楔子

分不清是喉管热痒难当抑或胃绞欲断，卧躺在一对紫鸶鹊镶金缂丝榻上的老者，终究溃决地呕出黑褐色的浓稠秽物，不一会儿又接连再咳。

怵目血光乍现，恐是回光反照的众家侍卫与丫环奴仆们，早成排跪于阶前叩首不抬。

纳尽腹中污物，苍眼瞬掩，老者又坠回深沉不醒的恶梦里，已是病容枯槁，请再多的大夫也是无用。

泪已流尽的曹夫人，即使神色哀戚，却力持镇定紧握住丈夫的手，另一手则轻轻地为他拭净唇边颈下的血渍与秽物，温柔而细心，无须言语，却令在场目睹者怆然落泪。

鹳鳔情深，可叹老天无眼！

在所有人皆已认命的同时，有个人仍不愿将老者的命交予上苍主宰。

是的，他不放弃，他绝对绝对不让顶上神明就此带走义父的性命。

“大夫请留步！”在偏厅及时拦住了云大夫的身影，他沉重地抱拳一揖。

鬓发半白的云井农收足一定，凝望这个脸如铁色、体格魁梧的刚毅男子，只得感慨良深的轻声吁叹。

“你还不死心，是么？”

“只要义父尚留一口气在，我就不会放弃。”蔺明争挺直背杆咬紧牙根，冷肃孤傲的神情掩蔽内心深藏的忧急情绪，平稳的嗓音却又字字凛凛含威，透露出极度的坚决。

“但老夫已倾尽毕生所学，奈何曹老中毒太深侵及四肢百骸，即使神人相救也是回天乏术。”

“不需要神人相救，我只认为，云大夫其实隐瞒了什么。”全不认输的黑眸固执地在视着云井农，浑厚的音量不必提高，自有一股压迫人的气势。

在这般令人不舒服的目光之下，云井农捧着药箱的手不禁微震，同时领悟出他话里的含意，脸色为之僵白。

“我不会说出去的，但请您告诉我，木济渊或水芙蓉隐居在何处？”

“小兄弟，听我一句劝，别想着要去找这两位济世神医，因为你是找不到他们的。木济渊已经死了，而水芙蓉则擅长易容术，你就算找到她，也不知道她究竟是不是。”拢起两道半白的眉宇，他语重心长地摇着头。“何况曹老身上所中之毒已蔓延全身无可挽回，恕老夫直言，若能再拖个十天半个月已是奇迹，然而你这一去遥遥无期，更遑论将他们请回这儿替曹老治病了。”

端正无俦的脸庞毫无动静，云井农的话对他起不了功用。

“云大夫，我这条命是义父拼死相救的，他今日会中毒，有一半原因也是我间接造成的，不论结果如何，现下的我没有选择的余地，我非去找这两位神医不可。请您指点在下他们的去处，我保证不会让第三者知道。”

“这……”云井农百感交集地偏转过身。“并非老夫存心隐瞒，这千面观音水芙蓉的去向我的确不知道。至于这毒绝神医木济渊，说实话，二十年前仅在苍山有过一面之缘，如今他是生是死隐于何处，老夫真的无法告知。”

“苍山？”

“当年他曾在那儿落脚，但后来去了哪里，已成了未解之谜。你若不死心，可以前去探一探，但若寻不着，也别怪老夫误导方向。”

“大夫，请您把话说清楚，是在苍山的哪里遇着了他？”骤现的一线生机，让他的表情瞬间焦切起来。

云井农的视线一缓，落在几案上的一只白釉刻花净瓶。

“假使我的记忆力没有变差，那间庙宇应该是‘广善寺’，不过这庙身相当醒目，木老先生不可能还停留原处，你最好用点心，往深山里找较为妥当。”

“但，我如何辨识所见之人即为木济渊？”

“这不难，在木老先生的腰带上，总随身佩挂着一条黄土色泽的奇纹宝石，石面上刻有一‘木’字，你如果遇着了他，便不会错过的——唉唉唉，我太多话了，供出了木老先生的事儿，恐怕良心上过不去。一个只想淡泊名利过日子的老人，何苦定要叨扰他呢？趁早看破，免得白忙一场。”不再多说什么，云大夫捧着药箱的手往下一松，让右手五指关节扣住握柄，另手抓住长衫一角，穿着皮革黄靴的足下已跨出门槛外。

不会白忙一场的！注视着云大夫离去的那扇门柱，蔺明争握紧了拳头，当机立断作了决定。

不能再等了，他要立刻整装出发。

甫迈步伐，一道碧绿色的娇巧身影自藏匿处奔出，迅捷截在他身前。

“你不可以去！”纤纤玉臂横在他胸口。

他望住来人低喝：“难道你不要义父活命？”

“我当然希望爹能活下去！”昂起倔强的下巴，曹影倩那娟秀白皙的双颊却染上恼人的嫣红。“但若事与愿违，也是没法儿的事。你这一趟出远门肯定又要遇上杀千刀的仇家，无论如何，我绝不让你跟着赔命！”

“你放心吧，小姐，我会活着回来的，因为我发誓必要救活义父。”此时此刻，已无任何人能动摇他的意念。

曹影倩不甘心地再喊：

“好！如果你真要去，那么我跟你一块儿去。”

“不行！此去时间非常急迫，你一个女孩子跟着只是徒增我麻烦。”会这么说并非想伤她的心，他根本不擅于说好听的话。

“你说我只会增加你麻烦？”她气愤顿足，泪花儿在眼眶里直兜转。

蔺明争何尝不明白她的用情，于是一个俯首轻吻她的脸颊。

“记住！别告诉任何人我去了哪里，我相信你会为我守密。”

“明争哥……”这敷衍性质大过发自内心的一个吻，让她停止了哭闹，眼睁睁地让他如风卷去。