楔子
清，康熙三十五年。
康熙帝下道旨，特任经书院耿介之至皇宫弘文院内任宫内翰林太师太傅经筵讲官。
弘文院是清帝时掌管校正图书、教授生徒并参议朝廷制度的重要机构。
太师太傅经筵讲官则为传授宫内皇子、格格们文史经典的夫子教职。
康熙帝有多位皇子，向来极为重视他们的教育问题，能得以被钦点入宫者均为当世鸿儒。
对任何人而言，这都是个光彩的荣耀，尤其，康熙皇帝是个勤政爱民的明君，即使是汉人，在他治下，均亦心悦诚服。
但，当五十余岁的耿介之接获此道圣旨时，眉心却不由得深深皱起。
这原是个好差事，只是……他身边尚有个棘手的问题。
“老爷！老爷……老爷不妙了！”
耿府居于北京，此时由门外气喘吁吁奔入的是四十来岁的圆胖家仆丁四，丁四有个浑圆若弥勒佛的身段，连那总是笑眯着的双眸亦似极，可这会儿，那向来笑眯着的眼是向下横垂着，挂满急虑。
耿介之叹口气，正叨念着，看丁四这模样，肯定又是那整日让他伤透脑筋的“棘手问题”在作怪。
“跌跌撞撞地，成何体统！”
耿介之先讥了家仆一句，再缓缓问道：“老爷好端端地坐在这里，哪边不妙？话说清楚点儿，是不是少爷又在外头闯祸了？”
丁四点头如捣蒜，暗赞老爷神通，殊不知耿介之整日在心底盘算着日子，这孩子不出十天半个月必会在外头惹下是非祸端，这次已平静了二十日，也该是时候了。
“他……”耿介之啜口热茶，气定神闲，“说吧！少爷又惹了什么事儿？”
“少爷……少爷他和西四牌楼劈柴胡同的范小开在……在胡同里的曜武台上打了起来。”
“不过是打架罢了！”耿介之不当回事儿，淡淡地说，比起这家伙往日的胡为，这样还算好的。
“不单这……”丁四真是佩服极了老爷的定力，继续说下去，“他二人是为了艳炽坊的萍儿姑娘打起来的，这会儿，不单是些没事儿干的街坊在旁凑兴子，还簇拥了整群窑姐儿、龟奴、嫖客在旁助阵，甚至……”
见丁四吞吐，耿介之肃了声。
“甚至什么？”
“她们甚至还帮少爷做了面旗子，上头写清楚了他的名字，在旁摇旗呐喊，咱家少爷在北京城向来薄有名声……这会儿，怕是更加‘威’名远播了！”
丁四说得含糊，耿介之心底有数，“薄有名声”四字，落到这家伙身上的可都不是些好名声。
“这孩子也不过才十五岁，”耿介之终于有些沉不住气了，“好吃、贪玩、易斗也就算了，怎会……他怎会学人家逛窑子呢？”
“老爷！”丁四慌了手脚，急急解释，“这事儿您可不能怪小的，今儿午后，小的同少爷在天桥下看人耍把式，少爷打着呵欠说这玩意儿看多早腻了，一旁有个人听见了忙向少爷进言，说青柳胡同里有个新鲜的好去处，若少爷有兴趣，不妨一同去开个眼界。
“老爷您也知道少爷的性子，一听说有好玩的地方哪肯放过，当下就同那人一道走了，没得说，奴才也只得跟了过去，拐进胡同里，这一瞧，高高的牌坊上写着‘艳炽坊’三个大字，小的这才知道竟然是个窑子！
“但少爷兴致勃勃，谁也拦不住，看着满屋子的嫣红柳绿，还拉着奴才直问：‘这儿是干什么营生的？这么多女人，披披挂挂，衣衫不整，也没见人来骂，还净对着人堆起笑，可真是有趣极了！’”
耿介之终于叹了气，这孩子，贪玩是一回事，可……上窑子？！他究竟知不知道自个儿是什么身份？
丁四揣不出老爷的心思，继续说下去，“别看咱家少爷不过十五岁，且身子荏弱了点儿，却是玉树临风，俊美无俦，兼之出手阔绰，又是个生面孔，一堆窑姐儿、鸨娘们净兜着他转，连范小开的老相好萍儿姑娘也不例外，那范小开气不过，一句‘婊子无情！’兼之给了萍儿姑娘一个虎巴掌，少爷护那姑娘，就同那范小开起了纷争，禁不起旁人瞎起哄，两人移师至曜武台上要比个高下……”
丁四正说得兴起，门口奔入一条白色人影打断了他的话。
来人，正是丁四口中的闯祸精，耿介之独子——耿凌！
十五岁的耿凌头上束发的儒巾已呈歪斜，当时的清廷储发留辫规矩已不若初入关时的严厉，一些方外侠士或者未行弱冠之少年郎仍依着汉习蓄着长发，纶上儒巾。
