回去，让其它人再接……」

男子接过，笑道：「我说老刘，我太久没来，让你忘记我了？」

「啊？」

「我接过的牌子，从来不会挂回去。」男子笑得更柔。

瘸子却一阵寒颤。「不不，这只是例行公事，交代一下。我对每个人都这么说的，规、规矩嘛……」

见对方吓得脸色发白，男子嗤笑。「下回，若有人挂那涛澜侯的牌子，记得替我留下。」

「涛澜侯？」瘸子想了想，惊慌地啊了一声。「可那家伙杀不死啊！」那水牌之前就挂过几回，可没一个杀手拿下过，之后就再没业主挂过。

男子却不在意地笑。「杀不死？这样才刺激，不是吗？」

「呃，是啊是啊……」瘸子只好陪笑。

男子买了一包蜜饯，含了几颗，挥挥手。「我走了，好好替我留神啊。」

瘸子也挥挥手，等人影走远了，才一屁股倒在长凳上，双脚发抖。

每每看到这叫怀沙的家伙在笑，他的腿就会软。

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