除了凌乱头发，他雪白儒服上满是泥渍，一只眼睛肿胀地泛着瘀青，坏了他素来清秀俊美的容貌，可那双向来灿亮如星的瞳眸可未曾减损过半点星芒，俱是兴奋的情绪。
冲进门见着父亲，耿凌未曾敛起笑，得意扬扬。“爹！孩儿……”
“赢了是吧！”
耿介之冷冷接口。
“爹可真是神算呀！”丝毫不被父亲的不悦影响，耿凌笑嘻嘻地。
“这事儿连算也不用，”耿介之睇着跟前逆子，“若是输了，你可绝不是这副德行。”
“知凌儿莫若爹爹！”耿凌吐吐舌头，那样儿纯然是个长不大的顽童。
“你娘死得太早，耿家这会儿仅剩下咱们爷儿俩……”
“爹呀！”
耿凌自几上捉起果盘中的葡萄扔进嘴里，声音呼噜噜地打转，“好端端地干嘛伤春悲秋？娘都死了十年，您让她在底下清静清静吧！”
“谁不想图个清静，可……”耿介之睇着那坐在椅上跷着二郎腿晃荡着的家伙，心底净是叹息。
“瞧你这个样儿，我真恨不得死的是我自己，省得活在这世上烦心。”
“干嘛说话咒自个儿死呢？”耿凌还是笑嘻嘻地，“无仇不成父子，凌儿又没给您惹过什么大麻烦。”
“是还没惹，”耿介之沉声道，“不过看你这个样儿也快了。”他想了想续道：“昨日早朝皇上任我为弘文院翰林太师太傅经筵讲官。”
“恭喜爹！贺喜爹！”耿凌搔搔头，“可这官衔又臭又长，孩儿着实听不明白究竟是要干啥？是升？是贬？”
瞪了逆子一眼，耿介之道：“官位上虽是高升了，只不过……任这职得住进皇城里给那些阿哥、格格们授业讲经，原先我同皇上推辞了，怕你一个人在宫外乏人看管，没想到皇上金口一开，要我将你一并带入宫中伺读……现在，”耿介之长声一叹，“你总该明了爹何以如此困扰了吧！”
“孩儿愚昧，”耿凌摇摇头，嘻嘻笑道，“不明了！”
“你……”耿介之涨红脸，伸手一挥遣退候在一旁的丁四，压低嗓音，“别在爹跟前装糊涂，让爹生气，我可不信你真会不解爹的顾忌！”
敲敲脑袋，耿凌顺着父亲的口气，“懂！懂！爹爹莫恼，凌儿脑袋不好，多敲两下就懂了！”耿凌还是笑，学着耿介之压低嗓音，贴近父亲。
“那皇宫里头听说淫乱得紧，一堆子的阿哥、侍卫、兵丁，不提旁的，今儿个我在那‘艳炽坊’听见那些姑娘们议论着京里浪荡子首推五阿哥，赞他风流倜傥，是北京城里所有姑娘的梦中情人，爹是怕凌儿……”耿凌向着父亲眨眨眼睛，意有所指，“那个……那个了……是吧！”
“是呀！是呀！”耿介之更压低声音，“当年你这事儿也是情非得已，可木已成舟，整座北京城连皇上都知道我有个独子，这会儿若是……只怕会……株连甚广。”
“凌儿明了爹的苦处。”耿凌倒是配合老父，肃着神情，“这事儿也不难，三年一个轮替，爹带凌儿进宫后，咱们只需待个三年，届时爹再托病告老还乡，风风光光回到咱们安徽老家，天高皇帝远，啥事也别怕了。”
“此话甚是！此话甚是！”耿介之猛点头，“延个三年再走总好过这会儿我硬要推辞遁去徒然引人起了疑窦，如此一来果然顺理成章多了。”
“顺理成章！顺理成章！”
耿凌笑嘻嘻，“临去前，若凌儿腹中能多添个阿哥的种，岂不更加光耀门楣？”
“你……”
耿介之先前还猛点头，一听这话，脸色一绿半天挤不出话来，唾沫结结巴巴地喷得满天满地，“你……你这话像个姑娘家说的吗？”
“是不太像，只是……”
耿凌不在意地拭了拭遭受口沫星子炮击的，淡然环顾周身，耸耸肩，“打小，您给凌儿的这一身行头也不像个姑娘家吧！”
耿凌笑着拍拍父亲肩头扬长而去，留耿介之杵在厅里，脸上青绿不定。
是呀！这棘手问题全是自个儿搞出来的。
耿家独子耿凌竟然是个女儿身！一十五年来，除了耿介之、耿夫人及耿凌奶娘邹嬷嬷知晓外，谁都不知道这个秘密。
这两年耿介之总盘算着为了这丫头得提前告老还乡，到了老家再设法让她正身，万没料到人算不如天算，一道圣旨将他的如意算盘全数打乱。
这会儿，箭在弦上，除了将这丫头一并带入宫中。
他似乎，已然无路可走！